他一生著述很多,共有一百余种。试淋盛其中最为流行的是《通雅》和《物理小识》。他的科学见解主要集中在《物理小识》中,他对天文、地理、物理、医药、生物、历史、文学、音训等均有研究,《物理小识》是他研究科学的代表作。
方以智燥盛,字密之,桐城霸旬承人。父孔炤,明湖广巡抚,为杨嗣昌劾下狱,以智怀血疏讼冤,得释,事具明史。
京师陷,以智哭临殡宫,至东华门,被执,加刑毒,两髁骨见,不屈。贼败,南奔,值马、阮乱政,修怨欲杀之,遂流离岭表。
自作付嚷劝才序篇,上述祖德,下表隐志。变婚挨多姓名,卖嘱员微药市中。
桂王称号肇庆,以与推戴功,擢右中允。扈王幸梧州,擢侍讲学士,拜礼部侍郎、东阁大学士,旋罢相。固称疾,屡诏不起。尝曰:“吾归则负君,出则负亲,吾其缁乎?”
行至平乐,被絷。其帅欲降之,左置官服,右白刃恋辩埋,惟所择,以智趋右,帅更加礼敬,始听为僧。更名弘智,字无可,别号药地。
康熙十年,赴霸定吉安,拜文信国墓,道卒,其闭关高座时也。
友人钱澄之,亦客金陵,遇故中官为僧者,问以智,澄之曰:“君岂曾识耶?”曰:“非也。昔侍先皇,一日朝罢,上忽叹曰:‘求忠臣必於孝子!’如是者再。某跪请故,上曰:‘早御经筵,有讲官父巡抚河南,坐失机问大辟,某薰衣,饰容止如常时。不孝若此,能为忠乎?闻新进士方以智,父亦系狱,日号泣,持疏求救,此亦人子也。’言讫复叹,俄释孔炤,而辟河南巡抚,外廷亦知其故乎?”澄之述其语告以智,以智伏地哭失声。
《物理小识》全书共十二卷,分为十五类,依次为天类、历类、风雷雨阳类、地类、占候类、人身类、医药类、饮食类、衣服类、金石类、器用类、草木类、鸟兽类、鬼神方术类、异事类。从内容来看,它广泛涉及天文、地理、物理、化学、生物、医药、农学、工艺、哲学、艺术等诸多方面。
清儒于藻称赞说:“天道律历之符、山澥五行之蕴、礼乐制作之矩、人间日用之宜,因物付物,得此条理;群疑立决,享其不欺:岂不快哉!”(《物理小识序》)这一评论,对于了解《物理小识》的价值,是有益的。
这就是在哲学史上有名的“通几”与“质测”之说,是方以智从研究目的和研究方法着眼对学术活动所做的分类。方以智认为,“通几”与“质测”,是两类不同的学术活动,它们各有其不同的研究目的和研究方法。通几以事物运动缘由及征兆为研究对象,质测则旨在探讨事物运动规律。对学术活动做这样的思考和分类,这是方以智的独创。
在天文学方面,《物理小识》继承了中国传统天文学的优秀成果,并且吸取了当时西方传入的先进知识。例如该书介绍西方的地圆说,认为:“地体实圆,在天之中。……相传地浮水上,天包水外,谬矣。地形如胡桃肉,凸山凹海。”(《卷一·历类》)
中国传统上一直认为天圆地平。明末,传教士来华,带来了地圆学说,为一部分中国知识分子所接受,方以智是其中之一。他所说的“地形如胡桃肉,凸山凹海”一语,形象地说明了海也是地球的一部分,这有助于破除传统的“地浮水上”之说。
在物理学方面,《物理小识》更是多有可称道之处,尤其表现在它所论及的光学和声学知识方面。《物理小识》对于光和声的波动性的认识,远较其前人为强。书中提出了被我们称之为“气光波动说”的朴素光波动学说,方以智并在此基础上阐释了他的“光肥影瘦”主张,认为光在传播过程中,总要向几何光学的阴影范围内侵入,使有光区扩大,阴影区缩小。他并据此批驳了传教士有关太阳直径将近有日地距离三分之一大的说法。这些,都是前无古人的学术贡献。
在医药生物诸方面,《物理小识》也有诸多贡献,它记载了大量动植物的生态学内容和栽培、管理等知识。方以智在这些方面用力甚大,有关条目占全书总条目的三分之一还要强。他会通中西,对人体生理、病理以及医疗、药物等诸多方面均有较深入的研究。方以智重视吸收引进西方医学知识,以弥补传统医学的不足。他在《物理小识》中介绍了大量西医解剖学知识,而这正是传统医学的一个薄弱环节。他根据西方人体生理知识,提出“人之智愚系脑之清浊”(《卷三·人身类》),这是对传统“心之官则思”说法的一个勇敢突破。方以智对传统医学也很精通,《物理小识》曾广泛援引历代医家言论,取各家之长而加以综合。在药物学方面,《物理小识》不但发现和改正了一些历代本草书(包括李时珍《本草纲目》)中的错误和疏漏,而且搜罗了不少历代本草书中未曾采纳但确实行之有效的药物,对后世医药学作出了自己的贡献。