电子合同，是指以电子数据交换(EDI)、电子邮件(E-mail)等能够完全准确地反映双方当事人意思表示一致的电子数据讯息的形式，通过计算机互联网订立的商品、服务交易合同。在电子合同中，合同的文本是以可读形式存储在计算机磁性介质上的一组电子数据讯息，该讯息首先通过一方计算机键入内存，然后自动转发，经过通讯网络或计算机互联网，到达对方计算机内存中。电子合同因其载体和操作过程不同于传统书面合同，故具有以下特点：
（一）电子合同是通过计算机互联网，以数据电文的方式订立的。这是电子合同有别于传统书面合同的关键。
（二）电子合同交易的主体具有虚拟性和广泛性的特点，订立合同的各方当事人通过在网络上的运作，可以互不谋面。电子合同的交易主体可以是世界上的任何自然人、法人或其他组织。
（三）电子合同生效的方式、时间和地点与传统合同有所不同。传统合同一般以当事人签字或者盖章的方式表示合同生效，而在电子合同中，表示合同生效的传统的签字盖章方式被电子签名所代替，而电子合同采取到达生效的原则更为合理，联合国《电子商务示范法》亦采取此种做法。
（四）电子合同所依赖的电子数据具有易消失性和易改动性。电子数据以磁性介质保存，是无形物，改动、伪造不易留痕迹，其作为证据具有一定的不可信性。
（五）信息传递能够以光速在网络上进行，从而使得电子合同订立所需要的时间大大减少、空间被大大压缩，因而电子合同要约和承诺的有效期比书面合同大大缩短。
电子合同的履行会根据电子合同的标的物的不同而不同。根据我国的《民法典》规定，电子合同可以定义为，双方或者多方通过电子信息网络达成了关于财产性的民事权利和义务关系的设立，变更以及终止的协议。
履行方式如下：一是将无形转为有形，即为无形的商品提供有形的载体，比方说将计算机软件存入光盘内，然后进行交易，对方予以的报酬之后，以装载软件的光盘进行交易。这种以有形的方式交易无形的商品的方式，而其交易方式可以参照一般性的合同履行的有关规定进行。二是电子传输进行交付，即通过网络中心中的数据的往来从而完成交易。常见的如淘宝中的交易，双方就价格以及交易的产品都进行了商议，达成协议。而后，买卖双方在约定的时间进行支付和商品供给。
法院审案依据的是证据，电子合同形式效力和证据效力不能完全等同。这主要是因为电子文件或数据电文本身具有易修改删除而不易被发现等特点，尽管电子合同是一种书面合同，但是在证据上并不能够等同于书面。
具体地说，电子文件的缺陷主要表现在：第一是认证问题，即将电子文本与发件人联系起来（文本归属问题），表明他认可该内容，愿意对该文件负责;第二是原件问题，大家知道，在电子环境下几乎不存在原件，于是问题就来了，即使能够联系起来，如何能够证明，现在你提交给法院的文本就是当初我发给你的或者是我们两个达成的协议文本。
在传统的书面环境下，第一个问题是通过签名盖章实现的;第二个问题是通过保存原件实现的。
在电子环境下，第一个问题是通过电子签名实现，而第二个问题则通过加密、第三方传输存储等技术手段实现。
应当说，我国关于电子签名的法律效力及其有关电子证据效力的规则还没有确立起来，这已经严重地阻碍了我国电子商务、电子政务的推行和应用。
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