运载火箭通常都是使用液体燃料的，推力大而且容易调节。这种液体燃料包括燃料和氧化剂。有用常温的液体，比如中国长征系列用的四氧化二氮与偏二甲肼的组合。常温的容易操作，但毒性较大。 也有低温的的液体，比如液氧-液氢的组合。好处是非常干净环保，但低温液体的保存、加注和对机械部分的影响不好解决。但这是今后的主流发展方向，我们的长征5号也要用它。
这后一种使用低温燃料和氧化剂的液体火箭发动机就叫低温发动机。液氧的沸点为摄氏零下183度，液氢也要保存在零下253度。 印度的低温发动机最早由萨提什指出，印度宇航员将搭乘改进的运载火箭GSLV-Mark-2进入太空。据称，GSLV- Mark-2运载火箭将采用低温发动机技术，而 Mark-1型一般采用俄罗斯提供的火箭发动机。按照计划，GSLV-Mark-2运载火箭将在2012年年进行首次发射试验。 
