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刘长佑，字子默，湖南新宁人，道光二十九年拔贡，拨贡是清朝的一种科举制度，由府，县选拔优异的生员保送入国子监读书，毕业后可授予知县，教谕等职，清初是六年一次，乾隆中期改为十二年一次，每府名额两名，州，县各一名，时间跨度长，名额少，刘长佑能被选上，可见其书念得不错，这也为他以后领兵行政打下了坚实的基础。
咸丰二年随湘军先驱江忠源率楚勇赴广西与太平军作战，第二年镇压湖南浏阳周国虞兄弟忠义堂农民起义。
江忠源率兵出省境，远赴各地作战，刘长佑多次增援，基本充当了楚勇后援的角色，江忠源在庐州战死，刘长佑开始统领楚勇，1856年以知府补用，镇压临武天地会起义，又奉湘抚骆秉章之命与肖启江率楚勇五千人入江西救援曾国藩，因功升道员。
咸丰七年，在江西太平墟遭到惨败，身负重伤，全军溃散，幸赖江忠源之弟江忠义救援，才免于身死。
咸丰九年，太平军石达开攻湖南，被刘长佑解围永州，又阻于保庆，石达开率部撤退，刘长佑一路追杀至广西，攻克柳州，实授按察使，升布政司，第二年任广西巡抚，镇压了广西天地会大成国政权。
同治元年援浙江，肃清境内太平军，擢升两广总督，将所部交刘坤一统领，回防广西，不久又调任直隶总督，与境内宋景诗起义军作战。同治六年，因防御沧州义军不利威胁京城，被降级留任。 6park.com
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同治十年，再度出任广东，广西巡抚，后任云贵总督十年之久，时法军犯越甪，刘长估上疏主战，并与冯子材会商，举兵南下，大破法军，光绪八年，因病开缺回籍，1887年病逝，终年68岁，朝廷赐谥号“武慎“。
刘长佑主政广西期间，肃清吏治，纠拿贪腐，对自己家人严格要求，严禁外人请托进入家属宅内。
大力肃贪同时，荐贤举材，不论资历。
广西地处南疆，土流杂处，民风剽悍，社情复杂，刘长佑处之以柔，行之以刚，安抚流民，对骄悍不法的土司严惩不贷，毫不手软。
大战过后，原本贫瘠的广西更是雪上加霜，刘长佑一面整顿税赋，丈量土地，另一面上表朝廷，请减免钱粮，力舒民困，对朝廷不合理的征用，敢于抵制。 6park.com
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经过大力治理，百姓得以休养生息，大量荒地得以开垦，赋税改革也活跃了当地的经济，减轻了百姓的负担，增加了当地政府的收入，广西一改贫穷落后的面貌，实现了自给自足。
广西教育落后，文教不兴，人才仆陋，制约了当地的发展，他重新修建被战火焚毁的文庙，恢复中断已久的科举考试，经费不继，他带头捐出俸银，以资倡议，并从湖南请来宿学名儒，以补充加强当地师资力量，提高教育水平。
广西在此之前只在省城桂林设有秀峰，宣城两座书院，教育设施极为紧缺，刘长佑在此基础上，在桂林城北叠彩山设立桂山书院，礼聘大师讲学，生员月考试卷自己亲自批阅，奖优罚劣，为以后康有为到此讲学创造了条件。 6park.com
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桂山书院是广西最高学府，为培养本土人才发挥了巨大的作用，广西文风日盛，社会秩序得以恢复。
刘长佑学有所养，治民有方，带兵有法，忠勇善战，每战必持重谨慎，柔中带刚，谦卑忠厚，是湘军中有名的虎将和儒将，且见识闳阔，立足本国，放眼国外，筹画国防，对英法侵略越南早有防备，重用黑旗军统领刘有福，有力挫败了法国入侵越南，威胁南疆的企图，他数上表章提出建议但并没得到清廷的足够重视，失去了一次又一次重创法军的作战良机，后被动展开全面性战役，刘长佑却已因病开缺回籍，数次请缨上阵但都未获批准，扼腕叹息，不久辞世。
刘长佑最获后人称道的奏章是先发制人，主动出战，讨伐日本。
1881年，日本侵略清藩属国硫球，刘长佑认为，日本侵略成性，终吞朝鲜，为牵制法军侵越，他上表建议，趁日本此时羽翼未丰，主动出击，大张挞伐。
他指出，自同治以来，内患已平，朝廷大整武备，已积累了相当的军事力量，此时举全国之力诛一日本是有把握的，政治上先将日本侵略罪行公之于世，获得国际支持，军事上陆路派宿将起东三省之兵，出松花江攻库叶，另起一师出朝鲜，以扼住日军的西面，然后派出水军精锐之师由宁波，定海趋长崎，以攻其南，如恐日犯东南，沿海兵力雄厚必可迎头痛击，硫球，朝鲜，缅甸，暹罗诸藩国为免蚕食侵吞，必踊跃以助王师。
整个战略意图就是一个关门打狗，四面围歼，造成其首尾不顾，一举攻克。
刘长佑是站在民族立场提出此议，且不说此方略结合实际国情具体可行性有多少，但其胆识和气魄足以令人称道，设想如清廷采纳，当不至于有甲午之祸，侵华之耻！
刘长佑虽然其从阶级立场出发残酷镇压农民起义，但不可否认他是位杰出的爱国将领和有相当的政材，其对个人道德要求也比较高，楚勇遣散之时，他将俸银全都散于将士用于用置，不贪财不好色，虽身居高位，历任封彊终其一生从未纳妾，与老妻相伴始终不离不弃。 6park.com
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1935年，湖南评定古今乡贤，刘长佑名列三十位乡贤之一。