Vol BOAC 777-A

Le1^erjuin1943,leDouglas DC-3assurant levol BOAC 777-A,reliant l'aéroport de PortelaàLisbonne,auPortugal,à l'aéroport de Whitchurch(en),près deBristol,enAngleterre,est attaqué et abattu par huit chasseurs-bombardiers à longrayon d'actionallemandsJunkers Ju 88C-6,alors qu'il vole au large des côtes françaises dans legolfe de Gascogne,entraînant la mort des 17 personnes à bord parmi lesquelles l'acteurLeslie Howard.

Vol BOAC 777-A
Douglas DC-3 deKLMenAngleterrependant laSeconde Guerre mondiale
Caractéristiques de l'accident
Date	1erjuin 1943
Type	Descendu par 8Junkers Ju 88C-6allemands de laKG 40
Causes	Acte de guerre
Site	Golfe de Gascogne,350 km au Nord deLa Corogne
Coordonnées	46° 07′ 00″ nord, 10° 15′ 00″ ouest
Caractéristiques de l'appareil
Type d'appareil	Douglas DC-3
Compagnie	BOAC
Nod'identification	G-AGBB
Phase	En vol
Passagers	13
Équipage	4
Morts	17
Blessés	0
Survivants	0
Géolocalisation sur la carte:Europe

C'est à cette époque le9^eaccident aérienle plus grave.

Contexte historique

Lorsque la guerre éclate en Europe, le ministère britannique de l'aviation interdit les vols privés ainsi que la plupart des vols intérieurs.

A cette époque, lescompagniesImperial AirwaysetBritish Airways Ltd(en),qui sont alors en cours de fusion et de nationalisation sous le nom deBOAC,sont évacuées de l'aérodrome de Croydonet de l'aéroport de Heston(en)vers l'aéroport de Whitchurch(en),situé à l'extérieur deBristol.

La compagnie aérienne néerlandaiseKLMexploitait un service DC-3 direct entreAmsterdamet lePortugal,en évitant l’espace aérien français, britannique et espagnol. Lorsque l'Allemagne a envahi les Pays-Bas enmai 1940,la KLM avait plusieursavions de ligneen vol hors des Pays-Bas. Certains ont réussi à se rendre enGrande-Bretagne,tandis que d’autres ont relié lesterritoires britanniquesetnéerlandaiscomme laPalestine,lesIndes orientales néerlandaisesmais aussi l'Australie.

Le gouvernement britannique a réquisitionné et regroupé les avions néerlandais à l'aéroport de Shoreham.Après des négociations, leministère de l'Air Britanniqueet le gouvernement néerlandais en exil installé àLondress'engagent à utiliser les avions et les équipages de KLM et s'accordent pour remplacer l'avionde Havilland Albatrossqui faisait la liaison entre la Grande-Bretagne et le Portugal. L'accord prévoyait également que les équipages seraient entièrement néerlandais, bien que les vols aient utilisé des numéros de volBOACet que les avions de la KLM étaient hébergés à la base de la BOAC à Whitchurch.

Après la chute de la Norvège, desPays-Bas,dela Belgiqueet dela France,ainsi que l’entrée de l'Italiedans la guerre, seuls les pays neutres, laSuède,l’Irlandeet lePortugal,restaient des destinations européennes pour la BOAC.

Au Royaume-Uni, les vols aériens civils étaient limités à des altitudes allant de 300 à 910 mètres (1 000 à 3 000 pieds) et pouvaient voler uniquement pendant la journée pour faciliter leur identification.

Le gouvernement britannique avait également interdit ces vols aux diplomates, aux militaires, aux personnalités et aux personnes ayant reçu un ordre spécial du gouvernement.

Avion

LeDouglas DC-3baptiséIbis(nl),le premier DC-3 de la compagnienéerlandaiseKLM,lui a été livré le21 septembre 1936et vole sous l'immatriculation PH-ALI. Le10 mai 1940,en raison de l'invasion allemande, son équipage reçoit l'ordre de rester en Angleterre. Le25 juillet 1940,il reçoit une nouvelle immatriculation, G-AGBB, l'extérieur orange étant repeint dans des couleurs decamouflage.

Audébut de la guerre,les avions empruntant l'itinéraireLisbonne-Whitchurch (Bristol)(en)n'ont pas été inquiétés et les deux puissances ont respecté la neutralité duPortugal.Cependant, en 1942, la guerre aérienne avait débuté dans legolfe de Gascogne,au nord de l'Espagneet au large de la côte ouest de la France.

C'est la troisième fois que l'Ibisétait attaqué par laLuftwaffe,après le15 novembre 1942et le19 avril 1943,où il avait réussi à s'échapper malgré de lourds dommages, et tous les occupants s'en étaient sortis indemnes.

L'équipage néerlandais comprenait lecommandant de bordQuirinus Tepas, lecopiloteDirk de Koning (qui avait survécu à la deuxième attaque de l'Ibis), leradioCornelis van Brugge (ancien participant de lacourse aérienne Londres-Melbourneen 1934, et l'ingénieur navigantEngbertus Rosevink.

Attaque

Le1^erjuin 1943,le décollage du vol deLisbonneà Witchurch, numéro BOAC 777-A, est prévu à7h30,mais il est retardé lorsqueHowarddoit quitter l'avion pour aller chercher le colis qu'il avait laissé à ladouane.

À7h35,le vol 777-A quitte l’aéroport de Portelaà Lisbonne et l'aéroport de Witchurch en est informé par un message de départ. La communication radio continue jusqu'à10h54GMT, alors que le DC-3 survole legolfe de Gascogneà environ 350kmde la côte nord-ouest deLa CorogneenEspagne.Witchurch reçoit alors un dernier message de l'opérateur radio, qui indique qu'ils ont été attaqués par 46°30'N, 9°37'W. Peu de temps après, attaqué par huitJunkers Ju 88C-6allemands, l'avion s'écrase en mer et coule.

Le destroyer espagnolMellilaest envoyé sur place le2 juinmais ne trouve aucune trace de l'avion ni des passagers. Le lendemain, la BOAC publie cette déclaration:

« The British Overseas Airways Corporation regrets to announce that a civil aircraft on passage between Lisbon and the United Kingdom is overdue and presumed lost. The last message received from the aircraft stated that it was being attacked by an enemy aircraft. The aircraft carried 13 passengers and a crew of four. Next-of-kin have been informed.»

Motif de l'attaque

Trois jours après l'accident du DC-3, leNew York Timesécrit: « On croit, à Londres, que les avions nazis ont attaqué dans l'éventualité que lePremier ministreWinston Churchillsoit au nombre des passagers». En effet celui-ci venant deWashingtonarriva àAlgerle30 mai 1943.Les services duSDet de l'Abwehren furent informés le jour même et envoyèrent des rapports, toutes les heures, sur les faits et gestes de Churchill. Le1^erjuin 1943,un gentleman âgé, gros, chauve, à tête debouledogueest aperçu à l'aéroport de Lisbonne embarquant sur le vol BOAC 777-A à destination de l'Angleterre, un énorme cigare fiché entre les lèvres. Ce gentleman du nom d'Alfred Chenhalls aurait été confondu avec Churchill par des espions ne le connaissant qu'en photo.Cette hypothèse a été présentée par Churchill lui-même comme prouvée, dans son livreThe Hinge of Fatepublié en 1950. Elle est aujourd'hui communément admise par les historiens.

Selon une autre théorie, le DC-3 aurait été abattu en raison du fait que plusieurs passagers, dont l'acteurLeslie Howard,interprète d'Ashley WilkesdansAutant en emporte le ventet dont Alfred Chenhalls était l'agent, étaient des espions britanniques. Des experts cités par son fils Ronald soutiennent que Leslie Howard, figure de proue de la propagande britannique anti-nazie, était la cible de l'attaque.

Durant laSeconde Guerre mondiale,des avions civils britanniques et allemands opéraient à partir des mêmes installations situées à l'aéroport de Portela,et des espions alliés et de l'Axe pouvaient aisément observer le trafic aérien entrant et sortant. La route Lisbonne-Whitchurch transportait fréquemment des agents et desprisonniers de guerreen Grande-Bretagne.

Selon des rumeurs, les services secrets britanniques avaient eu connaissance du projet nazi d'abattre le DC-3, mais n'auraient pas transmis l'information pour ne pas éventer le projetUltra(ledécryptage de la machine Enigma).

Liste des passagers

Liste des passagers

• Ivan James Sharp. Il occupait une position importante à l'United Kingdom Commercial Corporation (UKCC). Il avait été nommé par le gouvernement britannique pour acheter dutungstènepour l'effort de guerre anglais.
• Francis German Cowlrick. Il était au service de la société d'ingénierie américaine Babcock et Wilcox.
• Gordon Thomas MacLean. Il faisait partie duForeign Office.
• Kenneth Stonehouse. Il était correspondant de l'agence de presseReuters.
• Evelyn Peggy Stonehouse. Épouse de Kenneth Stonehouse.
• Wilfred Jacob Berthold Israel(en)était un militant juif anglo-allemand qui travaillait à sauver les Juifs de l'Holocauste.Né en Angleterre d'une mère anglo-juive et d'un père juif allemand, il dirige, avec son frère, le grand magasin Nathan Israël àBerlinjusqu'à sa saisie par lesnazisen 1938. Dès 1933, il obtenait des informations sur les listes d’arrestation nazies et avertissait les victimes visées. Il a travaillé avec des fonctionnaires consulaires de l’ambassade britannique pour obtenir des visas puis, en 1936, il a licencié 700 membres du personnel juif de son entreprise en leur donnant deux ans de salaire, en leur disant de se sauver et de quitter l’Allemagne. Après laNuit de Cristal,il a joué un rôle déterminant dans la création duKindertransport,qui a permis de sauver plus de 10 000 enfants juifs d’Allemagne et d’Autriche. Il reste à Berlin jusqu'en 1939, année où il part pour la Grande-Bretagne. Avant le déclenchement de la guerre, il retourne à Berlin pour assurer le départ d’un dernier train d'enfants. Le26 mars 1943,il quitte la Grande-Bretagne pour le Portugal et passe deux mois à enquêter sur la situation des Juifs en Espagne et au Portugal. Il a trouvé jusqu'à 1 500 réfugiés juifs en Espagne, dont beaucoup ont été aidés à obtenir des certificats palestiniens, et il a proposé un plan au gouvernement britannique pour les aider.
• Cecilia Amelia Falla Paton.
• Leslie Howard.Acteur,réalisateuretproducteur de cinéma.L'intrigue la plus intense a entouré l'acteur Leslie Howard qui était alors au sommet de sa carrière et qui a connu une renommée mondiale aprèsLe Mouron rouge(1934) etAutant en emporte le vent(1939). Outre les éloges à l'écran, le gouvernement britannique lui avait décerné des prix pour sa propagande antinazie et ses films produits en soutien à l'effort de guerre, commeMonsieur Smith agent secret(1941).Il était allé en Espagne et au Portugal, officiellement, pour promouvoir le filmCombat éternelpar une tournée de conférences.
• Alfred Tregar Chenhalls. Il était ami personnel et comptable de Leslie Howard.
• Rotha Voilet Lettie Hutcheon.
• Petra Hutcheon, âgée de 11 ans, fille de Rotha Voilet Lettie Hutcheon.
• Caroline Hutcheon, âgée de 18 mois, fille de Rotha Voilet Lettie Hutcheon.
• Tyrell Milmay Shervington était directeur de lacompagnie pétrolièreShell Mex(en)àLisbonne,mais il était également l'agent H.100 des opérations ibériques duSpecial Operations Executive

• 
  Rapport de recherche de l'appareil effectué par undestroyerespagnol
• 
  L'acteurLeslie Howardqui était le plus connu des 17 victimes du vol 777 de la BOAC

Notes et références

• (en)/(ru)/(nl)Cet article est partiellement ou en totalité issu des articles intitulés en anglais«BOAC Flight 777»(voir la liste des auteurs),en russe«Инцидент с рейсом 777 BOAC»(voir la liste des auteurs)et en néerlandais«BOAC-vlucht 777»(voir la liste des auteurs).

Voir aussi

• Liste d'avions civils abattus