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Bataille d'Héraclée

Bataille opposant l'Empire Romain à une coalition grecque en 280 av. J.-C. Victoire grecque
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Sauf précision contraire, les dates de cet article sont sous-entendues «avant l'ère commune» (AEC), c'est-à-dire «avant Jésus-Christ».

Labataille d'Héraclée(actuellement, lacommunedePolicoro) est une bataille de l'Antiquité(280av. J.-C.) qui vit s'affronter d'une part les troupes de laRépublique romaine,commandées par leconsulPublius Valerius Laevinus,et d'autre part celles de la coalition grecque d'Épire,deTarente,deThurii,deMétaponteet d'Héraclée,sous le commandement du roi d'Épire,PyrrhusIer.Les Grecs, conduits par un de leurs généraux les plus talentueux, remportèrent la victoire.

Bataille d'Héraclée
Description de l'image Guerre pyrrhique.svg.
Informations générales
Date 280av. J.-C.
Lieu Héraclée,aujourd'huiPolicoroBasilicate
Issue Victoire dePyrrhusIerd'Épire
Belligérants
République romaine Épire/Grande-Grèce
Commandants
Publius Valerius Laevinus PyrrhusIer
Forces en présence
~ 35 000légionnaires
3000 à 5 000cavaliers?		 ~ 25 000hoplites
500frondeurs
> 3 000cavaliers
2 000archers
20éléphants de guerre
Pertes
15 000 morts
1 800 prisonniers		 13 000 morts

Guerre de Pyrrhus en Italie

Batailles

Coordonnées40° 13′ 12″ nord, 16° 40′ 11″ est

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Cette bataille s'inscrit dans le cadre des luttes entre laGrande-Grèceet la jeuneRépublique romaine,qui tente d'étendre son hégémonie sur toute lapéninsule italienne.Elle incarne également les premiers affrontements dumonde romainet dumonde grec.

Contexte

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Tarenteest une des nombreusescolonies grecquesdeGrande-Grèce.À la fin duIVesiècleav. J.-C.,les dirigeants de la cité, les démocrates Philocharis et Ainesias, s'opposent à laRépublique romaine,car ils craignent de perdre leur indépendance vis-à-vis d'uneRomegrandissante. Cette inquiétude s'accentue après les succès militaires romains: alliance entre Romains etLucaniensen 298, soumission desSamnitesen 291, desSabinsen 290, victoire sur les citésétrusqueset les mercenairesgaulois.

L’historienPierre Grimal[1]rappelle les bonnes relations entre Rome et les cités grecques établies lors des longuesguerres samnites,et le développement desrelations commerciales romainesvers l’Orient[2].Toutefois un traité passé en 303 avec Tarente interdit aux navires romains de naviguer à l’Est ducap Laciniumprès deCrotone,c'est-à-dire de passer dans legolfe de Tarentepour aller commercer vers laGrèceet l’Orient. Tant que les guerres en Italie centrale mobilisaient Rome, ces restrictions passaient au second plan. Mais selon l'historienMarcel Le Glay[3],une faction politique romaine autour desFabiiet des grandes familles campaniennes prône l’expansion vers le sud de l’Italie et au-delà. Le blocage des droits de navigation va être un motif de conflit entre Romains et Tarentins.

Les Romains étendent donc leur contrôle vers le Sud en fondant de nombreusescoloniesenApulieet enLucanie,dont la plus importante estVenusia.Vers 285, les troupes romaines interviennent dans les colonies grecques d'Italie:Crotone,LocresetRhegium,pour les protéger des attaques des Lucaniens et desBruttiens.

Les démocrates de Tarente savent pertinemment qu'une fois terminées les guerres contre leurs voisins immédiats, les Romains tenteront de s'emparer de la ville de Tarente. De plus, les Tarentins s'inquiètent de la prise du pouvoir des aristocrates àThurii,qui décident en 282 d'accueillir une garnison romaine dans leur cité, pour faire face aux montagnards de Lucanie[4].Une autre garnison de soldatscampaniens,auxiliairesdes Romains, s'installe àRhegium,mettant ledétroit de Messinesous protection romaine. Ces actes vont à l'encontre de l'indépendance des colonies de la Grande Grèce.

La seconde force politique importante de Tarente, les aristocrates menés parAgis,n'est pas opposée à entrer dans l'alliance romaine si elle parvient à reprendre le pouvoir dans la cité. Cette position provoque l'impopularité des aristocrates à Tarente.

Les incidents déclencheurs

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À l'automne de 282, Tarente célèbre son festival en l'honneur deDionysoset, de leur théâtre en bord de mer, ses habitants parviennent à voir des navires romains qui entrent dans legolfe de Tarente[5],mission d'observation de dix navires pontés dirigée parCornelius Dolabellaselon l'historienAppien[6].

Les Tarentins, excédés de la violation par les Romains du traité leur interdisant de pénétrer dans le golfe de Tarente, lancent leur flotte contre les navires romains. Durant le combat, quatre navires romains sont coulés et un est capturé[6].

L’historien romainDion Cassius(162/163-235 apr. J.-C.) donne une tout autre version de l’incident:Lucius Valerius,envoyé par Rome à Tarente, s’approche de la ville. Les Tarentins, égarés par l’ivresse de la fête et croyant à une intention mauvaise, l’attaquent et l’envoient par le fond[7].

L'armée et la flotte tarentine poursuivent par l’attaque de la ville deThurii,rétablissent les démocrates au pouvoir et chassent les aristocrates qui ont fait alliance avec Rome. La garnison romaine est chassée de la ville[6].

Les Romains envoient alors une mission diplomatique dirigée parPostumius.Selon Dion Cassius, les ambassadeurs romains furent cette fois accueillis par les moqueries et les outrages de la populace tarentine, un fêtard aurait même uriné sur latogede Postumius[7],[8].Ce dernier se serait alors exclamé « Riez, riez, votre sang lavera mes habits »[9].

Appien donne une version plus neutre de la rencontre: les Romains exigent la libération des prisonniers romains, présentés comme de simples observateurs, le retour des Thuriens expulsés de leur cité, avec indemnisation des dommages qui leur ont été causés, et la livraison des auteurs de ces crimes. Aux revendications romaines se joint le choc culturel: les ambassadeurs romains parlent mal le grec, leurs toges amusent l’assistance[6].Les revendications romaines excessives sont repoussées, Rome se sent dans son droit et peut déclarer une guerre « juste » à Tarente.

Malgré leur victoire, les Tarentins sont conscients de leur faiblesse vis-à-vis de Rome, et demandent l'aide dePyrrhusIer,roi d'Épire.

Premières interventions armées

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En 281, sous le commandement deLucius Aemilius Barbula,les légions romaines entrent dans Tarente et la pillent. Malgré les renfortssamnitesetsalentins,Tarente perd la bataille contre les Romains. À l'issue du combat, les Grecs choisissent Agis pour demander une trêve et engager des pourparlers avec Rome. Cependant, les négociations sont rompues lorsque débarquent à Tarente 3 000 soldatsépirotes,avant-garde de Pyrrhus sous le commandement deMilon.Le consul romain Barbula est contraint de fuir, sous la pression des attaques des navires grecs.

La décision de PyrrhusIerd'aider la cité de Tarente contre les Romains est motivée par l'aide fournie quelque temps plus tôt par les Tarentins, lors de la conquête de l'île deCorcyrepar les Épirotes. Les Tarentins lui font miroiter un potentiel de 350 000 hommes et 20 000 chevaux recrutables chez les Samnites, les Lucaniens et les Bruttiens. Son but principal est de reconquérir laMacédoinequ'il a perdue en 285, mais il n'a pas assez de moyens chez lui pour recruter de nouveaux soldats.

PyrrhusIerprojette d'aider Tarente, puis de se rendre par la suite enSicileafin d'attaquerCarthage.Ainsi, après avoir amassé un butin important dans sa guerre contre Carthage et sa conquête du sud de l'Italie, il prévoit de réorganiser son armée pour conquérir la Macédoine.

Préparatifs

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Avant de quitter l'Épire,Pyrrhus emprunte de nombreuses phalanges auroi de MacédoinePtolémée Kéraunos(281–279) et demande une aide financière et maritime àAntiochosIer,le roiséleucide,et àAntigone Gonatas,le fils deDémétrios Poliorcète.Le roi d'ÉgyptePtolémée IIlui promet également d'envoyer 4 000 fantassins, 5 000 cavaliers et 50éléphants de guerre[10],[11].Ces forces auront pour mission principale de défendre l'Épire durant la campagne menée en Italie.

Il recrute également de nombreux soldats grecs, comme des cavaliers deThessalieet des archers deRhodes[12].

Au printemps 280, Pyrrhus embarque vers les côtes italiennes: il envoie à Tarente une avant-garde de 3 000 hommes commandée parCinéas,puis transfère en bateau 20 000 fantassins, 3 000 chevaux, 20 éléphants de guerre, 2 000 archers et 500frondeurs[13],soit une armée de 25 000 hommes.

Les Romains, prévenus de l'arrivée imminente de Pyrrhus, décident de mobiliser huitlégionsavec leursauxiliaires[14].Ces huit légions comptent 80 000 soldats[15]divisés en quatre armées:

  • La première armée, placée sous le commandement deBarbula,a pour mission de retenir lesSamniteset lesLucaniensafin qu'ils ne puissent pas rejoindre l'armée de Pyrrhus. Cette armée est cantonnée près deVenusia.
  • La deuxième armée a pour mission de protégerRome,au cas où Pyrrhus tenterait de l'attaquer.
  • La troisième armée, placée sous le commandement du consulTiberius Coruncanius,doit attaquer lesÉtrusques,afin d'éviter une alliance de ces derniers avec Pyrrhus.
  • La quatrième armée, placée sous le commandement du consulValerius Laevinus,doit attaquer la ville deTarenteet ravager la Lucanie.

Valérius Laevinusdécide de se rendre àHéraclée,une ville fondée par les Tarentins, avec l'intention de couper la route de Pyrrhus vers les colonies grecques deCalabre.Cette manœuvre empêche ces colonies grecques de Calabre de se soulever contre Rome.

Les forces en présence

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Notre source habituelle sur le détail des effectifs romains, à savoirTite-Live,est malheureusement lacunaire sur cette période[16].Faute de précisions chez les autres auteurs antiques, les éléments mentionnés ci-dessous reprennent doncPlutarquepour les effectifs grecs et sont complétés par des estimations possibles mais non certaines des forces romaines et alliées en présence. En outre, Plutarque semble se contredire quand il parle de naufrages qui anéantirent une bonne partie des troupes de Pyrrhus[13]et, au chapitre suivant, conserve les chiffres de départ pour énumérer l'armée grecque.

République romaine[17] ÉpireetTarente[13]

Commandant:Publius Valerius Laevinus

Certains de ces soldats avaient pour mission de protéger lecamp
et n'ont donc pas pris part aux hostilités.

Commandant:PyrrhusIerd'Épire

Déroulement de la bataille

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Pyrrhus ne décide pas immédiatement de marcher sur Rome car il souhaite obtenir, préalablement, le renfort de ses alliés de Grande Grèce. Des effectifs de Tarentins sont enrôlés, sans grand empressement de leur part. Pendant ce temps, le consul Laevinus ravage la Lucanie pour empêcher les Lucaniens et les Bruttiens de rejoindre Pyrrhus[18].

Comprenant que les renforts Lucaniens et Bruttiens ne viendront pas, Pyrrhus décide d'attaquer les Romains dans une plaine non loin de la rivière Siris (aujourd'huiSinni), située entre les villes d'Héracléeet dePandosia.Il prend position et décide d'attendre les Romains. Avant d'engager le combat, Pyrrhus envoie des diplomates auconsulromain Laevinius, afin de proposer son arbitrage dans le conflit entre Rome et les populations du Sud de l'Italie. Il promet que ses alliés respecteraient sa décision, si les Romains acceptent de le prendre comme arbitre, dans ce conflit[18].

Les Romains rejettent la proposition faite par Pyrrhus, et installent leur campement dans la plaine sur la rive droite de la rivière Siris. Valerius Laevinus dispose d'environ30à35 000soldatssous son commandement, dont de nombreux cavaliers.

Le nombre de troupes laissées par Pyrrhus à Tarente est inconnu, cependant on estime qu'il y a entre25et30 000soldatsavec lui à Héraclée, soit moins que les Romains. Il prend position sur la rive gauche de la rivière Siris, espérant que les Romains auraient des difficultés pour la traverser[19].Pyrrhus souhaite de cette manière obtenir plus de temps pour préparer son offensive.

Première phase de la bataille
Seconde phase de la bataille

Denys d'Halicarnasse(auteur duIersiècleav. J.-C.) dans sesAntiquités romaines[20]etPlutarque(46-125) qui s'en inspire pour saVie de Pyrrhus(16 et 17), donnent le plus de détails sur les péripéties de la bataille. On se base donc sur leur récit.

À l'aube, les Romains commencent à traverser la rivière Siris, et la cavalerie romaine attaque l'infanterie légère et les éclaireurs grecs par les flancs, qui sont alors contraints de prendre la fuite (voir l'illustration sur la première phase de la bataille).

Dès que Pyrrhus apprend que les Romains commencent à traverser la rivière, il ordonne à la cavalerie macédonienne et thessalienne d'attaquer la cavalerie ennemie. Son infanterie, composée depeltastes,d'archers et d'une infanterie lourde, commence à se mettre en marche. La cavalerie grecque parvient avec succès à désorganiser les troupes romaines et à provoquer leur retraite.

Pendant l’affrontement, Oblacus Volsinius[21],chef d’un détachement auxiliaire de la cavalerie romaine, repère Pyrrhus grâce aux armes magnifiques qu’il porte et le suit dans ses déplacements. Portant une attaque soudaine, il blesse et jette Pyrrhus à bas de son cheval, avant d’être tué par les compagnons de ce dernier. Pyrrhus se relève mais pour éviter de constituer une cible trop repérable, il confie ses armes àMégaclès(en),un de ses officiers[22].

Lesphalangescommencent leur attaque. Elles mènent plusieurs attaques, toutes suivies par des contre-offensives romaines. Cependant, les troupes grecques parviennent à franchir les premières lignes, mais ne peuvent atteindre les unités romaines sans rompre leur formation, ce qui risquerait de les exposer dangereusement à une contre-offensive romaine[23].

Dans cette lutte indécise, Mégaclès, que les Romains prennent pour Pyrrhus, est tué. Les Romains exultent, mais Pyrrhus se montre et ranime le courage de ses troupes. Il décide d'envoyer seséléphants de guerredans la bataille. Selon Florus« Leur masse, leur difformité, leur odeur inconnue, leur cri aigu, épouvantèrent les chevaux ».Leur panique et leur fuite provoque la défaite romaine[24],[25],[26].La cavalerie épirote attaque alors les ailes de l'infanterie romaine.

L'infanterie romaine s'enfuit permettant ainsi aux Grecs de s'emparer du camp romain. Dans les batailles antiques, la prise de son camp par l'adversaire sanctionne une défaite totale sur le terrain. On peut donc supposer que les Romains ont tout abandonné: matériel, animaux de bât, ravitaillement, bagages individuels. Les légionnaires survivants regagnentVenusia,probablement démunis de tout équipement.

Plutarque rapporte les pertes de la bataille en citant deux sources, assez divergentes[25]:

  • Selon l'historien grecHieronymos de Cardia,l'armée romaine a perdu environ 7 000 soldats tandis que Pyrrhus en a perdu 4 000.
  • SelonDenys d'Halicarnasse,les pertes sont très élevées: près de 15 000 morts romains, et 13 000 pour Pyrrhus.

S'y ajoutent selonEutrope1 800 romains faits prisonniers. Un historien tardif,Paul Orose(vers 380-vers 418), fournit un bilan des pertes romaines d'une précision surprenante: 14 880 morts et 1 310 prisonniers pour les fantassins, 246 cavaliers tués et 502 prisonniers, ainsi que 22 enseignes perdues[27].Les valeurs de Paul Orose recoupent celles de Denys et d'Eutrope, ce qui ne les rend pas forcément plus fiables.

Pyrrhus propose aux prisonniers romains de rallier ses rangs, comme cela se fait en Orient avec les contingents mercenaires, ce qu'ils refusent[28].

Conséquences

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Progression de Pyrrhus vers Rome

Après la bataille, des renforts venant deLucanieet duSamniumrejoignent l'armée de Pyrrhus. Les cités grecques se rallient aussi à Pyrrhus, dontLocresqui chasse sa garnison romaine[29].ÀRhegium,dernière position de la côte sud italienne contrôlée par Rome, le préteur campanienDecius Vibellius(de)(ouDecius Vibullius) qui commandait la garnison fait défection: il massacre une partie des habitants et chasse les autres, et se proclame administrateur de Rhegium, se mutinant contre l'autorité romaine[30],[31].

Pyrrhus commence sa progression enÉtrurieet capture de nombreuses petites villes enCampaniemais ne peut prendreCapoue.Sa progression est stoppée àAnagni,à deux jours de Rome (30km), quand il rencontre une autre armée romaine. Pyrrhus se rend compte qu'il ne dispose pas d'assez de soldats pour se battre contre Laevinus et Barbula, qui vont probablement chercher à l'affronter. Devant ce constat, il décide de se retirer. Les Romains ne le pourchassent pas.

Par la suite,Fabricius Luscinusest envoyé en ambassade auprès de Pyrrhus pour traiter de l'échange des prisonniers capturés lors de la bataille d'Héraclée. Comme il refuse les présents de Pyrrhus[32],celui-ci, charmé de ses vertus, lui confie les prisonniers pour les emmener à Rome, à la condition de les lui renvoyer si leSénat romainrefuse de payer leur rançon. Le Sénat n'ayant point admis les demandes de Pyrrhus, Fabricius les lui renvoie, respectant ainsi sa promesse.

Cette bataille incarne, avec celle d'Ausculum,les dernières résistances de laGrande-Grèceface à la jeuneRépublique romainequi étend son hégémonie sur lapéninsule italienne.Malgré ses victoires d'Héraclée et plus tard d'Ausculum, Pyrrhus sera battu àBeneventum,ce qui marque le début du déclin militaire du monde grec au profit du monde romain.

Citations

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  • Au vu des pertes considérables engendrées par la bataille et comme on le félicitait de sa victoire,Pyrrhusdit « Encore une pareille, et je retourne seul enÉpire»[33].Pour cette raison, une victoire néfaste pour le camp vainqueur est appelée unevictoire à la Pyrrhus.
  • Après sa victoire,Pyrrhus,ayant remarqué que les soldats romains qui avaient été tués étaient tous touchés de face[34],prononça ces paroles: « Avec de tels hommes, j'aurais pu conquérir l'Univers »[35].
  • Rencontrant de nouveau l’armée de Laevinius beaucoup plus nombreuse qu’auparavant, Pyrrhus s’écria: « Taillés en pièces, les bataillons des Romains renaissent comme l’hydre»[36].

Notes et références

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  1. ↑PierreGrimal,La civilisation romaine,Paris,Flammarion,coll.« Champs » (no101),(réimpr.1998) (1reéd.1981), 379p.(ISBN978-2-080-81101-1),p.33-34.
  2. ↑En 306, Rome passe un traité d’amitié avecRhodes,importante puissance du commerce maritime.
  3. ↑Marcel Le Glay,Rome, Grandeur et Déclin de la République,Ed Perrin, 1990, réédité en 2005,(ISBN2262018979),p.68-69.
  4. ↑Periochaedu livre XI deTite-Live.
  5. ↑Selon l'historien polonaisKrzysztof Kęciek(pl),l'aristocratie a demandé aux commandants romainsPublius CorneliusetLucius Valeriusd'arrêter et d'exécuter les démocrates et leurs partisans. Ainsi, les aristocrates favorables à Rome auraient pu prendre le pouvoir à Tarente. Cette hypothèse d'une attaque romaine directe ne cadre toutefois pas avec la méthode romaine de se placer en position de guerre « juste », comme le montre la suite.
  6. ↑abcetdAppien,Histoire de Rome, les guerres samnites.
  7. ↑aetbDion Cassius,Fragments CV du livre IX.
  8. ↑LesPeriochaede Tite-Live confirment que les ambassadeurs furent malmenés.
  9. ↑Eugène Talbot,Histoire romaine,p67L'ouvrage sur Gallica.
  10. ↑Justin,Abrégé des Histoires philippiques de Trogue-Pompée,livre 17,2.
  11. ↑Pyrrhus avait séjourné plusieurs années àAlexandrieet était le beau-frère des deux Ptolémée, ce qui explique en partie leur aide militaire. Ceux-ci, demi-frères et rivaux, avaient en arrière-pensée le renforcement de leur influence respective sur la Macédoine.
  12. ↑Les dirigeants des cités grecques ne souhaitaient pas entrer en guerre avec l'Épire.
  13. ↑abetcPlutarque,Vie de Pyrhhus,15.
  14. ↑La levée militaire normale dans les années 300av. J.-C.est de quatre légions (Tite-Live,livre IX, 30) commandé par un consul. Ici la levée est une double armée pour chaque consul.
  15. ↑Cette estimation est un maximum. Sur la base théorique d'une légion complète de 4 200 hommes, on déduit environ 33 000 légionnaires, les effectifs fournis par les villes alliées étant en général équivalents ou supérieurs.
  16. ↑Ce que nous possédons deTite-Livepasse du livre X, qui s'achève sur l'année 293, au livre XXI, qui reprend en 219. Les résumés des livres manquants (periochae) ne donnent quant à eux pas de détail.
  17. ↑Sur la base moyenne de 4 200 fantassins et 300 cavaliers romains par légion.
  18. ↑aetbPlutarque,Vie de Pyrrhus,16.
  19. ↑Strabonsignale que la Siris est navigable, donc de quelque largeur (Strabon,Géographie,livre VI, 1, 14).
  20. ↑Denys d'Halicarnasse, livre XIX, 8 et suiv..
  21. ↑Oblacus est nommé Oplax chez Plutarque, etObsidius(en)par Florus.
  22. ↑Denys d'Halicarnasse, livre XIX, 12.
  23. ↑Polybe dans son récit de labataille de Cynoscéphalesen 197 insiste la nécessité vitale pour la phalange de maintenir sa cohésion (Polybe,Histoire,XVIII, 26).
  24. ↑Florus,I, XVIII, 6.
  25. ↑aetbPlutarque,Vie de Pyrrhus,17.
  26. ↑Justin,Abrégé des Histoires Philippiques,livre XVIII,1.
  27. ↑Paul Orose,Histoires contre les païens, livre 4,1, (latin)Orosius, Book 4 - Latin text.
  28. ↑Eutrope,Abrégé d'Histoire romaine,livre II,11.
  29. ↑Justin, Epitome de Trogue-Pompée, Histoires philippiques, livre 18, 1.
  30. ↑Polybe,Histoire générale,livre I, 1.
  31. ↑Diodore de Sicile, livre XXII, 2.
  32. ↑SelonFrontin,« Cinéas, ambassadeur de Pyrrhus ayant offert à Fabricius une forte somme d'argent, celui-ci la refusa et dit, qu'il aimait mieux commander à ceux qui possédaient ces trésors, que de les posséder lui-même. »(Frontin,Stratagèmes,livre IV, III).
  33. ↑Eugène Talbot,Histoire romaine,p.69L'ouvrage sur Gallica.
  34. ↑Être touché dans le dos est la marque des fuyards, signe de lâcheté indigne.
  35. ↑Dion Cassius, Fragments, CXIX.
  36. ↑Dion Cassius, Fragments, CXXIV.

Sources

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Bibliographie

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:document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

Auteurs de l'Antiquité

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Auteurs modernes

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Voir aussi

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Articles connexes

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Liens externes

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