Vitagraph

DieVitagraph Company of Americawar eineUS-amerikanischeFilmproduktions-undFilmvertriebsgesellschaft,die 1897 von den FilmpionierenJ. Stuart BlacktonundAlbert E. Smithgegründet wurde.

Geschichte

1896 führte der englische Immigrant J. Stuart Blackton, Jahrmarktzeichner und Gelegenheitsreporter für dieNew York Evening World,ein Interview mitThomas Alva Edisonüber dessen neueste Erfindung, den Filmprojektor. Das Interview endete damit, dass Edison Blackton überredete, Filme und einen Projektor zu kaufen. Ein Jahr später gründete Blackton mit seinem Geschäftspartner Albert E. Smith dieVitagraph Company of America,die direkter Konkurrent Edisons wurde. Ein dritter Partner, der Filmverleiher William Rock, trat zur Jahrhundertwende dem Unternehmen bei.

Das erste Studio derVitagraphbefand sich auf einem Dach eines Gebäudes inManhattan.Dort und später auch inBrooklynentstanden zunächst aufsehenerregende Nachrichtenfilme. Später machte sich das Unternehmen vor allem mit Literaturverfilmungen (Shakespeare- undO.-Henry-Reihen), Dramen und Komödien einen Namen. Bedeutende Regisseure derVitagraphwarenJ. Stuart Blackton,Ralph Ince,Charles Kent,Wesley Ruggles,Norman Taurog,Laurence TrimbleundJames Young.

Vitagraph stand, wie eine Reihe anderer Firmen, im Fokus von Edisons Anwälten, die gegen Ende des 19. Jahrhunderts Patente anmeldeten und Klagen einreichten, um die Konkurrenz auszuschalten. Blackton wollte ein Gerichtsverfahren vermeiden und erwarb deswegen eine Speziallizenz von Edison, zudem stimmte er zu, Edison viele seiner beliebtesten Filme exklusiv für den Vertrieb zu überlassen.Vitagraphwar auch eines der zehn Gründungsmitglieder derMotion Picture Patents Company,mit der Edison kleinen unabhängigen Filmfirmen durch einen Zusammenschluss der großen Companies das Geschäft unmöglich machen wollte.

1917 erwarb Vitagraph dieKalem Company.

Mit dem Ersten Weltkrieg begann der Niedergang derVitagraph.Ausländische Verleihfirmen fielen fort, große Filmfirmen begannen zu produzieren und zugleich selbst zu verleihen, so dassVitagraphimmer mehr Marktanteile verlor. Am 22. April 1925 verkaufte Albert E. Smith das Unternehmen anWarner Brothers.

Filme

2.534 Filme derVitagraphsind heute noch bekannt.

Nachrichtenfilme

Noch in den 90er Jahren des 19. Jahrhunderts machte sichVitagrapheinen Namen mit spektakulären Nachrichtenfilmen. 1898 drehte BlacktonTearing Down the Spanish Flagüber denSpanisch-Amerikanischen Krieg.Bereits hier zeigte sich, dass Blackton, ganz Geschäftsmann, keine Probleme damit hatte, Ereignisse nachzustellen und als authentisch auszugeben. Zusammen mit Smith drehte er diesen Film mitten in Brooklyn. Smith richtete die Kamera auf ein offenes Fenster, vor dem ein kleiner Flaggenmast mit einer spanischen Fahne perspektivisch geschickt so aufgestellt war, dass er weitaus größer wirkte. Dann riss Blackton die Fahne dramatisch herunter. Dieser kurze Film war eine patriotische Sensation und brachte dem neuen Unternehmen einen beachtlichen Profit.

In dem FilmBattle of Santiago Bay(1898) wurde die Seeschlacht in einer Badewanne nachgestellt, der Schlachtenrauch kam von einer Zigarette und wurde von Blacktons Frau ins Bild geblasen. Andere Filme enthielten tatsächlich authentische Aufnahmen, etwaSpot Filming of Windsor Hotel Fire in New York,die jedoch von Blackton mit erneut nachgestellten Szenen vermischt wurden (er brannte ein Modell desWindsor Hotelsab). Im FilmThe Fitzsimmons-Jeffries Fight(1899) wurde ein Boxkampf mit den tatsächlichen Kontrahenten nachgestellt.

Spezialeffekt- und Zeichentrickfilme

Wie auchGeorges Mélièsbrachten Blackton und Smith Filme heraus, die zum Erstaunen des damaligen PublikumsSpezialeffekteundZeichentrickvorführten. Drei dieser Filme sindHumorous Phases of Funny Faces(1906),Liquid Electricity; or, The Inventor's Galvanic Fluid(1907) undPrincess Nicotine; or, The Smoke Fairy(1909).

InHumorous Phases of Funny Faceszeichnet ein Karikaturist lustige Gesichter auf eine Tafel, die dann zum Leben erwachen. Der von Blackton selbst gedrehte drei Minuten lange Film wird allgemein als erster reiner Trickfilm der Filmgeschichte angesehen.1900 hatte Blackton bereits einen ähnlichen Film gedreht, der jedoch Real- und Trickfilm vereinigt:The Enchanted Drawing.In diesem zwei Minuten langen Film zeichnet Blackton ein lustiges Gesicht, dem er anschließend echten Wein, echte Zigarren und einen echten Zylinder gibt. Die realen Gegenstände werden zu Zeichnungen und dann erneut zu realen Gegenständen. Blackton arbeitete hier mitStop-Motion-Technik.

Liquid Electricity; or, The Inventor's Galvanic Fluidist ein kurzer Realfilm, der Trickeffekte vorführt: Ein verrückter Professor stellt sprühbare Elektrizität her, die Menschen blitzschnell macht. Blackton benutzt einfache, aber effektive Tricks: Die Opfer wurden in normaler Geschwindigkeit aufgenommen, während sich der Professor extrem langsam bewegte. Anschließend wurde das Ganze in mehrfacher Geschwindigkeit abgespielt: Nun zappeln die Opfer und der Professor geht normal schnell.

Princess Nicotine; or, The Smoke Fairyzeigt einen Kampf zwischen einem Pfeifenraucher und zwei missgünstigen Elfen. Der Trick der winzigen Elfen neben dem normalgroßen Raucher beruht nicht aufDoppelbelichtung,sondern auf der geschickten Verwendung eines Spiegels und einer Linse. Neben technischen Tricks verwendete Blackton für diesen Film auch vergrößerte Requisiten.

Winsor McCay,einer der Pioniere der Trickfilmtechnik, drehte zwei Filme fürVitagraph:1911Winsor McCay, the Famous Cartoonist of the N. Y. Herald and His Moving Comicsund 1912How a Mosquito Operates.Der erste Film ist eine Mischung aus Dokumentation und Animation: McCay unterhält sich mit Freunden über seine Trickfiguren, erklärt ein wenig den Prozess der Animationsfilmerei, bevor endlich seine Figuren (darunterLittle Nemo) zum Leben erweckt werden.How a Mosquito Operates(Wie eine Mücke vorgeht) zeigt exakt, was der Titel verspricht: Eine hungrige Mücke sieht einen Mann, verfolgt ihn und sticht zu, als der Mann im Bett liegt.

Geschichts-, Bibel- und Literaturverfilmungen

Vitagraphmachte sich einen Namen durch spektakuläre Verfilmungen historischer Ereignisse,biblischerGeschichten und vor allem literarischer Vorlagen. Ralph Ince, später auch ein bedeutender Regisseur der Firma, spielte allein achtmalAbraham Lincolnin Filmen des Studios, vier Filme machteVitagraphüber das LebenNapoleons,einen überGeorge Washington.Die Bibel, vor allem das Alte Testament, lieferte ebenso wie die Historie spektakuläre Vorlagen für Verfilmungen: Allein 1909 veröffentlichte das UnternehmenSaul and David,The Judgment of Solomon,Jephtah's Daughter: A Biblical TragedyundThe Life of Moses.Diese erste bekannte FilmbiographieMosewurde in vier aufeinanderfolgenden Teilen gedreht, die später auch am Stück gezeigt wurden – deshalb gilt dieser insgesamt etwa fünfzigminütige Film als ältester bekanntester Langfilm der amerikanischen Filmgeschichte.

Vitagraphproduzierte sehr früh bereits ungewöhnlich viele Verfilmungen bedeutender und anspruchsvoller Literatur. Siebenmal wurdenCharles-Dickens-Stoffe adaptiert (darunter 1909 die erste bekannteOliver Twist-Verfilmung), dreimal Werke vonVictor Hugo(unter anderem 1909 die erste bekannte Leinwandversion vonLes Misérables), fünfmal Stoffe vonWalter Scottund 51-mal Geschichten vonO. Henry.Dazu kommen einzelne Verfilmungen von WerkenArthur Conan Doyles(1905:Adventures of Sherlock Holmes),Oscar Wildes(1908:Salome),Harriet Beecher Stowes(1910:Uncle Tom's Cabin),Washington Irvings(1912:Rip Van Winkle) undEdgar Allan Poes(1917:Arsene Lupin).

Filmhistorisch am bedeutsamsten ist die Filmreihe nach DramenWilliam Shakespeares.Dreizehn Filme produzierteVitagraphund leistete Pionierarbeit: 1908 die ersten bekannten Leinwandversionen vonAntonius und Cleopatra,Julius Cäsar,Macbeth,Der Kaufmann von Venedig,OthelloundRichard der Dritte.Im selben Jahr entstand eine der ältesten Adaptationen vonRomeo und Julia.1909 folgten die ersten Verfilmungen vonKönig LearundEin Sommernachtstraum.Die Filme waren unter einer Viertelstunde lang und brachten daher die Stücke in extrem verkürzter Form auf die Leinwand, benutzten allerdings aufwendig hergestellte Requisiten und Kostüme.

Melodramen und Komödien

Melodramen und Komödien-Ein- und Zweiakter waren das Markenzeichen derVitagraphin ihrer erfolgreichsten Zeit Anfang der 1910er bis Mitte der 1920er Jahre. Elegante Schauspielerinnen und romantische Helden in melodramatischen Stoffen waren eines der Erfolgsrezepte der Firma. Zu den weiblichen Stars dieser Filme gehörten unter anderemLeah Baird,Mary Fuller,Florence Lawrence,Bessie Love,Mae Marsh,Constance TalmadgeundFlorence Turner.Die Liebhaber spielten Stummfilmstars wieFrancis X. Bushman,Maurice Costello,Rex Ingram,J. Warren Kerrigan,William V. Ranous,Wallace ReidundWilliam Shea.

Eine Sonderstellung hatteJean,„the Vitagraph Dog “, einer der ersten Tierstars der Filmgeschichte, der in einer siebzehnteiligen Filmserie auftrat.

Die bekanntesten Komödianten des Studios waren (chronologisch)John Bunny&Flora Finch,das EhepaarMr. und Mrs. Sidney Drew,Harry Davenport(alsMr. Jarr),Hughie Mack,Jimmy AubreyundLarry Semon.Ab 1916 fielen die Kurzfilmkomödien des Studios durch ihrealliterierendenTitel auf:Spooks and Spasms,Babes and Boobs,Dunces and Dangers...

Über den heute nahezu vergessenen Bunny, den ersten amerikanischen Komödienfilmstar überhaupt, schrieb dieNew York Times1915 in ihrem Nachruf, sein Name werde auf immer mit Film verbunden bleiben.Der stark übergewichtige Bunny fing 1909 bei Vitagraph an und trat ab 1911 oftmals im Team mit der hageren Schauspielerin Flora Finch als Mr. und Mrs. Bunny auf. Ihre Filme waren so populär, dass für sie ein eigener Genrename erfunden wurde:Bunnygraphs(später auchBunnyfinches).

Lediglich Larry Semon gelang es zwischen 1918 und 1923, an Bunnys Berühmtheit und Kassenträchtigkeit anzuschließen bzw. sie noch zu übertreffen. Semons Weggang von Vitagraph 1924 stellte rückblickend sowohl für die Karriere des Komikers als auch für das Studio den Todesstoß dar.

Der heute bekannteste Name aller für das Studio tätigen Komiker war damals noch Nebendarsteller:Oliver Hardy,in den Jahren vor seiner Partnerschaft mitStan Laurel,war auf die Rolle des komischen Bösewichts neben Aubrey und Semon festgelegt.

Weblinks

• VitagraphbeiIMDbVorlage:IMDb/Wartung/Unnötige Verwendung von Parameter 2
• Vitagraph beiSilents Are Golden
• Video des ältesten Trickfilms der FirmaHumorous Phases of Funny Faces