Eau-forte

L’eau-forteest unprocédé de gravureentaille-doucesur une plaque métallique (métal non ferreux: cuivre, zinc, laiton) à l’aide d’un mordantchimique (unacide). L’artiste utilisant l’eau-forte est appelé aquafortiste. À l’origine, l’eau-forte était le nom donné à l’acide nitrique.« Cette appellation elle-même est celle de l’acide nitrique étendu d’eau: l’aqua-fortisdes anciensalchimistes.»Aujourd’hui, l’acide nitrique est remplacé par des mordants moins toxiques, tel leperchlorure de fer.

Rembrandt,La Pièce aux cent florins,eau-forte.

L’eau-forte est un procédé de taille indirecte (par morsure du métal par un acide), par opposition à la taille directe (à l’aide d’outils, tels burin ou pointe sèche).« En un sens général, l’eau-forte, qui est à la fois le procédé, lagravuresur métal et l’estampeobtenue par cette gravure, s’oppose aux autres procédés detaille-douce(ou gravure en creux), exécutés aux outils (burin,pointe sèche,manière noire) ».

Parmi les différents procédés d’eaux-fortes, on trouve l’aquatinte,lagravure au lavisou lamanière de crayon.Toutes désignent une technique de gravure où l’image est creusée sur une plaque de métal à l’aide d’un acide. Elles diffèrent en revanche par les outils ou vernis à graver utilisés. Le principe est simple: sur la plaque de métal préalablement recouverte d’unvernis à graver,l’artiste dessine son motif à la pointe métallique. La plaque est ensuite placée dans un bain d’acide qui« mord »les zones à découvert et laisse intactes les parties protégées. Après nettoyage du vernis, la plaque est encrée et mise sous presse.

Historique

Charles-François Daubigny,Paysage,eau-forte, 1850.

« Eau forte » désignait originellement l'acide nitrique,alors employé par les graveurs dans la réalisation des plaques de cuivre gravées, ou plutôt oxydées par cette substance. Par la suite, la technique, de même que les œuvres produites par cette technique, sont appelées du même nom. Aujourd'hui, le terme d'eau-forte ne désigne plus que la technique de gravure et les œuvres produites.

Elle est rapidement employée dès leMoyen Âgepar les orfèvres arabes, en Espagne et à Damas. Dès la fin duXV^esiècle,Daniel Hopfer,armurier,aurait été celui qui a appliqué cette technique dans le domaine de l’image imprimée.

Urs Graf,Femme baignant ses pieds,1513. Cette œuvre est considérée comme la première eau-forte datée de l'Histoire.

De grands graveurs, commeUrs Graf(1485-1527, actif à Zurich et à Bâle) dès 1513, etAlbrecht Dürer(Nuremberg, 1471-1528), en 1515, sont parmi les premiers à exploiter cette technique pour ses caractéristiques propres.

« À partir des années 1530, elle trouve sa véritable voie avec Francesco Mazzola (Parme, 1503-Casal Maggiore, 1540) ditParmigianinoou Le Parmesan, qui s’empare de cette technique et en use avec un brio extraordinaire.»L’eau-forte devient très rapidement le moyen d’expression favori des « peintres-graveurs ».

C'est grâce àAntonio da Trentoque la technique fut utilisée par l’école de Fontainebleau.

À l’origine, l’outil employé est une simple pointe, qui permet deseffets graphiquesproches de ceux de laplume.Cependant, cette technique connaît une importante transformation au début duXVII^esiècle, grâce à trois innovations majeures dues àJacques Callot(Nancy, 1592-1635), graveurlorrainformé enItalie.Celui-ci découvre la possibilité d’utiliser l’« échoppe »,outil proche duburin,présentant un profil triangulaire, qui permet des effets de variation dans la grosseur du trait et, donc, l’usage despleins et des déliés.Les possibilités graphiques s’en trouvent multipliées. Il abandonne également levernis mou,utilisé jusque-là, qui ne permettait pas au graveur de poser la main sur la plaque. Il lui substitue un vernis dur, utilisé par lesluthiers,qui donne ainsi une facilité d’exécution réellement analogue à celle dudessin.De plus, il met au point un procédé de morsure dite « à bains multiples », c'est-à-dire qu’il a l’idée de protéger certaines parties de la plaque après une première morsure, avant de la plonger à nouveau dans le bain corrosif. Cela lui permet de jouer sur l’épaisseur et la profondeur des tailles et de varier ainsi la ligne avec une grande précision.

Il ouvre ainsi la voie à un nouveau terrain d’expérimentation:Abraham Bosse(Tours, 1602-Paris, 1676), grâce à l’emploi d’un vernis plus mou, permet à l’eau-forte de rivaliser avec le travail des burinistes. Celui-ci est tout d’abord l’auteur duTraité des manières de graver en taille douce sur l’airain par le moyen des eaux fortes et des vernis durs et mols,publié en 1645, premier manuel pratique et théorique sur l’eau-forte. Il tente par ce biais de faire admettre la gravure comme art majeur, au même titre que la peinture, la sculpture ou l’architecture. Quelques années plus tard, en 1648, lorsque l’Académie royale de peinture et de sculptureest créée en France, il est le premier graveur à y être accepté et à y dispenser des cours au même titre que l’enseignement du dessin, de l’anatomie et de la théorie de l'art. Sous son impulsion, l’édit de Saint-Jean de Luz,en 1660, consacre la gravure comme art libre. L’eau-forte et toutes les autrestechniques de l’estampesont désormais considérées comme un art à part entière, propre à rivaliser avec la peinture de chevalet et les autres arts figuratifs. La gravure à l’eau-forte et la gravure en général sont théorisées et reconnues.

Cela conduit les graveurs à distinguer la gravure d’invention et la gravure d’interprétation. Celle-ci fait alors écho aux travaux de Bosse. LeTraité des manières de graver,publié en 1645, était un manuel, néanmoins il annonçait les prémices de la théorisation de la gravure en tant qu’art, fondée sur la distinction entre leburinet l’eau-forte Abraham Bosse,Traité des manières de graver en taille douce^{[pas clair]}.En reconnaissant la supériorité du burin sur l’eau-forte, Abraham Bosse accordait cependant à l’exécution une place supérieure à la seule expression de l’idée: si « l’invention » et « les beaux contours » faisaient certes la qualité d’une estampe à l’eau-forte, celle-ci ne pouvait rivaliser avec la « netteté » du burin. Abraham Bosse, qui favorisait la propreté du burin, n’avait pas manqué de souligner combien l’eau-forte était plus propice au dessein et à l’invention, ce qui devint plus concret par la suite.

Rembrandt(Leyde,1606-Amsterdam,1669) exploite la technique de l’eau-forte au maximum de ses possibilités, en adoptant la technique des bains multiples. Il s’intéresse au processus d’impression en testant divers types depapiers,d’encreet de techniques d’encrage.

AuXVII^esiècle,Claude Gellée,Ruysdael et Van Ostade utilisent l’eau-forte pour leurs gravures de paysages. Au siècle suivant,Gabriel de Saint-Aubinpousse la technique au paroxysme de ses moyens.Le Piranèse,dans sesPrisons,utilise l’eau-forte pour renforcer l’atmosphère étrange des bâtiments. N’oublions pasWatteau,BoucheretLorenzo Tiepolo.

AuXVI^esiècle,Hercules Seghers,des Pays-Bas, grave surtout des paysages montagneux désolés.Anne Claude Philippe de Tubières, comte de Caylus,auXVII^esiècle, en France, est un archéologue et un graveur de talent, membre honoraire de l’Académie royale de peinture et de sculpture. En Espagne, auXVIII^esiècle,Goyaoffre la première réalisation d'une série d'estampes de caricatures avecLos Caprichos.

AuXVIII^esiècle, une nouvelle révolution de l’image par la reproduction gravée, venue d'Angleterre,toucha les milieux artistiques européens. La technique de l’eau-forte permettait jusque-là aux peintres de reproduire leurs œuvres préalablement dessinées à la pointe sur une plaque métallique recouverte devernis,passée à l’acide pour creuser les parties dont le vernis avait été dégagé, puis encrée. L’invention de lalithographie,à la fin duXVIII^esiècle, simplifia ces processus coûteux et rendit la gravure plus facile pour les artistes: il était possible de reproduire des dessins réalisés au crayon ou à l’encre sur des pierres calcaires. Le marché de l’estampeconnut une forte croissance après 1850. Les artistes deBarbizony participèrent, notamment par la revue Eau-forte:Jean-Baptiste Milletrecourut beaucoup à la reproduction d’œuvres par lalithographie.La circulation internationale des œuvres gravées, quelle que fût la technique adoptée, participa fortement à l’apparition de nouveaux styles et sujets. Participant à larenaissance de l'eau-forte,laSociété des aquafortistescréée à Paris en 1862, voulait promouvoir les estampes issues de ce procédé sur le marché européen, mais aussi la carrière de ses membres, peintres pour la plupart.

AuxXIX^eetXX^esiècles, de grands noms de la peinture se sont adonnés aux plaisirs de l’eau-forte:Pissarro,Degas,Paul Renouard,Besnard,Matisse,PicassoetGabriel Belgeonne.

Gravure de peintre par excellence, l’eau-forte a contribué à donner à l’estampe ses lettres de noblesse.

Technique

Matricepréparée à l’eau-forte parAlbrecht DürerauXVI^esiècle.

Dans ce procédé de gravure entaille-douce(comme lagravure au burinou à lapointe sèche), le motif est gravé en creux et l'encre va au fond des tailles.

La plaque de métal, généralement ducuivre,plus résistante aux nombreuses impressions, ou dezinc,plus malléable, est recouverte, sur la face destinée à être gravée, d’unvernis à graver(dur ou mou) résistant à la solution utilisée pourmordreet recouverte sur son dos, soit également d'un vernis, soit d'un film protecteur également résistant à cette solution.

Le graveur exécute sondessinà l’aide de différents outils, avec lesquels il retire le vernis aux endroits qui contiendront l'encre lors de l'impression. Le vernis doit être retiré en fines striures afin d'éviter les « crevés », des grandes zones sans vernis qui ne pourront pas retenir efficacement l'encre, lors de l'encrage de la plaque.

La plaque est ensuite plongée dans la solution mordante, adaptée au métal, comme un acide, de façon à creuser les zones dégagées. Le bain utilisé est plus ou moins dilué et le temps de morsure plus ou moins long, selon la profondeur de taille que l’on veut obtenir. On peut également jouer sur le choix du « mordant », afin d’obtenir des attaques plus ou moins franches, voire parvenir à certains effets: l’utilisation de fleur de soufre en suspension permet par exemple d’obtenir, par une attaque diffuse et peu profonde (punctiforme), des effets de brume.

Le vernis est ensuite retiré avec un solvant de typewhite spiritet la plaque encrée. L'encre doit être étalée sur l'ensemble de la plaque, et bien pénétrer dans les fentes. L’excès d'encre est soigneusement retiré en frottant délicatement et parallèlement à la plaque avec de latarlatane,afin de laisser de l'encre dans les entailles, mais de dégager celle présente sur les surfaces planes, non creusées, de la plaque. Certains utilisent également dupapier journal,puis dupapier de soie.La plaque est recouverte d'une feuille de papier gravure préalablement humidifiée, recouverte de langes et passée sous presse. Les rouleaux de lapresse à taille-doucevont appuyer fermement sur la feuille et permettre ainsi le transfert de l’encre. Le résultat final est inversé par rapport à l’image gravée sur la plaque.

Le procédé à l'eau-forte n’est donc pas seulement mécanique, mais aussi chimique. Le geste le rapproche de la technique du dessin, ce qui n’est pas le cas des techniques sèches. L’eau-forte a l’avantage d’être bien plus facile à mettre en œuvre que leburin,qui nécessite une formation longue. Surtout, elle permet une plus grande rapidité d’exécution.

La plaque peut être également retravaillée auburinou à lapointe sèche,mêlant ainsi plusieurs techniques.

En cas derepentir,le graveur peut repolir sa plaque, ou la gratter, à l’aide dugrattoir,dubrunissoirou d’abrasifs(acide).

• Quatre estampes (eau-forte) en couleurs
• 
  Allan Österlind,Danseuse de flamenco,eau-forte et aquatinte sur papier, vers 1900.
• 
  Émile Dezaunay,Jeune fille et enfant de Rosporden,eau-forte et aquatinte, vers 1900.
• 
  Jacques Villon,Comédie de société,eau-forte et aquatinte, 1903.
• 
  Nori Malo-Renault,Salomé.e.f. originale à laChalcographie du Louvre

Perchlorure de fer

Leperchlorure de ferprésente d'autres propriétés que l'acide nitrique;son avantage, c'est qu'il creuse sans écarter les tailles, évitant que des traits dessinés fins et rapprochés se rapprochent en un seul gros trait.Toutefois, le perchlorure de fer est coloré, rendant le liquide qui le contient opaque et rendant difficile de contrôler l'évolution de la matrice lors de sa plongée dans son bain.De plus, cet acide réagit avec la plaque du métal, y déposant une couche d'oxyde de ferdevant être régulièrement rincée.

Robert Bénard,Gravure à l'eau-forte: machine à balotter,gravure pour l'EncyclopédiedeDiderotetd'Alembert.

Annexes

Bibliographie

• A. Béguin,Dictionnaire technique de l'estampe,Bruxelles (1977), 2^eédition 1998,346p.(ISBN978-2903319021).
• A. Bosse,Traité des manières de gravure en taille-douce,Paris, 1645.
• M. Lalane,Traité de la gravure à l’eau-forte,Paris, 1866.
• (en)E. S.Lumsden,The Art of Etching,Courier Corporation,1962,376p.(ISBN9780486200491,lire en ligne).
• Maria Cristina Paoluzzi,La Gravure,Solar, 2004,191p.(ISBN978-2263037290).
• S. Renouard de Bussière, « Les subtilités de Rembrandt aquafortiste »,Dossier de l’art,n^o129, 2006,p.40-51.
• K. Robert,Traité pratique de la gravure à l’eau-forte,Paris, 1928.
• R. Savoie,L’Eau-forte en couleurs,Montréal, 1972.
• Michel Terrapon,L’Eau-forte,Genève, Bonvent, coll. « Les métiers de l’art », 1975.

Liens externes

• Ressource relative aux beaux-arts:
  • Grove Art Online
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes:

  • Britannica
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• (en)André Béguin,«Etching», surpolymetaal.nl,Printmaking dictionary(consulté le26 août 2020).
• (en)«Etching», surmetmuseum.org(consulté le28 juin 2021).