NERVA

NERVA,acrónimo deNuclear Engine for Rocket Vehicle Application(Motor Nuclear para la Aplicación en Vehículos Cohete), era unmotor cohetedepropulsión espacial termonuclearbasado en la tecnología de reactores nucleares Kiwi (los diseños originales no voladores de cohetes térmico nucleares fueron llamados así por el ave no voladora llamadaKiwi).

Historia

A principios de la década de 1970 laNASAplaneó usar el NERVA para hacer un RIFT (Test de Reactor En Vuelo, por sus siglas en inglésReactor-In-Flight-Test) de etapa nuclear para ser lanzado a principios de la década de 1970. El NERVA funcional sería la última etapa del coheteSaturno Vpropulsada porenergía nuclear,lo que permitiría a una actualización del Saturno, lanzar cargas a distancias interplanetarias. ElCentro Marshall de vuelos espacialesde la NASA tenía la responsabilidad del desarrollo de las etapas del cohete.

Desde el principio del programa hubo muchos problemas. Era muy caro. Nunca tuvo mucho apoyo popular debido al crecimiento del lobby antinuclear en los Estados Unidos a principios de la década de 1970. Había implicaciones medioambientales y los motores de prueba nunca dieron más del 40% del empuje teórico, lo que los hacía, de lejos, menos potentes que los cohetes convencionales de la época.

Eugene F. Lally del JPL/Caltech propuso misiones tripuladas al planetaMartea principios de la década de 1960 usando el motor NERVA para las etapas superiores maximizando la carga a poner enórbitay minimizando los costes. Se diseñó una misión que incluía unanave espacialseparada conectada con cables durante el largo viaje a Marte y rotando dos secciones para simular gravedad y proteger a los astronautas de la pérdida de masa ósea. También un sistema de guía basado en un mosaico óptico y un sistema de navegación fueron colocados en el centro de la rotación para proveer un sistema de navegación en tiempo real a bordo que informara a los astronautas. El sistema óptico consistía en los primeros conceptos de las actuales cámaras digitales. Usaba un mosaico de detectores de luz para crear digitalmente fotografías del fondo de estrellas y planetas a los que se aproximaba y asistir en la guía y navegación.

Wernher von Brauntambién propuso misiones tripuladas a Marte usando el NERVA y una nave con forma de donut girando sobre sí misma para creargravedad artificial.

El programa NERVA fue cancelado en 1972.

En la ficción

En la novelaVoyagedeStephen Baxter,el proyecto NERVA no es cancelado y trata a principios de los ochenta de la producción de un motor de pruebas del Apolo-N en 1980. Debido a los apresurados plazos de entrega, al pobre diseño y al deficiente conocimiento del impacto de un desastre tecnológico. El propulsor NERVA es accionado satisfactoriamente solo una vez. Cuando se intenta volver a encender en órbita el dispositivo explota, irradiando a la nave y la tripulación. Cuando la cápsula Apolo hace un retorno de emergencia a la Tierra solo unastronautapermanece con vida y muere a los 47 días debido al envenenamiento radiológico.

Este evento obstruye el ficticio programa marciano del libro, pero se reconstruye usando un modo de misión química, es decir, convencional, vía un sobrevuelo al planeta Venus y la expedición llega a Marte en 1986. Apolo N llega hasta eldesastre del Challenger,y la tecnología NERVA es abandonada por insegura, probablemente de forma permanente.