Astroturfing

Der BegriffAstroturfing(englischabgeleitet vonAstroTurf), zu deutsch sinngemäßkünstliche Graswurzelbewegung,bezeichnet – insbesondere in den USA – politischePublic-Relations- und kommerzielleWerbeprojekte,die darauf abzielen, den Eindruck einer spontanenGraswurzelbewegungvorzutäuschen. Ziel ist es dabei, den Anschein einer unabhängigen öffentlichen Meinungsäußerung über Politiker, politische Gruppen, Produkte, Dienstleistungen, Ereignisse und Ähnliches zu erwecken, indem das Verhalten vieler verschiedener und geographisch getrennter Einzelpersonen zentral gesteuert wird.

Etymologie und Begriffsgeschichte

Der Begriff Astroturfing ist ein imEnglischenbeheimatetes Wortspiel mit dem MarkennamenAstroTurffürKunstrasen,wie er in manchen Sportstadien verwendet wird. Graswurzelbewegung (grassroots movement) hingegen bezeichnet eine wirklich spontane, in erster Linie von Privatpersonen getragene Initiative. Geprägt wurde der Begriff wahrscheinlich vom langjährigen US-amerikanischen SenatorLloyd BentsenausTexas,der 1985 mit Blick auf zahlreiche Briefe, die sein Büro erhalten hatte, gesagt haben soll: „Ein Texaner kennt den Unterschied zwischen Graswurzeln und Astroturf. Das ist alles fabrizierte Post. “Zu dieser Erklärung passt auch, dass das SportstadionAstrodomein Bentsens HeimatstadtHoustonnamensgebend für den dort verwendeten KunstrasenAstroTurfwar.

Methoden

Wie die meisten Formen vonPropagandaversucht Astroturfing, dieEmotionender Öffentlichkeit gezielt zu beeinflussen und eine starkeöffentliche Meinungmit einer bestimmten Ausrichtung vorzutäuschen. Die meisten bekannt gewordenen Fälle von Astroturfing stammen aus der Politik.

Die übliche Methode besteht dabei darin, dass sich wenige Personen als große Zahl von Aktivisten ausgeben, die für eine bestimmte Sache eintreten. Sie verschaffen sich Aufmerksamkeit, indem sie beispielsweiseLeserbriefeundE-Mailsschreiben,Blogeinträgeverfassen,Crosspostsverbreiten oderTrackbackssetzen. Sie erhalten von einer Zentrale Anweisungen darüber, welche Meinungen sie wann und wo äußern sollen und wie sie dafür sorgen können, dass ihre Empörung oder Anerkennung, ihre Freude oder ihre Wut vollkommen spontan und unbeeinflusst erscheint, so dass die zentral gesteuerte Kampagne den Eindruck echter Gefühle und Anliegen hinterlässt. Oftmals werdenLokalzeitungenOpfer von Astroturfing, indem sie Leserbriefe veröffentlichen, die mit identischem Inhalt auch an andere Zeitungen gesandt wurden.

Die Kosten von Astroturfingkampagnen sind durch die Effizienz von Internet und E-Mail stark gesunken. Es wird zunehmend auchSoftware („social bots “)eingesetzt, die es einzelnen Aktivisten vereinfacht, eine größere AnzahlBenutzerkontenin Blogs,Internetforenundsozialen Netzwerkenzu verwalten und mit ihnen scheinbare Meinungsmehrheiten zu erzeugen.

Astroturfing kann als Übernahme der Methoden desGrassroots campaigningbeschrieben werden. Seine Akteure verfolgen keinen demokratischen Bottom-up-Ansatz, sondern haben durch zentrale Koordination und Finanzierung eineTop-down-Prägung, die sie jedoch zu verheimlichen versuchen. In Anlehnung an das Grassroots-Campaigning wurde Astroturfing auch alsGrassroots lobbyingbezeichnet.Da heimlichemLobbyismuswie Astroturfing dieLegitimitätvon Basisbewegungen fehlt, gilt es als Problem, wenn Astroturfing als solches identifiziert wird:

„Einmal aufgedeckt, ernten solche Aktionen fast durchweg ein negatives Presseecho. Den Medien kommt eine wichtige Kontrollfunktion zu, wenn es darum geht, vorgetäuschte Grassrootskampagnen offenzulegen. Die genannten negativen Beispiele zeigen, dass Grassrootscampaigning für Unternehmen und Wirtschaftsverbände nur funktionieren kann, wenn von Anfang an mit offenen Karten gespielt wird. Nur wenn die Quelle und Financiers von Kommunikationsaktivitäten transparent sind, ist die Legitimität des Grassrootslobbying gegeben. “

Beispiele

Deutschland

Beispiele für Astroturfing in Deutschland sind derBundesverband Landschaftsschutzund dieBürger für Technikder Atomindustrie.

2009 wurde durch die BürgerrechtsorganisationLobbycontrolbekannt, dass dieDeutsche Bahnim Jahr 2007 knapp 1,3 Mio. Euro für die „verdeckte Beeinflussung der Öffentlichkeit “ausgegeben hatte: Dabei wurde mit vermeintlich „unabhängigen “UmfragenStimmung gegen dieStreiks der Lokführer 2007und für diePrivatisierung der Deutschen Bahngeschaffen.Außerdem wurdenForenundBlogswieBrigitte.deundSpiegel Onlinemit bahnfreundlichen Beiträgen massiv unterwandert. DerDeutsche Rat für Public Relations(DRPR) rügte deswegen die Bahn sowie die PR-Firmen EPPA GmbH,Berlinpolisund Allendorf Media.

In einem ähnlichen Fall gab die EPPA GmbH verdeckte PR zum ThemaBiokraftstoffin Auftrag, bei der die Agentur Berlinpolis in derJungen Welt,derFrankfurter Allgemeinen Zeitung,derFrankfurter Rundschausowie aufFocus OnlinevorgeblicheLeserbriefevon Berliner Bürgern veröffentlichte.

Im Juni 2010 wurde bekannt, dass dieFreie Demokratische Partei(FDP) wiederholt FDP-freundliche Kommentare im Blogforumruhrbarone.deabgesetzt hatte. Der DRPR kritisierte daraufhin die FDP-Bundesgeschäftsstelle, durch dieses Verhalten „vor allem das Transparenzgebot zur Kontaktpflege im politischen Raum verletzt “zu haben.

Laut Informationen des ARD-MagazinsPlusminusundLobbycontrolnutzen auch Unternehmen und Verbände derBraunkohlewirtschaftAstroturfing-Kampagnen für ihre PR-Arbeit: So bestünden z. B. enge personelle, organisatorische und inhaltliche Gemeinsamkeiten mit der sich als unabhängig darstellendenBürgerinitiative„Unser Revier – Unsere Zukunft – An Rur und Erft “, demDeutschen Braunkohlen-Industrie-Verein(DEBRIV) sowie demEnergieversorgungskonzernRWEAG. Dabei teilten sich die Bürgerinitiative, der DEBRIV sowie derRing Deutscher Bergingenieuredas gleichePostfach;auch die Internetsite der Bürgerinitiative sei auf die Adresse von DEBRIV und den „Bezirksverein Rheinische Braunkohle “registriert.Auch der denmenschengemachten Klimawandel bestreitendeVereinPro Lausitzer Braunkohleist eine Astroturfing-Organisation, die vonVattenfallfinanziert wurde, um als „Sprachrohr einer angeblich schweigenden Mehrheit “Stimmung für den Braunkohlebergbau zu machen.Dabei fanden sich gerade in der Debatte zurEnergiewendevielfach Versuche, tatsächlichesoziale BewegungenwieFridays for Futureals Astroturfing zu delegitimieren.

Auch Unternehmen wie dieDeutsche Telekomhaben allem Anschein nach Kundenbewertungen von einer Textagentur fingieren lassen, um so eine angeregte Kundendebatte über diverse Produkte in dem eigenen Shopping-Portal vortäuschen zu können.

Siehe auch:Aufdeckung der PR-Affäre der Deutschen BahnundEnthüllungen zum Thema Biokraftstoff

Schweiz

Das Zürcher Unternehmen Poolside AG hatte Anfang Dezember 2012 im Auftrag der Werbeanstalt Schweiz AG fünf Studenten angeworben, welche über mehrere Wochen hinweg dafür bezahlt wurden, in gängigen Schweizer Nachrichtenportalen unter einer Reihe von falschen Identitäten gezielt Stimmung gegen dieEidgenössische Volksinitiative «gegen die Abzockerei»zu machen. DieSockenpuppen-Kampagne wurde nach einigen Wochen durch Recherchen desTages-Anzeigersaufgedeckt und daraufhin eingestellt. Die Werbeanstalt Schweiz AG war zuvor vom Schweizer WirtschaftsverbandEconomiesuissedafür bezahlt worden, eine Plakat-Kampagne gegen die Volksinitiative durchzuführen, die Kampagnenleiterin des Wirtschaftsverbandes leugnete aber einen Zusammenhang.Die Volksinitiative wurde schließlich mit einem Ja-Stimmenanteil von 67,9 % angenommen.

Vereinigtes Königreich

ImVereinigten Königreichhatten neben nationalistischen Strömungen vor allem ultrakonservative Politiker undneoliberale Rechteein Interesse an einem Austritt des Landes ohne eine Einbindung in Regelungsmechanismen der Wirtschaft durch dieEuropäische Union.Nach der von etlichen Thinktanks und Unternehmen finanzierten „Vote Leave “Kampagne vonBoris Johnson,bauten die neoliberalen UnternehmerRichard Tice,John Longworth undNigel Faragedie Organisation „Leave means Leave “auf.Mit dieser euroskeptischen Pressure Group lobbyierten sie als „Volksbegwegung “für den Austritt des Vereinigten Königreichs mit einem „Hard Brexit “.Leave means Leavewird als Astroturfing Organisation der jungenneoliberalenRechten angesehen und mit verantwortlich gemacht, für die politische Entwicklung die zum Rücktritt vonTheresa Mayund dem Aufstieg von Boris Johnson führte. Etliche Aktive der Leave Means Leave Kampagne waren euroskeptischeKonservative Abgeordnetedes Unterhauses, organisiert in der sogenannten European Research Group (ERG).Tice wurde später Vorsitzender derBrexit Party(Reform UK).

Andere Länder

1993 gründete die Public-Relations-AgenturBurson-Marstellerdie Astroturfing-GruppeNational Smokers Alliance(NSA) um dieAnti-Raucher-Gesetzgebungim Sinne der Tabakindustrie zu beeinflussen. Mit finanzieller Unterstützung vonPhilip Morris USAwurden mit aggressiven Methoden Mitglieder für die NSA geworben, neben Einzelpersonen handelte es sich dabei vor allem um Restaurants. Obwohl die NSA sich den Anschein einer Graswurzelbewegung gab, handelte es sich um eineFrontorganisationder Tabakindustrie, wie später aufgedeckt werden konnte.

Der chinesische Menschenrechtler und JournalistikprofessorXiao Qiangerläuterte 2008 anhand von internen Regierungsdokumenten, wie staatliche Stellen in derVolksrepublik Chinamit speziell trainierten Internetkommentatoren, der50-Cent-Partei(so benannt nach dem Betrag, der ihnen Gerüchten zufolge für ein Posting gezahlt wird), virtuelle Debatten manipulieren.

Dem Blogger Richard Silverstein übermittelte einer seiner Leser während derOperation Gegossenes BleiAnfang 2009 einen Diskussionsleitfaden des israelischen Außenministeriums für Freiwillige, die in den Internetforen internationaler Medien die Militäroffensive Israels in Gaza verteidigen sollten.Im August 2013 bestätigte das Büro von MinisterpräsidentBenjamin NetanjahuBerichte über ein Programm, für umgerechnet 583.000 Euro Studenten mit Stipendien auszustatten, die als Gegenleistung pro-israelischePostingsaufFacebookundTwitterverbreiten sollen.

Im Februar 2012 veröffentlichte eine Gruppe, die sich als russischer Arm vonAnonymousbezeichnete, angeblich von ihr gehackte E-Mail-Korrespondenzen zwischen der Führung der JugendorganisationNaschiund einem Netzwerk vonBloggernund Internetbenutzern. Die in ihnen beschriebenen Aktivitäten umfassen Zahlungen für Postings, in denen die Politik vonWladimir Putingelobt wird, Pläne, für mehr als zehn Millionen Rubel positive Artikel über das jährliche Sommerlager von Naschi in den ZeitungenMoskowski Komsomolez,Komsomolskaja PrawdaundNesawissimaja gasetazu erkaufen, Manipulationen der Benutzerbewertungen aufYouTube,Ideen für eine Online-Schmähkampagne gegen den RegierungskritikerAlexei Nawalnyund die Überwachung derLiveJournal-Einträge der oppositionellen Politiker Nawalny,Boris NemzowundIlja Jaschin.Weitere Enthüllungen dieser Art erfolgten 2014.Demnach soll die sogenannteTroll-Armee,die damals imSankt PetersburgerStadtteilOlginoresidierte, vonJewgeni Prigoschinfinanziert werden und ihre Aktivitäten im Gefolge desEuromaidan,der völkerrechtswidrigenAnnexion der Krim durch Russlandund desKriegs im Osten der Ukraineauf die Kommentarspalten westlicher Medien ausgeweitet haben. Die Authentizität des Materials wurde von einem Geschäftsführer derAgentur zur Analyse des Internetsgegenüber derSüddeutschen Zeitungbestätigt.2015 meldeten die russischen ZeitungenMoi RajonundNowaja gasetaunter Berufung auf interne Dokumente und Aussagen einer ehemaligen Mitarbeiterin, dass die Agentur über 400 Angestellte beschäftige, die für einen Monatslohn von 40.000 Rubeln in Zwölf-Stunden-Schichten rund um die Uhr arbeiteten. Einer der Aufträge sei die Verbreitung vonVerschwörungstheorienzur Ermordung von Boris Nemzow gewesen.Ehemalige Beschäftigte der Agentur, deren Sitz sich nun in der Sankt Petersburger Sawuschkina-Straße 55 befindet, berichteten in Interviews, dass die Bezahlung in bar erfolge und es keine Arbeitsverträge, sondern lediglich Geheimhaltungsverpflichtungen gebe.

Ein Report vonFreedom Housestellte 2013 in 22 von 60 untersuchten Ländern Manipulationen von Online-Diskussionen durch von der jeweiligen Regierung bezahlte Kommentatoren fest, wobei in der Volksrepublik China,Bahrainund Russland diese Praktiken am massivsten eingesetzt wurden.

Im Gefolge derglobalen Überwachungs- und Spionageaffäreveröffentlichte der JournalistGlenn Greenwaldim Februar 2014 Dokumente aus dem Fundus des WhistleblowersEdward Snowden,aus denen hervorgehen soll, dass die GeheimdiensteGCHQundNSAversuchen, Online-Diskurse zu manipulieren und zu kontrollieren. Die Präsentation mit dem TitelThe Art of Deception: Training for Online Covert Operations(dt.:Die Kunst der Täuschung: Training für verdeckte Onlineoperationen), die von der GCHQ-ArbeitsgruppeJoint Threat Research Intelligence Group(JTRIG) stammen soll, listet Maßnahmen zur gezielten Diskreditierung von Zielpersonen oder Unternehmen auf. Außerdem werden auf Erkenntnissen der Sozialwissenschaften basierende Taktiken geschildert, mit denen sich Internet-Debatten beeinflussen und auf ein gewünschtes Ziel hin steuern ließen.

Im Vorfeld derParlamentswahl 2014inIndienwurde sowohl derBharatiya Janata Party(BJP) wie auch derKongressparteivorgeworfen, „politische Trolle “zu beschäftigen, die in Blogs und sozialen Medien für sie Stimmung machen.

2015 stellte das Informationsministerium derUkraineeine „Informationsarmee “von Freiwilligen auf, die der russischen Trollarmee entgegentreten soll.

Astroturfing-Kampagnen werden ebenfalls von derorganisierten Klimaleugnerbewegungangewandt. Wichtige Beispiele sind insbesondere die Kampagnen der FrontorganisationenAmericans for Prosperityund FreedomWorks, die beide von den Gebrüdern Koch (Koch Industries) finanziert werden. Diesen kam eine einflussreiche Rolle bei der Formierung derTea-Party-Bewegungzu; zugleich animierten sie die Tea-Party-Bewegung dazu, ihre Interessen auf dieglobale Erwärmungzu lenken. Eine weitere Astroturf-Organisation istEnergy Citizens,die sich offiziell als eine Bewegung Zehntausender Amerikaner darstellt, hinter der aber tatsächlich dasAmerican Petroleum Institutesteht.

AuchMicrosoftverwendete bereits Astroturfing. Bekannt geworden sind zahlreiche Fälle aus dem Jahr 2001, in denen unterstützende Briefe im amerikanischen Anti-Trust-Verfahren gefälscht oder zumindest vorformuliert wurden, einige dieser Briefe sogar im Namen von Verstorbenen.Studentenvertretungenan zahlreichen deutschen Universitäten bekamen darüber hinaus im Januar 2011 E-Mails gleichlautenden Inhalts von einer angeblichen Studentin, welche für einen Einsatz vonOneNotewarb. Diese Mails wurden jedoch nicht von einer Universitätsadresse abgeschickt, sondern aus einem IP-Subnetzvon Microsoft.

Film

• (Astro) Turf Wars(Australien 2010), Dokumentarfilm von Taki Oldham über Astroturfing-Kampagnen gegen Barack Obama

Literatur

• Edward T. Walker:Grassroots for Hire. Public Affairs Consultants in American Democracy.Cambridge/New York 2014,ISBN 978-1-107-02136-5.
• Sora Kim:Astroturfing.In: Robert L. Heath (Hrsg.):Encyclopedia of Public Relations.Volume 1, Zweite Auflage. SAGE, Los Angeles 2013,ISBN 978-1-4522-4079-4,S. 44.

Weblinks

• Astroturfing in DIE ZEIT I:Christian Fuchs berichtet über Astroturfing durch die Medizingeräte-Lobby (2010)
• Astroturfing in DIE ZEIT II:Christian Fuchs berichtet über Astroturfing der Pharma-Lobby (2016)
• Astroturfing in Sueddeutsche.de:Geheimkampf um Botschaften im Netz.Astroturfing rund umStuttgart 21
• George Monbiot:Astroturfer: Nieder mit dem Kunstrasen!.In:der Freitag.15. Dezember 2010.
• Michael Schmid:Graswurzeln aus Plastik.In:der Freitag.14. April 2011.
• Johannes Thumfart:Astroturfing. Wann ist ein Fan ein Fan?,veröffentlicht in Die Zeit am 8. März 2011