Den Forbudte By var sæde forKinasregering underMing- ogQing-dynastierne fra1422,hvor den 3. Ming-kejserZhu Diflyttede hovedstaden hertil fraNanjing.Bygningskomplekset var centrum for magten til1912,hvor den sidste kejserPuyiabdicerede. Kejseren beholdt sin titel og var tvunget til at leve i byen til 1924, hvor han blev afsat som kejser.
Navnet kommer af, at almindelige folk ikke havde adgang til området ikejserperioden;kun kejserfamilien og hoffet måtte komme der.
De 980 bygninger breder sig over et areal på 723.633 m². Bygningerne er optaget påUNESCO'sliste som den største samling af bevarede antikke træstrukturer. Mange af de kulturelle skatte, som fandtes i byen, blev fjernet af flygtende nationalister i1947og blev bragt tilTaiwan,hvor de kan ses påNational Palace Museum.