1646年（隆武二年），郑芝龙拒不发兵，以致清军队长驱直入福京，并于长汀俘虏隆武帝。不久，隆武帝皇帝绝食殉国，时为唐王的朱聿鐭和隆武朝的官员逃到广州，而其他原明朝官员则在广东肇庆推举明神宗之孙、崇祯帝堂弟桂王朱由榔为监国。同年十月十六日，江西赣州失守后，朱由榔大惊，于十月二十一仓皇从广东肇庆逃往广西梧州，置广东全省于不顾。于是，大学士苏观生，在广东权力真空与一众明朝藩王已由海路到达广州的情况之下，联同大学士何吾驺、广东布政使顾元镜，侍郎王应华、曾道唯等拥立朱聿鐭为监国，以都司署为行宫。隆武二年十一月五日，四十一岁的朱聿鐭，按兄终弟及的原则，继位称帝，以明年为绍武元年，俗称绍武帝。苏观生因拥戴有功，被命为首席大学士，封建明伯，掌兵部。由于朱聿鐭仓促称帝，登极时的龙袍与百官官服都要假借于粤剧伶人的戏服。
十一月初八，唐王朱聿鐭称帝的消息传到梧州，朱由榔大惊大怒，四日后回到肇庆，再于十八日登极称帝，改元永历，是为永历帝。永历帝立刻派遣兵科给事中彭耀、兵部主事陈嘉谟前往广州，以藩王礼节拜见绍武帝，规劝其取消帝号。首席大学士苏观生大怒，斩彭、陈二人，再令陈际泰督师攻打肇庆。永历帝派兵部右侍郎林佳鼎、夏四敷率兵，在十一月二十九日于三水县城西，与绍武军展开内战，并将对方击退。苏观生再令广东总兵林察联同新降的海盗等数万人反击，并且大败永历军队。大捷消息传到广州，苏观生下令广州张灯结彩粉饰太平。正当绍武、永历二帝自相残杀之时，由佟养甲、李成栋率领的清兵已取潮州、惠州，临近广州附近，并用缴获的地方官印，向绍武帝发出太平的错误信息。
十二月十五日，文宗幸武学，百官聚集，而此时，清兵已经偷偷兵临城下，内应脱去头上的伪装，露出辫子。有人向苏观生报告，反遭斩首。苏观生说：“潮州昨尚有报，安得遽至此。妄言惑众，斩之！”不久，清军压境的战况得到证实，苏观生遂率领部队与清兵激战一昼夜，清兵本有撤退之意，但内奸谢尚政旋引清兵入城，广州即陷落。苏观生见大势已去，写下“大明忠臣义固当死”八个大字后，自缢死亡。已易服的文宗，打算爬城墙逃走，但被追骑赶上抓获，囚于东察院。李成栋派人送来饮食，绍武帝拒绝，说：“我若饮汝一勺水，何以见先人地下！”后自缢而殉国，结束其四十日的统治。绍武朝的主要官员如何吾驺、王应华、顾元镜等降清，而广州内的二十四个明朝藩王则全数被杀。
