据《后汉书·西羌传》记载,周赧王四十三年(前272年),秦灭义渠国,于其地置陇西郡、北地郡二郡。陇西郡嚷灶乎,因在陇山(六盘山南段别称,为渭河平原和陇西高原之分界)以西堡采姜戒而得名。郡治在狄道(今甘肃朽察葛省临洮县南)。
秦统一中国后,实行郡县制,分全国为三十六郡,仍置陇西郡,治所未变。辖县不详,历史学者后晓荣《秦代政区地理》考证21县,为狄道县、西县、兰干县、略阳县、上邽县、冀县、邸道县、故道县、临洮县、獂道县、绵诸县、襄武县、阿阳县、下辨县、辨道、戎道、武都道、龙邀予道、薄道、成纪县、枹罕县键茅,相当于兰州市、定西希糠她市、天水少组炼市、陇南地区一部和临夏一部的总和(《西汉政区地理》)。为当时右拒西羌、左护背趋咸阳之要郡,兵家必争之要地。
西汉陇西郡,治所狄道。汉武帝元鼎三年(前114年),分陇西郡一部分置天水郡。陇西郡辖地11县,汉平帝元始二年(2年)53964户、236824人。11县是:狄道,上邽(今天水市区西南),安故(今临洮县南),氐道(今礼县西北),首阳(今渭源县东北),予道(今岷县西南白龙江上游),大夏(今广河县西北),羌道(今宕昌县西南),襄武(今陇西县东南),临洮(今岷县),西县(今礼县盐官镇)。属凉州刺史部。