1948年第9届国际计量大会决定用一种绝对黑体辐射器作标准，并给予发光强度以现在的命名：candela（cd，坎德拉）。 1967年第13届国际计量大会定义（现已作废）：“在101,325 Pa的压强下，处于铂凝固点温度的黑体的1/600 000平方米表面在垂直方向上的发光强度。” 1979年第16届国际计量大会通过决议，废除上述定义，规定新定义为：
“坎德拉是发出540 x 10^12Hz 频率的光的单色辐射源在给定方向上的发光强度，该方向上的辐射强度为 1/683 W/sr。”
发光体在给定方向上的发光强度是该发光体在该方向的立体角元dΩ内传输的光通量dΦ除以该立体角元所得之商，即单位立体角的光通量．其公式为： 单位为坎德拉（cd），光通量单位为流明（lm），立体角单位为sr，故1cd=1 lm/sr。
