Mastodonte

Lesmastodontessont un groupe composite deproboscidiensayant vécu auTertiaireet aujourd'hui éteints. Au sens strict, il s'agit des espèces de lafamilledesMammutidae— qui ne doivent pas être confondus avec les vraismammouths(Mammuthus), qui appartiennent à la famille desElephantidae—, mais au sens large les espèces éteintes d'autres familles (Gomphotheriidae,Stegodontidae,voirePalaeomastodontidae) sont aussi désignées par ce terme.

Mastodonte

Nom vulgaireounom vernaculaireambigu:
l'appellation «Mastodonte» s'applique enfrançaisà plusieurstaxonsdistincts.

Squelette de mastodonte d'Amérique

Taxons concernés

Les espèces des familles suivantes:

• †Palaeomastodontidae
• †Mammutidae
• †Gomphotheriidae
• †Stegodontidae

Le terme a été forgé parCuvierà partir des motsgrecsmastos(mamelle) etodous, -ontos(dent) en raison des molaires mamelonnées de ce fossile.

Morphologie

Reconstitution duM. americanum

Les mastodontes avaient des incisives allongées endéfensesnon seulement à la mâchoire supérieure, mais aussi à la mâchoire inférieure. Ils ont reçu leur nom en raison de leurs molaires caractérisées par des rotondités, qui, vues de côté, rappellent des poitrines de femme. Au contraire, les mammouths et les « éléphants véritables » (y comprisPrimelephasqui avait encore quatre défenses), possèdent des dents composées de lamelles transversales qui leur permettent de broyer les herbes.

Les mastodontes avaient le corps plus long que les éléphants modernes et ils étaient plus bas sur pattes.

Évolution

Les premiers mastodontes sont apparus il y a environ 30 millions d'années, la forme la plus ancienne étant lepaléomastodonte.Il possédait un nez et une lèvre supérieure qui se prolongeaient en forme de trompe ainsi que de courtes défenses.

Les mastodontes se sont répandus au cours des 25 millions d'années suivantes dans le monde entier, sauf l'Australie. On connait les genresMammut,Gomphotherium,AnancusetStegodon.

L'évolution vers ce qu'on appelle les « éléphants véritables » a commencé il y a environ 12 millions d'années avecPrimelephas(selon d'autres avecStegolophodon). Celui-ci possédait encore les quatre défenses typiques des mastodontes, mais déjà aussi les dents à lamelles que l'on trouve chez les éléphants actuels.

Sur le continent américain

Mastodonte américain

LeMastodonte d'Amérique(Mammut americanum), mesure 1 mètre de moins que lemammouth,soit plus de 3 mètres de haut. Il possède d'énormesdéfensescourbes, mais elles ne sont pas aussi courbées que celle du mammouth. Le mastodonte d'Amérique habitait exclusivement l'Amérique du Nord,et surtout l'est, où il trouvait un habitat favorable dans les forêts d'épinettesdenses. Les mastodontes mangeaient probablement des rameaux et des cônes deconifères,des feuilles et des plantes herbacées et palustres. Leur poil d'un brun rougeâtre était assez grossier.

Des chercheurs américains ont découvert qu'ils étaient capables de se battre entre eux à mort, comme le prouvent des morceaux de crâne broyés qu'on a retrouvés.

Ils ont survécu à lapériode glaciairetout entière (les deux derniers millions d'années) et ont disparu il y a environ 9 000 ans.

Un ADN de mastodonte a été découvert au Groenland. Ces traces génétiques, datées de deux millions d'années, sont les plus vieilles jamais observées. Elles ont été prélevées dans les sols gelés de l'Arctique.

• Dents de mastodonte américain
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Gomphothères

Originaires d'Afrique, lesGomphothères(Gomphotheriidae) se sont répandus en Asie et en Europe. Ils auraient atteint l'Amérique du Sud auPléistocèneavant de disparaître.

On a ainsi retrouvé des fossiles d'Haplomastodon,de la famille des gomphothères, àLos Patiosen Colombie (Norte de Santander),dans le bassin du río Guasare au Venezuela (Zulia),dans la province deCorrientes,au sud de l'Argentine,ainsi qu'enÉquateur,auPérou,enBolivie.Endémique d'Amérique du Sud, l'Haplomastodonaurait vécu au moins de 780 000 ans à 12 000 ans av. J.-C.

Autres proboscidiens

Il y a environ deux millions d'années, le monde était peuplé par une grande variété de mastodontes, dedeinothériums(un autre groupe deproboscidiensfossiles qui portaient des défenses orientées vers le bas et partant de la mâchoire inférieure) et d'éléphants véritables (l'éléphant antique). On trouvait aussi des éléphants nains, surtout dans les îles duSud-Est asiatiqueet de laMéditerranée,avec une hauteur au garrot d'un mètre environ.

Actuellement il ne subsiste que troisespècesde proboscidiens: l'éléphant d'Afrique (Loxodonta africana), l'éléphant de forêt (Loxodonta cyclotis) et l'éléphant d'Asie (Elephas maximus), cette dernière espèce comptant une sous-espèce naine, l'éléphant de Bornéo(Elephas maximus borneensis).

Sources

• (de)Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en allemand intitulé«Mastodonten»(voir la liste des auteurs).