洪武三年（1370年），输粮京师，樱墓陵明太祖亲自召见，故其名声一时。为明太祖修建明南京城，他捐了大询寒量资财。《明史·马皇后传》记载：捆备“吴兴富民沈秀者，助筑都城三分之一，又请犒军。帝怒曰：‘匹夫犒天习项弃炼子之军，此乱民也，宜诛之。’后曰：‘厦泪其富敌轿戏邀担欠虹国，民自不详。不详之民，天主整洒将灾之，陛下何诛焉？’乃释秀，戍云南。”
沈万三因得罪朱元璋被流放边疆，但是他资助南京城墙建设的故事仍然在民间广为流传，是一位传奇式的历史人物。南京是沈万三从事商业活动的主要地方，他在城内外建有多处宏丽的住宅和花园。据传白酒坊、堆草巷、油坊巷等处都为沈家房宅后院。沈万三迁徙京师应天后，居住在马道街一带，《东城志略》记载：“马道街，相传富民沈万三居此。”沈万三家产被籍没后，均作官署。
