第四次十字军东征（1202年—1204年）由教皇英诺森三世发动，目的本是要通过进攻穆斯林阿尤布王朝的埃及，作日后行动的基地，来解救被穆斯林控制的耶路撒冷。十字军主要由法国和北意大利城邦组成，在没有足够的金钱付给威尼斯人以便渡海到埃及的情况下，十字军按威尼斯共和国贵族将领的建议转去攻打扎拉城（现克罗地亚的扎达尔）。
从亚历山大港到君士坦丁堡
第四次十字军东征的线路第四次十字军的组织虽然十分混乱，但拜占庭帝国起初并非它计划攻击的目标。公元1198年，当英诺森三世当选为教宗，便希望利用手中的绝对权力，发起一次由自己直接控制和指挥的收复圣地行动。但这个不合实际的想法，并未得到太多贵族回应。深陷皇位斗争的神圣罗马帝国就无暇顾及，法王腓力二世和英王理查一世的冲突也难以弥合。由于缺乏王室级别的支持及参与，让组织人员和筹集经费环节都困难重重。最终，三位法兰西贵族被推选出来担当核心，他们分别是香槟伯爵蒂博三世、布卢瓦伯爵路易和佛兰德斯伯爵鲍德温。
极具控制欲的教皇 英诺森三世到了1200年2月，在鲍德温领取十字后，三位领袖开始讨论具体的作战计划。由于在此前的1198年5月，耶路撒冷王国已经和萨拉丁的弟弟阿迪勒达成了为期5年零8个月的停战协议，让十字军失去了直接进攻巴勒斯坦的正当理由。于是，他们决定沿海路攻击埃及，试图在北非开辟新的前线基地。最后在1201年4月与威尼斯人达成了协议，让后者建造一支庞大船队，载着4500名骑士、战马、9000名侍从和20000军步兵攻向埃及的海上门户亚历山大港。十字军则需支付8.5万银马克作为酬劳。为了履行该协议，富有契约精神的威尼斯人暂停了大部分海外贸易，将全部精力都用于建造船只、购买补给和配备水手等准备工作。
然而，就在协议达成后不久，年轻的蒂博三世（Theobald III, Count of Champagne）在1201年5月突然逝世。此事严重影响了法兰西北部十字军的人员和资金募集工作。到了当年6月，蒙特费拉侯爵卜尼法斯（Bonifacio I del Monferrato）在苏瓦松被贵族们推举为新的十字军领袖，但并没有解决协同缺乏问题。许多参与者也没有按照预期前往威尼斯集合、而是自行前往圣地，使得十字军的规模大为缩水。因而在船队即将启程的1202年秋季，只有1500-1800名骑士和12000个步兵得以登船，且仍旧有3.4万银马克的欠款没有支付。
第四次十字军的参加者中，包括了日后写下许多骑士故事和战史的史诗作家，堪称中世纪骑士史诗文学第一把交椅的高佛瑞·维拉哈都因（Geoffrey of Villehardouin），他在书中记载：“没有一个基督徒曾看过这么雄伟的船队吧。整个港口都挤满了帆船、桨帆船、平底船……啊。想到那些没有来参加的骑士们，多么可惜呀。有了如此壮盛军容，基督的军队本可一举摧毁异教徒的啊。”
维拉哈都因，第四次十字军的曲折经历记述者，为后世留下许多宝贵资料的历史家与当时的畅销作家。不过阅读此人的著作需要注意一点，维拉哈都因也在后来的超级大分赃当中海捞了一票（原本只是小贵族的他，回故乡后出钱盖了两座城堡与一座图书馆），所以其历史记述的政治立场是拥护拉丁帝国、反拜占庭的。
正在欢迎十字军抵达的威尼斯总督 丹多洛由于威尼斯人已经为组建船队而损失了大量贸易收入，自然对十字军拖欠款项的行为极为不满。一度要切断后者的补给供应，迫使对方乖乖交钱。不过，丹多洛总督还提出了另一个条件：若十字军愿意帮助他打击商业对手，那么他同意减免债务、并组织威尼斯船队加入东征。直到十字军方面欣然答应，这位总督才于10月率领200艘船加入十字军行列。仅仅到11月，他们就对匈牙利国王艾米利克（Emeric I）的领土——达尔马提亚沿海的商业城市扎拉发起攻击。
11月10日起，威尼斯海军派出披有铁甲的帆桨冲角舰，突破了萨拉市在海港前布下的铁链，在一百五十门弩炮与投石机的舰队火力支援下，冒着箭塔里射出的弩箭拔除障碍桩，然后井然有序地花了五天时间，清理出足够让登陆舰通过的安全水道区。
相比起毫无准备的十字军而言，威尼斯人专门为登陆战设计打造的平底登陆舰，在那个年代可说是设计精巧的最先端两栖载具，尺寸约三十公尺长，配备有铁制的护甲，以大型帆桨战船拖带至战场后，再以一百名桨手划动，每艘可搭载六百名步兵或一百名骑兵靠岸，放下跳板以供官兵直接上岸战斗。
在威尼斯海军处理好所有问题之后，最后的阶段就是法兰克骑士从威尼斯登陆舰里一跃而出，跳上岸开始屠杀惊慌的萨拉防卫军。威尼斯人接下来就是在海面上，悠闲地看著他们的法兰克盟友流血流汗劈砍萨拉人，直到萨拉全灭后，威尼斯人才上岸接管这一切。
扎拉之役瓜分所得的战利品，仍不足以还清全部欠款。于是，联军决定在此地驻扎过冬，待来年再重新出航。英诺森三世得知前线失控后也异常震怒，对整支十字军和威尼斯人都颁布了绝罚令。
但这年的12月，剧情又出现了峰回路转的重大偏移。士瓦本公爵腓力的使节来到扎拉，顺带传达了拜占庭皇位觊觎者阿莱克修斯-安吉鲁斯的大胆提议。倘若十字军和威尼斯人帮助他和父亲夺回帝国皇位，将会获得如下优厚报酬：
2 拜占庭将提供20万银马克作为联军军费。
3 阿莱克修斯本人加入十字军，提供10000名拜占庭士兵参加东征，并出资在圣地供养一支500名骑士的常备武装力量。
描绘十字军攻陷扎拉城的油画阿莱克修斯的提议可谓是天赐良机。十字军不仅能在拜占庭境内获得特权，还能利用帝国的物资继续作战。虽然现任的拜占庭统治者阿莱克修斯三世，曾在1198年与威尼斯签订了同盟条约，但丹多洛显然不会放过这个可以正当报复拜占庭的机会。因为在他的记忆中，帝国统治者向来是反复无常。当年的曼努埃尔一世，就撤销过赐予威尼斯的贸易特权，还驱逐了居住在首都的20000个威尼斯人。此事也在丹多洛心中深深埋下了仇恨拜占庭的种子。因而在他和蒙特费拉侯爵卜尼法斯的支持下，十字军领袖们无视教廷代表的强烈反对，接受了这个冒天下之大不韪的提议。原本要进攻埃及的军队，也全部调转枪头直指君士坦丁堡。 [2]
面对十字军和威尼斯人的再次公然违抗自己，英诺森三世又颁布了新的绝罚令，还在1203年的一封书信中重申“禁止十字军攻击基督教领土”的规定。然而，这些措施全都无济于事，联军已经在丹多洛的指引下航向君士坦丁堡。不过，他们将很快发现，阿莱克修斯根本无法兑现自己开出的空头支票，虚弱的拜占庭帝国也将被他们摧毁。
引导联军攻击君士坦丁堡的威尼斯总督丹多洛引狼入室
四处求人帮自己篡位的 阿莱克修斯早在1202年初，阿莱克修斯就曾在前往罗马，请求英诺森三世的帮助。但后者得知过去三位拜占庭皇帝皆得位不正的事实后，便驳回了相关请求，还明确禁止十字军与拜占庭人作战。流亡者在走投无路之下才铤而走险，向帝国的两个最危险敌人求助。其中，长期与帝国争夺海上霸权的威尼斯自不必说，十字军本身也严重威胁着帝国领土安全。鉴于拜占庭人对西欧人的长期反感情绪，阿莱克修斯借用拉丁佣兵的行为很难得到民众支持，所以放任他们大量进入拜占庭首都会成为更严重安全隐患。
当然，阿莱克修斯最大的错误是：几乎完全不了解帝国的真实情况，并过度高估了帝国的经济和军事实力。所以才基于错误信息，做出了错误的决策。若在曼努埃尔一世时期，他所许诺的酬金并不难筹集，但科穆宁王朝的盛世如今已不复存在。等到十字军的旗帜飘扬在马尔马拉海边，拜占庭帝国已经因内外交困而风雨飘摇。
因半岛地形而防御力极佳的 君士坦丁堡在1180-1203年期间，拜占庭的许多内部紊乱，注定了古老帝国无力对抗西欧联军攻击。在曼努埃尔一世死后，科穆宁王朝便因政变导致的内战迅速陷入分裂。曼努埃尔的堂弟安德罗尼卡一世又趁乱夺取了权力，并以铲除异己为名杀死了许多拜占庭官员和年仅14岁的侄子阿历克塞二世。于是，周边的旧敌们也纷纷趁机发难。匈牙利国王贝拉三世夺回了达尔马提亚、波斯尼亚和锡尔米乌姆。罗姆苏丹国的基利杰阿尔斯兰二世征服了小亚细亚的大片地区，并对连接帝国本土与南部沿海的走廊构成严重威胁。奇里乞亚亚美尼亚王国国王鲁本三世，也攻占了拜占庭控制的奇里乞亚地区。
此后，安德罗尼卡的暴政又让帝国政局更加混乱。在1185年，前任奇里乞亚总督伊萨克-科穆宁在塞浦路斯自立称帝。西西里的诺曼国王威廉二世，则打着为小皇帝复仇的幌子攻入拜占庭。一度夺取了戴拉西乌姆和克基拉岛，并洗劫了希腊名城萨洛尼卡。不得人心的安德罗尼卡自己，也在9月时被安格鲁斯家族的伊萨克二世推翻。然而，安德罗尼卡已经彻底摧毁了科穆宁王朝的统治基础，也给外国人留下了拜占庭既反复无常又软弱可欺的印象，使它成为外部势力的攻击目标。
拜占庭与罗姆苏丹国的交战遗憾的是，安格鲁斯王朝的统治也未能使帝国重获稳定，内忧外患的形势反而更为严峻。虽然平庸的伊萨克二世尽力击退了诺曼人，并努力修复邻国的关系，但未能平定保加利亚和塞浦路斯的叛乱。接着，大贵族狄奥多里-曼加法斯以及多位自称阿莱克修斯二世的王位觊觎者，又在小亚细亚起兵反叛。
更为雪上加霜的是，伊萨克又与试图取道希腊进攻鲁姆苏丹的神罗皇帝腓特烈一世爆发冲突。在囚禁一些德意志使臣后，便遭拥有塞尔维亚和保加利亚支持的十字军横扫，造成色雷斯地区被蹂躏，北方重镇亚德里亚堡（埃迪尔内）被攻占，被迫在1190年初屈服。不久，理查一世又率领英格兰十字军攻占了塞浦路斯。由于此时中央政府已经基本失去对地方的控制力，因此帝国进入了一个史无前例的叛乱频发时期。皇帝甚至还遭到了自己的表弟和哥哥背叛，最终因惨遭推翻而被刺瞎双目，也为1203年西欧势力干预拜占庭内政埋下祸根。
频繁内乱 严重削弱了拜占庭帝国的对外抵御能力
威尼斯人在汹涌的水流中冲上了滩头，打开挡板放出法兰克骑士。热血冲脑的法兰克骑士一下船就由脸色发青恢复到活力充沛，他们牵出自己的战马后，立刻在随从协助下跨上马背，拽著长枪对拜占庭军发动了冲锋。
拜占庭军被杀得措手不及，来不及结成阵形就丢盔卸甲地逃往加拉太南部，控制金角湾铁锁的「加拉太塔」要塞里。
现存的加拉太塔是热内亚人于1348年返回君士坦丁堡重修的新塔，但是旧塔的高度也仅仅比新塔要矮十公尺而已，不难想像当年的十字军将士看到此塔时的愕然神情。
加拉太塔有个别称叫「热内亚堡垒」，因为热内亚人为了巩固自己在君士坦丁堡的势力，而以西欧最先进的攻城守城技术，武装并建造了这座高达五十公尺、城壁厚达两公尺以上的巨大要塞，此塔配备有弩炮、投石机、希腊火放射器，并从加拉太区牵起一道通往君士坦丁堡的巨大锁链，用以拦阻船只冲入金角湾。
虽然后来加拉太塔在本次战役中被第四次十字军攻陷并破坏，但当热内亚人在君士坦丁堡重获势力，以及培拉区租借权后，又于1348年重修了加拉太塔，这一次高达六十公尺、城壁厚3.75公尺，地基深达16公尺，并配备有新式大炮作为武装。可以说，加拉太塔是拱卫君士坦丁堡的战略锁钥。
法兰克骑士原本着急地趁胜追击溃走的拜占庭军，但却因为加拉太区的地势是向塔逐渐增高的缓坡，骑士们不知不觉间成为了塔中驻守的热内亚佣兵瞄准的绝佳标靶。
待接近到射程距离之后，热内亚弩兵的利箭齐射，致命箭雨射得十字军人仰马翻，一时之间陷入不利状态；但威尼斯舰队从海上以各式舰载石弓弩炮实行岸轰，在进行了大约半天的炮击后，於十一日傍晚法兰克骑士跳下马背，以徒步状态对残破不堪的加拉太塔发起冲锋，涌入要塞之内格杀了剩余的拜占庭军与热内亚佣兵。
加拉太塔沦陷后，骑士们又连夜赶工不眠不休地切断金角湾铁锁和水际的阻碍桩，终於在七月十二日凌晨打开了金角湾，以供威尼斯舰队驶入。
至此，十字军取得了进攻君士坦丁堡的桥头堡，统帅们集结于加拉太的临时司令部，讨论接下来的进攻方略。一部份骑士提出意见，指出从加拉太区眺望君士坦丁堡，发现拜占庭人连海岸也都修了城墙，看起来并非那么容易登陆；但是丹多罗激励他们，毕竟临时加盖的海岸城墙比起正面的提奥多修斯墙要矮上一半，从海面上进攻无疑是较为简单的战法。
孟菲拉特侯爵提案，由他率领一半的部队登陆金角湾深处的布拉赫奈宫所在的布拉赫内区，协同威尼斯舰队里外夹击一小段提奥多修斯墙，而这个战略很快就获得了一致通过。
於是威尼斯舰队趁夜输送了孟菲拉特侯爵率领的三千五百名十字军将士，登陆金角湾内侧，并将攻城武器与扎营设备一并登陆，当拜占庭人发现时，法军早已在君士坦丁堡的北侧城墙外结成坚强营寨，虽尝试派兵加以驱逐，但却屡屡被十字军打退。
同时，丹多洛总督正在积极筹备攻城作战，威尼斯水手拆除了桨帆船上易於著火的帆布、索具，在甲板上洒上一层厚灰，於船壳外包裹了浸湿的毛皮与石棉，好用来防范著名的希腊火攻击。经过一周的准备，七月十七日时，威尼斯舰队与十字军同时发动了总攻击。
法兰克人操作著威尼斯舰队上拆下来的攻城武器，不停轰击提奥多修斯墙；同时威尼斯的平底登陆舰则披著铁甲裹著防火垫，冒著猛烈箭雨和希腊火攻击，装载陆战队员横越金角湾，准备强行登陆君士坦丁堡。
由於威尼斯登陆舰事前有作好防火对策，所以拜占庭希腊火的攻击成效有限；等到接近海岸城墙时，威尼斯登陆舰架起大约12公尺高的云梯，让士兵冲上海岸城墙展开肉搏战，在战况最佳时，威尼斯海军攻陷了25座海岸城塔，并在城区内杀烧掳掠，纵火焚烧市街，但是拜占庭皇帝以勇猛著名的瓦兰吉卫队（Varangians，由北欧和俄罗斯地区的维京战士组成的佣兵集团）出击之后，威尼斯人被杀得丢盔卸甲逃回船上，坐镇旗舰的丹多洛总督听闻消息，震怒地带领舰队高官组成督战队登陆，好不容易才阻止了崩溃进一步扩大。
所幸此时战况好转，由于法兰克骑士近乎鲁莽的勇猛，他们不可思议地正面攀上了提奥多修斯墙，这迫使拜占庭军把主力的瓦兰吉卫队调回北方战线。拜占庭皇帝阿列克谢三世亲率七千五百人前往迎击，但却被法兰克骑士的猪突猛进打退，这对守军的民心士气还有皇帝本人的战斗意志都造成了极大打击。
除了军民对于现任皇帝阿列克谢三世的无能、不信赖与皇帝缺乏正当性之外，长年的腐败和财政的透支，腐蚀了陆海军的作战士气，除此之外流亡并主导这次君士坦丁堡攻防战的阿列克谢王子，也对分化了城内军民意见起到了一定程度作用。
七月十八日晚上，阿列克谢三世搜括了宫中的大量财宝（大约价值二十万马克的一千磅黄金），抛下城中数十万军民百姓，偷偷搭船从君士坦丁堡南岸的方向，潜逃到色雷斯去了。日后阿列克谢三世在尼西亚帝国被逮捕并软禁于修道院中。
攻上君士坦丁堡城头的十字军战士
入城后大肆狂欢的十字军虽然伊萨克父子成功复仇，但自己又很快就陷入绝境。一面是承诺给予联军的报酬无法如数支付，另一头还有长期憎恨西欧人和政府苛捐杂税的民众更是难以安抚。君士坦丁堡四分之一的市区被破坏、舰队与士兵死伤殆尽。
尽管阿莱克修斯四世疯狂搜刮教会财产并征收新税，却只凑够了10万银马克交给对方，也没有兑现提供补给和援军余下承诺。
因此，十字军领袖们极为不满，认为阿莱克修斯四世毫无诚意，还拒绝了后者分期付款或抵押土地偿还的提议。更加危险的是，拜占庭人与西欧人之间的敌对情绪变得极为强烈，双方的冲突导致首都频繁发生暴乱和火灾。；最严重的一次冲突发生在1204年十二月，当时几名喝到烂醉的法兰克骑士纵火烧掉了君士坦丁堡城内的清真寺，火势扩大延烧到萨拉森人与犹太人居住的贫民区市街，结果使一万五千名市民成为无家可归的难民。唯有教皇英诺森三世，难得对前线的他们予以支持，坚持要求皇帝兑现诺言、并允许十字军采取必要的行动。
十字军与拜占庭人之间经常爆发各类冲突阿列克谢三世残党的领袖慕特索夫洛（Mourtzouphlos）似乎也察觉到这种民气可用，於是暗自煽动市民袭杀威尼斯与法兰克官兵，难民们愤怒地在街上袭击落单的十字军将士，并纵火破坏威尼斯商馆。大多数君士坦丁堡市民想要乾脆把第四次十字军赶走，不付账就是不付账。
阿列克谢四世於是被挟在十字军与抗战派市民之间，成了不知如何是好的夹心饼乾，他只得央求丹多洛总督与孟菲拉特侯爵，请他们将十字军暂时撤往城外好减低市民的不满。十字军方面勉强接受了这个提案，分别撤往布拉赫内区的攻城营地和金角湾对岸的加拉太区，并且赔偿了一部份灾民的损失，还维修了后来令他们攻的非常辛苦的君士坦丁堡城墙，但这些亡羊补牢的举动没能挽回民心。
丹多洛总督也注意到了君士坦丁堡内部不稳的政情，就判断出拜占庭帝国似乎没有付帐的打算了；於是丹多洛密令小他六十岁的独子拉尼尔·丹多洛（Ranier Dandolo）返抵威尼斯，去率领一支增援舰队，装载更多攻城武器速速赶来君士坦丁堡，以备有事发生时能够有足够实力应变。
一如丹多洛总督的预料，处於不稳气氛下的君士坦丁堡真的发生了动乱，事变发生在1204年一月27日。这天，拜占庭的强硬派领袖慕特索夫洛派出七艘火船袭击君士坦丁堡码头，趁著威尼斯人与法兰克人忙於救火之际，发动政变软禁皇帝阿列克谢四世与其父艾萨克二世；十字军方面搞清楚状况之后，谴责慕特索夫洛的作法，要求释放阿列克谢四世，结果反倒使得慕特索夫洛在2月加冕为阿历克塞五世·杜卡斯。联军则因缺乏补给而开始在城市周边大肆劫掠，并且拒绝了阿莱克修斯四世的求救。
随后，阿莱克修斯五世开始集结军队，攻击四处寻找补给的十字军。但攻势被挫败，新皇帝也险些被杀。他在当年2月试图与丹多洛总督议和，但他拒绝接受威尼斯人的苛刻要求。于是就处死了阿莱克修斯四世，并驱逐了首都的所有西欧人。联军领导人这才匆匆决定，再度攻占君士坦丁堡，并且萌生出瓜分拜占庭领土的新计划。
二度围攻君士坦丁堡的十字军公元1204年4月8日，联军二度围攻君士坦丁堡。
鉴於上一次遭到威尼斯人从金角湾攻打，以致君士坦丁堡城破的惨痛经验，这一次拜占庭军从一开始就加强金角湾侧的防御，并在沿岸布下了许多暗桩，导致威尼斯第一波登陆舰靠近时进退不得，接著遭到弩炮与希腊火攻击而死伤惨重。
法兰克人的攻击也没讨到便宜，虽然他们勇猛作战，但是瓦兰吉卫队的武勇亦不输西欧骑士，连续几天攀城肉搏的结果是不分胜负。
四月九日，带领威尼斯本国赶来的增援舰队司令拉尼尔·丹多洛见到此一情况，提出新战术，也就是将平底登陆舰跟桨帆战舰以铁链相连，组成「连环船」，划桨手们以特制的长铁斧去砍伐暗桩，以提高在充满障碍水域中的突破力和生存性。同时，增援的六十艘舰艇和四千水手适时地填补了先前战斗的损害，威尼斯人将攻城武器陆续组装起来，等待时机到来。
四月十二日，天上吹起强劲北风，恩里克·丹多罗见机不可失，遂命令所有威尼斯水手与法兰克骑士登船，乘著风势一举冲向君士坦丁堡。相较於先前有条有理的攻城战，这一次十字军的攻击可说是极为大胆地孤注一掷，威尼斯舰队挟带著极快速度冲向岸际，惊慌的拜占庭军立刻发射希腊火，但他们没有料到北风将希腊火燃起的浓烟与灼热空气吹回城内，反倒使守军陷入一片混乱。
趁著拜占庭军的防备出现漏洞，许多威尼斯战船与登陆舰毫无减速之意地一头撞上城墙，海岸城墙倾倒崩塌，到处发出轰然巨响，岸际堆满搁浅舰艇，金角湾上则被希腊火染成一片火海。
最早爬上城塔的人是法兰德斯伯爵包德温，他带著同乡的七十位骑士杀退瓦兰吉卫队，攻陷布拉赫内区，并打开提奥多修斯墙的大门，竖起十字军大旗；不让法兰克人专美於前，威尼斯战舰也撞毁了四座城塔，从船上跳下来的威尼斯兵宛如饿虎扑羊地冲入市区内展开劫掠。
攻击也制造出遍及全城的火灾，迅速瓦解了剩余守军的抵抗意志。到4月12日夜，眼见无法说服瓦兰吉卫队继续作战，阿莱克修斯五世只得带着少数军队逃离首都。后者也在13日向十字军投降。
至此，君士坦丁堡完全陷落，十字军和威尼斯人在随后的三天内彻底洗劫了这座城市，夺取了价值高达90万银马克的战利品。圣索菲亚大教堂被洗劫一空，皇家图书馆被纵火烧毁。即使是非常厌恶拜占庭人与希腊正教、积极拥护拉丁帝国建立的维拉哈都因，也对这种史上空前的骇人暴行感到震撼，他提到「造成的损失就连最精於算数的威尼斯人，都无法准确估计」。
当残存的拜占庭官员和守军撤离首都后，中央政府崩溃的拜占庭帝国便已不复存在。
显然，1204年的十字军攻占君士坦丁堡事件，是由诸多因素共同导致的偶然事件。与履行诺言的十字军相比，滥开空头支票无脑求助外敌、却又无力控制局面的阿莱克修斯四世，或许才应对这一事件承担更大的责任。
再度攻上君士坦丁堡城头的十字军战士更重要的是，早在十字军入侵之前，拜占庭帝国就已经被频繁的内乱和边境袭扰折磨得奄奄一息。也没有可靠的盟友，能够帮助自己化解危机了。在军队遭到削弱、国库已经枯竭的情况下，既不能在战场上击败十字军、也不能用金钱换取和平。可以说，正是拜占庭帝国的内部纷争给了十字军乘虚而入的机会、并使它落得任人宰割的下场。
