Pléistocène

LePléistocèneest la premièreépoque géologiqueduQuaternaireet l'avant-dernière sur l'échelle des temps géologiques.Elle s'étend de 2,58 millions d'années à 11 700 ansavant le présent.Elle est précédée par lePliocèneet suivie par l'Holocène.

Pléistocène

Données clés

Notation chronostratigraphique	Q1
Notation française	q1-3(leGélasienest noté p3)
NotationRGF	q1-3
Niveau	Époque / Série
Période / Système -Érathème / Ère --Éonothème / Éon	Quaternaire Cénozoïque Phanérozoïque

Stratigraphie

Étendue

Début	Fin
2,58Ma	0,011 7Ma (11 700ans)

PliocèneHolocène

Néogène

Subdivisions

• Pléistocène supérieurou Tarentien
• Pléistocène moyenou Ionien
• Pléistocène inférieur
  • Calabrien
  • Gélasien

Affleurements

Le Pléistocène est marqué par lescycles glaciaires.Sa fin correspond plus ou moins à celle duPaléolithique.

Étymologie

Le terme de géologiepléistocèneest formé de deuxétymonsgrecs πλεῖστος,pleîstos,« le plus nombreux, très nombreux »(superlatif de πολυς,polus« nombreux ») et de καινός,kainós,« nouveau, récent » (le premier en français donnepléistoet le secondcène), sans allusion à ce qui est le plus nombreux ni à ce qui est récent.

Comme -cène est utilisé comme suffixe pour désigner diverses époques géologiques récentes (à partir de 66 Ma jusqu’à maintenant, dansPaléocène,Éocène,Holocèneetc.), on peut supputer quecène(de καινός,kainós,« récent ») est uneépithètes’appliquant à une époque géologique récentes (relativement à l’ère secondaire) ou aux couches géologiques correspondantes (les affleurements sur un site de fouilles).

Pour comprendre la première épithètepléisto« le plus nombreux », il faut se reporter à l’ouvrage de 1830-33 (Principles of Geology), du géologue anglaisCharles Lyell,dans lequel il introduit le terme depliocène,à partir d'un autre étymon πλείων,pleiôn« plus nombreux » et καινός,kainós,« nouveau, récent », donnant la graphie latine depléio.cène/plio.cène« plus nombreux. [affleurement] récent »,pour désigner la dernière des trois divisions de l’ère tertiaire, correspondant aux terrains les plus récents et dont la faune présente le plus de ressemblance avec le monde vivant actuel. Là encore, il faut deviner ce qui est « le plus nombreux ».

Lyell indique dans son ouvrage« Les strates tertiaires européennes peuvent être classées en quatre périodes successives, chacune caractérisée par une proportion très différente de coquilles fossiles d'espèces récentes. Ces quatre périodes seront appelées « Pliocène plus récent », « Pliocène plus ancien », « Miocène » et « Éocène ». Dans les groupes les plus anciens, nous trouvons un nombre extrêmement réduit de fossiles identifiables à des espèces vivant actuellement; mais à mesure que nous nous approchons des ensembles supérieurs et plus récents, nous trouvons les restes de testacés récents en abondance. »(Principles of Geology).

Puis Lyell remplaça le terme dePliocène plus récentparPleistocene(français: Pléistocène), période caractérisée par un nombre encore plus grand de« fossiles identifiables à des espèces vivant actuellement ».Sachant que l’ordre déterminant-déterminé est inverse en français, la paraphrase depléisto.cène(la forme francisée avec des accents) pourrait être« [affleurement] récent [ayant des fossiles de formes récentes] les plus nombreux ».

Historique

Lors de sa définition initiale le Pléistocène couvrait toutes lesglaciationsrécentes connues, mais on a identifié postérieurement plusieurs autres périodes glaciaires qui se situaient alors à la fin duPliocène.À la suite de discussions conduites à partir de 2006 par l'International Union for Quaternary Research,leGélasiena été transféré du Pliocène vers le Pléistocène le29 juin 2009,faisant ainsi reculer la date de début de ce dernier (et duQuaternaire) vers 2,6 millions d'annéesavant le présent.Lestratotypecorrespondant à ce début (au commencement du Gélasien) est lacoupe stratigraphiquedeMonte San Nicolaprès deGelaenSicile.

Bien que lacommission internationale de stratigraphieait proposé d'étendre lapériodeNéogènejusqu'à nos jours en y incluant le Pléistocène et l'Holocène,The geologic time scale - 2015maintient ces deuxépoques géologiquesdans leQuaternaire.

Subdivisions

Précédé duPliocèneet suivi de l'Holocène,le Pléistocène est subdivisé en trois «sous-époques géologiques»:

• «Pléistocène inférieur»(2,58Maà 781 000 ansavant le présent) subdivisé en deuxétages géologiques:
  • Gélasien(2,58 à 1,80 Ma avant le présent),
  • Calabrien(1,80 Ma à 781 000 ans avant le présent);
• Pléistocène moyenou «Ionien»(781 000 à 126 000 ans avant le présent);
• Pléistocène supérieurou «Tarentien»(126 000 à 11 700 ans avant le présent).

Paléogéographie de la Terre

Les continents sont proches de leurs positions actuelles au début du Pléistocène.

Glaciation

Étendue des calottes glaciaires et des inlandsis de l'hémisphère nord lors du dernier maximum glaciaire.

Le climat est caractérisé par des cycles deglaciationpendant lesquels des glaciers continentaux sont descendus jusqu'au40^eparallèle. Lors de l'extension maximale des glaces, 30 % de la surface de laTerreen est couverte. Lepergélisol(permafrost) s'étend de la limite des glaces à plusieurs centaines de kilomètres plus au sud. La température annuelle à la limite des glaces est de -6°Cet de0°Cà la limite du permafrost.

Les effets des glaciations sont globaux. Dans l'hémisphère sud, l'Antarctiqueest couvert par les glaces durant tout le Pléistocène ainsi que pendant lePliocèneprécédent. Le sud de laCordillère des Andesest couvert par le glacier dePatagonie;il existe des glaciers enNouvelle-ZélandeetTasmanie;les glaciers dumont Kenya,duKilimandjaroet duRwenzoridont il ne reste plus rien ou seulement des traces étaient très étendus. Les montagneséthiopienneset la chaîne de l'Atlascomportent aussi des glaciers.

Dans l'hémisphère nord de nombreux glaciers fusionnent pour former des glaciers continentaux. L'inlandsisscandinave s'étend jusqu'enGrande-Bretagneet enAllemagne.Deux inlandsis couvrent une partie de l'Amérique du Nord. Les glaciersalpinsdescendent jusqu'à l'emplacement actuel deLyon.Les avancées glaciaires produisent des glaciers continentaux d'une épaisseur de 1 500 à 3 000 mètres. Le volume de glace emprisonné est la cause de la chute du niveau de la mer de 100mou plus. Pendant lespériodes interglaciairesles côtes noyées par la remontée des eaux couvrent de grandes surfaces; cette remontée des eaux est atténuée dans certaines régions par lerebond isostatiquedu plateau continental.

À la fin de la dernière période glaciaire de grands lacs se forment enAmérique du Nord.Lelac Bonneville,qui disparait par évaporation et dont il ne reste de nos jours que des vestiges, se forme il y a 32 000 ans. Lelac Agassiz,de formation plus récente (13 000 ans), couvre plus de 400 000km²et se vide périodiquement vers legolfe du Mexiqueou laBaie d'Hudson.Les apports en eau douce froide vers l'Atlantique Nordinfluencent le climat européen.

On peut étudier les dépôts sédimentaires continentaux de cette période dans les grottes et le fond des lacs ainsi que dans les grandes quantités de matériaux déplacés par les glaciers. Les dépôts marins tapissent de nombreux fonds océaniques. Dans quelques zones géologiques actives comme la côte sud de laCalifornie,ces dépôts marins peuvent se retrouver à une altitude de plusieurs centaines de mètres.

Ancienne nomenclature

Variations de la concentration en CO₂pendant une partie du Pléistocène (données provenant de carottages dans l'Antarctique).

Au début duXX^esiècle, quatre glaciations majeures avaient été identifiées, séparées par despériodes interglaciaires.Les périodes glaciaires étaient définies différemment selon les régions et continents; elles dépendaient en effet de la latitude et de la configuration géologique de la région concernée. On retrouve néanmoins une certaine correspondance chronologique entre les glaciations des diverses régions, raison pour laquelle on parle d'événements climatiques globaux et que les noms qui se rapportent à des régions spécifiques ont longtemps été utilisés pour dénommer l'événement global lui-même. Cette classification est toutefois abandonnée aujourd'hui au profit de lachronologie isotopique.

Les quatre glaciations majeures

Région	Glaciation 1	Glaciation 2	Glaciation 3	Glaciation 4
Alpes	Günz	Mindel	Riss	Würm
Europe du Nord	Eburonien	Elsterien	Saalien	Vistulien
Grande-Bretagne	Beestonien	Anglien	Wolstonien	Devensien
Amérique du Nord	Nebraskéen	Kanséen	Illinoien	Wisconsien

Les périodes interglaciaires correspondantes

Région	Interglaciaire 1	Interglaciaire 2	Interglaciaire 3
Alpes	Günz-Mindel	Mindel-Riss	Riss-Würm
Europe du Nord	Waalien	Holsteinien	Eemien
Grande-Bretagne	Cromérien	Hoxnien	Ipswichien
Amérique du Nord	Aftonian	Yarmouthian	Sangamonian

Variations astronomiques et conséquences sur la température.

Cycles glaciaires modernes

Les glaciations du Pléistocène présentent un caractère cyclique. L'hypothèse du forçage climatique par des variations de l'orbite terrestre est ancienne et soutenue par des données expérimentales cohérentes.Lescycles de Milankovitchreprésentent le facteur principal des changements climatiques cycliques du Pléistocène, mais ils n'expliquent pas la tendance au refroidissement global sur le long terme.

Aujourd'hui, le nombre de glaciations au Pléistocène est plutôt défini par lesstades isotopiques de l'oxygène.Le rapport¹⁸O/¹⁶O desisotopesde l'oxygène,mesuré dans descalcitesissues decarottesocéaniques, varie en fonction de la température des océans. L'évolution de ce rapport au cours du temps montre un grand nombre de cycles climatiques depuis 2,6 millions d'années.

Faune du Pléistocène et développement du genreHomo

Au début du Pléistocène les faunes marines et continentales étaient proches des faunes actuelles.

Le genreHomoétait probablement déjà présent à la fin duPliocèneen Afrique (Ledi-Geraru,LD 350-1). Différentes espèces d'Homos'y développent à partir duGélasien,qui vont coexister ou se succéder tout au long du Pléistocène. Nos très lointains ancêtres auraient frôlé l’extinction 900 000 ansavant le présent. Les dernières espèces humaines nonsapiensdisparaissent au début duPaléolithique supérieur.

Le peuplement des régions septentrionales d'Europe et d'Asie durant le Pléistocène est tributaire descycles glaciaires.Les méthodes de taille simples utilisées au début de la période (Oldowayen) sont remplacées à partir de 1,76 million d'années par une méthode plus complexe (Acheuléen). Ladomestication du feuest attestée à partir d'environ 400 000 ans avant le présent dans plusieurs régions du monde, peuplées par des espèces humaines différentes.

La domestication du chien pour lachasse,il y a au moins 33 000 ans, facilite la recherche de nourriture parHomo sapiens.

Plusieurs espèces de grands mammifères (mégafaune), telles que lesmammouths,lesmastodonteset lestigres à dents de sabre,s'éteignenten Australie et en Amérique concomitamment à l'arrivée d'Homo sapienssur ces continents, à la fin du Pléistocène. Les extinctions sont un peu moins nombreuses en Europe et en Asie à cette époque. Partout, ce sont d'abord les grands animaux qui disparaissent,et la surchasse par l'Homme est mise en cause dans de nombreux cas.

Notes et références

Voir aussi

Articles connexes

• Quaternaire
• Extinction du Quaternaire
• Glaciation
• Glaciations quaternaires
• Chronologie isotopique
• Point stratotypique mondial(PSM)
• Paul Shepard(1925-1996)