Avión de caza

Un modernoLockheed Martin F-22 Raptor(izquierda) junto a unRepublic P-47 Thunderboltde laSegunda Guerra Mundial.

UnMcDonnell Douglas F-15 Eaglede los años 1980 (arriba) junto a unNorth American P-51 Mustangde laSegunda Guerra Mundial.

Unavión de caza,avión de combate,avión de guerra,o simplementecaza,​ es unaaeronave militardiseñada fundamentalmente para laguerra aéreacon otras aeronaves, en oposición a losbombarderos,que están diseñados principalmente para atacar objetivos terrestres mediante el lanzamiento debombas.Los cazas son pequeños, veloces y de gran maniobrabilidad. Muchos cazas poseen capacidades secundarias de ataque a tierra, y algunos son de doble propósito para actuar comocazabombarderos,término también usado para nombrar a losaviones de ataque a tierracon capacidades de caza.

Los cazas son el principal medio con el que lasfuerzas armadasconsiguen lasuperioridad aéreasobre sus oponentes en batalla. Por lo menos desde laSegunda Guerra Mundial,lograr y mantener la superioridad aérea ha sido un componente clave a la hora de conseguir la victoria en laguerra,particularmente en unaguerra convencionalentre ejércitos regulares (no así en unaguerra de guerrillas).​ De este modo, la adquisición, el entrenamiento y el mantenimiento de una flota de cazas representa una parte muy sustancial de los presupuestos de defensa para las fuerzas armadas actuales.​

Entre las principales misiones cumplidas por los cazas destacan lapatrulla aérea de combate(CAP) y lainterceptaciónde aeronaves enemigas. Cuando el enfrentamiento entre cazas se produce en persecución a corta distancia, recibe el nombre dedogfighto combate aéreo cercano.

Terminología

El término ‘caza’ enespañol,igual que enportugués(caça) eitaliano(caccia), hace referencia a «cazar», y enfrancés(chasseur) significa literalmente «cazador». En cambio, eninglésfighterhace referencia a la «lucha» (fight). En inglés ese término no se hizo oficial hasta después de laPrimera Guerra Mundial,ya que los británicos llamaron a este tipo de aviones «exploradores» (scouts) hasta principios de los años 1920 y los estadounidenses denominaron a sus cazas aviones de «persecución» (pursuit) hasta finales de los años 1940 (designados P- desde 1916). En la mayoría de los idiomas, los cazas reciben nombres de significado similar, a excepción delruso,donde son llamados "истребитель" (pronunciado "istrebitel" ) y que significa «exterminador».^{[cita requerida]}

Aunque el término ‘caza’ técnicamente se refiere a un avión diseñado para derribar a otros aviones, otros diseños similares también son útiles comocazabombarderospolivalentes y a veces comoaviones de ataque a tierratácticos del tamaño de un caza ligero. Por ejemplo, en laSegunda Guerra MundiallaArmada de los Estados Unidosfavoreció el uso de los cazas sobre losbombarderos en picadodedicados, y el cazaP-47 Thunderboltsería favorecido para el ataque a tierra. Posteriormente, el polémicoF-111se utilizó casi únicamente como cazabombardero, y la variante de caza se abandonó. El nombrebombarderosgeneralmente hace referencia a aviones empleados parabombardeo estratégicode largo alcance. Este desenfoque sigue al uso de cazas desde sus primeros días para operaciones de "ataque" o "golpe" contra tropas enemigas, posiciones en campo, vehículos e instalaciones mediante ataques de bajo vuelo o para arrojarbombas incendiarias.^{[cita requerida]}

Algunos de los cazas más costosos, como elF-14 Tomcaty elF-15 Eagle,se emplearon como interceptores de todo clima y también como aeronaves de superioridad de combate, desarrollando únicamente roles aire-tierra en los años siguientes. Cazabombarderos multirol como elF/A-18 Hornetsuelen ser menos costosos y se utilizan para tareas de ataque en tierra (F/Ason las iniciales defire/attack,es decir, "disparar/atacar" ) y forman parte de una "mezcla alto-a-bajo" o, como ocurre con elSuper Hornet,reemplazan a todo un rango de aeronaves especializadas.^{[cita requerida]}

Introducción

Los cazas se desarrollaron en respuesta al incipiente uso deavionesydirigiblesen laPrimera Guerra Mundialpara tareas dereconocimiento aéreoy ataque a tierra. Los primeros cazas eran aviones muy pequeños y dotados de armas ligeras; la mayoría eranbiplanos.Como laguerra aéreafue adquiriendo cada vez más importancia, también lo hizo el control del espacio aéreo. Para laSegunda Guerra Mundial,los cazas ya eran en su mayoríamonoplanoscompletamente metálicos armados concañonesyametralladoras.Hacia el final de la guerra, los motoresturborreactorya estaban comenzando a reemplazar a los motores de pistones como medio de propulsión, y ya estaban apareciendo cada vez más mejoras sofisticadas para el armamento.^{[cita requerida]}

Los cazas de reacción modernos son propulsados casi siempre con uno o dos motoresturbofány están equipados con unradarcomo principal método delocalización de objetivos.El armamento principal consiste enmisiles aire-aire(tan solo dos, en algunos cazas ligeros, o hasta ocho o doce, en cazas de superioridad aérea como elSukhoi Su-27y elF-15 Eagle) y uncañón automáticocomo armamento de reserva (habitualmente con uncalibrede entre 20 y 30 mm); no obstante, si disponen de capacidadpolivalentetambién pueden emplearmisiles aire-superficieybombas guiadaso no guiadas para ataque a tierra.^{[cita requerida]}

Cazas con motores de explosión

Primera Guerra Mundial (1914-1918)

Véanse también:Primera Guerra MundialyCazas de la Primera Guerra Mundial.

Vickers F.B.5 "Gunbus".

La palabra "caza" fue usada por primera vez para describir un avión biplaza con la fuerza desustentaciónsuficiente para llevar, además delpiloto,a unobservadory suametralladora.El primero de estos cazas pertenecía a la serie "Gunbus", una serie de aviones experimentales provistos de armas de la compañíabritánicaVickersque culminó en el modeloVickers F.B.5de 1914. El principal inconveniente de este tipo de aviones fue su falta de velocidad. En seguida se vio que un avión con intención de destruir a otro de su tipo en el aire por lo menos necesitaba ser lo suficientemente rápido como para alcanzar a su presa.

Por fortuna ya existía otro tipo de avión militar, que debía servir de base para un caza efectivo en el sentido moderno de la palabra. Estaba basado en el pequeño y rápido avión desarrollado antes de la guerra paracarreras aéreastales como laCopa Gordon Bennetty laCopa Schneider.Este era el avión "explorador" (en inglés:scout) o dereconocimiento militar,que no estaba preparado para poder llevar armamento importante, sino que más bien se confiaba en su velocidad para poder llegar a la posición que se quería explorar o reconocer y luego regresar rápidamente para informar. Al mismo tiempo, por su velocidad era un blanco difícil para laartillería antiaéreao aviones armados enemigos. Los aviones británicos "exploradores" en este sentido incluían elSopwith Tabloidy elBristol Scout;entre los equivalentesfrancesesdestacaba el ligero y velozMorane-Saulnier N.

Airco DH.2.

En la práctica, poco después del inicio efectivo de la guerra, los pilotos de los pequeños aviones exploradores comenzaron a armarse conpistolas,carabinas,granadasy un surtido de armas improvisadas con las que atacar aviones enemigos. Era inevitable que tarde o temprano se encontrara la manera de armar a los "exploradores". Un método fue construir el avión explorador enconfiguración propulsoracomo elAirco DH.2,con lahélicemontada detrás del piloto. El principal inconveniente era que la altaresistencia aerodinámicade la estructura de cola de un avión de este tipo significaba ser más lento que otro avión similar deconfiguración tractora.Otra opción fue montar la ametralladora de manera que permitiera al piloto dispararla fuera del arco de la hélice.

Una ametralladoraLewissobreafuste Foster,en unAvro 504.

Inicialmente en los aviones tractores solo eran posibles a efectos prácticos dos configuraciones del armamento. Una implicaba tener un segundo tripulante añadido (artillero) detrás del piloto para apuntar y disparar la ametralladora montada en un afuste giratorio. Sin embargo, esto limitaba el área de cobertura principalmente al hemisferio trasero, y la incapacidad para coordinar de manera efectiva las maniobras del piloto con el apuntamiento del artillero, lo que reducía la precisión y eficacia del armamento además de añadir el peso del segundo hombre. Esta opción fue empleada principalmente como medida defensiva enaviones de reconocimientoa partir de 1915. La configuración alternativa era montar la ametralladora sobre elala superiorpara disparar por encima de la hélice. Si bien es más eficaz para el combate ofensivo, dado que el piloto podía mover y apuntar el arma en unidad con el avión, este emplazamiento hacía más difícil determinar el punto de mira adecuado. Además, esta ubicación hacía casi imposible para un piloto maniobrar su avión y acceder al mismo tiempo a larecámaradel arma —una consideración muy importante dada la tendencia a encasquillarse que tenían las primeras ametralladoras—​ por lo tanto esa fue una solución provisional. No obstante, una ametralladora disparando por encima de la hélice tenía algunas ventajas, y continuó en servicio desde 1915 (Nieuport 11) hasta 1918 (Royal Aircraft Factory S.E.5). Elafuste Fosterbritánico estaba específicamente diseñado para este tipo de aplicaciones, permitiendo bajar el arma al frente del piloto para recargar munición o desatascarla.

Ametralladora alemanaMG 08/15 para avión (versiónL) con mecanismo sincronizador; destinada a ser disparada con una única mano.

La necesidad de armar un explorador tractor con un arma de disparo frontal, cuyos proyectiles pasaran entre las palas de la hélice, era evidente incluso antes del estallido de la guerra, y su abordaje motivó a los inventores tanto de Francia como de Alemania a llevar a la práctica la idea de que unmecanismo de sincronizaciónevitara que el arma disparase cuando tenía la hélice en frente.Franz Schneider,un ingeniero suizo, había patentado tal dispositivo en Alemania en 1913, pero su trabajo original no fue seguido. El diseñador de aviones francésRaymond Saulnierpatentó un dispositivo práctico en abril de 1914, pero las ensayos no resultaron exitosos debido a la poca fiabilidad de la munición de la ametralladora empleada.

UnMorane-Saulnier Lcapturado coninsignia alemana.

En diciembre de 1914, el aviador francésRoland Garrospidió a Saulnier que instalara su mecanismo de sincronización en el avión monoplanoMorane-Saulnier Lde Garros. Desafortunadamente la ametralladoraaccionada por gasHotchkisstenía un ciclo de disparo que causaba que la bala saliera del arma demasiado tarde para sincronizar con eficacia y coherencia los disparos con una hélice en movimiento. Debido a esto, blindaron las palas de la hélice, y el mecánico de Garros, Jules Hue, añadió cuñas metálicas a las palas para proteger al piloto de rebotes de balas. El monoplano modificado de Garros voló por primera vez en marzo de 1915 y ya comenzó las operaciones de combate poco después. Disparando balas de latón macizo calibre 8mm,Garros consiguió tres victorias en tres semanas antes de que él fuera derribado el 18 de abril; su avión —junto con el sistema de sincronización— fue capturado por los alemanes.

Max Immelmannen unFokker E.I.

Sin embargo, el mecanismo de sincronización (llamadoZentralsteuerungenalemán) ideado por los ingenieros de la firma deAnthony Fokkerfue el primero en atraer el patrocinio oficial, e hizo que el pionero monoplanoFokkerEindeckerfuera un avión temido sobre elFrente Occidental,a pesar de que era una adaptación de un obsoleto avión de carrerasMorane-Saulnierde preguerra, con un rendimiento mediocre y pobres características de vuelo. La primera victoria conseguida por elEindeckerfue el 1 de julio de 1915, cuando elLeutnantKurt Wintgens,pilotando con la unidadFeldflieger Abteilung6en el Frente Occidental, le ganó a un monoplano biplazaMorane-Saulnier Lal este deLunéville.El avión de Wintgens, uno de los cinco ejemplaresFokker M.5K/MGproducidos como prototipos delEindecker,estaba armado con una versión de aviación de la ametralladoraParabellum MG 14refrigerada por aire y sincronizada, que no necesitaba hélices blindadas. Desde varios puntos de vista, ésta fue la primera victoria de un «verdadero» caza en la historia de laaviación militar.

Triplanos Fokker alemanes del escuadrónJasta26 en la Primera Guerra Mundial.

El éxito delEindeckerinició un disputado ciclo de mejoras entre los combatientes, que estimuló la construcción de cazas monoplazas cada vez más capaces. ElAlbatros D.Ide finales de 1916, diseñado por Robert Thelen, estableció el patrón clásico seguido por casi todos los aviones por cerca de veinte años. Al igual que el D.I, casi todos fueronbiplanos(solo en contadas ocasiones eran monoplanos otriplanos). La fuerte estructura de caja del ala biplano ofrecía un ala rígida que permitía un control lateral muy preciso, algo esencial para el tipo de maniobras de los cazas. Tenían un único tripulante, que pilotaba el avión y también manejaba su armamento. Estaban armados con dos ametralladoras tipoMaxim—que había resultado mucho más fácil de sincronizar que otros tipos– que disparaban entre las palas de la hélice. Las recámaras de las armas normalmente estaban a la derecha en frente de la cara del piloto. Esto tenía consecuencias evidentes en caso de accidente, pero hacía que si un arma se encasquillaba (algo muy probable en las ametralladoras tipo Maxim) podía ser desatascada en vuelo y también hacía que apuntar fuera una tarea más fácil.

Réplica delFokker Dr.I,el triplano que piloteó el míticoasManfred von Richthofen,conocido como el «Barón Rojo».

El uso delmetalen los aviones de caza fue aplicado por primera vez en la Primera Guerra Mundial por Alemania, cuando Anthony Fokker usó tubos deaceroalcromo-molibdeno(similar alacero inoxidable) para la estructura delfuselajede todos sus diseños de cazas, y el innovador ingeniero alemánHugo Junkersdesarrolló dos diseños de caza monoplano completamente metálicos conalas en voladizo:el proyecto privado estrictamente experimentalJunkers J 2,hecho de acero, y en torno a cuarenta ejemplares delJunkers D.I,hecho deduraluminiocorrugado, ambos basados en lacélulametálica de su pionero avión de demostración de tecnologíaJunkers J 1de finales de 1915.

Sopwith Camel F.1.

Cuando la experiencia de combate colectivo creció, los pilotos más exitosos comoOswald Boelcke,Max ImmelmannyEdward Mannockdesarrollaron innovadoras maniobras y formaciones tácticas para mejorar la eficacia en combate de sus respectivas unidades aéreas y acelerar el aprendizaje —e incrementar la esperanza de vida prevista— de los nuevos pilotos que llegaban a la línea del frente. En septiembre de 1916 Oswald Boelcke publicó la doctrina del combate aéreoDicta Boelcke,su manual contenía ocho reglas.

Los pilotosaliadosy —hasta 1918— los alemanes de la Primera Guerra Mundial no estaban equipados conparacaídas,así que la mayoría de los casos en los que una aeronave se incendiaba o se rompía su estructura las consecuencias era fatales. Los paracaídas fueron desarrollados en 1918, y fueron adoptados por los aviadores alemanes en el transcurso de ese año (el famoso«Barón Rojo»llevaba uno cuando murió en combate), pero el mando Aliado siguió oponiéndose a su uso, por diversos motivos.​

Período de entreguerras (1919-1938)

Véanse también:Período de entreguerrasyCazas del período de entreguerras.

El desarrollo de los cazas se desaceleró entre las guerras, y los cambios más significativos comenzaron a llegar hacia el final de ese periodo, cuando los aviones clásicos del estilo de la Primera Guerra Mundial dieron paso a monoplanos conmonocascoo semimonocasco metálico y estructura de ala en voladizo (también llamadocantilever). Con limitados presupuestos de defensa en esa época, las fuerzas aéreas tendían a ser conservadoras en sus compras de aviones, y los biplanos seguían siendo populares entre los pilotos debido a su agilidad. Hasta mediados de la década de 1930, la gran mayoría de los aviones de caza continuaban siendo biplanos. Diseños como el británicoGloster Gladiator,el italianoFiat CR.42y el soviéticoPolikarpov I-15eran comunes incluso hasta finales de los años 1930, y muchos aún llegaron a estar en servicio hasta 1942.

Un primitivo caza monoplano: elBoeing P-26 Peashootercuyovuelo inauguraltuvo lugar en 1932.

El armamento de los cazas comenzó a ser montado en el interior de las alas, fuera del área de giro de la hélice, aunque la mayoría de los diseños conservaban dos ametralladoras sincronizadas sobre el motor (ofrecían mayor precisión). Las ametralladoras con calibre defusileran la norma, ya que las ametralladoras de 12,7 mm (.50) o más y loscañones automáticosde 20 mm aún se consideraban una "exageración". Teniendo en cuenta que muchos aviones se construían de manera similar a los diseños de la Primera Guerra Mundial (aunque con armazones dealuminio), no se consideró poco razonable usar armamento del estilo de la Gran Guerra para contrarrestarlos. No hubo suficientes combates aéreos durante la mayor parte del período para refutar esta idea. También comenzaron a aparecer los primerostrenes de aterrizajeretráctiles.

Elmotor rotativo,popular durante la Primera Guerra Mundial, desapareció rápidamente, sustituido principalmente por elmotor radialestacionario. Losmotores aeronáuticosmultiplicaron su potencia en varias unidades durante este período, pasando de los típicos 180HP(130kW) delFokker D.VIIde 1918 a los 900 HP (670 kW) delCurtiss P-36de 1935. Se inició el debate entre los elegantesmotores de cilindros en líneafrente a los más confiables modelos radiales. Mientras las fuerzas aéreas navales preferían los motores radiales, las fuerzas con base en tierra solían escoger los modelos en línea. Los diseños radiales no necesitaban un sistema de refrigeración independiente —más vulnerable—, pero ofrecían mayor resistencia aerodinámica. Los motores en línea solían tener una mejorrelación potencia a peso,pero había motores radiales que seguían funcionando incluso después de haber sufrido un daño importante en combate.

Algunas fuerzas aéreas experimentaron concazas pesados,llamados "destructores" (Zerstörer) por los alemanes. Estos aviones eran grandes y normalmente bimotores, a veces adaptaciones debombarderos ligerosomedios.Tales diseños por lo general tenían una mayor capacidad interna para combustible, y en consecuencia un mayor alcance, y disponían de armamento más pesado que sus homólogos de un solo motor. En combate, se mostraron lentos y vulnerables ante los más ágiles cazas monomotor.

El principal impulsor de la innovación en los cazas, hasta el período derearmevivido a finales de los años treinta, no fueron los presupuestos militares, sino las carreras de aviones civiles. Los aviones diseñados para esas carreras fueron pioneros en innovaciones, como los diseños aerodinámicos y los motores más potentes, y fueron la base de los cazas de laSegunda Guerra Mundial.

Guerra civil española (1936-1939)

Véase también:Guerra civil española

Polikarpov I-16con los colores de lasFuerzas Aéreas de la República Española.

Al final del período de entreguerras vino laguerra civil española.Esto supuso la oportunidad que laLuftwaffealemana, laRegia Aeronauticaitaliana y laFuerza Aérea Rojade laUnión Soviéticanecesitaban para probar sus diseños de aviones más recientes. Cada parte envió varios tipos de aviones para respaldar a su bando en el conflicto. En los combates aéreos sobreEspaña,le fue bien al entonces reciente cazaBf 109del diseñador alemánMesserschmitt,al igual que alPolikarpov I-16soviético. El diseño alemán, sin embargo, tuvo un margen considerable para su desarrollo, y las lecciones aprendidas en España dieron lugar a modelos extremadamente mejorados en la Segunda Guerra Mundial. Los rusos, cuyo bando perdió en el conflicto español, sin embargo determinaron que sus aviones eran suficientes para sus necesidades inmediatas. Posteriormente, los I-16 serían aplastados en los combates de la Segunda Guerra Mundial por esos modelos mejorados alemanes, aunque continuó siendo el caza soviético más común en el frente hasta bien entrado 1942. Por su parte, los italianos estaban satisfechos con el rendimiento de sus biplanosFiat CR.42y, con pocos fondos, continuaron con ese diseño a pesar de que era obsoleto.

La guerra civil española también constituyó una oportunidad para la actualización de las tácticas de combate. Una de las innovaciones resultado de la experiencia en combate durante este conflicto fue el desarrollo de la formación en V asimétrica o "finger-four"por parte del piloto alemánWerner Mölders.Cadaescuadrónde cazas (en alemán:Staffel) era dividido en variasescuadrillas(Schwärme) de cuatro aviones. CadaSchwarmera dividida en dosRotteno parejas de aviones. CadaRotteestaba compuesta de un líder y un escolta. Esta flexible formación permitía a los pilotos mantener una gran consciencia de la situación, y las dosRottenpodían separarse en todo momento y atacar por su cuenta. Lafinger-foursería ampliamente adoptada como una formación táctica fundamental en el transcurso de la Segunda Guerra Mundial.

Segunda Guerra Mundial (1939-1945)

ElMitsubishi A6M Zero,ejemplo de caza altamente maniobrable pero ligeramente blindado.

Messerschmitt Bf 109G-2 en servicio con laFuerza Aérea Finlandesaen 1943.

Véanse también:Segunda Guerra MundialyCazas de la Segunda Guerra Mundial.

El combate aéreo formó una parte importante de la doctrina militar de laSegunda Guerra Mundial.La capacidad de los aviones para localizar, hostigar y atacar fuerzas terrestres jugó un papel decisivo en la doctrina alemana de armas combinadas, y su incapacidad para lograr lasuperioridad aéreasobreGran Bretañahizo inviable la invasión alemana de la isla. ElMariscal de CampoalemánErwin Rommelapuntó sobre el efecto del poder aéreo: «Cualquier persona que tenga que luchar, incluso con las armas más modernas, contra un enemigo que tiene el dominio completo en el aire, lucha igual que un salvaje contra tropas europeas modernas, en virtud de las mismas desventajas y con las mismas oportunidades de éxito.»

Durante los años 1930, comenzaron a surgir dos corrientes de pensamiento distintas acerca del combate aire-aire, que dieron como resultado dos enfoques diferentes para el desarrollo de cazas monoplanos. EnJapóneItaliaespecialmente, seguía habiendo un fuerte pensamiento de que los cazas monoplazas altamente maniobrables y ligeramente armados seguirían desempeñando un papel primordial en el combate aire-aire. Aviones como losNakajima Ki-27,Nakajima Ki-43HayabusayMitsubishi A6M"Zero" en Japón, y losFiat G.50FrecciayMacchi M.C.200Saettaen Italia resumen una generación de monoplanos diseñados para este concepto.

La otra corriente de pensamiento, que surgió principalmente en elReino Unido,Alemania,laUnión SoviéticayEstados Unidos,fue la convicción de que las altas velocidades de los aviones de combate modernos y lasfuerzas Gimpuestas por el combate aéreo significaban que loscombates aéreos cerradosodogfightsen el sentido clásico de la Primera Guerra Mundial serían imposibles. Cazas como elMesserschmitt Bf 109alemán, elSupermarine Spitfirebritánico, elYakovlev Yak-1soviético y elCurtiss P-40Warhawkestadounidense fueron todos diseñados para velocidades de alto nivel y un buenrégimen de ascenso.Que tuvieran una buena maniobrabilidad era conveniente, pero no era el objetivo principal.

Labatalla de Jaljin Golde 1939 entre soviéticos y japoneses (11 de mayo-31 de agosto de 1939),​ y la subsiguienteinvasión alemana de Poloniael día siguiente,​ fueron demasiado breves, no proporcionaron mucha información a los participantes para una mayor evolución de sus respectivas doctrinas de caza. Durante laGuerra de Invierno,laFuerza Aérea Finlandesacon superioridad numérica, que había adoptado la formación alemana de cuatro aviones en V asimétrica ofinger-four,machacó a laFuerza Aérea Soviética,que se basó en la táctica menos eficaz deformación en deltade tres aviones.

Innovaciones tecnológicas

North American P-51 Mustang,uno de los cazas de pistón más avanzados de la guerra, utilizados tanto en Europa como en laguerra del Pacíficopor lasFuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos.

Durante la guerra se incrementó bastante la potencia de losmotores de pistones.Por ejemplo, elCurtiss P-36 Hawkintroducido en la preguerra tenía unmotor radialde 900HP(670kW) pero pronto fue rediseñado comoP-40 Warhawkcon un motor en línea de 1.100 HP (820 kW). En 1943, el más reciente P-40N tenía un motorAllisonde 1.300 HP (970 kW). Hacia el final de la guerra, el interceptor alemánFocke-Wulf Ta 152podía lograr 2.050 HP (1.530 kW) con un solo motor y unsobrealimentadordeMW-50(inyección demetanol-agua); elNorth American P-51H Mustangestadounidense equipado con el motorPackard V-1650-9podía llegar a los 2218 HP (1650 kW) en potencia de emergencia. ElSpitfire Mk Ide 1939 estaba motorizado con unRolls-Royce Merlin IIde 1030 HP (770 kW); su sucesor de 1945, el Spitfire F.Mk 21, estaba equipado con elRolls-Royce Griffon 61de 2035 HP (1.520 kW). De igual forma, durante el mismo período de tiempo los motores radiales preferidos para muchos cazas también pasaron de tener como mucho 1.100 HP (820 kW) a los 2.090 HP (1.560 kW) que, por ejemplo, tenía el motorPratt & Whitney R-2800.

Los primeros diseños de cazas propulsados porturborreactoresentraron en estado operacional en 1944, y superaron claramente a sus homólogos con motores de pistones. Los nuevos diseños, como elMesserschmitt Me 262y elGloster Meteor,demostraron la efectividad del nuevo sistema de propulsión. (Los interceptores propulsados por cohete —principalmente elMesserschmitt Me 163— aparecieron al mismo tiempo, pero resultaron ser menos efectivos.) Muchos de esos cazas podían pasar de superar los 660 km/h en vuelo horizontal, y eran lo suficientemente rápidos en picado paraacercarseal vuelo transónico y comenzaron a encontrarse cerca de lavelocidad del sonido;las turbulencias provocadas en ocasiones causaban la rotura de los reactores en vuelo debido a la pesada carga que sufrían los aviones cerca de la llamada "barrera del sonido".Se le añadieronfrenos de picadoa los cazas de reacción de finales de la Segunda Guerra Mundial para minimizar esos problemas y restablecer el control a lospilotos de combate.

CazabombarderoRepublic P-47 Thunderboltlanzando cohetes.

La incorporación dearmamentomás potente se convirtió en una prioridad al principio de la guerra, una vez que se hizo evidente que los nuevos cazas monoplanos con recubrimientos reforzados no podían ser derribados fácilmente con ametralladoras con calibre de fusil. Las experiencias de los alemanes en laguerra civil españolales llevó a colocar cañones de 20 mm en sus cazas. Los británicos pronto siguieron la adaptación, añadiendo cañones en las alas de sus cazas Hurricane y Spitfire. Los estadounidenses, al carecer de un diseño de cañón propio, en su lugar optaron por colocar múltiples ametralladoras de 12,7 mm (.50) en sus cazas. La cantidad y potencia del armamento continuaron aumentando en el transcurso de la guerra, por ejemplo elMe 262de reacción alemán tenía cuatro cañones de 30 mm en el morro. Los cañones disparabanproyectiles explosivosy podían abrir boquetes en el avión enemigo directamente en lugar de confiar en que laenergía cinéticade una bala sólida dañara un subsistema crítico (conductos de combustible, sistemas hidráulicos, cables de control, etc.) o elimine al piloto. Hubo un debate entre la alta cadencia de tiro de lasametralladorascontra los más lentos, pero más devastadores,cañones automáticos.

Con la creciente necesidad deapoyo aéreo cercanoen elcampo de batalla,los cazas eran equipados con soportes para bombas y cada vez más usados comocazabombarderos.Algunos diseños, como elFocke-Wulf Fw 190alemán —a pesar de que el diseñadorKurt Tanklo había creado como un interceptor puro— o elRepublic P-47 Thunderboltdemostraron ser extremadamente capaces en esa función. Mientras portaban armamento aire-superficie, como bombas y cohetes bajo susalas,la maniobrabilidad de los cazas se reducía debido a la menorsustentacióny mayorresistencia aerodinámica,pero una vez la carga bélica era liberada el avión ya volvía a ser de nuevo un caza totalmente capaz. Por su capacidad polivalente, los cazabombarderos ofrecían al personal de mando la libertad de asignar un grupo aéreo a la superioridad aérea o a misiones de ataque a tierra según fuera requerido.

Los rápidos avances en la tecnología delradar,que había sido inventado poco antes de que comenzara la Segunda Guerra Mundial, hicieron posible su instalación en algunos cazas, como elMesserschmitt Bf 110alemán, losBristol Beaufighteryde Havilland DH.98 Mosquitobritánicos y elNorthrop P-61 Black Widowestadounidense, para permitirles localizar objetivos por la noche. Los británicos, que habían creado los primeroscazas nocturnosequipados con radar entre 1940 y 1941, perdieron su ventaja técnica con laLuftwaffe.Los alemanes desarrollaron varios tipos de cazas nocturnos (Heinkel He 219Uhu,Focke-Wulf Ta 154Moskito), ya que estaban bajo el constante bombardeo nocturno delMando de Bombardeo de la RAF.Como los radares de la época eran bastante primitivos y difíciles de utilizar, en vez de en caza monoplazas, normalmente se empleaban en aviones más grandes de dos o tres plazas con tripulantes especializados en el manejo del radar.

Periodo posterior a la Segunda Guerra Mundial

Véase también:Anexo:Cazas con motores de pistón posteriores a la Segunda Guerra Mundial

Lavochkin La-9'Fritz'.

Varios de los programas de cazas comenzados a principios de 1945 fueron continuados después del fin de la guerra y dieron lugar a avanzados cazas con motores de pistones que entraron en producción y servicio en 1946. Un ejemplo típico es elLavochkin La-9'Fritz' soviético, que fue una evolución del exitoso caza de guerraLavochkin La-7'Fin'. Trabajando con una serie de prototipos (los La-120, La-126 y La-130), laoficina de diseño Lavochkinbuscaba reemplazar la estructura de madera del La-7 por una de metal, también incorporar alas deflujo laminarpara mejorar el rendimiento en maniobrabilidad, e incrementar el armamento. El La-9 entró en servicio en agosto de 1946 y fue producido hasta 1948; también sirvió como base para el desarrollo de uncaza de escoltade largo alcance, elLa-11'Fang', del que fueron fabricados cerca de 1200 ejemplares entre 1947 y 1951.

UnRyan FR-1 Fireball,1945.

En el transcurso de laguerra de Corea,sin embargo, se hizo evidente que la era de los cazas con motores de pistones estaba llegando a su fin y que el futuro se encontraba en los cazas de reacción.

Este período también fue testigo de la experimentación con aviones de pistones asistidos por motores de reacción. Entre los derivados del La-9 hubo ejemplares equipados bajo las alas con dosmotores pulsorreactoresauxiliares (el La-9RD) y de manera similar con un par demotores estatorreactores(el La-138); sin embargo, ninguno de ellos entró en servicio. Uno que entró en servicio —con laArmada de los Estados Unidosen marzo de 1945– fue elRyan FR-1 Fireball,cuya producción fue detenida al llegar el final de la guerra con lavictoria sobre Japón.Para entonces solo habían sido entregados 66 aparatos, y el modelo fue retirado de servicio ya en 1947. LaUSAAFhabía encargado los primeros 13 prototipos de preproducción del caza de propulsión mixtaturbohélice-turborreactorConsolidated Vultee XP-81Silver Bullet,pero este programa también fue cancelado con el fin de la guerra, cuando se había completado un 80% del trabajo de ingeniería.

Cazas con motores cohete

Véase también:Avión cohete

ElMesserschmitt Me 163fue el avión más veloz de laSegunda Guerra Mundialy el único caza propulsado por cohete producido en masa.

El primeravión cohetefue elalemánLippisch Ente,que realizó con éxito un primer vuelo en marzo de 1928.​ El único avión cohete puro que llegó a serproducido en masafue elMesserschmitt Me 163en 1944, uno de los muchos proyectos alemanes destinados a desarrollar aviones propulsados por cohete durante laSegunda Guerra Mundial.​ Algunas variantes delMe 262(los C-1a y C-2b) también fueron equipados con propulsores cohete, pero no fueron fabricados en masa con esas modificaciones.​

LaUnión Soviéticaexperimentó con uninterceptorpropulsado por cohete en los años inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial, elMikoyan-Gurevich I-270,pero solo se llegaron a producir dos unidades.

Republic XF-91 Thunderceptor,prototipo de propulsión mixta.

En los años 1950, los británicos crearon diseños de interceptores de propulsión mixta empleando tanto motores de cohete como de reacción para cubrir la interrupción de rendimiento que existía en los diseñosturborreactoresde la época. El cohete era el motor principal para lograr la velocidad y altitud requerida para laintercepcióna alta velocidad de bombarderos de gran altitud, y el turborreactor proporcionaba una mejor economía de combustible en otras etapas del vuelo, principalmente para asegurar que la aeronave pudiera realizar un buen aterrizaje convencional en lugar de un arriesgado e impredecible regresoplaneandocomo hacía el Me 163. ElSaunders-Roe SR.53fue un diseño exitoso y estaba planeado para entrar en producción cuando la economía forzó el recorte de la mayoría de los programas aeronáuticos británicos a finales de los años 1950. Además, las rápidos avances en la tecnología de motores de reacción habían dejado obsoletos los diseños de aviones de propulsión mixta como los SR.53 ySR.177de Saunders-Roe. ElRepublic XF-91 Thunderceptorestadounidense —que fue el primer caza de Estados Unidos en superar la velocidad deMach 1en vuelo horizontal— tuvo un destino similar por la misma razón. A partir de entonces ya no se volvieron a desarrollar diseños de cazas de propulsión híbrida motor de reacción-cohete. La única implementación operacional de propulsión mixta fue eldespegue asistido por cohetes(RATO), un sistema utilizado en aviones pesados pero raramente usado en los cazas.

Cazas con motores de reacción

Véase también:Avión de reacción

El final de la Segunda Guerra Mundial trajo una revolución en los aviones y fue elturborreactorel que eliminó la hélice de los aviones de caza, abriendo una nueva época de estudios en cuanto a superficies de control, sistemas de puntería y armas de ataque.

En la comunidad de laaviaciónse ha hecho común clasificar los aviones de combate por "generaciones" con fines históricos.​ No hay definiciones oficiales de estas generaciones; más bien, representan la noción en la que hay etapas en el desarrollo de enfoques de diseño, capacidades de rendimiento y evolución tecnológica de los cazas.

Los períodos de tiempo asociados a cada generación son inexactos y solo son indicativos del período durante el cual el empleo de su tecnología y sus filosofías de diseño han disfrutado de una influencia preponderante en el diseño y desarrollo de cazas. Estos períodos también abarcan la etapa de máxima actividad en servicio de cada generación.

Primera generación (mediados de los 1940 - mediados de los 1950)

Messerschmitt Me 262A,primer caza a reacción de la historia.

Gloster Meteorde laRoyal Air Force.

Véase también:Primera generación de cazas de reacción

La Primera generación de cazas de reacción comprende los diseños iniciales de aparatos subsónicos introducidos a finales de laSegunda Guerra Mundialy a principios del período de posguerra. Difieren ligeramente en apariencia de sus homólogos conmotor de explosión,y muchos emplearon alas rectas. Los cañones continuaron siendo su armamento principal. El ímpetu por el desarrollo de aviones propulsados por turborreactores buscaba obtener una ventaja decisiva en cuanto a velocidad máxima. Las velocidades máximas de los cazas aumentaron de manera constante a lo largo de la Segunda Guerra Mundial a medida que se desarrollaban motores de pistones más potentes, y habían comenzado a aproximarse al régimen devuelo transónicodonde la eficiencia de las hélices movidas por motores de pistones cae considerablemente.

Los primeros reactores fueron desarrollados durante la Segunda Guerra Mundial y entraron en combate en los dos últimos años de la guerra. El fabricante alemánMesserschmittdesarrolló el primer caza de reacción operacional, elMe 262.Este era considerablemente más veloz que los aviones contemporáneos propulsados por motores de pistones, y en manos de un piloto competente, era bastante difícil de derrotar por los pilotosaliados.El diseño nunca fue desplegado en un número suficiente como para parar la campaña aérea aliada, y la combinación de diversos factores como la escasez de combustible, las pérdidas de pilotos, y las dificultades técnicas con los motores mantuvieron un bajo número de salidas. Sin embargo, el Me 262 acusó la obsolescencia de los aviones de pistones. Estimulado por los informes sobre los nuevos cazas alemanes, elGloster Meteorbritánico entró en producción poco después y los dos entraron en servicio prácticamente al mismo tiempo en 1944. Los Meteor normalmente fueron usados para interceptar lasbombas voladoras V-1,ya que eran más rápidos que los cazas con motor de explosión disponibles. Hacia el final de la guerra ya casi se había parado de trabajar sobre cazas de pistones. Durante un breve tiempo hubo unos pocos diseños que combinaron motores de pistones y reactores, como elRyan FR-1 Fireball,pero a finales de los años 1940 virtualmente todos los nuevos aviones de combate eran de reacción.

Unde Havilland Sea Vampire Mk.10despegando desde elHMSOcean(R68)de laRoyal Navyel 3 de diciembre de 1945, el primer despegue y apontaje de un caza de reacción en unportaaviones.

A pesar de sus ventajas, los primeros cazas de reacción estaban lejos de ser perfectos, particularmente en los primeros años de la generación. Sus periodos de vida podía ser medido fundamentalmente en horas; los motores en sí mismos eran frágiles y voluminosos, y la potencia solo podía ser ajustada despacio. Debido a esto, se mantuvieron muchos escuadrones de cazas propulsados por motores de pistones hasta principios y mediados de los años 1950, incluso en las fuerzas aéreas de las principales potencias (aunque los modelos mantenidos eran los mejores diseños de la Segunda Guerra Mundial). En este periodo fueron introducidas varias innovaciones, entre las que se incluyen losasientos eyectablesy los estabilizadores horizontales de cola completamente móviles.

Losestadounidensesfueron unos de los primeros en comenzar a usar los cazas de reacción en la posguerra. ElLockheed P-80 Shooting Star(posteriormente llamado F-80) de alas rectas era menos elegante que el Me 262 dealas en flecha,pero tenía una velocidad de crucero (660 km/h) tan alta como la máxima en combate de muchos cazas de pistones. Losbritánicosdiseñaron varios cazas nuevos, incluyendo el representativode Havilland Vampireque fue vendido a las fuerzas aéreas de muchas naciones.

Irónicamente, los británicos transfirieron la tecnología delmotor de reacciónRolls-Royce Nenea lossoviéticos,quienes pronto la emplearon en sus avanzados cazasMikoyan-Gurevich MiG-15,que fueron los primeros en introducir las alas en flecha en combate, una innovación que ya había sido propuesta antes por los investigadores alemanes y que permitía volar mucho más cerca de la velocidad del sonido que los diseños con alas rectas como el F-80. La velocidad máxima del MiG-15 de 1.075 km/h dejó impresionados a los pilotos de caza estadounidenses que se los encontraron en laguerra de Corea,junto con su armamento de dos cañones de 23 mm y otro de 37 mm frente a las ametralladoras de los cazas F-80. Sin embargo, en el primer combate aéreo cerrado entre cazas de reacción de la historia, que ocurrió el 8 de noviembre de 1950 durante laguerra de Corea,un F-80 (como había sido renombrado el P-80) interceptó dos MiG-15norcoreanoscerca deYalu Rivery los derribó.

F-86 Sabre,caza a reacción utilizado por laFuerza Aérea de los Estados Unidosdurante laguerra de Coreacontra losMiG-15deCorea del NorteyChina,muchas veces tripulados en secreto por pilotos soviéticos​.

Los estadounidenses respondieron apresurándose a desplegar sus escuadrones de cazas de ala en flechaF-86 Sabrepara combatir contra los MiG, que tenían un rendimiento transónico similar. Los dos aviones tenían diferentes puntos fuertes, pero eran tan similares que solo la superioridad tecnológica en el uso del radar para los sistemas de puntería y las habilidades de los veteranos pilotos de laFuerza Aérea Estadounidenseles permitieron prevalecer. Las marinas conportaavionestambién realizaron la transición a los cazas de reacción durante este periodo, a pesar de que estos nuevos aviones necesitabanlanzamiento con catapultapara despegar desde los portaaviones. En primer caza de reacción de laMarina Real Británicafue elde Havilland Sea Vampire.LaArmada de los Estados Unidosadoptó elGrumman F9F Panthercomo su principal caza de reacción en el periodo de laguerra de Corea,este fue uno de los primeros cazas de reacción en emplear unpostquemador.El radar era usado encazas nocturnosespecializados como elDouglas F3D Skyknight,que también derribaron cazas MiG sobre Corea, y posteriormente fue equipado en elMcDonnell F2H Bansheey losChance Vought F7U CutlassyMcDonnell F3H Demonde ala en flecha como cazas nocturnos /todo tiempo.Las primeras versiones de losmisiles aire-aireguiados porinfrarrojoscomo elAIM-9 Sidewindery los misiles guiados por radar como elAIM-7 Sparrowque serían desarrollados posteriormente fueron introducidos por primera vez en los cazas navales Demon y Cutlass.

Segunda generación (mediados de los 1950 - principios de los 1960)

Véase también:Segunda generación de cazas de reacción

El desarrollo de la segunda generación de cazas se llevó a cabo por los adelantos tecnológicos, las lecciones aprendidas en las batallas aéreas de laguerra de Corea,y un enfoque en conducir las operaciones militares hacia un entorno deguerra nuclear.Los avances tecnológicos enaerodinámica,propulsoresy materiales de construcción aeroespacial (principalmente lasaleaciones de aluminio) permitieron a los diseñadores experimentar con innovacionesaeronáuticas,como lasalasen forma deflecha,lasalas en delta,yfuselajesde acuerdo con laregla del área.El uso generalizado de motoresturborreactoresconpostcombustiónhizo posible que esos primeros aviones producidos de nueva generación rompieran labarrera del sonido,y que la capacidad de mantener velocidadessupersónicasen vuelo horizontal pasara a ser una habilidad común entre los cazas de esta generación.

Convair F-102 Delta Dagger,interceptor.

Misil aire-aireguiado por infrarrojosAIM-4 Falconde un cazaF-106 Delta Dart.

Los diseños de cazas de esta época también aprovecharon los avances en tecnología electrónica adoptandoradareseficaces de tamaño suficientemente reducido como para ser llevados a bordo de pequeños aviones. Los radares de a bordo permitieron la detección de aeronaves enemigas más allá del alcance visual, mejorando de este modo el manejo de objetivos de los radares terrestres de alerta y rastreo con mayor alcance. De manera similar, con los avances en el desarrollo demisilesllegaron losmisiles aire-airepara empezar a complementar al cañón como principal arma ofensiva por primera vez en la historia de los cazas. Durante este período, los misiles guiados porinfrarrojosde rastreo pasivo se hicieron habituales, pero los primeros sensores infrarrojos tenían poca sensibilidad y uncampo de visiónmuy reducido (normalmente inferior a 30°), lo cual limitaba su uso efectivo solo a una posición cercana de persecución (detrás del avión enemigo). Asimismo, se introdujeron misiles guiados por radar, pero los primeros ejemplares demostraron ser poco fiables. Estosmisiles de búsqueda semiactiva(SARH) podían rastrear e interceptar un avión enemigo "pintado" por el radar a bordo del avión que lanzaba el misil. Los misiles aire-aire guiados por radar de medio y largo alcance prometían abrir una nueva dimensión de combatesmás allá del alcance visual(BVR), por lo que se puso un gran esfuerzo en el desarrollo de esta tecnología.

Mikoyan-Gurevich MiG-21F, interceptor, utilizado por laFuerza Aérea Popular Vietnamitadurante laguerra de Vietnamcontra los bombarderosB-52de laUSAF.

La perspectiva de una posible tercera guerra mundial caracterizada por grandes ejércitos mecanizados y ataques conarmas nuclearesdio lugar a un grado de especialización en los aviones de combate hacia dos enfoques de diseño:interceptores(como elEnglish Electric Lightningy elMikoyan-Gurevich MiG-21F) ycazabombarderos(como elRepublic F-105 Thunderchiefy elSujoi Su-7). Al combate aéreo cerrado odogfightse le restó importancia en ambos casos. El interceptor de esta época tuvo su origen en la idea de que los misiles reemplazarían por completo a los cañones y el combate tendría lugar a distancias mayores del alcance visual. A consecuencia de esto, los interceptores fueron diseñados para portar una gran carga de misiles y un potenteradar,sacrificando agilidad en favor de unas buenas prestaciones de velocidad,techo de vueloyrégimen de ascenso.Con una función principal de defensa aérea, se dio énfasis a la habilidad de interceptarbombarderos estratégicosque vuelan a grandes altitudes. Los interceptores especializados en defensa puntual solían tener un alance limitado y pocas, o nulas, capacidades de ataque a tierra. Los cazabombarderos podían alternar entre las misiones desuperioridad aéreayataque a tierra,y solían ser diseñados para hacer ataques a alta velocidad y baja altitud, y lanzar su carga bélica. Para mejorar la eficacia de las bombas de caída libre tradicionales se introdujeron losmisiles aire-tierraguiados portelevisióne infrarrojos, y algunos cazabombarderos también estaban preparados para lanzarbombas nucleares.

Tercera generación (mediados de los 1960 - principios de los 1970)

Véase también:Tercera generación de cazas a reacción

La tercera generación presenció como continuaron madurando las innovaciones de la segunda generación, pero más marcadas por el énfasis renovado en la maniobrabilidad y en las capacidades de ataque a tierra tradicionales. Durante los años 1960, la creciente experiencia en combate conmisiles aire-airedemostró que el combate aéreo solía terminar encombate aéreo cerradoodogfight.Se comenzó a introduciraviónicaanalógica, reemplazando los antiguosinstrumentos de vuelo.Entre las mejoras para mejorar el rendimiento aerodinámico de los cazas de tercera generación se incluíansuperficies de controlcomo losplanos delanterosocanards,aletas de borde de ataque(slats) móviles, yaletas(flaps) sopladas. Durante estos años se probaron multitud de tecnologías para realizardespegue y aterrizaje verticales/cortos(V/STOL), pero el método más exitoso fue elempuje vectorialaplicado alHarrier.

El aumento en la capacidad de combate aéreo se enfocó en la introducción de mejores misiles aire-aire, sistemas deradary otraaviónica.Mientras los cañones continuaron siendo equipamiento estándar —excepto en los primeros modelos delF-4 Phantom II—, los misiles aire-aire se convirtieron en las principales armas de loscazas de superioridad aérea,estos aviones empleaban radares más sofisticados y misiles aire-aire guiados por radar de alcance medio para lograr una mayor distancia de acción, sin embargo, las probabilidades de derribo de los misiles guiados por radar resultaron ser inesperadamente bajas debido a su escasa fiabilidad y las mejoras encontramedidas electrónicas(ECM) para burlar los localizadores radar enemigos. Los misiles aire-aire guiados por infrarrojos vieron ampliado su campo de visión hasta los 45°, mejorando su facilidad de uso táctico. Sin embargo, los malos resultados en el combate aéreo cercano experimentados por los cazas estadounidenses en los cielos deVietnamllevó a laArmada de los Estados Unidosa establecer su famosa escuela de combate aéreoTOPGUNpara entrenar a los pilotos de cazas en maniobras de combate aéreo avanzadas, y en tácticas y técnicas deentrenamiento en combate aéreo disimilar(DACT).

Cañón rotativoM61 Vulcande 20 mm, equipado en los cazas estadounidenses desde los años 1960.

En esta era también se registró una expansión en las capacidades de ataque a tierra, principalmente en misiles, y se presenció la introducción de los primeros equipos de aviónica realmente efectivos para el ataque a tierra de precisión, incluyendo elsistemas de seguimiento del terreno.Losmisiles aire-superficieequipados con buscadores de contraste electro-óptico (E-O) —como el modelo inicial del ampliamente utilizadoAGM-65 Maverick— pasaron a ser armas estándar, y aparecieron lasbombas guiadas por lásercomo un esfuerzo para mejorar las capacidades de ataque de precisión. El guiado de ese armamento guiado obombas inteligentesera proporcionado porpods de búsqueda de objetivosmontados externamente, que fueron introducidos a mediados de los años 1960.

También se llegó al desarrollo de nuevos cañones automáticos, principalmente los «cañones de cadena» ochain gun,que usan un motor eléctrico para mover el mecanismo de disparo y recarga. Esto permitió la introducción de armas individuales con varios cañones (como elM61 Vulcan) con mayorcadencia de fuegoy precisión. La fiabilidad y eficiencia de los motores se incrementó y se redujo el humo emitido por los reactores para hacerlos menos visibles a largas distancias.

McDonnell Douglas F-4E Phantom II,utilizado por Estados Unidos en laguerra de Vietnamy porIsraelen laguerra de Yom Kipur.

Losaviones de ataquepuros (como elGrumman A-6 Intruder,elSEPECAT Jaguary elLTV A-7 Corsair II) ofrecían un mayor alcance, sistemas para ataque nocturno más sofisticados o un menor coste que los cazas supersónicos. Conala de geometría variable,el supersónicoGeneral Dynamics F-111introdujo el motorPratt & Whitney TF30,el primerturbofánequipado conpostquemador.El ambicioso proyecto buscó crear un versátil caza común para muchas funciones y servicios. Podía servir como unbombarderotodo tiempo,pero carecía del rendimiento necesario para derrotar a otros cazas. ElMcDonnell F-4 Phantom IIfue diseñado en base al radar y los misiles comointerceptortodo tiempo, pero surgió como un versátil cazabombardero suficientemente ágil como para prevalecer en el combate aéreo. A pesar de las numerosas deficiencias que no serían abordadas hasta la aparición de nuevos cazas, al Phantom se le atribuyen 280 derribos, más que ningún otro caza estadounidense sobreVietnam.​ Con un alcance y capacidad de carga similares a los bombarderos de laSegunda Guerra Mundialcomo elB-24 Liberator,el Phantom se convertiría en un avión polivalente de gran éxito.

Cuarta generación (1970 - actualidad)

Los cazas de cuarta generación continuaron la tendencia hacia configuraciones polivalentes, y fueron equipados con sistemas de armas y aviónica cada vez más sofisticados. El diseño de los cazas de esta generación fue significativamente influenciado por lateoría Energía-Maniobrabilidad(E-M) desarrollada por el coronelJohn Boydy el matemáticoThomas Christie,basada en la experiencia de combate de Boyd en laguerra de Coreay como instructor en tácticas de combate durante los años 1960. La teoría E-M hizo hincapié en el valor de mantener laenergía específica de la aeronavecomo una ventaja en el combate entre cazas. Boyd percibió la maniobrabilidad como el medio principal de conseguir adelantarse al ciclo de la toma de decisiones de un adversario, un proceso al que Boyd llamó el "bucle OODA"(" Observación-Orientación-Decisión-Acción "). Este enfoque destacó los diseños de aviones que fueran capaces de realizar" rápidas transiciones "– cambios rápidos en velocidad, altitud, y dirección – en lugar de basarse solamente en la alta velocidad como virtud principal.

Las características E-M fueron aplicadas por primera vez alMcDonnell Douglas F-15 Eagle,pero Boyd y sus partidarios creían que esos parámetros de rendimiento requerían un avión pequeño y ligero con alas más grandes y con mayor sustentación. El pequeño tamaño reduciría elarrastree incrementaría larelación empuje a peso,mientras que las grandes alas reducirían lacarga alar;aunque la carga alar reducida tiende a disminuir la velocidad máxima y reducir el alcance, incremente la capacidad de carga útil y la reducción de alcance puede ser compensada por el incremento de capacidad para combustible en las alas de mayor tamaño. Los esfuerzos de la "Fighter Mafia"de Boyd darían lugar alGeneral Dynamics F-16 Fighting Falcon.

La maniobrabilidad del F-16 fue mejorada al ser diseñado para ser aerodinámicamente un poco inestable. Esta técnica, llamada "estabilidad estática relajada"(RSS), fue posible gracias a la introducción delsistema de control de vuelo(FLCS) "fly-by-wire"(FBW), que a su vez vino dada por los avances enordenadoresy técnicas de integración de sistemas. Laaviónicaanalógica, necesaria para las operaciones FBW, se convirtió en un requisito fundamental y comenzó a ser reemplazada por sistemas de control de vuelo digitales en la segunda mitad de los años 1980. De igual forma, se introdujo con elturbofánPratt & Whitney F100elcontrol digital de autoridad total del motor(FADEC) para gestionar electrónicamente el rendimiento del motor. La dependencia exclusiva de la electrónica y los cables eléctricos para transmitir órdenes de vuelo del F-16, en lugar de los controles conectados mecánicamente y cables habituales, le valió el sobrenombre de «el reactor eléctrico». Los FLCS electrónicos y el FADEC rápidamente se convirtieron en componentes esenciales en todos los posteriores diseños de cazas.

F-16 Fighting Falcon,uno de los cazas más utilizados desde la década de 1980 hasta la actualidad.

Otros tecnologías innovadoras introducidas en los cazas de cuarta generación incluyen elradar de control de tirode impulsos Doppler(con capacidad "look-down/shoot-down"), lapantalla frontal de presentación de datos(HUD), controlesHOTAS(en el mando de gases y en la palanca de control), ypantallas multifunción(MFD), todos las cuales se han convertido en equipamiento esencial. Losmateriales compuestosen forma de elementos estructurales de aluminio con forma depanalde abeja y recubrimientoslaminadosdepolímero reforzado con fibra de carbonocomenzaron a ser incorporados en lassuperficies de control de vueloy en los recubrimientos de laestructurapara reducir el peso de la aeronave. Se generalizó el uso de sensores debúsqueda y seguimiento por infrarrojos(IRST) para el lanzamiento de armas aire-tierra, y también aparecieron para el combate aire-aire. Losmisiles aire-aireguiados porinfrarrojospasaron a ser armas estándar de superioridad aérea, estas armas permitieron alcanzar un avión enemigo desde cualquier ángulo (aunque el campo de visión seguía siendo relativamente limitado). El primer misil aire-aire de largo alcance guiado por radar activo entró en servicio con elAIM-54 Phoenix,modelo que solo fue equipado por elGrumman F-14 Tomcat,uno de los pocos diseños de caza conala de geometría variableque entraron en producción. Incluso con los tremendos avances en los misiles aire-aire de esta época, loscañonesinternos continuaron siendo armamento estándar.

Otra revolución llegó en forma de una mayor pretensión en la facilidad de mantenimiento, que llevó a la estandarización de partes, reducción de paneles de acceso y puntos de lubricación, y en general en una reducción de piezas en el equipamiento más complicado como son los motores. Algunos de los primeros cazas de reacción requerían 50hombre-horasde trabajo del personal de tierra por cada hora que el avión permanecía en el aire; modelos posteriores redujeron esto sustancialmente para permitir tiempos de respuesta más rápidos y más salidas en un día. En cambio, algunos aviones militares modernos solo requieren 10 hombre-horas de trabajo por hora de vuelo, y los hay que son incluso más eficientes.

Las innovaciones aerodinámicas incluyeron alas decurvaturavariable y el aprovechamiento del efecto desustentacióndelvórticepara conseguir mayoresángulos de ataquemediante la adición de dispositivos deextensión del borde de ataque(LEX) (a veces llamadosstrakes).

Mikoyan MiG-31Foxhound, potente interceptor soviético desarrollado a partir delMiG-25.

Caza embarcadoMcDonnell Douglas F/A-18C Hornet,principal avión de combate de laMarina de los Estados Unidos.

A diferencia de losinterceptoresde épocas anteriores, la mayoría de los cazas de superioridad aérea de cuarta generación se diseñaron para ser ágiles en el combate aéreo cerrado odogfight,aunque hubo excepciones como los interceptoresMikoyan MiG-31yPanavia Tornado ADV.Además, el continuo aumento del coste de los cazas manifestó la importancia de loscazas polivalentes.La necesidad de ambos tipos de cazas llevó al concepto "high/low mix" que supuso un núcleo de alta capacidad y alto coste de cazas de superioridad aérea puros —como elF-15y elSu-27— complementados por un mayor contingente decazas polivalentesde menor coste —como elF-16y elMiG-29.

La mayoría de loscazabombarderosde cuarta generación, como elF/A-18 Hornety elDassault Mirage 2000,ya eran verdaderos aviones polivalentes, diseñados como tales desde el principio. Esto fue posible gracias a laaviónicamultimodo que podía cambiar perfectamente entre modos ‘aire’ y ‘tierra’. De este modo las anteriores formas de añadir capacidades de ataque o diseñar modelos separados especializados en distintas misiones por lo general quedó pasado de moda, siendo elPanavia Tornadouna excepción ene este sentido. Las tareas de ataque a tierra puro generalmente eran asignadas o a aviones deinterdicción aéreacomo elSujoi Su-24y elF-15E Strike Eagleo bien a especialistas en elapoyo aéreo cercanocomo elFairchild-Republic A-10 Thunderbolt IIy elSujoi Su-25.

Tal vez la tecnología más novedosa que se introdujeron en los aviones de combate sea la «tecnología furtiva», que implica el uso de técnicas de diseño y materiales especiales debaja observabilidad(L-O por sus siglas en inglés) para reducir la susceptibilidad de una aeronave a ser detectada por los sistemas de sensores enemigos, particularmente por losradares.El primeravión furtivoen ser introducido fue el avión de ataqueLockheed F-117 Nighthawk(en 1983) y después el bombardero estratégicoNorthrop Grumman B-2 Spirit(que voló por primera vez en 1989). Aunque no aparecieron cazas furtivos en sí en la cuarta generación, algunos revestimientos absorbentes de radar y tratamientos L-O desarrollados para esos programas fueron aplicados posteriormente a los cazas de cuarta generación.

4.5 generación (1990 - actualidad)

El final de laGuerra Fríaen 1989 llevó a muchos gobiernos a disminuir significativamente los gastos militares. Los inventarios de lasfuerzas aéreasfueron recortados, y los programas de investigación y desarrollo para producir los que se esperaba que serían cazas de «quinta generación» sufrieron las consecuencias; muchos programas fueron cancelados durante la primera mitad de los años 1990, y los que sobrevivieron fueron aplazados. Si bien la desaceleración del ritmo de desarrollo reduce los gastos anuales de inversión, tiene como consecuencia a largo plazo un aumento en los costes del programa general y en los costos unitarios. Este momento, sin embargo, también permite a los diseñadores hacer uso de los enormes logros alcanzados en los campos de las computadoras, aviónica y otra electrónica de vuelo, que habían sido posibles en gran parte debido a los avances realizados en las tecnologías desemiconductoresycircuitos integradosen los años 1980 y 1990. Esta oportunidad permitió a los fabricantes desarrollar los diseños de la cuarta generación – o rediseños – con capacidades significativamente mejoradas. Estos diseños mejorados pasaron a ser conocidos como cazas de "generación 4.5" o de "generación 4++", reconociendo su carácter intermedio entre las generaciones 4.ª y 5.ª y su contribución al desarrollo de distintas tecnologías propias de la quinta generación.

Las principales características de esta subgeneración son: la aplicación de materiales aeroespaciales avanzados y de moderna aviónica digital,reducción parcial de la firma(principalmente en radiofrecuencia), y la alta integración de sistemas y armas. Estos cazas han sido diseñados para operar en un entorno de batalla centrado en redes de comunicaciones y son principalmente aviones polivalentes. Las tecnologías de armas clave introducidas en estos cazas incluyen los misiles aire-aire con autonomía «más allá del alcance visual» (BVR); armas guiadas porsistema de posicionamiento global(GPS), radares deantenas en fasede estado sólido;miras montadas en casco;yenlaces de datosresistentes a interferencias y con seguridad mejorada. Los cazas de la generación 4,5 también adoptaron elempuje vectorialpara mejorar aún más las capacidades de maniobrabilidad, y los motores de alta potencia permitieron que algunos diseños puedan lograr un grado de capacidadsupercrucero.Las características furtivas está enfocadas principalmente en técnicas de reducción de la firma frontal de lasección radar equivalente(RCS) que incluyen el uso demateriales absorbentes de radar,revestimientos y formas de baja observabilidad.

Los diseños de cuarta y media generación pueden o estar basados encélulasde cazas de la 4.ª generación o bien en nuevas estructuras que siguen la misma teoría de diseño; sin embargo, las modificaciones introdujeron el uso estructural de materiales compuestos para reducir el peso, mayor autonomía para aumentar el alcance, y el tratamientos de reducción de la firma para lograr una menor RCS en comparación con sus predecesores. Ejemplos principales de tales aviones, que están basados en nuevos diseños estructurales haciendo uso extensivo decompuestos de fibra de carbono,son elEurofighter Typhoon,elDassault Rafaley elSaab 39 Gripen NG.Aparte de esos cazas de reacción, la mayoría de los aviones de la 4,5° generación son variaciones de estructuras existentes. Estos cazas suelen ser versiones más pesadas y con mayor alcance; y como ejemplos se pueden citar elBoeing F/A-18E/F Super Hornetque es una evolución del diseño delF/A-18 Hornet,elF-15E Strike Eagleque es una variante de ataque a tierra delMcDonnell Douglas F-15 Eagle,elSujói Su-30MKIque es un desarrollo delSu-30y elMikoyan MiG-35,una versión actualizada delMiG-29.El Su-30MKI y el MiG-35 usanempuje vectorialde dos y tres dimensiones respectivamente para aumentar la maniobrabilidad. La mayoría de los aviones de la 4,5.ª generación están siendo equipados en forma de actualización conradares activos de barrido electrónico(radares AESA) y últimos avances en sistemas de aviónica.

Cabina decristalde un caza moderno.

Sistema de apuntamiento montado en cascoJHMCS.

Interceptor indioSukhoi Su-30MKI 'Flanker-H'.

Los primeros cazas de 4,5 generación entraron en servicio a principios de los años 1990, y la mayoría de ellos siguen en fabricación y desarrollo. Es muy posible que continúen en producción junto a los cazas de quinta generación debido al elevado coste de desarrollo del avanzado nivel de tecnología furtiva necesario para lograr diseños de aviones de muy baja observabilidad (VLO), que es una de las características que definen a los cazas de quinta generación. De todos estos diseños, solo entraron en combate el Super Hornet, el Strike Eagle y en menor medida el Rafale.

LaCámara de Representantes de los Estados Unidosdefine como avión de caza de 4,5 generación aquel que «(1) dispone de capacidades avanzadas, incluyendo— (A)radar AESA;(B) enlace de datos de alta capacidad; y (C)aviónicamejorada; y (2) tienen la habilidad para desplegar armamento avanzado actual y el previsto para un futuro cercano razonable.»​

Si bien la aparición del concepto de generaciones de cazas de combate asumía la existencia de cinco generaciones, son muchos los autores como Näsström, Keijsper, Pearson o Taylor que opinan que hasta el sigloXXIsolo han existido cuatro generaciones de cazas; así, según ellos, modelos como elJAS 39 Gripeny elF22 Raptorpertenecen a la misma generación, pese a la distancia tecnológica que los separa.

Por su parte, otros expertos, opinan que a principios del sigloXXIya habían hecho su aparición cazas de quinta generación, cuyo único integrante sería el F-22 Raptor, a menos que se consideren los prototipos delF-35 Lightning II.​ Esa es también la postura oficial de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.​ Finalmente, algunos más, como Cate, adelantan la aparición de esta nueva generación a los modelos europeos, como el Eurofighter Typhoon o el Dassault Rafale,​ la cual parece ser la postura oficial de las fuerzas aéreas usuarias de los mismos​​​

La definición y catalogación aún se complica más cuando varias empresas han creado nuevas versiones de sus modelos con características que se consideran dentro de una generación posterior. Pese a que aviones como elF-14 Tomcatno fueron modernizados, sino que fueron retirados sin seguir diseñando nuevas versiones, los fabricantes de otros modelos como elF-16,elF/A-18y elF-15(este ya con armamento interno) han mantenido las líneas de producción abiertas y han sacado nuevas versiones/bloques/tranchas con la información digitalizada y centralizada, además de con capacidad de comunicarse con otros aviones, barcos, centros de mando y control, radares de barrido electrónico, etc. Por ese motivo, se habla de una generación intermedia, 4,5 o 4+ para referirse a esos modelos. El gobierno de EE. UU., por ejemplo, define oficialmente como "generación 4,5ª" a aquellos que tienenradar AESA,enlace de datos de alta capacidad, aviónica avanzada y capacidad para desplegar armas futuras.​

Quinta generación (2005 - actualidad)

Lockheed Martin F-22 Raptor.

La respuesta rusa alF-22,elSukhoi Su-57.

La quinta generación comenzó con la introducción del caza estadounidenseLockheed Martin F-22 Raptora finales de 2005. Estando actualmente en la vanguardia de diseño de aviones militares, los cazas de quinta generación se caracterizan por estar diseñados desde el principio para operar en un entorno de batalla centrado en redes, y porque ofrecenfirmas multiespectro extremadamente bajasen todos los aspectos empleando avanzadas técnicas de forma y materiales. Disponen deradares AESAmultifunción con capacidad de transmisión de datos con ungran ancho de banday baja probabilidad de intercepción. Los sensores debúsqueda y seguimiento por infrarrojos(IRST) incorporados en la 4,5.ª generación para combate aire-aire así como para el lanzamiento de armas aire-tierra ahora están fusionados con otros sensores dando lugar a los IRST de conciencia situacional o SAIRST (siglas en inglés), que rastrean constantemente todos los objetivos de interés en torno al avión de modo que el piloto los tiene siempre visibles. Esos sensores, junto con la avanzadaaviónica,lacabina decristal,las miras montadas en el casco, yenlaces de datoscon baja probabilidad de ser interceptados, resistentes ainterferidoresy más seguros, están altamente integrados para suministrar unaminería de datosmultisensor y multiplataforma que mejora ampliamente laconciencia situacionalal mismo tiempo que facilita la carga de trabajo del piloto.​ Los equipos de aviónica se basan en el uso extensivo de tecnología decircuitos integrados de muy alta velocidad(VHSIC), módulos comunes, ybuses de datosde alta velocidad. En general, la integración de todos esos elementos pretende proporcionar a los cazas de quinta generación la capacidad «primero en ver, primero en disparar y primero en derribar».

El radar AESA ofrece capacidades únicas para los cazas (está siendo rápidamente adoptado por los diseños de 4,5.ª generación, así como también está siendo incorporado como actualización en algunos aviones de cuarta generación). Además de su alta resistencia a contramedidas electrónicas y baja probabilidad de interceptación, permite que el caza pueda funcionar como un «mini-AWACS», proporcionandomedidas de apoyo a la guerra electrónica(ESM) y funciones interferidoras deguerra electrónica(EW).

Otras tecnologías comunes para esta última generación de cazas incluyen sistemas de guerra electrónica integrados (INEWS), aviónica de identificación, navegación y comunicaciones integrada, sistemas de monitorización del estado del avión centralizados para facilitar el mantenimiento,transmisiones de datos por fibra ópticaytecnología furtiva.

La maniobrabilidad continúa siendo importante y es mejorada mediantetoberasque permitenorientación de empuje,esto también ayuda a reducir las distancias de despegue y aterrizaje. La capacidadsupercrucero,que puede ser ofrecida o no, permite volar a velocidades supersónicas sin necesidad de usarpostquemador,dispositivo que incrementa considerablemente la señal infrarroja del avión durante su uso.

Un atributo clave de los cazas de quinta generación es sucapacidad furtivade muy baja observabilidad. Se ha tomado gran cuidado en el diseño de su estructura interna y disposición para minimizar susección radar equivalente(RCS) en un amplio ancho de banda de frecuencias radar de detección y rastreo. Para mantener su firma de muy baja observabilidad durante las operaciones de combate, las armas principales son transportadas en bodegas internas que solo se abren el tiempo necesario para permitir el lanzamiento del armamento. Por otra parte, la tecnología furtiva ha avanzado hasta el punto de que puede ser utilizada sin menoscabar el rendimiento aerodinámico, en contraste con tecnologías anteriores (F-117por ejemplo). El costo de desarrollo de aviones tan sofisticados es tan elevado como sus capacidades. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos tenía planeado en un principio adquirir 650 F-22, pero solo se construirán 187 ejemplares, como resultado de su elevadocoste de despegueunitario que ronda los 150 millones dedólares.Para extender los costes de desarrollo – y base de producción – de manera más amplia, el programaJoint Strike Fighter(JSF) enrola a otros ocho países como socios de riesgos y costes compartidos. En conjunto, los nueve países socios anticiparon que serán adquiridos en torno a 3000 cazasLockheed Martin F-35 Lightning IIcon uncoste de despeguemedio de 80–85 millones deUS$.El F-35, sin embargo, fue diseñado para ser una familia de tres aviones, un caza dedespegue y aterrizaje convencionales(CTOL), un caza dedespegue corto y aterrizaje vertical(STOVL), y un caza dedespegue asistido por catapulta pero recobro mediante detención(CATOBAR), cada uno de cuales tiene un precio unitario distinto y sus especificaciones varían ligeramente en cuanto a capacidad de combustible (y alcance por consiguiente), tamaño y carga.

Otros países iniciaron proyectos de desarrollo de cazas de quinta generación,Rusiafue uno los primeros países en seguir la investigación y desarrollo de la nueva generación con elSukhoi Su-57y elMikoyan LMFS.En octubre de 2007, Rusia y laIndiafirmaron un acuerdo para la participación conjunta en un programa deAvión de Caza de Quinta Generación(FGFA), que dará a la India la responsabilidad de desarrollar un modelo biplaza del PAK FA.Chinapor su parte cuenta con el caza furtivoChengdu J-20.​ El J-20 realizó su primer vuelo en enero de 2011 y se estima que puede ser introducido entre 2017 y 2019.​ India también está desarrollando su propio avión de quinta generación llamadoMedium Combat Aircraft.Japónestá evaluando la viabilidad técnica para producir sus cazas de quinta generación con el prototipoMitsubishi ATD-X.

Configuración de aviones caza

La mayoría de los aviones caza utilizados en la actualidad tienden a cumplir distintos roles o son multipropósitos. Los aviones pueden ser cargados con diferente variedad de arsenal y responder a distintas misiones, sin embargo, a la hora de ser fabricados, existen ciertos perfiles que responden a tareas y misiones que son específicas, por ejemplo, en cuanto a su rol en el alcance visual o la cantidad de armamento que deben ser capaces de portar.

Caza interceptor

F-106,interceptor de laUSAFdurante laGuerra Fría

Avión caza diseñado para la defensa del espacio aéreo y el combate aire-aireDogfight.Son naves ligeras que dan prioridad la velocidad, el despegue y el ascenso, porque están pensados para el enfrentamiento aéreo, por tanto, no cuentan con mucho espacio para abastecimiento y armamento, limitándose este último a misiles aire-aire. Por lo general no son aptos para recorrer un radio de acción extenso y su mayor diferencia con todos los cazas, es que no están acondicionados para hacer ataques a superficie, sin embargo están adaptados especialmente para interceptar bombarderos y otras naves enemigas en combates dentro, como fuera del alcance visual. Claros ejemplos son elMiG-21,Northrop F-5y elF-20 Tigershark,estos últimos muy maniobrables. Versiones aún más veloces, aunque más pesadas y menos maniobrables han sido elMiG-25y el potenteMiG-31.En la actualidad entre los aviones que podrían ser clasificados con este carácter figuran elDassault Rafale,elChengdu/PAC JF-17 Thundery elSaab 39 Gripen,pero todos ellos con un perfil bastante más polivalente.

Caza escolta

Propios de la época de laSegunda Guerra Mundialy laGuerra Fría.Eran aviones más pesadas que los interceptores, porque cargan con una mayor capacidad para el armamento y abastecimiento, con el fin de conseguir un rango de acción más autónomo y extenso. Así mismo, pueden no ser tan veloces, pero deben asegurar la maniobrabilidad para el enfrentamiento, pues su principal característica es estar preparados para el combate WVR (Within Visual Range), "dentro del alcance visual". Un claro ejemplo fue elP-51 Mustang.En la actualidad quedan algunos ejemplos de cazas de escolta, si bien la aparición de bombarderos con tecnología furtiva como elB-2 Spiritha limitado su papel. ElF-15 Eagle,es un avión de superioridad aérea, muy apto para la escolta, por tener una gran capacidad de carga de misiles, otros ejemplos pueden ser elMig-29en sus primeras versiones o elPanavia Tornado ADV.

Caza interdictor

InterdictoresF-111de laReal Fuerza Aérea Australiana.

Lainterdicción aéreaes una misión donde se realiza un bombardeo específico de los recursos enemigos con la intención de inhabilitar al oponente. Este tipo de naves están pensados para elbombardeo tácticoa larga distancia y están armados con misiles aire-tierra (En un pasado contorpedosy cohetes de alcance lejano). Una de las diferencias entre estos bombarderos interceptores con los cazabombarderos, y los bombarderos estratégicos (que también atacan a superficie), es que tienden a ser naves mucho más ligeras, porque no tienen que recorrer grandes distancias dejándole espacio al combustible, y porque portan un armamento no pesado y específico, pues estos aviones no están ideadas para intervenir en los combates, sino que priorizarían las acciones "más allá del alcance visual" BVR (Beyond Visual Range). Por otro lado, suelen estar bien equipados con potentes radares para el rastreo, combate nocturno y hasta capacidad de guerra electrónica. Un ejemplo concreto es elGeneral Dynamics F-111 Aardvark,elSuper Étendardy elPanavia Tornado IDS(sin confundirlo con el Panavia Tornado ADV). También se pueden clasificar como cazas interdictores alMcDonnell Douglas F/A-18 Hornetque tiene un claro perfil de ataque a superficie desde larga distancia, pero que cuenta con un mayor espectro de rol con carácter de polivalente, y otro es elMikoyan MiG-29específicamente a partir de sus últimas versiones.​

Caza bombardero

Al igual que el avión bombardero son aeronaves fuertemente armados y pesados que pueden volar a gran altitud. Priorizan la velocidad renunciando la maniobrabilidad. por lo general suelen ser aviones de caza reasignados a misiones de bombardeo​ Surgieron durante laSegunda Guerra Mundial,período del que destacan elRepublic P-47 Thunderbolt,elVought F4U Corsairy elHawker Typhoon.Su gran capacidad para llevar armamento está pensado principalmente para elbombardeo estratégicoa superficie, por tanto tienen cierta debilidad contra caza de intercepción o cazas de superioridad aérea, ya que no privilegian el armamento aire-aire. Ejemplos de cazabombardero son elXian JH-7,elDassault Mirage 2000N/2000Do elF-15 Eagle.

Caza naval

Grumman F6F Hellcat,caza embarcado de laSegunda Guerra Mundial.

Caza interdictor navalF-14 Tomcaten laguerra de Afganistán.

Son aviones caza con una amplia diversidad de perfil, pero que en común, tienen capacidades para el ataque a superficie marina y submarina (torpedos y misiles), que normalmente cuentan con armamento de interdicción BVR "más allá del alcance visual" y tienen un diseño aprueba del ambiente marino. Deben adaptarse al despegue en espacios reducidos como dentro deportaaviones,CATOBAR.Los avionesHarriery algunosYakovlevincluso tienen la particularidad del despegue en ascenso verticalSTOVL.La diversidad de perfiles va desde la defensa del espacio aéreo, el patrullaje costero, la intercepción aire-aire en incluso la superioridad aérea, posteriormente proliferaron los llamados cazas polivalentes. Ejemplos evidentes son elYakovlev Yak-38,elMikoyan MiG-29K,y elSea Harrier.El clásicoA-4 Skyhawky elAV-8B Harrierhan sido cazas navales con una disposición al apoyo aéreo cercano y ataque a superficie. ElF-18 Hornety Super Hornet tienen un perfil de caza naval multipropósito. ElF-14 Tomcattenía un carácter más bien de superioridad aérea. El avanzadoSukhoi Su-34además de superioridad aérea, tiene perfil de patrullaje costero. Las versiones B y C delLockheed Martin F-35considerado caza de V generación furtivo, tienen una clara disposición naval con despegueCATOBARySTOVLrespectivamente.

Estas generaciones de aviones además de tener tecnología más avanzada, aseguran la capacidad de maniobrabilidad para el combate aire-aire "dentro del alcance visual" (Combate WVR Within Visual Range). Es por ende que, cumpliendo con toda gama de roles de ataque, a saber enfrentamiento aéreo, bombardeo e interdicción, estas aeronaves centran sus distinciones en cuestiones de peso, capacidad y variedad en el uso de armamentos. Por otra parte siguen surgiendo nuevas tecnologías y en esa línea aparecen los cazas furtivos. La nueva clasificación a partir de la cuarta generación entre, aviones de superioridad aérea y polivalentes, se basa en el paradigma soviético delSukhoi Su-27y elMikoyan MiG-29;el primero de superioridad aérea y el segundo más pequeño y polivalente.

Caza polivalente

Son aeronaves que aparecen a partir de la IV generación y vienen a suprimir la necesidad de grandes cazas bombarderos. Por norma general son más ligeros y menos potentes que los caza de superioridad aérea, sin embargo al igual que ellos y a diferencia de los cazas bombarderos, tienen una gran maniobrables para el combate aéreo (Dogfight). Se clasifican como polivalentes o multirol porque no renuncian a ninguna tarea, ya que pueden ser utilizados de igual forma como cazas de combate aire-aire, así como aviones de ataque a distancia, o incluso y a pesar de su tamaño, para cargar armas de ataque a superficie. Existen sin embargo dos subtipos en cuanto al enfoque que pueden privilegiar. Por un lado están las aviones polivalentes que privilegian las tareas de interdicción "más allá del alcance visual" BVR (Beyond Visual Range), como por ejemplo elF-18 Super Hornety elSukhoi Su-34,y aquellos aviones polivalentes que siguieron perfeccionándose en el combate aire-aire como elF-16 Fighting Falcon,elDassault Rafale,Saab 39 Gripen,Chengdu J-10B,Mikoyan MiG-35o elEurofighter Typhoon.

Caza de superioridad

Los cazas de superioridad aérea son aviones confeccionados a partir de la generación 4. que cumplen tareas de control del espacio aéreo del enemigo. Son cazas sólidos en el combate y potentes en el porte misiles y bombas. Una diferencia con los caza polivalentes es que casi si bien tiene una enorme capacidad para elbombardeo estratégico,no cumplen con tareas de apoyo aéreo cercano. Por otro lado, este tipo de aviones privilegian la confrontación propiamente tal antes que la interdicción. Son aviones mucho más pesados que los polivalentes, pueden llevar mayor armamento, sin embargo esto no quiere decir que pierden capacidad de maniobrabilidad, incluso por el contrario, son aviones muy aerodinámicas y maniobrables. Ejemplos claros son elF-15 Eagle,elShenyang J-11y elSukhoi Su-35.​

Caza furtivo

Son aviones de 5° generación que agregan a los caza la opción de ser usados en misiones furtivas, a saber que cuentan con una confección y diseño hecho para no ser detectados por radares enemigos. Claros ejemplos de este tipo de aeronaves son elF-22 Raptor,F-35 Lightning,elSukhoi PAK FA,elChengdu J-20y elShenyang J-31.

Véase también

• Aviación militar
• Guerra aérea
• Tipos de cazas:
  • Cazabombardero
  • Interceptor
  • Interdictor
  • Caza de escolta
  • Caza pesado
  • Caza nocturno
  • Caza de superioridad aérea
  • Caza polivalente
  • Caza ligero
• Anexo:Aviones de caza
• Adamoli-Cattani

Bibliografía

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Enlaces externos

• Wikimedia Commonsalberga una categoría multimedia sobreaviones de combate.
• Aviación de la Primera Guerra Mundial(en inglés)
• La Aviación en la Segunda Guerra Mundial(en español)
• Los Mejores Aviones de Caza(en español)

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