这里所谓的世界，是指整个人类社会。因此，世界历史煮习弃就是指人类社会的发展过程。这种发展，有纵向和横向两个方面。所谓纵向发展，是指社会发展程度由低级进到高级的过程，所谓横向发展，是指社会由分散、孤立走向统一、联合的过程。也可颈战以这样说，所谓世界历史，是指人类社会由低级雅桨辨盛走向高级、由分散和孤立走向统一和联合的过程。
当然，“世界历史”，有时也被理解为人们对于上述发展过程及其规律所作的主观阐述（这实际上是对世界历史的认识）。有时又被理解为反映这种主观阐述的著作，如《世界史》、《世界历史》、《世界仔键估通史》 [1]等这些实际
研究和学习世界历史，要求将世界（人类社会）看作是个整体，阐述其发展演变的过程，料嫌并揭示其发展演变的规律——实际上就是要说明如今的一体化的世界是怎么来的，有什么样的发展演变规律，将来又会怎样发展等问题。以前，世界历史的研究和叙述，就缺少这样一种全局的观念。结果，世界历史就被按照“国别史”或者“谜棕乌遥达区域史”的简单集合谅柜禁来讲述。
世界历史的发展，本是一个连续的、不间断的过程。但为了研究和学习的方便，人们往往会将其分为几个大的阶段。
早在文艺复兴时期，西方史界就已经将世界历史分成“古代”（Ancient）、“中世纪”（Middle Ages）和“近代” (Modern)三大阶段。这种“三阶段分期法”到了18世纪遂为西方史界普遍采用。后来，又加上了”现代”或“当代”（Contemporary），就成了“四阶段分期法”。不过，这种三分法或四分法都是以政治兴替作为分期标准，以重大历史事件作为依据 [2]。
马克思主义史学虽然也对世界历史进行分期，并且也将其分为三阶段: “古代”、“近代”和“当代”,或四阶段:“上古”、“中世纪（又称“中古”）”、“近代”和“当代”,但分期的标准却主要是社会性质（社会经济形态）的变革，当然也要考虑人类交往的突破性发展。
这里所说的古代，即从人类产生到公元1500年前后新航路开辟之间约几百万年的时间，一般相当于前资本主义时期。这一阶段，世界各地区在社会形态上较为复杂——在亚欧大陆的主体地区社会发展程度较高，基本上较完整地经历了原始社会、奴隶社会和封建社会的发展阶段，但有的地区却仍处在奴隶社会阶段，更有一些地区仍一直处在原始社会阶段。不仅如此，从人类交往的范围来看，这几百万年的时间里，由于受社会生产力的限制，生活在亚欧大陆、中南非洲及美洲三大版块的人类，虽然已经逐步突破了各版块内部江河、高山、草原和沙漠等自然条件的分隔，从而实现了各版块内不同文明间的密切交往，但三大版块之间的相互交往却由于几大洋和撒哈拉大漠的阻隔而基本没有（也就是说在公元1500年之前，人类的交往只是各版块内部的，全球性的人类交往并没有能够形成）。
到了公元1500年前后，情况不同了：由于生产力的进步，不仅造成了人类社会形态的变革——人类开始进入资本主义社会，而且也推动了人类全球交往的最终实现，世界历史才因此成为真正意义上世界的历史，从而进入近代时期。
第一次世界大战以后，世界上不仅出现了社会主义社会，而且随着科学技术的突飞猛进，人类的交往变得比以前任何时候都要更加密切——“地球村”这个词，用来表达一战以后尤其是20世纪50年代以来全球交往现状，应该说是非常贴切的。因此，第一次世界大战以后的世界历史实际上便进入一个新阶段——当代时期。
要说明的是，对于世界古代史的下限，除“1500年前后新航路开辟”这种观点外，传统上还有几种观点：第一种是尼德兰资产阶级革命说；第二种是1640年英国资产阶级革命说；第三种是1453年君士坦丁堡陷落说。
大家知道，划分历史阶段主要是依据生产关系的变革、社会形态的演进，而生产关系的变革、社会形态的演进是一个过程。因此，不能以某一年作为一个时代结束或开始的标志。此外，划分世界历史阶段的依据还应当是具有世界全局性影响的历史事件：不仅应当尽可能是对世界范围内社会形态的变化有大的促进的历史事件，而且还应当尽可能是对世界各地区各文明间的横向联系有大的促进的历史事件。而上述几种说法，第二、三种都是以一具体年份作为分界，显然很机械，容易让人觉得社会形态的变化是一蹴而就的。不仅如此，上述三种说法，都是以一局部影响的历史事件作为世界历史分期的依据：无论是尼德兰资产阶级革命，还是1640年英国资产阶级革命抑或1453年君士坦丁堡陷落，都不可能引起世界全局生产关系的变革、社会形态的演进；而且，不会也不可能造成世界各地区各文明间横向联系的加强。
而之所以将1500年前后的新航路开辟活动作为世界古代史的下限，是因为：其一，新航路开辟活动不仅使萌芽于西欧的资本主义生产关系开始向全世界扩张，从而拉开了亚非拉广大国家和地区被强行纳入资本主义世界体系而成为西方资本主义国家殖民地的序幕；其二，新航路开辟活动导致世界范围内海道大通，促成全球交往的实现，全世界自此以后益形成一个密切联系的整体——在这一点，在新航路开辟 [2]前是决不可能的，因为，那时南部非洲、美洲、亚欧大陆是各自独立发展的，彼此间可以说是相互隔绝、没有联系的，即使有也是偶尔为之，不能算是真正的交往。总之，新航路开辟无论是在纵向发展上，还是在横向发展上，都把世界历史的发展推向一个崭新的高度，是世界古代史的下限，是世界近代史的开端。
世界古代史从时间上看长达几百万年，往往被学界划分为两个时期：上古和中世纪（又称中古）。一般认为，上古相当于原始社会和奴隶社会时期，而中世纪，则是指封建制生产关系在全世界范围内占主导地位的历史时期。它是上古和近代、奴隶制时代与资本主义时代间的过渡时期，同时也是全世界各地区、各文明间由相互隔绝，相对闭塞时期到全球交往，海道大通时期之间的过渡阶段，故以“中世纪”（Middle Ages）称之。这里，“中世纪”的“中”字就表示“过渡”之意。 [3]
关于上古和中世纪的分界，传统上主要有几种说法。第一种：330年罗马迁都拜占廷说；第二种：476年西罗马灭亡说；第三种：中国进入封建社会说（西周说、春秋战国说、西晋说等）；第四种：罗马奴隶制危机，封建制生产关系产生说。在这些说法中，第一种和第二种说法存在的问题主要是：其一，不应某一年作为两个历史阶段的分界；其二，罗马迁都拜占廷、西罗马灭亡都是局部性的历史事件，并不具备对亚欧大陆历史发展的全局性的影响，更不用说对世界历史的全局性影响了；其三，罗马迁都拜占廷和西罗马灭亡，对于世界各地区各文明间的横向联系也没有什么大的促进。至于第三种和第四种说法，其虽然是以生产关系的变革、社会形态的演进作为分期依据的，但“中国进入封建社会”或“罗马奴隶制危机”仍然是局部性的历史事件，且对世界历史的横向发展并无甚大的促进。 [2]
如今，学术界一般以公元前后亚欧大陆上的“民族大迁徙”事件作为上古和中世纪的分界。采用这种说法是因为“民族大迁徙”事件持续几个世纪，在此过程中或大迁徙结束后不久，亚欧大陆上各地区都相继进入封建社会，且此事件对于亚欧大陆上各地区、各文明间的相互联系有着非常大的促进，此后亚欧大陆内部各文明间的交往进入了一个新的阶段，阿拉伯人对于东西交往的作用、中国唐朝的威名远播、中印文化交流的频繁，便是此事件后东西中外交往的突出成就。
当然，上述这种划分法仍存在问题，最明显的就是没有能够从全球这个全局来考虑历史分期。不过，一方面，由于在整个古代时期，并无全球交往，有的只是三大版块在各自内部的交往；另一方面，也由于在整个古代时期，亚欧大陆是全世界人口最多，文化最为发达的地区，因此以亚欧大陆的民族大迁徙作为划分上古和中世纪的分界，应该说还是有一定合理性的。
在奴隶制度衰落和崩溃的过程中，封建制度得以发展和确立，社会经济和文化缓慢地向前发展。 在世界古代史时期，各地区各民族创造的古代文明为近代文明的产生与发展奠定了基础。佛教、基督教和伊斯兰教三大宗教的形成对世界历史的发展产生了深远影响。从人类文明出现到15世纪，亚洲、非洲和欧洲之间的接触和交流逐渐加强，美洲和大洋洲则与亚洲、非洲和欧洲处于基本隔绝的状态。
约300、400万年前：人类在地球上出现。
约前12000年－前4000年：人类中石器时代。发明并使用弓箭，细石器广泛应用，狩猎业发展。约前8000年－前2000年：人类先后进入新石器时代。磨光加工的石器流行，出现了原始农业和畜牧业。母系氏族公社繁荣。
约170万年前：元谋人生活在今中国元谋一带，已能制造和使用石器。
约1.8万年前：山顶洞人生活在北京人活动过的地区。
280年，西晋灭吴。
386年，鲜卑拓跋部建北魏，北朝建
前3760年：古代犹太人日历的首年。
前1379年－前1362年：古代埃及实施埃赫那顿改革。
前14世纪－前12世纪：古代西亚赫梯帝国时期。
前753年：罗马建成。
前8世纪－前509年：古罗马王政时代。
前610年－前546年：古希腊哲学家阿那克西曼德在世。
约前563年－前483年：佛教创始人释迦牟尼在世。
前221年：中国秦朝建立。
前30年：屋大维攻入埃及，安东尼和克利奥帕特拉七世相继自杀，屋大维成罗马最高统治者。
前27年：屋大维被元老院尊为奥古斯都，罗马进入帝国时期。
前7年或前4年：相传基督教创始人耶稣诞生。
30年：相传耶稣被钉于十字架，其后耶稣门徒开始传布基督教
317年：中国晋元帝在建康称晋王，史称东晋
529年：查士丁尼关闭雅典学院。
