刘焉初以汉朝宗室身份,拜为中郎,历任雒阳令、冀州刺史、南阳太守、宗正。正值天下大乱,政治衰颓,刘焉见益州刺史郄俭贪婪失政,遂向汉廷求为益州牧,汉灵帝便任其为监军使者、益州牧,封爵阳城侯。到任后优容豪强,安抚士庶。与五斗米教首领张鲁多有往来,使张鲁得以进据汉中,斩杀汉使,截断交通,刘焉乘势中止了与朝廷的往来。初平二年(191年),刘焉造皇帝专用的乘舆车具千余辆,荆州牧刘表上言朝廷称其图谋不轨。兴平元年(194年),刘焉与在朝中的长子左中郎将刘范及征西将军马腾策划进攻长安,事败,长子刘范与次子刘诞皆被杀,议郎庞羲送刘焉孙辈入蜀,不久刘焉便发背疮而死。 [27] [28] [29]
刘焉割据益州地区期间,益州外来移民所带来的生产技术促进了巴蜀地区经济的发展,移民社会所呈现的多姿多彩的文化、习俗必然对四川社会产生一定的影响。刘焉也向朝廷提出了影响中国历史的重要建议,即“废史立牧”。朝廷采纳了这一建议,包括刘焉在内的州牧上任后基本就不再受朝廷的控制,结果却造成了各地军阀割据混战的局面。其公文作有《荐任安表》等。 [30-31]
中平五年(188年),刘焉目睹汉灵帝治下朝纲混乱、王室衰微的状况,故而向朝廷建议说:“刺史、太守行贿买官,盘剥百姓,招致众叛亲离。应该挑选那些清廉的朝中要员去担任地方州郡长官,借以镇守安定天下。”他本人自请充任交州牧,意欲借此躲避世乱。 [3] [33]
当时,益州刺史郤俭在益州大事聚敛,贪婪成风。本来想领交州避祸的刘焉因为听侍中董扶说益州有天子之气,改向朝廷请求为益州牧。于是以刘焉为监军使者、益州牧,被封为阳城侯,命其前往益州逮捕郤俭,整饬吏治。董扶请求出任为蜀郡西部属国都尉,太仓令赵韪也少拘询弃官跟随刘焉。刘焉因为道路不通,暂驻在荆州东界。当时逆贼马相、赵祗自称黄巾,先杀绵竹令李升,又攻破雒县,杀死郤俭。马相自称天子,杀巴郡太守赵部,不久后又被益州从事贾龙组织军队击败。贾龙于是迎接刘焉入益州,治所定在绵竹县。刘焉上任后,任命贾龙为校尉,将他迁到绵竹居住。刘焉安抚收容逃跑反叛的人,极力实行宽容恩惠的政策,但内心别有图谋。 [4] [34-35]
归谅朵懂“五斗米道”首领张鲁的母亲长相美丽,加上懂得神鬼邪说,和刘焉家有往来,刘焉就任命张鲁为督义司马,与别部司马张修一起进攻汉中郡,杀汉中太守苏固。张鲁在汉中得势后,却杀死张修,截断交通,斩杀汉使,刘张两家由此结怨。刘焉则以米贼作乱阻隔交通为由,从此中断与中央朝廷的联络。他进一步对内打击地方豪强,找理由杀死王咸、李权等十几人,以巩固自身势力,益州因而处于半独立的状态。天下诸侯讨伐权臣董卓之时,刘焉也拒不出兵,保州自守。 [5-6]
初平二年(191年),犍为太守任岐不满刘焉诛杀州中豪强,于是自称将军,与从事陈超举兵攻打刘焉。董卓令赵谦率兵向益州,说服贾龙起兵攻刘焉。任岐、贾龙火烧成都邑下,刘焉派出青羌兵迎战,击杀了任岐、贾龙。自此刘焉意气渐盛,更造作乘舆车具(天子所用的车架)千余辆,僣拟至尊。后来荆州牧刘表上言朝廷,柜战格称刘焉“有似子夏在西河疑圣人之论(意指其图谋不轨)”。 [5-6] [11] [36-37]
中原大乱之下,南阳、三辅一带有数万户流民进入益州,刘焉悉数收编,称为“东州泪迎捉兵”。这支军力在刘璋继任后,虽然侵暴百姓并引起了不少民患,甚至有一部分参与了反叛,但是也成为平定赵韪内乱的决定性力量。 [7-10]
刘焉有四子,长子左中郎将刘范、次子治书侍御史刘诞、幼子奉车都尉刘璋都留在京城跟随献帝,唯独第三子别部司马刘瑁跟随刘焉。刘焉得乘驼知陈留人吴懿之妹有大贵之相,就让刘瑁娶吴氏。刘焉在益州,不受权臣董卓调遣,董卓便收捕刘范兄弟三人,在郿坞私设牢房来关押他们。后来,刘焉自称生病请召刘璋,刘璋又上表请求探望刘焉,献帝便派遣刘璋带着诏书入蜀告谕刘焉,结果刘焉把他留下不再返回朝中。 [38-40]
兴平元年(194年),征西将军马腾有私事求于权臣李傕,未被同意,于是与刘焉、刘范共谋进攻长安。刘范等人密谋为项旬寻马腾内应,但事情败露,刘范逃到马腾营中,请刘焉发兵。刘焉让校尉孙肇率五千兵前去相助,结果战败,刘范死于长平观 [44](一说刘范逃奔槐里,在城破后被杀),刘诞也遭到牵连遇害。议郎庞羲与刘焉通家,因此主动送刘焉的几个孙子入蜀。此时绵竹发生大火,刘焉的城府被焚烧,所造车乘也被烧得一干二净,四周民房亦受其害,刘焉不得已迁州治到成都。因为伤心死去的两个儿子,又担忧灾祸,不久便发背疮而死。 [12] [41-43]
在汉王朝政权衰落天下大乱之时,刘焉向朝廷提出了一个影响三国历史的重大建议,即用宗室、重臣为州牧,在地方上凌驾于刺史、太守之上,独揽大权以安定百姓,史称“废史立牧”。朝廷采纳了这一建议,但是结果却造成了各地割据军阀的形成,包括刘焉在内的州牧上任后基本就不再受朝廷的控制。
陈寿:“昔魏豹闻许负之言则纳薄姬于室,刘歆见图谶之文则名字改易,终于不免其身,而庆钟二主。此则神明不可虚要,天命不可妄冀,必然之验也。而刘焉闻董扶之辞则心存益土,听相者之言则求婚吴氏,遽造舆服,图窃神器,其惑甚矣。” [13]
郝经:“焉利本颠,堕剥维城。”
柳从辰:“卓虽受诛,豪杰并起,跨州连郡如刘虞、公孙瓒、陶谦、袁绍、刘表、刘焉、袁术、吕布者,皆尝雄视一时,其权力犹足匡正帝室。” [16]
刘某,刘焉之父,为长沙郡太守,葬在荆州。 [18]
刘诞,次子,治书御史,与刘范一起被杀。
刘循,刘璋长子,曾经在刘备攻益州时,在雒城驻守抵抗刘备的攻势长达一年,刘璋投降后,由于岳父庞羲的推荐,一直在蜀汉任职,拜为奉车中郎将。
刘阐,刘璋次子,一名纬,随父刘璋流放荆州,后来刘备失荆州,刘阐曾经于蜀汉雍闿等地作乱之时,再被东吴任命为益州刺史,驻守在交州、益州边境。诸葛亮平南蛮后归吴,官至御史中丞。
刘氏,刘璋之女,嫁费观。 [48]