Paleontologie

Fossiele vankoppotiges.

Paleontologieis die wetenskaplike bestudering van lewe wat bestaan het voor die begin van dieHoloseen(rofweg 5 000 jaar gelede) of soms aan die begin daarvan. Dit handel oor die versteende oorblyfsels van lewensvorme, offossiele– hul ouderdom, oorsprong en klassifikasie. Dit sluit ook in die bestudering vanevolusieen die wisselwerkings van organismes met mekaar en hul omgewing. ’nPaleontoloogis ’n wetenskaplike wat fossiele ondersoek.

Paleontologiese waarnemings dateer uit die 5de eeu v.C. Die wetenskap het in die 18de eeu gevestig geraak as gevolg van die werk vanGeorges Cuvieroor vergelykendeanatomieen het in die 19de eeu vinnig ontwikkel. Die term kom van dieGriekseπαλαιός,palaios"oud, antiek", ὄν,on"wese", en λόγος,logos"spraak, gedagtes, studie".

’n Paleontoloog aan die werk.

Paleontologie lê op die grens tussenbiologieengeologie,maar verskil vanargeologiedaarin dat dit die studie van die anatomies modernemensuitsluit. Dit gebruik tegnieke uit ’n groot verskeidenheid wetenskappe, insluitendebiochemie,wiskundeen dieingenieurswese.Die gebruik van al hierdie tegnieke het paleontoloë in staat gestel om ’n groot deel van die evolusiegeskiedenis van die lewe te bepaal, terug tot omtrent die tyd dat dieAardelewe begin onderhou het (sowat 3,8 miljard jaar gelede). Namate kennis toegeneem het, het paleontologie gespesialiseerde onderafdelings ontwikkel waarvan sommige op verskillende soorte fossiele konsentreer terwyl anderekologieen omgewingsgeskiedenis soos antieke klimate bestudeer.

Liggaams- en spoorfossiele is die belangrikste getuienis van die antieke lewe, en geochemiese getuienis help om die evolusie van lewe te ontsyfer van voordat organismes groot genoeg was om liggaamsfossiele agter te laat. Om die ouderdom van hierdie oorblyfsels vas te stel is noodsaaklik, maar moeilik: Soms isradiokoolstofdateringvan aangrensende rotslae moontlik en dit sorg vir datums wat tot binne 0,5% akkuraat is, maar paleontoloë moet meer dikwels staatmaak op relatiewe datering deur die "legkaarte" vanbiostratigrafieop te los.

Om antieke organismes te klassifiseer is ook soms moeilik, want baie van hulle pas nie in diebiologiese klassifikasiestelselvanCarl Linnaeuswat algemeen vir lewende organismes gebruik word nie. Paleontoloë gebruik al hoe meer diekladistiese stelselom evolusionêre "stambome" saam te stel. In die laaste kwart van die 20ste eeu hetmolekulêre filogenetikaontwikkel wat ondersoek instel na hoe naby organismes verwant is deur te meet hoe baie dieDNSin hulgenomeooreenstem. Molekulêre filogenetika is ook al gebruik om die datums te beraam waarop spesies vertak het, maar daar is omstredenheid oor die betroubaarheid van sulke ramings.

Afdelings

Paleontologie behels onder meer omdinosourusseofhominiedeop te spoor en te ondersoek. In die laaste geval word probeer om uit te vind wie ons voorouers was. Daar is ook talle afdelinge wat minder bekend is, soos die ondersoek nainsekteof mariene oorblyfsels. Mariene paleontologie is van groot belang, byvoorbeeld vir olieontginning. Paleontoloë soek daarom omtrent oral na fossiele.

Hominiede in Suid-Afrika

’n Paar van die bekendste gebiede inSuid-Afrikawaar paleontoloë hominiede gevind het, is:

• Sterkfontein
• Swartkrans
• Kromdraai
• dieCoopers-grotte.

By Sterkfontein is dieAustralopithecus africanus,Homo erectusenKleinvoetgevind. BySwartkransis dieParanthropus robustusen ook dieHomo erectusgevind en by Kromdraai en die Coopers-grotte dieParanthropus robustus.

Fossiele

Bene en ander dele van diere wat vir miljoene jare onder die grond begrawe was, kan hard word (verhard) om 'n tipe klip te vorm. Hierdie versteende vorm word 'n fossiel genoem. Plante kan ook in fossiele verander. Die proses waardeur die oorblyfsels na fossiele verander staan asfossileringbekend.

Lagerstätten

Van die vindplekke lewer fossiele van 'n besonder hoë gehalte op. So 'n plek word met die Duitse woordlagerstätteaangedui. Op hierdie plekke het omstandighede geheers waardeur die fossileringsproses baie bevorder is. Daar is soms selfs nog oorblyfsels van sagte liggaamsdele soos die vel, vere, hart, ensovoorts. Organismes wat net uit sagteweefselsbestaan, soosjellievisse,laat meestal geen oorblyfsels agter nie, maar in 'n lagerstätte word ook hulle aangetref.

Daar is slegs 'n handvol lagerstätten in die wêreld, maar hulle is uiters belangrik vir die paleontologie omdat hulle 'n blik bied op watter organismes in 'n bepaalde tyd in 'n bepaalde gebied geleef het.Van die lagerstätten is:

• Die Ediacara-heuwels -Prekambriumvan Suid-Australië
• De Doushantuo-formasie - Prekambrium vanGuizhou,China
• Chenjiang -KambriumvanYunnan,China
• Burgess-skalie - Kambrium,Brits-Columbië,Kanada
• Rhynie -DevoonvanSkotland
• Solnhofen -JuravanBeiere,Duitsland
• Yixian -KrytvanLiaoning,China
• Santana-formasie - Kryt vanBrasilië
• Messel -EoseenvanHesse,Duitsland
• La Brea -PleistoseenvanKalifornië,VSA

Sien ook

• Paleoantropologie