Sahara

LeSahara(enarabe:الصحراء الكبرىaṣ-Ṣaḥrāʾ al-Kubrā,,« le granddésert», enberbère:ⵜⵉⵏⵉⵔⵉTiniriou ⵜⵏⵔTenere) est un vastedésertchaud situé dans la partie nord ducontinent africain.Il s'étend sur 5 000kmd'ouest en est, de l'océan Atlantiqueà lamer Rouge,et couvre plus de 8,5millions de km²(soit près de 30 % de la surface du continent africain), ce qui en fait la plus grande étendue de terre aride d'un seul tenant dans le monde et letroisième désert le plus étendu sur terre.

Sahara (ar)الصَحْرَاء الكُبْرَى (ber)ⵜⵉⵏⵉⵔⵉ
Localisation
Pays	Algérie Égypte Libye Mali Maroc Mauritanie Niger Sahara occidental(territoire contesté) Soudan Tchad Tunisie
Superficie	9 065 000km2
Coordonnées	20° nord, 10° est
Altitude
Maximale	3 415m(Emi Koussi)
Minimale	−134m(dépression de Qattara)
Température
Maximale	55°C
Divers
Précipitations	25mm/an
Ressources naturelles	Pétrole,manganèse,cuivre,fer,phosphate,uranium,fraction d'ensoleillementconstamment très élevées
Géolocalisation sur la carte:Monde localisation Géolocalisation sur la carte:Afrique localisation

Le Sahara peut même être prolongé au-delà de la mer Rouge, les géographes parlant alors d'un grand « désert saharo-arabique ». Plus largement encore, le Sahara constitue la partie occidentale d'une vaste diagonale sèche qui s'étend des abords dufleuve Sénégalà laMongolie.

Plus vaste désert chaud du monde, il divise le continent d'est en ouest. Il couvre d'immenses étendues et s'étend sur le territoire de dixÉtats:l'Algérie,l'Égypte,leMaroc,laLibye,laTunisie,laMauritanie,leNiger,leMali,leTchad,leSoudan,ainsi que sur le territoire contesté duSahara occidental.

Le désert de sable ne couvre que 20 % de sa superficie, les 80 % restants sont principalement constitués de surfaces rocheuses où dominent des roches sédimentaires. Lazone géographiquecomprend plusieurs paysages et climats; on y trouve des déserts de sable (Grand Erg orientaletGrand Erg occidental), des montagnes (Hoggar,Tassili,Tibesti), deshamadas(plateaux rocailleux) et desregs(déserts de pierre) tel leTanezrouft.

Terminologie

Le motSahārāvient du termeṢaḥrāʾ,qui n'a pas de signification géographique pour lesArabesmais qui leur sert à désigner une vaste plaine aride avec une végétation desséchée, roussie par la chaleur (d'où le verbe apparentésaḥirasignifiant « être de couleur fauve »).« De ce mot banal, les Occidentaux ont fait, lors desconquêtes coloniales en particulier,un nom propre qui a désigné les plaines désertiques de la côte de l'Ouest africain jusqu'aux territoires égyptiens et soudanais».Avant l'arabisation de l'Afrique du Nord, le nomTiniri(«Ténéré») qui signifie « grande plaine étendue, sans montagne ni dune, désert plat » entouareg^{[réf. à confirmer]},la langue desTouaregs,désignait la région la plus aride de ce désert; ce mot était utilisé en berbère pour désigner le désert.

Le terme de désert vient du nom latinTerra deserta(terre abandonnée) que lesromainsdonnent à la région au sud deCarthage.

EnÉgypte,par opposition à la vallée duNilnomméeKemeten égyptien ancien (qui veut dire noir/sombre, à cause du limon noir et fertile descrues du Nil), le territoire aride au-delà de la vallée était nomméDecheret,dšrt,c'est-à-dire la « terre ocre stérile »; on note la consonance proche avec le mot latindesertus,qui provient de l'égyptien ancien et qui devint « désert » en français (deserten anglais,desiertoen espagnol,desertoen italien, etc).

Composante d'un vaste ensemble aride

Ce grand désert est le plus vaste et le seul vrai désert au sens géographique du terme car il comporte des régions hyperarides (moins de 50mmde précipitations annuelles mais avec une extrême irrégularité interannuelle), arides (moins de 150mmde précipitations annuelles et une végétation concentrée dans les oueds), semi-arides et sub-humides sèches. Ladiagonale sèchedont il fait partie comprend également l'Arabie,ledésert de Syrie(Syrie, Jordanie et Irak), leDasht-e Kavir(Iran), leDasht-e Lut(Iran), leThar(Inde) et se poursuit par les déserts de latitude moyenne d'Asie centrale (leKarakoum,leKyzyl Kumet en Chine leTaklamakanet ledésert de Gobi).

Cette aridité s'explique par l'absence des deux sources principales de précipitations: lefront polaireetles courants équatoriaux d'ouest^{[réf. incomplète]}et elle conduit à des épisodes de sécheresse particulièrement importants en intensité et en durée.

• 
  LaTadrart RougeàDjanet,dans le sudalgérien.
• 
  Dunes mouvantes, rochers et montagnes dans leTadrart Acacus,au sud-ouest de laLibye.

Limites géographiques bioclimatiques

Selon des critères climatiques, la limite septentrionale du Sahara est l'isohyètedes 100mm(+ ou - 50mm), correspondant à peu près à la limite d'implantation du palmier-dattier,l'une des espèces les plus caractéristiques de la zone de transition Méditerranée/Sahara. La limite sud est plus floue, elle peut être située sur l'isohyètedes 150mm,voire 250mm.

Selon des critères biogéographiques ou bioclimatiques,la limite au nord correspond à la limite septentrionale de maturité du palmier-dattier (Phoenix dactylifera) et à la limite méridionale de l’alfa). Au sud, elle correspond à la limite méridionale dehad(en)(Cornulaca monacantha),Stipagrostis pungensetPanicum turgidumou à la limite septentrionale de plusieurs espèces sahéliennes, notamment lecram-cram(Cenchrus biflorus,Poaceaesahélienne) et, parmi les plantes ligneuses,Commiphora africanaetBoscia senegalensis.Toutefois le cram-cram est une espèce annuelle à durée de vie brève, n'est généralement plus visible après quelques mois de saison sèche, et son abondance varie directement en fonction des précipitations. Elle est de surcroit véhiculée sous forme d'épilletsmunis de glumes à crochets redoutablement efficaces par les animaux qui peuvent ainsi la transporter loin de son aire.Pour ces raisons, des auteurs ont proposé de déterminer la limite bio-climatique saharo-sahélienne à partir d'espèces arbustives qui intègrent les conditions pluviométriques tout au long de leur vie et sont aisément repérables:Commiphora africanase rencontre en abondance au Nord-Sahel.Acacia senegal(le gommier du Sénégal) etZyziphus mauritianaont la même répartition. Du côté saharien, s'observerontStipagrostis pungens,(arabe:sbotouDrinn), puissante graminée pérenne,Calligonum comosum(arabe:awarach) etZyziphus lotus(arabe:Sder).

• 
  Palmiers-dattiers.
• 
  Fruits comestibles duBoscia senegalensis.
• 
  Fruits deCommiphora africana.
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  Épillet deCenchrus biflorus.

Climats

Circulation atmosphérique

Position de laZCITen janvier (en bleu) et en juillet (en rouge).

Son climat est conditionné par le mouvement descendant (subsidence) des masses d'air mises en mouvement par lescellules de Hadley.Dans une zone comprise entre lestropiqueset l'équateur, lazone de convergence intertropicale(ZCIT), l'air humide apporté par lesalizéssuit un mouvement ascendant. La montée en altitude rafraîchit l’air et l’humidité est relâchée sous forme de précipitations à hauteur de l'équateur. L'air asséché converge ensuite vers les tropiques nord et sud, ce qui crée un climat aride à ces endroits, aux alentours des20^eparallèlesnord et sud. Cela correspond au Sahara au nord, et auKalahariau sud.La zone correspond donc à une ceinture de hautes pressions subtropicales semi-permanentes où l'air venu des niveaux supérieurs de latroposphèretend à s'abaisser vers le sol. La subsidence empêche lesascendancesde l'air et par conséquent annihile tout refroidissement adiabatique, ce qui rend la formation de nuages très difficile voire quasiment impossible.Lamasse d'airdominante stationnant sur le Sahara est donc un air tropical continental (cT), extrêmement chaud et sec. La dissipation permanente de la couverture nuageuse permet un ensoleillement et une radiation thermique ininterrompue. En conséquence, le ciel est le plus souvent clair, le temps est sec, stable, parfois avec une présence de sable dans l'atmosphère (couche d'air saharien).

Le climat saharien est caractérisé par l'extrême faiblesse, la rareté et la grande irrégularité des précipitations, les très hautes températures de l'air et du sol, l'insolation exceptionnelle, l'hygrométrie moyenne très basse en dehors des côtes, des contrastes thermiques (annuels et journaliers) accentués, une évaporation potentielle considérable, la plus forte de tous les déserts chauds du monde.Le Sahara est le désert le plus absolu: une sécheresse comparable à celle du Sahara ne se voit qu'au nord du Chili, mais sur une étendue infiniment moindre; partout ailleurs les déserts sont bien plus « pluvieux ».

Pluviométrie

Moyenne des précipitations en Afrique, 1971-2000.

Hauteur moyenne des précipitations en Afrique de l'Ouest, 1995-2006.

L'aridité particulière du Sahara tient à la vigueur et surtout à la permanence des hautes pressions. Dans ces conditions, l'air surchauffé au sol ne peut s'élever; il renforce l'anticyclone en se comprimant. L'affaissement de l'air est le plus fort et le plus efficace au-dessus du Sahara oriental, où l'absence de pluie est absolue, rivalisant avec ledésert d'Atacamasitué auChili.L'inhibition pluviométrique et la dissolution des nuages sont par conséquent plus accentuées dans la partie orientale que dans l'occidentale. L'aridité plus grande du Sahara oriental vient du fait qu'il se retrouve encore plus rarement sur la trajectoire dessystèmes dépressionnaireschargés de pluie. On y trouve donc les pluies annuelles les plus faibles de la planète; ainsi, la moyenne annuelle est-elle à peine de 5mmdans larégion de Taoudeni(Mali), elle descend à 2mmà Tedjerhi au sud duFezzan(Libye) et elle devient quasiment nulle (0,5mm) àLouxor(Haute-Égypte). Ces moyennes sont d'ailleurs peu significatives car la variabilité interannuelle des précipitations peut être énorme, plus la moyenne annuelle pluviométrique est faible, plus celle-ci est variable d'une année à l'autre.

Au sud du désert, au niveau de la zone climatique sahélo-saharienne, la remontée latitudinaire de lazone de convergence intertropicaleen été peut donner des averses brèves mais très irrégulières avec des précipitations annuelles moyennes comprises entre 150mmet 250mm,comme c'est le cas àTombouctou(Mali) entre juillet et septembre, où tombe l'immense majorité des faibles précipitations annuelles. Dans ce cas, les hautes pressions ont migré vers des latitudes plus septentrionales. Si la ceinture anticyclonique est toujours présente au-dessus du Sahara, elle est relativement peu épaisse en hiver sur le Sahara septentrional ou bien rejetée en altitude dans le Sahara méridional à cause de ladépression thermiquequi se forme dans les basses couches de l'atmosphère en été. La pluviogenèse requiert toutefois l'intervention de processus atmosphériques extérieurs suffisamment puissants pour annuler de façon temporaire le caractère stérilisant des structures aérologiques saisonnières, en raison de la grande vigueur des facteurs contrariants.

Sur les 8 ou 9millions de km²de désert au Sahara, l'équivalent de la superficie cumulée de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande, une superficie d'environ 2,8millions de km²(31 % de la superficie totale) reçoit des précipitations moyennes annuelles inférieures ou égales à 10mmet près de 1,5million de km²(17 % de la superficie totale) reçoivent 5mmou moins par an. La quantité annuelle moyenne de pluie est théoriquement de 0mmsur plus de 1million de km²(11 % de la superficie totale) au Sahara oriental enLibye,enÉgypteet auSoudanoù la moyenne calculée à long terme approche 0,5mmpar an.

L'aridité extrême des régions sahariennes ne tient pas seulement à l'excessive faiblesse des précipitations. En effet, à précipitations égales, l'aridité est d'autant plus forte que les températures et l'évaporation potentielle sont élevées. Le minimum pluviométrique est atteint au Sahara oriental alors que le maximum thermique est atteint au Sahara occidental. À altitudes égales, les déserts deLibyeet d'Égyptesont relativement moins chauds que les déserts d'Algérieet duMaroc.

Insolation

Ensoleillement mondial.

• < 1200 h
• 1200-1600 h
• 1600-2000 h
• 2000-2400 h
• 2400-3000 h
• 3000-3600 h
• 3600-4000 h
• > 4000 h

Au Sahara, on enregistre de façon courante une durée moyenne effective d'insolation supérieure à 3 600 h par an, soit plus de 10hpar jour.

Dans la mesure où la condensation de la vapeur d'eau contenue dans l'atmosphère saharienne ne peut s'effectuer normalement et donc donner des précipitations, sauf sur la côte atlantique où se forment des brouillards et des nuages bas à cause ducourant des Canaries,un courant océanique frais qui longe la côte, lanébulosité(fraction du ciel couvert par les nuages) est extrêmement faible.Les journées partiellement couvertes sont rarissimes dans les zones les plus centrales;les nuages de « corps » (présents dans le corps d'une perturbation) typecirrostratussont rarissimes, alors que les nuages de « marge » typecirrussont beaucoup plus fréquents, surtout à l'ouest, en hiver ou au printemps. Aussi existe-t-il un fort contraste entre les jours calmes et ceux où soufflent des vents qui peuvent être violents et provoquer des tempêtes de sable. Le ciel peut parfois rester nuageux plusieurs jours consécutifs mais ce sont des cas exceptionnels qui n'entraînent pas de précipitions.

Le Sahara central constitue la zone la plus étendue du monde dans laquelle la barre des 4 000h/and'insolation, sur 4 400hmaximum théorique, est dépassée, ce qui équivaut à plus de 11 h par jour.Dans le Sahara oriental, cette durée effective frôle le maximum théorique, avec une valeur extrême approximative de 4 300hpar an, ce qui revient à près de11h45par jour.Wadi Halfa,un village situé au niveau de la frontière soudano-égyptienne, semble être le point le plus ensoleillé du globe à l'année. Sur l'année, l'ensoleillement s'établit entre 80 % et 98 %; cette valeur descend en dessous de 75 à 65 % sur la côte atlantique, beaucoup plus nuageuse. Les maximums de durée d'insolation se trouvent aux latitudes 17º en hiver (Tombouctou, Khartoum, Agadez…) et 27° en été (Sebha, Kharga, In Salah…).

La quantité moyenne annuelle d'énergie reçue au sol dépasse 200 kcal/cm²/an dans les régions sahariennes centrales, de part et d'autre du tropique (latitudes 18° à 28°) et s'abaisse à 180 kcal/cm²/an sur les marges septentrionales et méridionales.Deux zones de maxima existent, l'une, assez restreinte, au centre du Sahara occidental, axée sur le tropique, particulièrement dans leTanezrouftet dans l'Erg Chechet l'autre, très étendue, au centre du Sahara oriental où les valeurs dépassent 220 kcal/cm²/an.Cette énergie est deux fois supérieure à celle que reçoivent les pays tempérés, 96 kcal/cm²/an à Paris, et 120 kcal/cm²/an pour les régions méditerranéennes de France métropolitaine, par exemple.

Températures

Moyenne des températures en Afrique, 1971-2000.

La température moyenne annuelle du Sahara, ramenée au niveau de la mer, est supérieure à celle de tous les autres déserts.

L'été saharien, torride, est très long; au sud, il dure d'avril à octobre inclus; cependant des irrégularités de températures subsistent: à latitude et altitude similaires, le Sahara occidental est nettement plus chaud en période estivale que son homologue oriental. Cette irrégularité de température s'explique par l'influence rafraîchissante desvents étésiensqui soufflent dans l'ensemble du bassin de la Méditerranée orientale sans l'interposition d'une barrière montagneuse, et qui atténuent considérablement l'échauffement. Partout au Sahara, à altitude raisonnable, la moyenne des maxima du mois le plus chaud dépasse38°C.Il existe une zone située presque exactement au centre géographique duSahara algérien,baptisée le « triangle de feu », délimitée parAdrar-Reggane-In Salah,où l'on enregistre régulièrement des températures de plus de50°C,notamment dans la région d'In Salah.

Les étés les plus chauds se rencontrent dans les basses vallées et dépressions du Sahara central, particulièrement sur le flanc occidental de ce dernier, dans le sud de l'Algérie (Tidikelt, Tanezrouft) ainsi que dans le nord du Mali et de la Mauritanie (El Djouf,El Hank) où les maximales moyennes sont extrêmement élevées de juin à août (45 à48°C). L'Erg Chech, au nord du Tanezrouft représente un îlot de chaleur avec des températures moyennes journalières de juillet, jour et nuit confondus, supérieures à40°C.La moyenne des maxima diurnes peut dépasser40°Cpendant cinq à sept mois consécutifs dans le Sahara méridional et dans le sud du Sahara central.

En été, les moyennes des minima nocturnes sont toujours supérieures à20°Csur l'ensemble du Sahara, et dans l'immense majorité, celles-ci se situent entre25°Cet30°C.Les amplitudes thermiques journalières moyennes annuelles se situent généralement entre 15 et20°C,excepté dans le Sahara atlantique où elles sont bien inférieures. Ces écarts ne sont pas supérieurs à ceux de certaines régions de France.

Malgré la chaleur suffocante qui règne au Sahara en été (les nuits peuvent être cependant très froides en hiver dans les massifs montagneux), le climat est en général sain grâce à l'extrême sécheresse de l'air.

Écorégion

Désert du Sahara
Écorégion terrestre- Code PA1327

Le désert près deTamanrassetenAlgérie.

Classification

Écozone:	Paléarctique
Biome:	Déserts et terres arbustives xériques

Géographie et climat

Superficie:	4 629 416km2

Données clés

	min.	max.
Altitude:	−101m	1 721m
Température:	°C	°C
Précipitations:	mm	mm

Écologie

Espèces végétales:	500
Oiseaux:	210
Mammifères:	54
Squamates:	100
Espèces endémiques:	3

Conservation

Statut:	Vulnérable
Aires protégées:	1,8 %
Anthropisation:	0,1 %
Espèces menacées:	22
Ressources web:	Site du WWF

Localisation

Le désert du Sahara constitue uneécorégion terrestre,selon la classification duFonds mondial pour la nature(WWF), appartenant aubiomedesdéserts et brousses xériquesde l'écozone paléarctique.Elle comprend la partie hyper-aride du Sahara central, où les précipitations sont minimes et sporadiques, et exclut ses marges méridionales et septentrionales, plus humides. Bien que labiodiversitéet l'endémismey soient relativement faibles, la région abrite néanmoins une faune hautement adaptée aux conditions très particulières de végétation et de température qui y règnent.

Plusieurs massifs montagneux forment des enclaves relativement humides et boisées au milieu du désert et constituent des écorégions particulières, abritant despopulations reliques:lesforêts claires xériques d'altitude de l'Ouest du Sahara(en)etcelles de l'Est du Sahara.

Flore

Le Sahara central abrite, selon les estimations, 500 espèces de plantes, ce qui est extrêmement bas comparé à la superficie sur laquelle elles poussent. Les plantes telles que les acacias, les palmiers et les herbes xérophiles se sont adaptées aux conditions arides.

Les montagnes duHoggar(Algérie), de l'Aïr(Niger) et duDjebel Marra(Soudan) abritent l'olivier de Laperrine.

Faune

Lesdromadairesetchèvressont des animaux domestiqués par l'homme. Les camélidés originaires d'Arabie ont été adoptés par les nomades, en raison de leurs qualités de sobriété, d'endurance et de rapidité. Diverses espèces descorpionsjaunes le plus souvent, mais aussi noirs, et de tailles diverses.Androctonus amoreuxiest l'un des plus courants, son venin n'est pas des plus actifs. Il n'est sans doute pas dangereux pour l'Homme. Bien d'autres espèces présentes au Sahara ne sont également pas potentiellement létales.Androctonus australisqui lui ressemble, mais avec une queue bien plus large, peut atteindre comme le précédent près de 12cmde long et son venin est des plus dangereux, notamment pour les petits enfants et les personnes âgées. LeVaran du désertou Varan gris (Varanus griseus) est une espèce vulnérable et en danger d'extinction. À ce titre, il est classé en Annexe 1 de la Convention de Washington. Lavipèredes sables (Cerastes vipera) dotée d'une tête plate et quelque-peu triangulaire, s'enfouit pour se protéger, ainsi que pour chasser, dans le sable grâce à des mouvements giratoires du tronc. La vipère à cornes (Cerastes cerastes) lui est proche, mais elle est moins inféodée au sable. Lefennecappelé aussirenard des sablesest rencontré un peu partout dans le Sahara. Le fennec passe la journée à l'abri dans son terrier. La nuit, il chasse des insectes et des rongeurs. Son ouïe extrêmement développée lui permet de localiser ses proies rapidement, grâce à ses oreilles disproportionnées.

On rencontre également de belles antilopes et gazelles dans le Sahara, elles sont particulièrement bien adaptées à cet habitat aride. Parmi ses espèces, il y a l'Oryx algazelle,l'Addax,lagazelle Dama,lagazelle de Rhim,lagazelle de Cuvieret lagazelle dorcasqui est la plus petite.

Leguépard saharienvit majoritairement enAlgériemais aussi auNiger,auMali,auBéninet dans leBurkina Faso.À ces endroits peuvent être retrouvés 250 guépards adultes très craintifs et fuyant la présence de l'homme. Le guépard évite le soleil du mois d'avril jusqu'en octobre. Ensuite, il recherche un abri dans les arbrisseaux tels que les acacias. Ils sont inhabituellement pâles.

Les autres animaux incluent lesvaranus,lesdamans du cap,lesvipères des sableset une petite population deLycaondans peut-être 14 payset desautruches.Il existe d'autres animaux dans le Sahara (volatiles en particulier), entre autres, tels que l'amarante masquéet lecapucin bec-d'argent.Il existe également une population decrocodiles du NilenMauritanieet dans leplateau de l'EnnediTchadien.

Menaces et conservation

Les activités humaines affectent les zones dans lesquelles l'eau peut être trouvée. Ici, les ressources naturelles peuvent être menacées. Les populations restantes de grands mammifères ont été fortement réduites à cause de la chasse. Récemment, des projets de développement ont été organisés dans les déserts d'Algérieet deTunisie.

Milieux naturels (habitats)

Le Sahara compte environ 20 % de désert de sableet 80 % de surfaces rocheuses où dominent des roches sédimentaires^{[réf. incomplète]}.

Milieux secs

Empilement de roches érodées dans le massif de l'Adrar des Ifoghasau Mali

Le Sahara est essentiellement composé de milieux secs, c'est-à-dire sans traces d'eau pérennes en surface. Parmi ceux-ci, lesergssont de grands massifs dedunes,ils occupent environ 20 % de la surface du Sahara et évoluent en fonction des vents dominants.LeGrand Erg occidentalenAlgérieet leGrand Erg orientalenTunisiecomptent parmi les plus importants, de même que le désert libyque. Les régions de sable peuvent aussi prendre la forme d'immenses nappes comme la Majabat al Koubra, à cheval entre la Mauritanie et le Mali et grande comme la moitié de la France, que Théodore Monod explora entre 1953 et 1964 au cours de six expéditions successives.Lesregssont des étendues plates, caillouteuses et constituent le paysage le plus fréquent du Sahara. Les grands regs sont particulièrement inhospitaliers. Le reg du Tanezrouft, qui veut dire « pays de la soif » (Algérie), le serir libyen ou le reg du Ténéré qui occupent chacun des centaines de milliers de km², peuvent être cités. Ils peuvent occuper aussi le sommet des plateaux.

Leshamadassont les plateaux rocheux tabulaires limités par des falaises. Ils sont d'originesédimentaire,le plus souventcalcaire.Lorsqu'ils sont recouverts de grès, ils sont nommés tassilis (par exemple:Tassili des Ajjeren Algérie). En général la surface montre de la roche nue, lissée par l'érosionéolienne.Les termes «djebel» ou «adrar»désignent tous les autres reliefs que ce soient des collines ou des massifs montagneux plus importants.

Le massif le plus important est leTibestidans le nord du Tchad (région duBorkou-Ennedi-Tibesti) formé d'un massif volcanique émergeant d'une épaisse nappe sédimentaire reposant sur le socle cristallin.Il culmine à 3 415mà l'Emi Koussi,dont l'immense caldeira de 35 km de circonférence fait la même superficie que celle de Parisintra muros.LeHoggarest un autre imposant massif volcanique dont la partie la plus élevée, l'Atakor, repose sur un socle granitique. Il culmine à 2 918m.au Tahat.L'Aïrest moins élevé et ses sommets sont plus tabulaires mais il culmine tout de même à 2 022m.L'Adrar des Ifhorasau sud du Hoggar en est un prolongement cristallin et métamorphique qui culmine à 890m.L'Ennedi(région duBorkou-Ennedi-Tibesti) est un massif gréseux au sud-est du Tibesti et il atteint 1 282m.En Mauritanie, le massif de l'Adrar est un massif tabulaire gréseux culminant au Teniaggouri (815 mètres). Ce massif au cœur du pays maureest surtout connu par l'extraordinaire formation géologique du Guelb er Richat, souvent surnommé l’œil de l'Afrique.

Milieux humides

L'aiguille d'EssendilèneauTassili n'AjjerenAlgérie.

Uneguelta,près d'Oubankortdans l'Adrar des Ifoghasau Mali

Les milieux humides désertiques concentrent l'essentiel de la biodiversité en raison de la présence temporaire ou surtout pérenne de l'eau et également, de la vie humaine. Le taux d'endémismey est particulièrement élevé.

À la différence des précédentes, les sebkhas forment des marais salants temporaires. L'eau peut provenir du ruissellement ou de sources temporaires. La plus grande, leChott el-Jérid,couvre 5 000km².Certaines sont exploitées sous forme de salines depuis leXVI^esièclecomme àTaoudeniau Mali.

Gueltaest un terme d'origine berbère (Tageyilt) qui désigne des plans d'eau temporaires ou pérennes, sans écoulement apparent: des mares dans les lits des cours d'eau ou des "citernes naturelles" dans la roche en place. Ils peuvent être trouvés dans les situations protégées d'une trop grande exposition au soleil dans les massifs montagneux comme l'Ennediet l'Adrar des Ifoghasau Mali.

Lesdayas(pluriel dayate ou daia (daiate), dhaia) sont des dépressions fermées d'extension limitée (quelques mètres à 1kmde diamètre), au fond en général argileux ou argilo-sableux dans lesquelles l'eau de ruissellement peut s'accumuler. Une alternance d'inondation et d'exondation associée à une érosion éolienne participe à leur formation: parfois d'origine karstique (dolines) sur certains plateaux par exemple, issues de la déflationéolienneou mixtes. Elles constituent des zones de végétation pérennes. Elles peuvent être trouvées surtout au Nord du Sahara. Ces dépressions à fond cultivable servent l’autoconsommation familiale. Ces trois termes d'origine arabe sont en usage en géomorphologie dynamique.

Lesoasissahariennes, milieu naturel et aménagé, n'occupent qu'un millième de la surface du Sahara. Elles sont situées parfois sur le lit des oueds venant se perdre dans le désert ou au pied de massifs produisant des sources ou encore directement au-dessus denappes phréatiquesaffleurantes ou peu profondes. Lesouedssont des cours d'eau à écoulement apparent temporaire (voiraréismeetendoréisme) indissociable du phénomène de crue (les deux mots en arabe sont liés). La majorité du temps, ils sont à sec, mais des poches d'eau durables peuvent persister en profondeur, et des gueltas peuvent être alimentées par une résurgence.

Ce sont lescruesqui alimentent ce réseau hydrographique temporaire, leur origine est essentiellement dans les massifs montagneux et la violence du débit a des conséquences morphologiques fortes sur le lit des oueds.

La partie amont naît du rassemblement de chenaux de ruissellement, la partie médiane forme un lit large et dont les limites sont parfois difficiles à reconnaître en plaine et la partie aval peut se diviser en plusieurs bras sur un cône étendu d'alluvions. C'est le long des oueds que les seules formations arborées un peu denses dans le Sahara sont observées.

Régions naturelles

• LeTénéré,ou « désert des déserts », est la partie centrale du Sahara qui s'étend au nord du Niger. Le terme vient du berbère touareg et signifie simplement « désert ». Ledésert Libyques'étend à l'ouest duNil,sur une largeur d'environ 800km.Les précipitations y sont très faibles, environ 5mm/an.
• LeTanezrouft
• Ledésert Libyque,dont ledésert blancet ledésert noirsont des régions
• Ledésert de Bayouda
• Ledésert de Nubie
• Ledésert méridional d'Égypte

Aménagements traditionnels

Foggara, coupe de principe.

Lesfoggaras,sont des ouvrages souterrains de grande longueur permettant l'adduction d'eau dans certainesoasis,depuis les plateaux ou les massifs montagneux. Cette technique ancestrale se retrouve dans ce qui est aujourd'hui l'Iran,sous le nom deQanat.Elle a été apportée du Sahara dans les steppes marocaines par lesAlmoravidesà qui elle a permis la fondation de la ville deMarrakech.

Populations et cultures

Plus de cinq millions d'habitants vivent dans le Sahara, un habitant sur deux vit dans des villes, un habitant sur huit dans le Sahara maghrébin (estimation en 1990).Jean Bisson estimait la population saharienne à 7 millions de personnes en 2003. On peut estimer aujourd'hui que la densité de population du Sahara est d'environ un habitant au kilomètre carré (8 millions d'habitants pour 8 millions de km²).

Les populations actuelles du Sahara incluent lesToubous(Libye,Tchad,Niger,Égypte,Soudansoit environ 600 000 personnes); lesTouaregs(un peuple denomadesdont l'effectif est estimé à un million de personnes; vêtus traditionnellement de tissus de couleur bleuindigoqui déteignent sur la peau, ils furent aussi appelés les «hommes bleus» ou les «seigneurs du désert» par les voyageurs occidentaux); lesSaharaouiset lesMaures.

Dans plusieurs régions, notamment au sud du Sahara, des espaces bénéficiant autrefois duclimat semi-arideduSaheltendent à sedésertifier,notamment à cause del'action de l'homme.Ce phénomène est à l'origine d'importants mouvements de population.

Histoire

Préhistoire

Le Sahara avant l'actuelle phase désertique:la faune de l'époque, attestée par les restesfossileset l'art rupestre,comprenait desautruches,desgazelles,desbovins,deséléphants,desgirafes,deshippopotames,descrocodiles…

Gravures rupestres du plateau du Gilf Kebir, abritant, entre autres sites, lagrotte des Nageurset montrant la faune de la savane saharienne.

Peinture rupestre deJabbarendans leTassili n'Ajjer,montrant un boviné domestique à cornes fines et longues.

Au Sahara, de nombreuses traces d'une activité humaine préhistorique peuvent être découvertes (outils,poteries,etpeintures rupestres).

L'alternance humide/aride

Leclimatdu Sahara a subi desvariations importantesdurant lapréhistoire.Dans l'oasisdeBilma(Niger), des cratères desalinesglauques sont les vestiges desmersqui couvraient le Sahara il y a 100 millions d'années (paléo-océanTéthys&Téthys alpine) et se sont retirées lors de la remontée de l'Afrique vers l'Europe, engendrant alors lesAlpeset rehaussant l'Afrique du Nord. La genèse du Sahara est datée à environ 7 millions d'années, consécutivement au retrait de la Thétys. Cettezone géographiqueest soumise aux cycles glaciaires/interglaciaires depuis 2,7 millions d'années, passant de verdoyant à désert tous les 5 à 6 000 ans.Il y a environ 40 000 ans, il existait de grandslacsau Sahara, peuplé alors de semi-nomades. Il y a 18 000 ans, le Sahara était hyperaride.

Lathéorie astronomique des paléoclimatspostule que les oscillations de la Terre autour de son axe engendrerait, avec une périodicité de 20 000 ans environ, un cycle d'épisodes glaciaires suivis de périodes interglaciaires entraînant le verdissement et ladésertification(au moment des glaciations) du Sahara.

Le dernier Sahara vert

À la sortie de ladernière glaciation,qui était marquée par une aridité très élevée et un Sahara plus étendu qu'aujourd'hui, le monde se réchauffe et les précipitations augmentent. Vers12000av. J.-C.,la limite sud-orientale était remontée à hauteur dutropique du Cancer.Vers10500av. J.-C.,c'est sa limite sud-occidentale qui était remontée, la surface désertique étant alors moitié moindre que l'actuelle. Le climat radouci de cetteécorégiondemeura tempéré jusqu'aux alentours de8500av. J.-C..L'étude desforaminifèresde la côte ouest-atlantique indique une très rapide remontée des températures, vers août, et vers juillet, un maximum avec des températures supérieures aux actuelles.Durant cette période chaude appeléesubpluvial néolithique,correspondant à l'optimum climatique de l'Holocène,le « Sahara vert » reçut une pluviosité abondante. Il comprenait alors des lacs, dessourcesoù vivaient despoissonset était couvert de végétations en bordure de cours d'eau (forêt galerie) et au fond des vallées.Il était peuplé d'unefauneriche et de populations ethniquement diverses dechasseurs-cueilleursqui connurent alors larévolution néolithiqueenviron6000av. J.-C.,caractérisée par descéramiquesdécorées à lamoletteduVI^emillénaire BP (la « molette » pouvait être un outil en bois servant à appliquer le motif en creux, une bague de bois porte le motif sculpté, et peut tourner autour d'un manche).

Desfossilesd'animaux marins ont été retrouvés ainsi que despeinturesde troupeaux debœufssur les parois de certainesgrottesde cette époque.Par ailleurs, au centre du Soudan (4^e-6^ecataracte) on a découvert des os de bœuf domestique datant du Néolithique ancien (7200-6500); cette découverte remet en cause l'hypothèse selon laquelle l'origine de la domestication du bétail, en Afrique, serait à rechercher enBasse-Nubie(1^e-2^ecataracte).Marquant des points forts sur les parcours de nomadisation, les sites rupestres de Gilf Kébir et du Djebel Ouweinat, parmi d'autres, portent des représentations de bétail et non seulement d'animaux sauvages.Mais le régime alimentaire ne semble alors reposer qu'en faible partie sur l'élevage, tandis que la collecte de céréales sauvages, la chasse et la pêche assurent l'essentiel, comme àAl-Farafra.

Au milieu de cette époque depastoralisme(6080–5120 BP ou 5200–3800 AEC), au cœur du Sahara vert, sur le plateau libyen de Messak connu pour ses ensembles de gravures rupestres (Wadi Mathendous), dont les styles sont bien distincts mais plus ou moins datables, un rituel complexe était centré sur le dépôt fréquent, dans des monuments circulaires en pierre, de restes d'animaux désarticulés, principalement du bétail. Ces monuments étaient associés à l'art rupestre gravé sur les stèles, placées au centre.

Les massifs montagneux du Sahara montrent des reliques de souches tropicales humides (acacias,Calotropis,Balanites) et de souches méditerranéennes (oliviersauvage,myrte,lavande) très minoritaires, qui restent subordonnées à la végétation proprement désertique (palmier,tamaris) mais attestent du passé humide et forestier datant du temps du « Sahara vert ».

Bien que lechangement climatiquese fût amorcé, le Sahara était encore humide vers6500av. J.-C.Il devint progressivement de plus en plusarideà partir de3900av. J.-C.(Événement climatique de 5900 BP),entraînant lamigrationdes populations du centre de l'Afrique du Nord vers lavallée du Nil,ce qui a finalement conduit à l'émergence des premières sociétés complexes dans la vallée du Nil, avec laculture de Nagada(3800-3150 AEC), et l'avènement des premières monarchies nilotiques àAbydosetHiérakonpolis.

Colonisation

AuI^ermillénaireav. J.-C.,des nomadeslibyco-berbèress'implantent progressivement dans le Sahara, le parcourant du Nil à l'Atlantique.À la même période, lesPhéniciensqui ont établi des comptoirs commerciaux sur la côte d'Afrique du Nord, pratiquent le commerce des esclaves, notamment via lecircuit transsaharien.

LesGrecs colonisentlaCyrénaïqueet laTripolitaineà partir duV^esiècleav. J.-C.et établissent des comptoirs le long de laMer Rougequi favorisent le commerce avec lesBerbères.Parallèlement, le peuple berbère desGaramantesfonde une véritable civilisation urbaine dans leFezzanet leCarthaginoisHannon le Navigateurexplore les sites côtiers duSahara occidentalsur la façade atlantique duMaroc.

Laprovince romaine d’Afrique du Nordest conquise en146 av. J.-C.lors de latroisième guerre puniquealors que des expéditions romaines atteignent le Sahara, telles celles de Lucius Bulbus en 50 av. J.-C. ou du général romain Septimus Flaccus et de l'explorateur militaire Julius Matermus qui parviennent auTchadà la fin duI^ersiècle.

L'Empire romain d'Orientrègne sur les côtes nord du Sahara duV^eauVII^esiècle, puis laconquête musulmane du Maghrebatteint rapidement le Sahara à partir duVIII^esiècle. Les musulmans arabes et berbères développent les systèmes decommerce transsaharien,aussi bien sur les marchandises que les hommes (traite arabe). Le Sahara reste à cette époque l'axe principal d'échange entre l'Afrique subsaharienne et l'Afrique du Nord et cette source de revenus considérables est très convoitée. L'empire ottomans'étend sur l'Afrique du Nord(à l'exception du Maroc) jusqu'àson déclinà la fin duXIX^esiècle, mais il est incapable d'étendre son autorité de manière efficace et durable aux régions sahariennes.

Cela permet aux Européens de s'imposer à leur tour, d'abord par les explorations puis par la colonisation. La traversée nord-sud du Sahara est ainsi réalisée en 1822 par les deux explorateurs anglaisHugh ClappertonetDixon Denham.En 1828, l'explorateur françaisRené Cailliéatteint Tombouctou, seul, et il est le premier à en revenir, au terme d'une éprouvante traversée vers le Maroc, alors que l'AnglaisAlexander Laingqui l'avait précédé avait été assassiné par son guide peu de temps après avoir quitté la ville.

Lepartage de l'Afriqueconsacre la domination de la France sur le Sahara (Sahara français) contrôlé par lesCompagnies méharistes sahariennesfondées en 1902 par le commandantLaperrine.Lesaviateurs françaisréalisent la première traversée du Sahara du 3 février au 31 mars 1920, durant laquelle le même Laperrine trouve la mort. L'intérêt économique du Sahara, manifesté par les projets duchemin de fer transsaharienet de l'Organisation commune des régions sahariennesen 1957, explique le maintien de la présence européenne dans cette vaste région mais n'empêche pas ladécolonisation de l'Afrique.

Le Sahara demeure l'objet d'enjeux économiques et politiques, liés aux richesses de son sous-sol (hydrocarbures, minerais dont le phosphate et le fer) qui donnent une impulsion à la construction duréseau des routes transafricaines(notamment laroute transsaharienne), mais aussi aux tensions et aux crises de nations en devenir.

Progression

Depuis 1900, le Sahara a progressé vers le sud de 250kmet ce sur un front qui en fait plus de 6 000km,la cause de cette progression du désert étant cependant surtout d'origine anthropique. C'est ainsi que la steppe duSahelconnaît un dessèchement relativement brutal. Néanmoins, la décennie qui suit l'année 2000 a connu un reverdissement dans le Sahel^{[réf. incomplète]}.

Dans la littérature

• Guy de Maupassanta publié en 1882 unenouvelleintituléeLa Peur,dans laquelle il est rapporté d'étranges phénomènes sonores dans le Sahara, bien connus des peuples qui parcourent le désert: lechant des dunes.
• Frison-Rochea publié, généralement chez Arthaud:
  • L'Appel duHoggar(1937),En skis et à chameau à travers leGrand Erg Oriental(1937),Le Grand Désert(1950)
  • Une trilogie:La Montagne aux écritures(1952),La Piste oubliée(1953),Le Rendez-vous d'Essendilène(1954)
  • Garet el Djenoun(1960),MissionTénéré(1960),Sahara de l'Aventure(1961),Carnets sahariens(1965)
  • La Vallée sans homme(1973),50 ans de Sahara(1976),Djebel Amour(1978),Le Versant du soleil(1981),L'Esclave de Dieu(1985)
  • Bivouacs sous la lune,(2004),Reportages africains(2010,posthume)
• Éric-Emmanuel Schmittpublie en 2015 le romanLa nuit de feu,où l’écrivain raconte l’expérience mystique vécue en 1989 au cours d’un voyage dans le Sahara sur les traces de Charles de Foucauld.
• Pierre Christin et Sébastien Verdier,Rencontre sur la Transsaharienne(bande dessinée) (2014)

Notes et références

Annexes

Bibliographie

• Julien Brachet,Migrations transsahariennes. Vers un désert cosmopolite et morcelé (Niger),Paris, Éd. Le Croquant,2009,322p.
• Alain Drajesco-Joffe,La vie sauvage du Sahara,Lonay (Suisse),Delachaux & Niestlé,1993,240p.(ISBN2-603-00871-4).
• Jean Bisson,Mythes et réalités d'un désert convoité: Le Sahara,Paris,L'Harmattan,2003,479p.
• Michel Aymerichet M. Tarrier,Un désert plein de vie. Carnets de voyages naturalistes au Maroc saharien,Éd. La Croisée des Chemins,2010,264p..
• Michel Le Berreet al.,Faune du Sahara,t.1:Poissons. Amphibiens. Reptiles,1989— t. 2:Mammifères,1990.
• Bruno Lecoquierre,Le Sahara, un désert mondialisé,La Documentation française,coll.« La Documentation photographique » (n^o8106),2015.
• Théodore Monodet Jean-Marc Durou,Déserts,Gémenos, Bower Éditions,coll.« Mémoires du monde »,2007,342p.(ISBN978-2-35541-006-2).
• Paul Ozenda,Flore du Sahara,Paris, Éd. du CNRS,1977,600p.
• Nicole Petit-Maire,Sahara sous le sable des lacs,Paris, Éd. du CNRS,2002.
• Pierre Rognon,Biographie d'un désert: Le Sahara,Plon,coll.« Synthèse »,1989,347p.
• Michel Roux,Le désert de sable. Le Sahara dans l'imaginaire des Français,L'Harmattan,1996,204p.
• Bernard Nantet,Histoire du Sahara et des Sahariens,Ibis Press,2007,254p.
• Michel Pierre,Sahara. Le grand récit,Belin,2014.

Articles connexes

• Couche d'air saharien
• Désert
• Maghreb
• Sahara occidental
• Route transsaharienne
• Liste des plantes sauvages du Sahara
• Effet de pompe du Sahara
• Événement climatique de 5900 BP

Liens externes

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