Mark Twain

romancier, journaliste et humoriste américain (1835-1910)

Mark Twain[mɑɹktweɪn][1],nom de plumedeSamuel Langhorne Clemens,né leàFloridadans leMissouri(États-Unis) et mort leàReddingdans leConnecticut(États-Unis), est unécrivain,essayisteethumoristeaméricain.

Mark Twain
Description de cette image, également commentée ci-après
Mark Twain photographié parNapoléon Saronyen 1895.
Nom de naissance Samuel Langhorne Clemens
Naissance
Florida(Missouri,États-Unis)
Décès (à 74 ans)
Redding(Connecticut,États-Unis)
Activité principale
Auteur
Langue d’écriture Anglais américain
Genres

Œuvres principales

Signature de Mark Twain

Après avoir fait une carrière de militaire, été imprimeur etjournaliste chez les mineurs du Nevada,il se fait connaître par son romanLes Aventures de Tom Sawyer(1876) et sa suite,Les Aventures de Huckleberry Finn(1884).

Biographie

Un enfant de la Frontière

Origines familiales

Mark Twain est issu d’une famille installée de longue date sur le continent américain, dont la trajectoire a épousé le front pionnier dessiné par les colons. L’environnement de l’enfance de Twain est donc le monde de la «Frontière» américaine. Toutefois, la famille Clemens, tout comme Twain lui-même une fois parvenu à l’âge adulte, ne compte pas aux rangs des aventuriers et des défricheurs partis à l’avant-garde du mouvement de colonisation vers l’Ouest. Elle s’est glissée dans le sillage de ce vaste mouvement de population et s’est installée sur des terres déjà travaillées par les colons où la vie sociale est déjà relativement stabilisée.

Sa mère, Jane Lampton, est née dans leKentuckyau sein d’une famille qui fait vraisemblablement partie des premières générations de pionniers à franchir la chaîne des Appalaches; la légende familiale lui prête une lointaine ascendance avec les Lampton, ducs de Durham.

La branche paternelle de la famille est originaire duSuddu pays. Son grand-père, fermier enVirginie,migre vers le Kentucky au début duXIXesiècle pour y devenir percepteur (commissioner of revenue)[2].Le père de Twain, John Marshall Clemens, fait des études dedroitdans l'Est puis revient dans lecomté d'Adairau Kentucky où il épouse Jane Lampton en 1823. Il exerce la fonction d’avocat et court sa vie durant après la fortune. Sa quête le mène successivement dans leTennesseeGainesboropuis àJamestowndans lecomté de Fentress,où il investit ses économies dans 75 000acresde terres[3].Le faible nombre d’affaires de justice à traiter le pousse à la reconversion: il se fait marchand, en ouvrant un bazar, typique de la frontière. Il tente sa chance dans plusieurs localités du Tennessee puis rejoint John Adams Quarles, le beau-frère de sa femme, dans leMissourisur les conseils de ce dernier. Le village deFlorida(comté de Monroe) dans lequel la famille s’installe est le théâtre de la naissance de Samuel Langhorn Clemens, le cinquième enfant de la famille[4].

Sa maison natale àFloridadans leMissouri.

Mark Twain a prétendu ultérieurement avoir eu un frère jumeau (d'où viendrait son pseudonyme), et il a répété à plusieurs reprises une histoire inventée de toutes pièces où son frère se serait noyé dans une baignoire:« Vous comprenez, nous étions jumeaux — le défunt — etmoi —et on nous a mélangés dans la baignoire quand nous n’avions que deux semaines, et l’un de nous s’est noyé. Mais nous ne savions pas lequel. Certains pensent que c’était Bill. D’autres pensent que c’était moi[5],[6]

Samuel Clemens âgé de 15 ans.

En,son père meurt d’unepneumonie.Sa disparition bouleverse la vie de la famille Clemens. Au mois dede l’année suivante, le futur Mark Twain, âgé de douze ans, quitte l’école et devient apprentitypographedans l’imprimerie locale[7].À défaut d’être agréable, le métier qu’il expérimente est à cette époque susceptible d’offrir des revenus réguliers. Chaque village de quelque importance pos sắc de en effet au moins un journal. À partir de 1850, le jeune homme travaille pour leWestern Union,un hebdomadaire dont son frère aîné, Orion, est le fondateur[8].Il y rédige ses premiers papiers et s’imprègne des techniques et des thèmes journalistiques de son temps, à une période où l’abondance de la production et un système d’échange gratuit facilitent la circulation de l’information au sein de la profession.

La découverte de l’Est

Twain sans moustache, 1863.

À dix-huit ans, Twain quitte le Missouri, non pour rejoindre le Grand Ouest mais pour arpenter le Nord-Est des États-Unis en s’embauchant comme typographe àNew York,Philadelphie,WashingtonpuisSaint-Louis.Il rejoint le syndicat des typographes et fréquente le soir les bibliothèques publiques, découvrant un monde que l’école d’Hannibalne lui avait pas laissé entrevoir[9].Ses impressions de voyage paraissent sous forme d’articles dans un journal deMuscatine,la nouvelle entreprise de son frère Orion[10].

En,il s’installe comme imprimeur àKeokukenIowaoù son frère le rejoint peu après. Leur collaboration dure jusqu’à l’hiver 1856-57. Samuel prend alors la direction deCincinnati[11].Le récit de son séjour paraît cette fois dans un journal de Keokuk sous le pseudonyme de « Thomas Jefferson Snodgrass »[12].

Mark Twain en 1867.

Sur le Mississippi

Se tournant vers le Sud, il s’embarque ensuite sur leMississippien direction deLa Nouvelle-Orléans,avec l’intention probable de gagner l’Amazonie.Au cours du voyage, la rencontre avec le pilote debateau à vapeurHorace E. Bixby le persuade cependant d’épouser la carrière de son nouveau mentor. C'est de cette époque que vient son pseudonyme: alors qu'il tire la corde de sondage pour vérifier la profondeur du fleuve, son capitaine lui criait:«Mark Twain!, Mark Twain!»,c'est-à-dire: « Marque deux (brasses)! ». Cela signifie « profondeur suffisante », dans le jargon anglais dit dusafe water.Il travaille sur le Mississippi jusqu’au déclenchement de laguerre de Sécessionen 1861 qui interrompt le trafic sur le fleuve. Il s’engage alors au sein d’une milice de volontaires sudistes, les « Marion Rangers »[13].Le manque de fermeté de ses convictions sudistes et la perspective de se voir incorporer dans les rangs de l’armée confédérée le poussent à quitter son premier engagement[14]et à se tourner vers les territoires de l'Ouest; profitant de la nomination de son frère Orion comme secrétaire d’État duNevada,il prend la route le[15].Le Nevada ayant rallié l'Union, Mark Twain passe donc de la sécession sudiste à l'unionisme du nord.

Dans l'Ouest

Devil's Gate (Wyoming), point de passage des pionniers sur lapiste de la Californie.

Samuel et Orion Clemens effectuent en quatorze jours le voyage à bord d’une diligenceWells Fargo,s’engageant sur lapiste de la Californiequi chemine parIndependence RocketDevil's Gate(en)jusqu’àSouth Pass;ils empruntent ensuite la route des Mormons, bifurquant à Fort Bridger vers l’Echo Canyon pour rejoindreSalt Lake Cityet finalement s’arrêter àCarson Citydans leNevada[16],juste avant la Californie.

La ville se stabilise tout juste après la période de grande effervescence consécutive à la découverte en 1859 de gisements d’argent dans les monts Washoe. À la recherche du filon caché, une foule de déçus de laruée vers l'or en Californiede 1849 et de nouveaux aventuriers attirés par la promesse d’une fortune facile ont convergé vers la ville. Le profil de ces prospecteurs diffère sensiblement des pionniers traditionnels qui s’installent pour mettre en valeur le pays par le travail de la terre. La population de Carson City est alors essentiellement masculine; l’avidité, la concurrence et la recherche des plaisirs faciles y maintiennent un climat de tension permanente[17].

Samuel Clemens est lui-même gagné par la « fièvre de l’argent »; persuadé de faire fortune rapidement, il se lance tous azimuts dans la prospection. Ses espoirs sont déçus; en butte à des difficultés financières, il finit par accepter enl’offre d’emploi permanent que lui propose leTerritorial Enterprise,un journal de la ville deVirginia City,pour lequel il écrivait jusque-là occasionnellement des chroniques comiques[18].C'est l'époque desfolles spéculations du Nevadasur les riches mines d'argent duComstock Lode,cotées à labourse de San Francisco,racontées avec réalisme dansÀ la dure,publié en 1872.

Croisière à l'étranger

Couverture deInnocents Abroad or the new pilgrims progress(Le Voyage des Innocents), édition de 1884.

En,Samuel Clemens, mandaté et financé par l'éditeur du journal «Alta California» deSan Franciscopour un montant de 1 250 dollars, embarque àNew Yorksur leQuaker City,unbateau à vapeurqui prend le large dans l'océan Atlantiqueafin de réaliser une croisière le menant enmer Méditerranée,avec des arrêts enFrance,enAngleterre,enItalie,dans lesîles grecques,enTurquieet enTerre saintedans l'Empire ottoman[19],[20].

Les 52 lettres de voyage de Mark Twain, écrites dans son style humoristique et sarcastiques — car pour Twain,« rien n'est plus saint qu'une blague »—, sont publiées agrémentées de dessins dans le journal et reçoivent un tel accueil des lecteurs, qu'il est décidé d'en faire un livre intituléThe innocents abroad or the new pilgrims progress(Le Voyage des Innocents) qui sort en 1868, imprimé en 70 000 exemplaires et souvent réédité depuis[21],[22].

Carrière littéraire

Maison de Mark Twain àHartford,Connecticut.

À partir de1864,il exerce l’activité de reporter àSan Franciscoet se déplace enEuropeen tant que correspondant de presse. Après son mariage avec Olivia Langdon en1870,il s’installe àHartford,Connecticut.Il eut quatre enfants dont trois filles: Susan, Clara et Jeanne et un fils mort prématurément. Dans ses premiers romans, Mark Twain évoque ses voyages enEuropeet enPolynésie(Le Voyage des innocents,1869) en se moquant des préjugés et de la conduite de ses compatriotes, ainsi que sa période de chercheur d’or et de journaliste sur leComstock Lode,dansÀ la dure (Mark Twain)(1872). Envoyé par son journal en Polynésie en 1866[23],Mark Twain y passe quatre mois, sympathise avec les marins et baleiniers[23],loue un cheval[23],et constate le déclin dramatique de la population d'origine, lesKanaka Maoli[23].Il en rapporte des reportages et une série de lettres publiées par leSacramento Union,puis rassemblées dans un livre en 1947,Letters from Hawaï[23].Lors de son passage à Hawaï, il rencontre notammentWilliam Phileppus Ragsdaledont il s'inspire plus tard pour intégrer des éléments de l'histoire dansUn Yankee à la cour du roi Arthur[24].

Mark Twain au laboratoire deNikola Tesla,au début de l'année 1894.

C’est grâce à ses deux romansLes Aventures de Tom Sawyer(1876) etLes Aventures de Huckleberry Finn(1885) qu’il acquiert la célébrité comme écrivain humoriste. Mark Twain écrit cependant, dans la seconde partie de son œuvre des textes plus graves dénonçant avecpessimismeles excès de la civilisation et l’immoralité érigée enmorale.

Fin de vie

Mark Twain à Stormfield filmé parThomas Edison(1909).

Les dernières années de sa vie sont marquées par une reconnaissance mondiale: il est une des plus grandes figures littéraires de son époque et fait entre 1895 et 1896 une tournée de conférences à travers le monde saluée par les critiques et couronnée de succès[25].Cependant, la fin de sa vie est assombrie par des ennuis financiers, ainsi que par la mort d'une de ses filles à 24 ans causée par une méningite, puis la mort de sa femme. Il perd une seconde fille, âgée de 29 ans, noyée dans sa baignoire à la suite d'une crise d'épilepsie.

A l'automne 1897 le New York Journal publie une nécrologie de l'écrivain. « L'annonce de ma mort est très exagérée » répond Mark Twain.

Il meurt d'une crise cardiaque leàReddingdans leConnecticut,le lendemain du passage de lacomète de Halleyà sonpérihélie.Il avait déclaré un an plus tôt:« Je vins au monde avec la comète de Halley en 1835. Elle reviendra l’année prochaine, et je m’attends à partir avec elle. Le Tout-Puissant a dit: “Voyez donc ces deux monstres inexplicables; ils sont venus ensemble, ils doivent repartir ensemble” »[26].

Style

Mark Twain dans sa robe rouge écarlate avec des manches grises, élevé au grade dedocteur ès lettrespar l'université d'Oxford.

Décrivant avec réalisme et sévérité lasociété américaine,Mark Twain est l’un des premiers auteurs à utiliser la langue parlée authentique des États du Sud et de l’Ouest. Souvent comparé àStevensonetDickens,il excelle particulièrement dans une peinture régionaliste de l’Amérique, c’est-à-dire réalisée par un « natif », parfaitement imprégné du vécu de l’endroit qu’il décrit.

Une partie importante de son œuvre déroge cependant à ce principe lorsqu’il se fait « observateur des peuples » en plaçant ses récits dans les pays qu’il a visités.

Relativement éloigné de sonstyleet de sonhumourhabituels,Le roman de Jeanne d'Arc(titre original:Personal Recollections of Joan of Arc(en)) est écrit en1896sous lepseudonyme« Louis de Conte »

Éditions posthumes

La pierre tombale de Mark Twain aucimetière Woodlawn(en)àElmira,dans l'État de New York.

Twain a laissé un très grand nombre demanuscrits,parmi lesquels des œuvres importantes comme sonAutobiographieet le romanL'Étranger mystérieux.La responsabilité de l'édition est revenue à son biographe officiel,Albert Bigelow Paine(en),sous la surveillance de Clara, la seule fille survivante de l'auteur. Cette période de la réception des œuvres de Mark Twain se caractérise par la construction d'une image hagiographique dont témoigne la biographie de Bigelow, qui, malgré sa longueur (plus de 1 700 pages en trois volumes), censure tout élément susceptible de ternir l'image de Twain. Les textes de Twain sont également purgés, comme sonAutobiographie,dont seule une partie est publiée, et ses lettres, que Bigelow « résume » à l'occasion.L'Étranger mystérieuxest également publié par ce dernier, préalablement remanié.

Certaines œuvres, comme lesLettres de la Terre,ne sont pas publiées, sur ordre de Clara. Bigelow, pendant plusieurs décennies, restera la seule personne à avoir accès aux manuscrits et cette situation bloquera longtemps toute possibilité de développer des études twainiennes fiables.

Twain et les religions

Christianisme

Mark Twain est unpamphlétairevirulent et irrévérencieux, notamment lorsqu’il s’en prend àDieu,à lareligionet aux fondements duchristianisme.DansDe la religion: Dieu est-il immoral?,il souligne des points qui lui semblent incohérents dans laBibleet dénonce les crimes commis au nom deDieuet duChrist.

Il a écrit aussi unlivrecritique sur laScience chrétienneintituléChristian Scienceet publié en 1907[27];le deuxième tome sur sa fondatriceMary Baker Eddyn'est jamais paru.

Judaïsme

Dessin duSaint Sépulcreissu deThe Innocents abroad,édition de 1897

Twain a fait une croisière en Méditerranée en 1876 qui l'a mené notamment en Terre sainte, à l'époque terre désolée sous la domination ottomane[19].Bien que la majorité de ses contemporains ait une vision stéréotypée négative du peuplejuif,Twain défend les Juifs, en paroles et en actes. En 1879, il écrit enprivé[réf. nécessaire]:« Sampson était un juif — donc pas un imbécile. Les Juifs ont la meilleure intelligence moyenne parmi tous les peuples du monde. Les Juifs sont la seule race qui travaille entièrement avec leur cerveau et jamais avec leurs mains… ».

Dans un contexte postérieur à l'Affaire Dreyfus,Mark Twain rédige en réponseConcerning the Jews[28](À propos des Juifs), un essai dont il pense qu'il ne plaira à personne. Sa prédiction était correcte. Mark Twain y indique que les préjugés contre les juifs ne viennent ni de leur conduite, ni de leur religion, mais de la jalousie des chrétiens face aux succès économiques des juifs. Il cite le discours d'un avocat allemand qui voulait que les juifs soient chassés de Berlin parce que, selon lui,« quatre-vingt-cinq pour cent des avocats brillants de Berlin étaient juifs ».

Mark Twain pense que le succès des juifs est le produit de leur loyauté, de leur fidélité familiale, de leur intelligence et de leur sens des affaires. Il pensait que la criminalité et l'ivresse était inexistante chez les Juifs et qu'ils étaient honnêtes en affaires, même s'il savait que ce n'était pas le sentiment de la plupart de ses contemporains. Il écrivit ainsi[29]:« Les Égyptiens, les Babyloniens et les Perses ont rempli la planète de son et de splendeur, puis… sont passés. Les Grecs et les Romains ont suivi, ont fait grand bruit et ils ont disparu et, d'autres peuples ont vu le jour et ont tenu leur flambeau élevé pour un temps, mais il a brûlé, et ils siègent désormais au crépuscule, ou ont disparu ses parents. Le Juif les a tous vus, tous battus, et est maintenant ce qu'il a toujours été, ne présentant aucune décadence, aucune infirmité de l'âge, aucun émoussement de son esprit alerte et agressif, aucun affaiblissement d'aucune sorte. Toutes les choses sont mortelles sauf le Juif; toutes les autres forces passent, mais il demeure. Quel est le secret de son immortalité? »[29].Twain décritÀ propos des juifscomme« son chef-d'œuvre »,mais prédit que« ni juifs ni chrétiens ne l'approuveront ».Le rabbin M. S. Levy contesta l'affirmation selon laquelle« le juif est un homme d'argent »en précisant que les famillesVanderbilt,Gould,Astor,Havemeyer,Rockefeller,Mackay,Huntington,Armure,Carnegie,Sloane,Whitney,n'étaient pas juives, et contrôlaient pourtant plus de vingt-cinq pour cent de toutes les richesses distribuées aux États-Unis.[réf. nécessaire]

Œuvres

Mark Twain peint parJames Carroll Beckwith,en 1890.

Romans et contes

Essais et pamphlets

Autobiographie et récits de voyage

Buste de Mark Twain parZenos Frudakis.

Correspondance

  • Correspondance(1917)
  • Lettres d’amour à Olivia Langdon(1949)
  • Lettres à Mrs Fairbanks(1949)

Premiers journaux de Mark Twain

Hommages

  • L'amitié de Mark Twain avec le président américainUlysses Granta donné lieu à un livre:Grant and Twain: The Story of a Friendship That Changed Americade Mark Perry;
  • Deux bateaux à aubes, reconstitution de ceux qui naviguaient sur les eaux du Mississippi au cours duXIXesiècle sont présents à Frontierland dans le parc Disneyland en Californie ainsi qu'à Disneyland Paris et ont alors été baptisés en référence à Mark Twain;
  • Un épisode de la sérieBonanza,intituléEnters Mark Twainet tourné en 1959, met en scène Samuel Clemens de passage à Virginia City, et raconte comment il a choisi son pseudonyme;
  • Il apparaît auprès deLucky Lukedans l'albumL'Héritage de Rantanplan;
  • Il apparaît dans le romanTo sail beyond the sunsetde Robert A. Heinlein, en son propre nom, il est en quelque sorte le « mentor » de Ira Johnson, père de Maureen Johnson l'héroïne du roman;
  • Sous son véritable nom de Samuel Clemens, il est le héros, avecRichard Francis Burton,du cycle descience-fictionLe Fleuve de l'éternitédePhilip José Farmer;
  • Toujours sous son véritable nom, il est l'un des personnages principaux desFeux de l'ÉdendeDan Simmons;
  • À la fois sous le nom de Mark Twain et de Samuel Clemens, l'écrivain est l'un des personnages principaux de BloodSilver deWayne Barrow.Sa vie est « revisitée » via la réécriture de l'histoire de la conquête de l’Ouest américain, traversé par le Convoi, une famille de vampires débarquée sur le nouveau continent;
  • Il apparaît aussi dans l'épisode deStar Trek: La Nouvelle GénérationintituléLa Flèche du temps(Time's Arrow);
  • Il apparaît aussi dans l'épisode desEnquêtes de MurdochintituléQui veut la peau de Samuel Clemens?(Marked Twain);
  • Une mention du livre (A Connecticut Yankee in King Arthur's Court) fait dansStar Trek: Voyager S6 E11 (Fair Heaven)dans lequel Captain Kathryn Janeway offre ce livre comme présent à un personnage holographique, Michael Sullivan pour qui elle a une forte attirance;
  • Un astéroïde(2362) Mark Twainest nommé en honneur de Mark Twain;
  • Mark Twain (joué par William Shatner, notamment capitaine deStar Trek) apparaît dans un épisode desEnquêtes de Murdoch(diffusé lesurFrance 3);
  • Une photo de Mark Twain est dissimulée dans le jeuHalf Life 2[32];
  • Le,Googlehonore Mark Twain d’unDoodlepour le176eanniversaire de sa naissance.

Notes et références

  1. Prononciationenanglais américainretranscriteselon lanorme API.
  2. BernardPoli,Mark Twain, écrivain de l'Ouest: régionalisme et humour,Paris,Presses universitaires de France,,507p.(OCLC23428758),p.36.
  3. Poli 1965,p.37.
  4. Poli 1965,p.45.
  5. (en)«Gémelléité de Twain-Clemens», surhoepffner.info viaInternet Archive(consulté le).
  6. https:// cairn.info/revue-francaise-de-psychanalyse-2008-2-page-347.htm
  7. BernardDe Voto(trad.Marie-Jean Béraud-Villars),L'Amérique de Mark Twain[« Mark Twain's America »], Paris, Seghers,,384p.(OCLC460095858,BNF32981673),p.104.
  8. Poli 1965,p.56.
  9. (en)Philip SheldonFoner,Mark Twain: social critic(Biographie), New York, International Publishers,,335p.(OCLC8989365),p.13.
  10. Poli 1965,p.59.
  11. Poli 1965,p.61.
  12. Poli 1965,p.63.
  13. Poli 1965,p.74.
  14. Twain écrivit plus tard une nouvelle intituléeThe Private History of a Campaign That Failedsur la base de cet épisode.
  15. Poli 1965,p.77.
  16. Bernard De Voto 1966,p.145.
  17. Bernard De Voto 1966,p.79 et s..
  18. Bernard De Voto 1966,p.150.
  19. aetb(he)«מסע ההשמצה של מארק טוויין בארץ ישראל» [« Campagne de diffamation de Mark Twain en terre d'Israël »], surynet.co.il,‎(consulté le).
  20. «Le voyage de Mark Twain en Palestine: il n'y avait rien en Israel avant le retour des juifs!», surhaabir-haisraeli.over-blog(consulté le).
  21. aetbTexte électronique en anglais deInnocents AbroadparUniversity of Virginiaousur Shechem.
  22. «bookidinnocentsabroad01twai», 236 dessins parus dansThe Innocents abroad,édition de 1897, surflickr(consulté le).
  23. abcdete"Mark Twain's Hawaï", par Lawrence Downes, le 14 mai 2006, dans leNew York Times.
  24. (en)JohnTayman,The Colony: The Harrowing True Story of the Exiles of Molokai,Simon and Schuster,(ISBN978-1-4165-5192-8,lire en ligne)
  25. «Mark Twain - Hartford», surmaisons-ecrivains.fr(consulté le).
  26. Élise CostaComment Mark Twain a prédit sa propre mort», surSlate,.
  27. https://en.m.wikisource.org/wiki/Christian_Sciencesur Wikisource
  28. (en)GrahamMarsh,Paul Trynka et June Marsh,Denim: l'épopée illustrée d'un tissu de légende,Paris, Ed. du Collectionneur,,128p.(ISBN978-2-909450-94-0,OCLC402195499).
  29. aetbJeremyah AlbertLe secret de l’immortalité des juifs, selon Mark Twain», surterrepromise.fr,(consulté le).
  30. Texte en ligne à la BNR
  31. «The £1,000,000 bank-note and other new stories», en ligne, surgutenberg.org
  32. (en)«Half-Life 2 Easter Egg - Mark Twain Photo», surThe Easter Egg Archive(consulté le).

Voir aussi

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Vidéographie

Articles connexes

Liens externes

Bases de données et dictionnaires