Masse

Enphysique,lamasseest unegrandeur physiquepositive intrin sắc que d'uncorps.On pensait traditionnellement qu'elle était liée à laquantité de matièrecontenue dans un corps physique, jusqu'à la découverte de l'atomeet de laphysique des particules.Il a été constaté que différents atomes et différentes particules élémentaires, ayant théoriquement la même quantité de matière, ont néanmoins des masses différentes. Enphysique newtonienne,c'est unegrandeur extensive,c'est-à-dire que la masse d'un corps formé de parties est la somme des masses (ou de l'énergie) de ces parties. Elle estconservative,c'est-à-dire qu'elle reste constante pour un système isolé n'échangeant pas dematièreavec son environnement. Dans le cadre dumodèle standard de la physique des particules,la masse des particules résulte de leur interaction avec lechamp de Higgs.

Masse

Données clés

Unités SI	kilogramme(kg)
Dimension	M
Nature	Grandeurscalaireconservativeextensive
Symbole usuel	mouM
Lien à d'autres grandeurs	${\vec {F}}$=$m$${\vec {\gamma }}$ $E_{\rm {p}}$=$m$$\Phi ({\vec {r}})$ $n$=$m$/$M$ $m=$$\iiint$$\rho$$\mathrm {d}$$V$

La masse se manifeste à travers deux propriétés fondamentales:

• enmécanique statique,c'est tout d'abord et historiquement unegrandeurimmédiatement accessible à lamesure,à travers lapesée,qui permet de comparer la masse d'une certainequantité de matièreà une masse étalon. C'est ce que l'on appelle la « masse pesante ». La masse est ainsi directement liée à la quantité de matière que contient un corps;
• enmécanique dynamique,cette grandeur intervient directement dans leprincipe fondamental de la dynamique,comme exprimant la « résistance de la matière au changement de vitesse »: plus la masse du corps est importante, plus la force pour changer la direction ou la grandeur de savitessedoit être importante. C'est ce que l'on appelle la « masse inerte ». Cet aspect de la masse joue un rôle essentiel dans toutes les branches de la dynamique. C'est donc une notion présente dans de nombreuses relations de laphysique classiqueet dans les calculs qui en découlent;
• on constate une proportionnalité stricte entre masse inerte et masse pesante, indépendamment de la nature du matériau, ce qui permet de prendre la même unité pour les deux (et donc de les déclarer égales). Cette équivalence des deux notions a été érigée en unprincipe d'équivalence.

L'unité de masse est lekilogrammedans leSystème international d'unités(SI).

Les termesmasseetpoidssont interchangeables dans lalangue courante,mais enphysiquelepoidsest unegrandeurdifférente (vectorielleet s'exprimant dans d'autresunités): le poids d'un objet est laforcedegravitationexercée sur cet objet par la Terre (ou, plus généralement, uncorps céleste).

Grandeur physique

Mesure

Forme élémentaire de la balance.

Le moyen le plus commun de mesurer une masse est de la comparer à d'autres à l'aide d'unebalance.En fait une balance compare despoids,le poids étant le produit de la masse par l'accélération de la pesanteur,dans un contexte où cette accélération peut être considérée comme constante. La mesure des masses se faisant usuellement au sein d'un fluide (l'air), en toute rigueur il faut aussi tenir compte de lapoussée d'Archimède,qui est proportionnelle au volume et n'est donc pas la même pour deux corps de même masse mais dedensitésdifférentes. La correction est prise en compte pour les mesures très précises.

Avec l'émergence de lamécanique célesteauXVII^esiècle,il est devenu courant de mesurer les masses relatives des corps célestes. La masse n'est plus alors directement mesurée, mais calculée, à travers l'effet qu'elle exerce sur la trajectoire des autres corps. Cette masse, qui est statiquement à l'origine de la force de gravitation, est toujours une « masse pesante ». On peut de même estimer une masse par la perturbation du champ de gravité qu'elle induit. Cette mesure pargravimétrien'est utilisable que pour les objets extrêmement lourds, et est utilisée engéologiepour estimer la taille d'une formation rocheuse, ainsi qu'enarchéologie.

Mais par ailleurs, lacinématiquea permis d'étudier les transferts dequantité de mouvementdus à desforceset se traduisant par des variations devitesse.De même, avec laphysique des particulesduXX^esiècle,la masse d'une particule chargée est calculée à partir de l'accélération qu'elle subit dans unchamp électrique,ou de la courbure de sa trajectoire dans unchamp magnétique.Cette masse qui apparaît en cinématique traduit la résistance de la matière à des changements de vitesse, et est la « masse inerte ». Il s'agit toujours d'une masse calculée à travers d'autres grandeurs physiques mesurées.

Au quotidien, la masse inerte en tant que « résistance de la matière aux variations de mouvement » se perçoit facilement à travers l'effet de forces continues, lorsque par exemple on souffle avec une paille sur une balle de tennis (de l'ordre de 57g) et sur une boule de pétanque (de l'ordre de 800g): la force exercée dans les deux cas est sensiblement la même, mais il est beaucoup plus difficile de mettre en mouvement la boule de pétanque, car sa masse est beaucoup plus importante. De même, cette résistance se perçoit facilement à travers l'effet des chocs: un footballeur tapant dans un ballon de football (de l'ordre de 430g) lui donne facilement uneimpulsionqui le fait partir à grande vitesse, sans que la quantité de mouvement de sa jambe n'ait sensiblement varié; le même exercice sur un boulet de canon de même taille (dont la masse est d'une soixantaine dekilogrammes) n'ébranlera guère le boulet, mais arrêtera net la jambe (et très probablement, fracassera le pied).

Caractéristiques classiques

La mécanique classique a dégagé un certain nombre de propriétés de la masse:

1. Additivité: la masse d'un corps est la somme des masses de ses parties;
2. Mesure invariante: La masse d'un corps ne dépend pas du référentiel à travers lequel le corps est considéré;
3. Inertie: la masse se manifeste par la résistance qu'un corps offre à toute force provoquant une variation, en grandeur ou en direction, de sa vitesse. L'accélération subie a lieu dans la direction de cette force extérieure, et est inversement proportionnelle à la masse;
4. Pesanteur: deux corps massifs s'attirent en proportion de chacune de leur masse, suivant une force dirigée l'un vers l'autre le long de la ligne joignant leur centre de gravité, et en proportion inverse du carré de la distance qui les sépare. En particulier, l'attraction exercée par laTerresur un corps est son poids;
5. Conservation: la masse d'un corps est conservée à travers tous les processus physiques ou chimiques auquel il est soumis.

Toutefois, la physique moderne montre que ces propriétés ne sont vérifiées que dans les conditions de l'expérience courante; mais peuvent ne plus l'être enphysique quantiqueou enmécanique relativiste.

La masse est à la racine de deux grandeurs conservatoires fondamentales en mécanique:

• laquantité de mouvement,grandeur vectorielle multipliant la masse par le vecteur vitesse;
• l'énergie cinétique,grandeur scalaire proportionnelle à la masse et au carré de sa vitesse.

Ces deux lois de conservation sont fondamentales tant en physique newtonienne qu'en physique moderne. Sur cette base, il est possible de proposer une nouvelle définition de la masse, qui permet de rendre compte des cinq propriétés ci-dessus sans en présupposer aucune; en particulier sans avoir à recourir à la notion de force, critiquée auXIX^esièclepar des physiciens commeErnst Mach,Gustav Kirchhoff,Heinrich Hertzparmi d'autres.

Unité de masse

Série de poids d’apothicaire. Chaque poids pèse la moitié de son précédent.

Chaque culture a eu ses unités de masse, et des unités différentes étaient souvent utilisées pour des produits différents. Dans lesanciennes unités de mesure françaiseson peut relever lespoids de marc,dont lequintalreste d'usage courant. Lesunités de mesure anglo-saxonnessont beaucoup plus variées, et lalivrey reste d'usage courant. Il faut se rappeler que lalivre,enFrance,n'avait pas la même valeur sur tout le territoire: la provençale, la parisienne ou encore la bretonne n'avaient pas tout à fait la même valeur et aujourd'hui encore, la livre tout comme legallonn'ont pas la même valeur auxÉtats-Uniset auRoyaume-Uni.Beaucoup de marchandises se vendaient au volume, par boisseaux ou encore parbarils,soit 18 boisseaux (235litres) — différent du baril pétrolier qui ne fait que158,98litres.

L'unité SIde masse est lekilogramme(kg) et non paslegramme(g). On utilise également la tonne (t), égale à 1 000kg.

Dans l'Union européenne,de nombreuses masses (et volumes) sur les produits de consommation sont indiquées enquantité estimée.Ils sont marqués comme tels, du symbole« ℮ »(U+202E), semblable à un e minuscule stylé.

Dans le domaine scientifique, on utilise l'unité de masse atomique.Du fait de l'équivalence masse-énergie révélée par la fameuse formuleE=mc²,les physiciens spécialistes des particules utilisent la même unité de mesure pour la masse et l'énergie, en général un multiple d'électron-volt/c²,ce qui est rendu indispensable par l'observation quotidienne, dans lesaccélérateurs de particules,de la transformation de l'énergie en ses différentes formes: masse,énergie cinétique,énergie de liaison,lumière.

Masse et poids

Sur la Lune, la masse ne change pas, mais lepoidsest six fois plus faible.

On peut aussi estimer indirectement la masse à partir dupoids,c'est-à-dire que l'on mesure la force qu'exerce l'objet à peser; le dispositif est en fait undynamomètre.C'est le cas le plus courant despèse-personneet desbalancesélectroniques. Cette méthode ne donne pas le même résultat de mesure sur laTerreet sur laLune,parce que le dynamomètre compare le poids à une force indépendante de lagravitation(celle duressort), alors que le poids, qui est la force de gravitation s'exerçant sur un corps donné, dépend du lieu, et sera différent sur Terre et sur la Lune. Pour mesurer correctement la masse d'un corps à partir d'un dynamomètre, il faut donc d'abord étalonner le dynamomètre avec une masse de référence.

Dans le langage courant, la masse est fréquemment confondue avec le « poids ». La confusion est d'autant plus facile que la graduation dupesonest (incorrectement) donnée enkilogrammes,que c'est par une « pesée » que l'on mesure la masse, que cette pesée est (de fait) effectuée par une comparaison des poids, et que ce que les corps « pèsent » est donc (correctement) exprimé en kilogrammes.

Dans le vocabulaire de la physique, le mot « poids » désigne spécifiquement laforceexercée par lagravitésur un corps pesant, dont la valeur dépend de lapesanteur,et dont l'unité est lenewton(symbole N). On considère par exemple un objet de massemsuspendu à un dynamomètre. La Terre exerce sur cet objet une force$\scriptstyle {\vec {F}}$,appeléepoids de l'objet,qui est donnée par laloi universelle de la gravitation:en supposant la Terre parfaitementsphérique,le poids de l'objet est proportionnel à sa masse et inversement proportionnel au carré de sa distance au centre de la Terre. Donc, suivant l'altitude son poids est variable. Par exemple, àParis,oùgvaut 9,81N/kg,une masse de 10kga pour poids 98N(même si l'on dit couramment, dans la vie quotidienne, qu'un objetpèse10kg); au sommet de l'Everest,son poids est légèrement plus faible.

Pesongradué enkilogrammes.

L'accélération de la pesanteur étant sensiblement constante sur la surface de la Terre, la mesure du poids rend compte de la masse pour les besoins pratiques, même s'il existe de légères différences d'un lieu à l'autre, de l'ordre du pour cent.Pour cette raison, une unité pratique de poids a longtemps été lekilogramme-force,simplement défini comme le poids dukilogramme.La distinction entre poids et masse a conduit dans un souci de rigueur à remplacer dans l'affichage officiel le « kilogramme-force » par le «décanewton», qui n'est que 2 % plus élevé. Pour cette raison, leslimites d'utilisationdes engins de chantier et desponts roulantssont souvent affichées enkilodécanewtons(kdaN), les opérateurs sachant qu'« en pratique » le kdaN correspond à une tonne (ou pour le dire en toute rigueur: c'est à 2 % près le poids d'une masse d'une tonne, dans des conditions normales de pesanteur).

À strictement parler, la masse se mesure avec une balance, tandis que le poids se mesure avec un peson. La meilleure manière de percevoir la différence est de se rappeler que la masse est une grandeurscalaire,un nombre sans orientation, tandis que le poids est unegrandeur vectorielle,qui a une orientation vers le bas (et qui définit la verticale en un lieu). L'autre manière de visualiser la différence est de se remémorer la démarche embarrassée et flottante des astronautes sur la Lune: leur masse est la même que sur Terre, et se manifeste toujours par la même résistance aux variations de vitesse; mais leur poids est six fois plus faible, à cause de la faible gravité lunaire.

Évolution historique du concept de masse

Ensciences physiques,on peut distinguer de nombreux aspects à travers lesquels apparaît la notion de masse, ou traduisant ce concept.À ce jour, l'expérience montre que tous ces aspects conduisent à des valeurs identiques, l'ensemble construisant progressivement ce qu'est le concept abstrait de « masse » en physique.

Conception traditionnelle

Balance à plateaux de l'âge du bronze.

Depuis que lecommerceexiste, le «poids» d'un objet est ce qui permet d'apprécier une «quantité de matière», principe à la base de la vente par pesée: plus il y a de matière, et plus le prix à payer est fort; plus le poids d'or est grand, et plus grande est sa valeur.

C'est cette notion qui conduit historiquement au premier concept de « masse », en tant que grandeur essentiellement additive (en termes modernes, unegrandeur extensive). Pour l'expérience quotidienne, le champ gravitationnel terrestre est une donnée constante; et il n'y a pas de raison de distinguer entre le poids concret, accessible aux sens, et une masse abstraite qui en serait la cause.

Aristoteest la référence de laphysique aristotéliciennepour laphilosophie médiévale.

Pour la penséescolastique,gouvernée par les enseignements d'Aristote,le poids est une qualité intrin sắc que de la matière, laquelle est par nature attirée vers le bas parce que c'est son lieu de repos; mais c'est une propriété des seuls corps lourds susceptibles de chuter:l'air n'a pas de poids et reste à son emplacement, de même que les nuages. La loi empirique du mouvement est que tout corps tend vers son lieu de repos naturel, soit en tombant quand il est en l'air, soit en s'arrêtant progressivement quand il roule au sol: le mouvement résulte d'un déséquilibre, et le rétablissement de cet équilibre entraîne l'absence de mouvement. De plus, l'expérience courante montre que les objets lourds comme une enclume tombent rapidement, tandis que les objets plus légers, comme des plumes ou de la flanelle, tombent plus lentement; ce qui conforte l'idée informelle que la vitesse de chute est qualitativement fonction du poids.

Nonobstant toutes sortes de transformations physiques et chimiques, laconservation de la massea longtemps été expérimentalement observée, puis admise comme une grandeur fondamentale et confondue avec « la quantité de matière » (Isaac Newtonl'a définie comme telle dans sesPrincipia Mathematica). La nature phénoménologique de la masse se confond dans cette approche avec celle du poids: c'est la qualité additive de la matière qui peut faire l'objet de comparaisons parpesée.L'opération de pesée conduira à terme à la notion de « masse pesante » (plus tard vue en mécanique newtonienne comme une « masse grave » puis une « masse gravitationnelle passive »), qui se mesure à travers la force appliquée à un objet lorsqu'il est passivement plongé dans un champ gravitationnel. Le rapport de cette « masse pesante » à celle d'une masse étalon peut être déterminé lors d'opérations de pesées classiques, parce que dans l'histoire de l'humanité, cette pesée est toujours effectuée dans le champ gravitationnel terrestre.

Mécanique galiléenne

La vitesse ne dépend pas du poids.

Avec laphysique galiléenne,au début duXVII^esiècle,l'étude de la chute des corps et les premières études dedynamiquepermettent de dégager ce qui deviendra la notion de « masse inerte », qui est la mesure de la résistance interne d'un objet à un changement de mouvementlorsqu'une force lui est appliqué.

La révolution introduite parGaliléeest celle de lamesuredes lois du mouvement. En pratique, dans ces premières expériences, la force en question est celle de la pesanteur, ou une fraction de celle-ci dans les expériences sur plan incliné; et le mouvement étudié est celui d'un pendule ou d'un corps en chute libre. Expérimentalement, et contrairement à l'intuition de l'époque, la loi du mouvement ne dépend pas du poids — qui est pourtant de toute évidence la force à laquelle l'objet est soumis — et ne dépend pas non plus de la nature du corps ou de sa densité. Cette indépendance surprenante du résultat par rapport au poidsa priorigénérateur du mouvement conduit à identifier dans la matière une qualité d'inertie, capacité du corps à s'opposer à la variation de vitesse en créant ce qui semble être une « force d'inertie » équilibrant l'effet du poids.

Par rapport à la vision scolastique, Galilée ne change donc pas radicalement la nature phénoménologique de la masse / quantité de matière, mais lui rajoute un caractère se manifestant dans les lois du mouvement: celui de pouvoir engendrer une « force d'inertie ». Pour Galilée, cette « force d'inertie », étant capable de rendre le mouvement indépendant du poids, se manifeste donc nécessairement de manière proportionnelle à celui-ci.

Galiléeformalise l'inertie.

Galiléeétudie des situations où le frottement est négligeable, ce qui condamne l'idée d'une tendance naturelle au repos. De toute évidence il n'y a pas une telle force d'inertie sur un corps au repos. Mais par ailleurs, cette « force d'inertie » se manifestant comme une opposition à toutevariationde vitesse, le déplacement dans un plan horizontal, qui n'est pas influencé par le poids, doit donc également se faire sans variation de vitesse: ce déplacement idéal à vitesse constante, identifiée parGalilée,est celui d'unréférentiel galiléen.

L'approche deGaliléeétait obscurcie par la confusion, traduisant les conceptions de son époque, entre la masse et le poids, ce dernier était compris comme une propriété (vectorielle) intrin sắc que à la matière, et conduisant à l'idée d'une force compensatrice émergeant à l'occasion des variations de vitesse.

De nos jours, on dira plutôt que le poids est la manifestation d'une qualité de « masse pesante », tandis que la force d'inertie manifeste de son côté celle « masse inerte », l'une et l'autre propriétés scalaires intrin sắc ques de la matière, et que l'on trouve expérimentalement en proportion constante — ce qui permet d'assimiler l'une à l'autre. En termes modernes, l’expérience de Galilée est la première manifestation de l'identité entre masse inerte et masse pesante. Il y a cependant une différence conceptuelle très importante entre ces deux, parce qu'elles diffèrent radicalement dans leur manifestation. Conceptuellement, la « masse inerte » n'apparaît qu'en dynamique. Elle est définie en appliquant une force à un objet, et en mesurant l'accélération qui en résulte: à force égale, l'accélération d'un objet est inversement proportionnelle à la masse de cet objet.

Mécanique newtonienne

La satellisation est une chute sans fin qui rate en permanence sa cible.

Avec lamécanique newtonienne,à la fin duXVII^esiècle,la logique causale ayant conduit à imaginer une « force d'inertie » est inversée: dans la loi du mouvement il n'y a pas une « force d'inertie » découlant d'une qualité d'inertie (scalaire), qui s'oppose à la variation de vitesse que tend à créer la « masse pesante » (comprise comme vectorielle). L'approche analytique ducalcul différentieltraite avant tout de position, de vitesse et d'accélération, et sépare alors ces questions de toute préoccupation relative à la masse.

Celle ci étant introduite, il apparaît que d'une manière générale, il est nécessaire d'appliquer une « force » pour créer une variation de vitesse en proportion de laquantité de matière,laquelle est alors mesurée par une « masse inerte »m_i(comprise comme scalaire) ainsi mise en mouvement. Autrement dit, le changement de laquantité de mouvementd'un corps, provoqué par une force agissant sur lui, est proportionnel à cette force en grandeur et direction;ou inversement, une force est ce qui est capable de produire une variation de la quantité de mouvement d'un corps matériel. C'est leprincipe fondamental de la dynamique:

${\vec {F}}=m_{i}\cdot {\vec {\gamma }}={\frac {\mathrm {d} m_{i}{\vec {v}}}{\mathrm {d} t}}={\frac {\mathrm {d} {\vec {p}}}{\mathrm {d} t}}$

La nature phénoménologique de la masse inerte est donc de se manifester par le rapport entre une force appliquée et une variation de quantité de mouvement. Prise littéralement, cette définition que l'on note à présent${\vec {F}}=m_{i}\cdot {\vec {\gamma }}$est cependant circulaire,dans la mesure où la mesure d'une force suppose par ailleurs que la masse soit définie d'une manière ou d'une autre. Ce n'est qu'avecErnst Machque la masse inerte recevra une définitionphénoménologiquerigoureuse, à travers le principe d'action et de réaction.

Isaac Newtonfonde la notion de masse endynamique.

Il n'y a pas non plus une qualité de poids (vectoriel) intrin sắc que à la matière. L'approche newtonienne est que le poids (vectoriel) est également une force, qui traduit l'attraction qu'exerce la Terre, laquelle est proportionnelle à une certaine « masse grave »; et seule cette « masse grave » (également comprise comme un scalaire) est une qualité intrin sắc que à la matière, parce que la force, elle, doit dépendre de la distance à la Terre (ce que montrent leslois de Kepler). Pour laphysique newtonienne,si les lois de la chute des corps sont les mêmes que celles de la mécanique céleste, et si donc la Lune « tombe » en permanence sur la Terre comme le ferait une pomme, c'est qu'il s'agit d'un seul et même phénomène: l'attraction subie par la Lune — ce qui mesure sa « masse pesante », mais dépend de sa distance — n'est autre que sa réponse gravitationnelle à la présence de la Terre (désignée dans ce contexte comme sa « masse grave », ou « masse gravitationnelle passive »). Ce changement de perspective conduit donc à identifier « masse grave » et « masse pesante ».

En séparant ainsi poids vectoriel et masse scalaire (qu'elle soit inertielle ou gravitationnelle), c'est Newton qui est ainsi à l'origine du concept moderne de masse scalaire.Par ailleurs, la force exercée par la Terre sur une « masse grave » céleste est donc égale à celle nécessaire à vaincre la résistance à l'accélération de sa « masse inerte », ce qui conduit à supposer que « masse grave » et « masse inerte » sont de même nature, voire (dans la mesure où il n'y a pas de raison que les lois de la gravitation dépendent de la nature des corps) qu'elles sont égales.

Formalisé ensuite dans le cadre général dupotentiel newtonien,la « masse gravitationnelle passive » devient une réinterprétation de la « masse pesante », qui prend sa source dans laloi universelle de la gravitation.

De son côté, la « masse gravitationnelle active » est la « charge massique » responsable dupotentiel gravitationnelcréé par un corps, et dont on constate la présence en mécanique céleste: pour Newton, « tous les corps ont en propre un pouvoir de gravité, proportionnel aux quantités de matière que chacun d'eux contient ». Autrement dit, la nature phénoménologique d'une masse (pesante), sur le plan de lamécanique céleste,est sa capacité à imposer une accélération centripète à son espace environnant; cette capacité de « masse gravitationnelle active » se traduit par le «paramètre gravitationnel standard»$\mu =G\cdot m_{p}$,qui donne l'accélération gravitationnelle γ exercée par ce corpsà une distancer:

$\gamma ={\frac {G\cdot m_{p}}{r^{2}}}={\frac {\mu }{r^{2}}}$,ou encore, sous forme vectorielle:${\vec {\gamma }}=-\mu {\frac {\vec {r}}{r^{3}}}$

Par ailleurs, la distinction entre masses gravitationnelles active et passive n'a pas lieu d'être en mécanique classique, puisque la « charge massique » est aussi bien à l'origine du potentiel (donc de la masse active) qu'à l'origine de la force subie par une particule chargée qui y est placée (donc de la masse passive ou inertielle). Une différence entre ces deux notions n'apparaît qu'enrelativité générale,dans certains problèmes decosmologie.

Chimie et quantité de matière

Premiertableau de Mendeleïev.

Pour Newton encore, la masse représente essentiellement une quantité de matière, qui est définie par le produit d'un volume (caractéristique géométrique) par une densité (propriété intrin sắc que dépendant de la nature du matériau considéré).Un siècle plus tard, à la fin duXVIII^esiècle,Antoine Lavoisierdécouvre ensuite expérimentalement laloi de conservation de la masse:« la masse totale d'un système fermé reste constante quelles que soient les transformations physico-chimiques dont il peut être le siège ».De ce fait, c'est bien la masse qui est une qualité intrin sắc que etconservatoirede la matière, et non la masse volumique.

Antoine Lavoisiermontre le caractèreconservatoirede la masse entendue commequantité de matière.

Cette loi, qui se révéla approximative, confirmait la définition de la masse et permit de s'en servir comme constante dans les transformations chimiques (d'où la classification des éléments chimiques en fonction de leur masse atomique dans le tableau deMendeleiev) et fut un élément de mesure permettant, entre autres, de mettre en évidence l'existence des atomes.La notion de «quantité de matière» s'en est progressivement dégagée pour les besoins de lachimie.L'analyse précise des masses impliquées dans les transformations chimiques conduira à laloi des proportions définies,puis à laloi des proportions multiples,conduisant enfin à la notion d'atomeet demasse atomique.La nature phénoménologique de laquantité de matièrecontenue dans un corps (chimiquement pur), qui se manifeste par lapesée,est alors essentiellement le nombre d'atomes (ou de molécules) impliqués, dont le nombre immense est appréhendé par lenombre d'Avogadro;et la masse de ce corps n'est autre que la masse totale de ces atomes, agissant sur le plan pondéral par leurmasse atomique.

LeSystème international d'unités,continuellement amélioré depuis leXX^esiècle,établit une distinction fondamentale entre la quantité de matière, mesurée enmoles,et la masse, mesurée enkilogrammes.

La quantité de matière peut être déterminée avec précision dans certains cas, en comptant le nombre d'atomes d'un échantillon, obtenu par dépôt électrolytique ou par usinage d'ultra-haute précision d'unmonocristalsans défaut. Une mesure précise montre que la masse d'un tel échantillon est « presque » intégralement due au nombre et à la nature des molécules qui le constitue. L'écart à cette valeur théorique est dû à l'énergie de liaison qui assure la cohésion de l'ensemble, et qui contribue à un léger « déficit de masse » de l'échantillon par rapport à la somme de ses constituants: c'est un effet abordé par larelativité restreinte,par la relationE = mc2.

C'est le même effet mis en jeu dans le résultat suivant: si on descend au niveau des constituants desprotonsetneutronsqui constituent l'essentiel de la masse d'un corps, la masse de ceux-ci est constituée à 95% de l'énergied'interaction desquarksetgluonsqui les constituent, et que à 5% de la masse propre de ceux-ci,ce qui permet de dire que la masse à notre niveau est essentiellement constituée d'énergie à très bas niveau.

Mais dans la vie de tous les jours, à notre échelle et lors de processus de basse énergie, on considère volontiers que la masse est une grandeur additive: si l'on prend deux paquets de sucre de 1kg,on obtient 2kgde sucre.

Relativité restreinte

La quantité de mouvement$\scriptstyle m.{\vec {v}}$augmente plus rapidement que la vitesse$\scriptstyle {\vec {v}}$:la « masse inerte » n'est pas fixe.

Enrelativité restreinte,cependant, la résistance d'un corps à une variation de vitesse devient d'autant plus grande que cette vitesse se rapproche de celle de la lumière: leprincipe fondamental de la dynamiquereste valable sous sa forme$\scriptstyle {\vec {F}}=\mathrm {d} {\vec {p}}/\mathrm {dt} =m.\mathrm {d} {\vec {v}}/\mathrm {dt}$,mais la « masse inerte » qui est définie ainsi ne peut plus être considérée comme constante; elle ne se limite pas à la « masse au repos » de la matière, parce que l'énergie elle-même correspond à une masse inertielle, suivant le principe d'équivalence entre masse et énergie.

La masse d'inertie relativiste est alors définie par rapport à la masse au repos$m_{0}$et la vitesse$v$,par:

$m={\frac {m_{0}}{\sqrt {1-{\frac {v^{2}}{c^{2}}}}}}$

Équation d'un manuscrit d'Einsteinde 1912 sur la relativité restreinte.

La masse au carré est l'invariant relativiste(la pseudo-norme) duquadrivecteurimpulsion ouquadri-moment,$\scriptstyle E^{2}-p^{2}c^{2}=m_{0}^{2}c^{4}$,ce qui permet d'écrire la relation$\scriptstyle E^{2}=m_{0}^{2}c^{4}+p^{2}c^{2}$,où$m_{0}$est la masse au repos,El'énergie totale du corps (énergie de masse + énergie cinétique) etpsaquantité de mouvement.Aussi, dans cette optique, il n'y a qu'une seule masse, la masse invariante, liée au quadri-vecteur énergie-impulsion.Dès lors, on peut considérer la masse comme une forme d'énergie,appeléeénergie de masse,et il apparaît que la notion véritablement invariante au cours des transformations physiques n'est pas la masse mais l'énergie qui se manifeste successivement sous différentes formes: sous forme de masse, d'énergie cinétique,d'énergie deliaisonentre particules.

Dans la relativité générale d'Albert Einstein,toute énergie est une forme de « masse grave ».

La conséquence de la théorie est que toute énergie pos sắc de également une masse inerte; et inversement, toute masse au repos représente uneénergie interne,susceptible d'être libérée. Dans les phénomènes usuels, les échanges d'énergie sont suffisamment faibles pour que la masse puisse être considérée comme sensiblement constante, mais ce n'est plus le cas pour laphysique atomiqueet pour lacosmologie.La création de paires de particules élémentaires, et la fusion nucléaire, sont des exemples où des quantités non négligeables de masse sont converties en énergie, ou inversement. De même, la déviation gravitationnelle des rayons lumineux montre que des photons, particules sans masse mais porteurs d'énergie, ont un comportement similaire à celui d'une masse gravitationnelle passive.

La relativité restreinte et laphysique atomiquerévèlent que masse et quantité de matière sont deux quantités qui ne sont pas exactement proportionnelles; bien que pour une substance inertedonnée (le carbone par exemple), la masse est directement proportionnelle à la quantité de matière, aux forces de liaison près: dix grammes de carbone contiennent bel et bien dix fois plus de matière qu'un seul gramme de carbone. De ce fait, la masse n'est pas réellement une quantitéextensiveet conservatoire, mais doit être appréhendée dans un ensemble plus vaste. Larelativité restreintemontre que la masse (inertielle) constitue une forme d'énergiedu corps qui, dès lors, n'est pas strictement conservée: par exemple, la dissipation d'énergie sous forme lumineuse se traduit par une perte de masse qui n'est pas envisagée par la physique classique. La connaissance de la constitution de lamatièreoffre d'autres exemples de pertes de masse par l'utilisation de l'énergiesous forme de liaisons atomiques.

Un proton de300GeVcrée 26 particules chargées dans la chambre à bulles de 76cmdu Fermilab.

L'énergie nucléaire,qu'elle provienne de lafusionou de lafission,résulte de la transformation d'une certaine quantité de masse en énergie:

• quand unnoyaudedeutériumet un noyau detritiumfusionnent pour former un noyau d'hélium 4(avec éjection d'unneutron), la masse finale est inférieure à la masse initiale; la différence, ou défaut de masse, apparait sous forme d'énergie cinétique;
• il arrive parfois que de la matière s'annihileau cours d'une transformation de masse en énergie. C'est le cas par exemple lorsqu'unélectronentre en collision avec unpositron:les deux particules disparaissent complètement et toute leur masse se transforme enrayonnement électromagnétique,sous forme de deuxphotonsgammahautement énergétiques (511keV). Le phénomène inverse, la matérialisation de l'énergie parcréation de paires,est également possible.

Ce lien entre énergie et masse permet d'utiliser la mêmeunité de mesurepour la masse et l'énergie: une unité de mesure de l'énergie, par exemple l'électron-voltest souvent utilisée pour exprimer la masse desparticules élémentaires.Lesaccélérateurs de particulespermettent de transformer physiquement de l'énergie en masse. Dans ce cadre, exprimer la masse en électron-volt permet de voir plus facilement dans quel régime d'énergie on se trouve et de savoir si l'on peut s'attendre à l'apparition de nouvelles particules. Par exemple, quand on accélère un électron jusqu'à 99,999 % de la vitesse de la lumière, on peut considérer que sa masse devient environ224 foisplus grande qu'au repos. On peut alors affirmer que lors d'une collision d'un électron et d'un positron accélérés à 99,999 % de la vitesse de la lumière, on peut produire desmuons,qui sont effectivement206 foisplus massifs que des électrons.

Relativité générale

La « masse inerte » est égale par nature à la « masse grave ».

Larelativité généraleposera comme principe qu'il n'est pas possible de distinguer une accélération reflétant un changement de vitesse d'une accélération gravitationnelle, ce qui revient à poser que par nature, la « masse inerte » est égale à la « masse grave ». Larelativité généraledérive entre autres duprincipe d'équivalencequ'Einstein présente comme une « interprétation » de l'égalité de la masse inerte et de la masse grave en termes de relativité du mouvement accéléré.

Albert Einsteinmontre que la nature essentielle de la masse est de courber l'espace-temps.

La courbure de l'espace-tempsest une manifestation relativiste de l'existence de la masse, et l'on peut considérer que la nature phénoménologique de la masse est sa capacité à courber l'espace-temps. Dans lamétrique de Schwarzschild,la présence d'une masse$m_{i}$se caractérise par la courbure qu'elle impose à l'espace, dont la déformation est donnée par le «rayon de Schwarzschild», ou rayon gravitationnel (formule où le facteur$\scriptstyle {4G}/{c^{2}}$est lamasse linéique de Planck):

$2r_{\mathrm {s} }={\frac {4G}{c^{2}}}m_{i}$

Pour les masses usuelles, cependant, cette courbure est très faible et difficilement mesurable; c'est la raison pour laquelle elle n'a pas été découverte avant d'être prédite par la théorie de larelativité générale.À un facteur$\scriptstyle c^{2}/2$près, lerayon de Schwarzschildest lié auparamètre gravitationnel standard,noté$\mu$,égal au produit de la constante gravitationnelle$G$par la masse$m_{i}$de l'objet correspondant. Là où leparamètre gravitationnel standardtraduit la capacité d'une masse à imposer une accélération dans son environnement, lerayon de Schwarzschildtraduit la capacité d'une masse à courber l'espace, parce qu'en relativité générale il n'y a pas de différence de nature entre ces deux manières de se placer dans un repère non galiléen.

Lamasse graven'a pas sa place en relativité restreinte car la gravitation n'a pu y être incluse en respectant à la fois les principes relativistes et les observations. Toutefois, pour l'élaboration d'une gravitation relativiste, Einstein est parti du constat de l'égalité entremasse graveetmasse inertepour en tirer une « interprétation » sous la forme d'un nouveau principe: son «principe d'équivalence». Ensuite, dans la théorie de larelativité générale,le rôle de lamasse graveest tenu par l'énergie du corps, exprimée sous la forme dutenseur énergie-impulsion,prolongeant ainsi l'identité liant la masse inerte et l'énergie établie en relativité restreinte.

Mécanique quantique

Exemple dediagramme de Feynman.

La masse des particules élémentaires (leptonsetquarks) est une propriété intrin sắc que de ces particules (qu'elle soit due ou non auboson de Higgs^{[réf. nécessaire]}). Autrement dit, les particules élémentaires ont chacune une masse bien définie. Mais si macroscopiquement, la masse est associée à la matière, dans le détail la « matière » n'est pas un concept aussi bien défini que celui de « masse ». À l'échelle subatomique, non seulement lesfermions(qui sont les particules usuellement associées à la notion de « matière ») ont unemasse au repos,mais une masse au repos est également associée à quelquesbosons,qui sont les particules vecteurs de force et qui servent de « colle » pour lier la matière. Un autre problème gênant pour assimiler masse et matière est qu'une grande partie de la masse au repos de la matière ordinaire provient de l'équivalent en masse d'énergies cinétiques, et de la contribution de particules qui n'ont pas par elles-mêmes de masse au repos. L'un dans l'autre, il n'y a que 1 % de la masse de la matière ordinaire qui peut être considéré comme provenant effectivement de la masse au repos de quarks fermioniques et d'électrons.

La masse, dans le cadre de la physique des hautes énergies, n'est pas une quantitéextensive(additive). La masse de trois quarks pris individuellement, n'est pas égale à la masse d'unbaryoncontenant ces mêmes types de quarks: la masse du baryon résultant est égale à la somme des masses des trois quarks qui le constituent moins l'équivalent masse de l'énergie de liaisonpar la relation d'Einstein. C'est ainsi que lesprotonset lesneutronsont une masse (environ940 MeV$/c^{2}$) bien différente de la somme des masses des quarks qui les composent (quark upetquark down) (d'environ10 MeV$/c^{2}$). Dans cet exemple, la grande différence de masse indique que la force nucléaire entre les quarks est très grande: c'est l'interaction forte.

Sur le plan quantique, la masse se manifeste comme la différence entre la fréquence quantique d'une particule et sonnombre d'onde.La masse quantique d'un électron, lalongueur d'onde de Compton,peut être déterminée de diverses manières et est liée à laconstante de Rydberg,lerayon de Bohr,et lerayon classique de l'électron.La masse quantique d'objets plus grand peut être mesurée directement au moyen d'unebalance du watt.

Cycle de vie d'une particule virtuelle.

Laphysique quantiqueutilise l'équivalence masse-énergie pour caractériser lesparticules virtuelles,responsables des interactions entreparticules.

Enmécanique quantique,l'actionobservable ne peut varier que par un nombre entier d'action élémentaire, laconstante de Planck.Ce principe de base conduit à de nombreuses conséquences étranges sur les limites de l'observabilité, et au fait que les lois habituelles de la physique classique ne sont plus respectées à l'échelle quantique. Il existe en particulier une relation d'incertitude portant sur l'énergie d'une particule et la variable temps: la durée$\scriptstyle \Delta t$nécessaire à la détection d'une particule d'énergie$\scriptstyle E$à$\scriptstyle \Delta E$près vérifie la relation:

$\Delta E\cdot \Delta t\geq {\frac {\hbar }{2}}$

Inversement, donc, une fluctuation d'énergie$\scriptstyle \Delta E$ne peut pas être détectée physiquement si elle apparaît et disparaît en un intervalle de temps inférieur: le vide est constamment l'objet de fluctuations d'énergie extrêmement brèves. Ces fluctuations peuvent se matérialiser par la création de paires de particules / antiparticules, du moment que leur masse-énergie est inférieure à celle de la fluctuation, et que la paire s’annihile dans un temps inférieur à$\scriptstyle \Delta t$:

$E\cdot \Delta t\leq {\frac {\hbar }{2}}$

De même, une particule virtuelle peut être émise par une particule et capturée par une autre, à condition que ce soit fait suffisamment rapidement pour que la relation d'incertitude soit respectée. Ces particules virtuelles sont ainsi responsables des interactions entre particules (réelles), et de la propagation des champs; ceci d'autant plus facilement que dans le monde étrange des particules virtuelles, la vitesse de la lumière n'est plus une limitation, du moment que leur durée de vie est négligeable. Ce concept departicule virtuelleest primordial enthéorie quantique des champs.

En mécanique quantique relativiste, la masse est l'une des représentations irréductibles et unitaires d'énergie positive dugroupe de Poincaré.

Boson de Higgs

Modélisation d'une désintégration possible pour un boson de Higgs.

En particulier, leboson de Higgs,qui semble avoir été découvert le4juillet2012par l'expérienceCMSet ATLAS auCERN,est, dans la théorie dumodèle standard,considéré comme responsable de l'acquisition de masse par lesparticules.

Enmécanique classique,la masse inerte apparaît dans l'équation d'Euler-Lagrangecomme un paramètrem:

${\frac {\mathrm {d} }{\mathrm {d} t}}\ \left(\,{\frac {\partial L}{\partial {\dot {x}}_{i}}}\,\right)\ =\ m\,{\ddot {x}}_{i}$.

En remplaçant le vecteurxpar unefonction d'ondepour quantifier cette relation, ce paramètremapparaît dans l'opérateur d'énergie cinétique:

$i\hbar {\frac {\partial }{\partial t}}\Psi (\mathbf {r},\,t)=\left(-{\frac {\hbar ^{2}}{2m}}\nabla ^{2}+V(\mathbf {r} )\right)\Psi (\mathbf {r},\,t)$.

Dans la formecovariante(invariante par transformation relativiste) de l'équation de Dirac,et enunités naturelles,l'équation devient:

$(-i\gamma ^{\mu }\partial _{\mu }+m)\psi =0\,$

Bref, la massemapparaît à présent comme une constante associée auquantumque décrit la fonction d'onde ψ associée à la particule.

Dans lemodèle standardde laphysique des particulesélaboré à partir des années 1960, il a été proposé que ce terme constant pouvait provenir du couplage entre le champ ψ et un champ additionnel Φ, lechamp de Higgs électrofaible.Dans le cas defermions,lemécanisme de Higgset al.conduit à remplacer dans lelagrangienle termemψ par un terme de la forme$\scriptstyle G_{\psi }{\overline {\psi }}\phi \psi$.

Avec cette transformation, l’explicandumde pourquoi une masse est constatée sur diverses particules élémentaires se simplifie, la question étant alors celle de la valeur des couplages inconnusG_ψ.Dans le modèle standard, un couplage des particules élémentaires au champ de Higgs permet alors d'expliquer l'origine de la masse de ces particules, une particule ayant fondamentalement une masse nulle par elle-même.

Du coup, le, ou les,boson(s) de Higgs serai(en)t responsable de la masse de toutes les particules élémentaires, ainsi que de celle de certains bosons d'échange des interactions. Au niveau desparticules élémentaires,la masse des bosons de jauge de l'interaction faible (boson Wetboson Z), est due au boson de Higgs, leur donnant ainsi des propriétés différentes de celles du boson de l'électromagnétisme, lephoton.

L'existence du boson de Higgs a été confirmée de manière expérimentale en2012grâce à l'utilisation duLHCet a conduit à l'attribution d'unprix Nobel de physiqueen2013.Cette particule élémentaire constitue l'une des clefs de voûte dumodèle standardde laphysique des particules.

Cette découverte probable d'un boson de Higgs massif est considérée comme une confirmation forte de la théorie. Mais il y a de toute manière des arguments forts en faveur de la rupture de symétrie électrofaible telle que décrite par le mécanisme de Higgset al.;et la non-existence d'un tel boson de Higgs ne conduirait qu'à unedescription alternative(en)de ce mécanisme.

Identité de la masse inerte et de la masse grave

Masse grave et masse inerte

La masse d'un corps physique renvoie donc à deux natures phénoménologiques distinctes.

Lamasse grave(du latingravis,lourd) est une propriété de la matière qui se manifeste par l'attraction universelle des corps, et au quotidien, par leur poids. Concrètement, en présence d'un même champ de gravité extérieur (celui de la Terre par exemple), la masse de 20kgsubira une force (le poids) deux fois plus élevée que la masse de 10kg;par ailleurs, une masse de 20kgcrée autour d'elle un champ de gravité deux fois plus intense qu'une masse de 10kg.La masse grave (gravifique, gravitationnelle) d'un corps est définie parIsaac Newtoncomme une mesure de la quantité de matière de ce corps, c'est la grandeur physique intervenant dans le calcul de la force degravitationcréée ou subie par un corps: c'est ainsi qu'il l'a introduite dans laloi universelle de la gravitation,et qu'elle a été utilisée jusqu'à larelativité générale.La force de gravitation est donc proportionnelle à la quantité de matière. Enphysique classique,la masse grave est aussi supposéeextensive.

Lamasse inerteest une propriété de la matière qui se manifeste par l'inertie des corps. Concrètement, une masse de 20kgrésiste deux fois plus à l'accélération qu'une masse de 10kg.La masse inerte (inertielle) d'un corps est la grandeur physique utilisée pour calculer la force nécessaire pour qu'un corps acquière une accélération, en fonction de celle-ci. C'est la quantification de la résistance du corps aux accélérations. Mathématiquement, cela s'exprime par l'égalité$\scriptstyle {\vec {F}}=m_{i}.{\vec {\gamma }}$,où$\scriptstyle {\vec {\gamma }}$est l'accélération acquise et$\scriptstyle {\vec {F}}$est la force nécessaire à l'obtention de cette accélération.Isaac Newtona défini la masse inerte comme une autre mesure de la quantité de matière, et a considéré que pour imprimer à une quantité de matière doublée une même accélération, il fallait le double de force. Enphysique classique,la masse inerte est ainsi supposéeextensive:en mêlant deux corps, on obtient un troisième corps dont la masse est la somme des masses des deux corps initiaux.

Charge d'un champ gravitationnel

Forces induites par laloi de Coulomb.

Il n'y a aucune raison fondamentale imposant que masse inerte et masse grave soient identiques, ce n'est qu'un fait empirique. À part le fait d'être toutes les deuxproportionnellesà laquantité de matière(proportionnalité approximative, comme cela a été montré à partir du début duXX^esiècle), la masse grave et la masse inerte semblenta priorin'avoir aucun lien entre elles, et constituer deux propriétés de la matière tout à fait indépendantes l'une de l'autre. Mais inversement, et bien que les deux soient conceptuellement distinctes, aucune expérience n'a jamais pu mettre en évidence une quelconque différence entre les deux.

Le fait de désigner ces deux manifestations sous le même terme de « masse » présuppose qu'il s'agit de la même grandeur physique, ce qui est effectivement la conception usuelle, mais obscurcit le caractère extraordinaire de cette proportionnalité. Pour mieux toucher du doigt cette différence, on peut discuter de deux qualités scalaires conservatoires et extensives de la matière, l'« inertie » qui se manifeste en dynamique, et le « pondéral » qui se manifeste par l'attraction gravitationnelle.

Orbite d'un électron chargé autour d'un proton chargé.

On peut en effet imaginer deux corps de natures différentes, ayant même inertie et des pondéraux différents. Le pondéral (qui intervient dans la loi de la gravitation de Newton) est formellement l'analogue de lacharge électrique(qui intervient dans laloi de Coulomb): le pondéral est en quelque sorte unecharge gravitationnellede la matière. De même qu'une charge électrique est à l'origine d'unpotentiel électrostatique,le pondéral est à l'origine d'unpotentiel gravitationnel.De même qu'unecharge électriqueplacée dans unchamp électriquesubit uneforce électrostatique$\scriptstyle {\vec {F}}=q.{\vec {E}}$,de même une charge pondérale placée dans unchamp gravitationnelsubit uneforce de pesanteur$\scriptstyle {\vec {F}}=m.{\vec {g}}$.La particularité du pondéral est que contrairement à la charge électrique, ce scalaire est toujours positif, et la force d'attraction entre deux « charges gravitationnelles » de même signe est toujours positive.

Lorsqu'un corps subit uneforce électrostatique,du fait de sa charge électrique, il y répond par une accélération en raison inverse de son inertie; mais il n'y a aucun rapport nécessaire entre cette inertie et sa charge électrique. Pour quelle raison l'inertie serait-elle alorstoujoursproportionnelle au pondéral, indépendamment de la nature des corps? Puisque la masse inerte n'a aucun lien avec la charge électrique, pour quelle raison en aurait-elle un avec la masse grave?

Détermination expérimentale de la proportionnalité

L'équivalence entre masse inerte et masse grave est parfois appelé le « principe d'équivalence galiléen », ou encore la version faible duprincipe d'équivalence.La conséquence la plus directe de ce principe se rencontre en effet dans la loi de la chute libre, dont l'étude par Galilée l'avait conduit à dégager la notion d'inertie,étude à l'occasion de laquelle il avait pu constater que la loi de la chute était indépendante de la masse des corpset de leur nature.En termes modernes, si une masse pesante$m_{p}$est placée dans un champ gravitationnel${\vec {g}}$,elle subit une force$\scriptstyle {\vec {F}}=m_{p}.{\vec {g}}$,et y répond par une accélération$\scriptstyle {\vec {F}}=m_{i}.{\vec {\gamma }}$,impliquant cette fois-ci sa masse inerte$m_{i}$.Si l'expérience montre que la loi du mouvement est la même pour tous les corps, indépendamment de leur nature, c'est donc que l'accélération${\vec {\gamma }}$est la même pour tous, et donc:

${\vec {\gamma }}={\frac {m_{p}}{m_{i}}}{\vec {g}}.$

Cette équation signifie que dire: « le rapport de la masse grave à la masse inerte est une constante »,est équivalent à dire que: « ils tombent suivant la même loi dans un champ gravitationnel donné ». Ce constat expérimental est effectivement ce qui permet d'énoncer uneloi universelle de la gravitation.

Équilibre des forces dans l'expérience deLoránd Eötvös.
Si les forces verticales sont équilibrées (à la balance) et que le rapport entre masse inerte et masse grave n'est pas constant, alors les forces horizontales seront déséquilibrées, se manifestant par un couple sur labalance de torsion.

Des expériences bien plus précises ont été réalisées par le baronLoránd Eötvös,en 1889, à partir d'unebalance de torsion.L'idée à la base de son expérience est que le champ de pesanteur en un lieu sur Terre est (au premier ordre) la somme de deux composantes: une composante gravitationnelle, dépendant de la masse pesante et dirigée vers le centre de la Terre, et une composante centrifuge, dépendant de la masse inerte et dirigée perpendiculaire à son axe de rotation. Si donc masse inerte et masse pesante ne sont pas toujours strictement proportionnelles, la direction de la verticale doit être légèrement différente pour deux corps de nature différente. Dans ce cas, une balance de torsion dont le bras est orienté en est-ouest subira un couple tendant à le tourner au contraire dans l'orientation nord-sud, cet effet étant maximum aux latitudes de l'ordre de 45°. Avec cette méthode, Eötvös a pu montrer l'égalité des deux masses à 10⁻⁹près.

Une autre démonstration de cette égalité se fonde sur la remarque que la loi du mouvement des corps en orbite dépend à la fois duparamètre gravitationnel standardet du rapport entre masse inerte et masse grave du satellite.Le fait que tous les satellites autour de la Terre suivent le même mouvement démontre également l'égalité des deux masses; de même, une inégalité se traduirait par un couple tendant à faire tourner les satellites hétérogènes, qui n'est pas non plus observé.

Même si ces deux grandeurs sonta prioriconceptuellement distinctes, tous les résultats expérimentaux indiquent donc qu'elles sont toujours directement proportionnelles entre elles, avec un même coefficient de proportionnalité, pour toutes les matières expérimentées. À notre échelle, cette équivalence semble évidente, et l'égalité$m_{g}/m_{i}=1$est aujourd'hui démontrée expérimentalement à 10^-15près.

En outre, dans ce cas, il n'y a pas de raison de considérer que masse inerte et masse grave sont deux grandeurs physiques indépendantes. Puisque le rapport entre elles est constant, c'est en fait laproportionnalitéde ces grandeurs qui est vérifiée, indépendamment de la nature du corps. Dès lors, il s'agit d'une grandeur physique unique se manifestant par deux phénomènes différents, et un choix d'unité approprié permet de poser que l'« inertie » est égale au « pondéral », c'est-à-dire que masse inerte et masse grave sont identiques. On se permet dès lors de parler delamasse d'un corps: en choisissant la même unité de mesure pour les deux masses, leur universelle proportionnalité (expérimentale) se traduit par leur égalité.

Principe d'équivalence

Ce fait d'expérience constitue leprincipe d'équivalenceentre masse inerte et masse grave.Albert Einsteinl'admit tel quel, et en donna une interprétation en termes de relativité du mouvement. Ce fut une avancée fondamentale vers la formulation des lois de larelativité générale.Albert Einstein développa la relativité générale en partant du principe que la correspondance entre masse inertielle et masse gravitationnelle (passive) n'était pas accidentelle, et que jamais aucune expérience ne pourrait détecter une quelconque différence entre les deux (c'est la version faible du principe d'équivalence). Cependant, dans le modèle théorique qui en résulte, la gravité n'est pas réellement une force, et ne répond pas au principe d'action et de réaction, si bien que« l'égalité de la masse inerte et de la masse gravitationnelle active […] demeure aussi étrange que jamais ».

Certaines théories scientifiques, comme lathéorie des cordes,prédisent que l'équivalence pourrait cesser d'être vérifiée à des échelles beaucoup plus fines.

Dimensionnalités distinctes

Même si masse inerte et masse grave sont expérimentalement égales, il est parfois utile, dans des problèmes d'analyse dimensionnelle,de faire comme si ces deux quantités pouvaient varier indépendamment et correspondaient donc à des dimensions différentes.

Comme signalé par ailleurs,laconstante de gravitationGpeut être vue comme un facteur d'échelle entre masse inertielle et masse grave; on peut chercher comment un problème varie en fonction du rapport entre les forces de gravité (qui se traduisent par des mesures pondérales statiques) et les forces d'inertie. De manière imagée, cette analyse consiste à « faire varier la constante de gravitation » dans le problème. Plus pragmatiquement, elle consiste à distinguer, dans les équations aux dimensions, entre masse inerte et masse pesante.

Sur le plan des dimensions, la constante gravitationnelle est alors exprimée en$\scriptstyle M_{p}^{-2}.M_{i}.L^{3}.T^{-2}$.D'une manière générale, les unités « pondérales » se traduisent alors par des dimensions en masse pesante, alors que les unités « dynamiques » ou « énergétiques » se traduisent par de la masse inerte. L'analyse permet de proche en proche de distinguer entre ces dimensions pondérales et inertielles:

• la force donnée par$\scriptstyle {\vec {F}}=m{\vec {\gamma }}$est inertielle, exprimée en$M_{i}.L.T^{-2}$;
• l'énergie est donc également purement inertielle, en$M_{i}.L^{2}.T^{-2}$:ce sera également le cas pour toutes les mesures thermiques, l'action, le couple,etc.;
• de même, toutes les unités déterminées par des forces, comme lacontrainte,dépendront de la masse inertielle;
• c'est également le cas de toutes les grandeurs déterminées par la quantité de mouvement, comme lemoment cinétique;
• toutes les unités électriques sont déterminées par la force que subit tel ou tel conducteur, et les masses qui apparaissent dans ces unités sont donc également inertielles;
• en revanche, des unités qui impliquent des pesées, comme laconcentration massiqueou ledébit massique,sont bien des « masses pesantes ».

Masse et physique théorique

Définition de Mach

Ernst Mach(1838-1916).

Dans l'histoire du concept de masse inerte, le chapitre le plus important est celui de la reformulation due àErnst Mach,qui visait à éliminer de la définition les éléments qu'il qualifiait de « métaphysique » pour ne plus reposer que sur des phénomènes observables. En effet, dans la mécanique newtonienne, la force est définie par le produit de l'accélération et de la masse inerte, mais cette dernière n'est elle-même définie qu'à travers la force. La reformulation claire qu'il en donna est une définition considérée à présent comme « classique ». C'est à partir de cette définition queAlbert Einsteina tenté de définir la masse dans sa théorie de larelativité générale,mais à son grand regret, l'approche de Mach ne peut pas se transposer en mécanique relativiste. L'approche de Mach est fondée sur le principe d'action et réaction,en appliquant le principe de proportionnalité entre accélérations pour définir le rapport entre masses sans avoir à passer par les forces en présence.

On considère unsystème isolé,constitué de deux corps (ponctuels) indicés « 1 » et « 2 », qui interagissent l'un sur l'autre. Quelle que soit la force agissant entre les deux corps, on peut observer expérimentalement que les accélérations subies par les deux corps sont toujours proportionnelleset dans un rapport constant de l'un à l'autre:

${\vec {a}}_{2}=-\mu _{12}\,{\vec {a}}_{1}$

Le point important est que ce rapport de proportionnalité$\mu _{12}$est une constante qui ne dépend ni du temps, ni de l'état initial du système. La constante de proportionnalité est donc une propriété physique intrin sắc que qui ne dépend que de ces deux corps; et qui est modifiée lorsqu'on remplace l'un des deux corps par un troisième. On peut également noter que, d'après la définition:

Un massemètre permet de mesurer la masse d'un cosmonaute en apesanteur, par les accélérations auxquelles il est soumis dans un système d'oscillateur harmonique.

$\mu _{ab}={\frac {1}{\mu _{ba}}}$

On introduit à présent un troisième corps « 3 », et on refait les trois expériences correspondantes sur les trois couples possibles de masses ponctuelles (en supposant toujours le système isolé). On peut alors mesurer les trois constantes$\mu _{12}$,$\mu _{23}$et$\mu _{31}$.On constate expérimentalement que l'on a toujours$\mu _{12}\,\mu _{23}\,\mu _{31}=1$ou, autrement dit, que les coefficients vérifient une relation de transitivité$\mu _{12}\,\mu _{23}=\mu _{13}$.Cependant, dans cette dernière forme, on voit que le coefficient$\mu _{13}$est le produit de deux termes, dont le premier,$\mu _{12}$,ne dépend pas de la nature du corps « 3 » et le second,$\mu _{23}$,ne dépend pas de celle du corps « 1 ». On en déduit que chaque coefficient$\mu _{ij}$s'exprime d'une manière générale comme le produit de deux termes, chaque terme ne dépendant que de la nature d'un des deux corps. On pose alors$\mu _{ab}=\nu _{b}\,m_{a}$.Mais il faut que l'on ait de même, pour tout couple de corpsaetb,et à chaque instant:

$\nu _{b}\,m_{a}=\mu _{ab}={\frac {1}{\mu _{ba}}}={\frac {1}{\nu _{a}\,m_{b}}}\quad \Rightarrow {\begin{cases}\nu _{a}=1/m_{a}\\\nu _{b}=1/m_{b}\end{cases}}$

Par conséquent, on peut réécrire la proportionnalité des accélérations sous la forme suivante:

$\mu _{ij}={\frac {m_{i}}{m_{j}}}\quad \Rightarrow \quad m_{i}\,{\vec {a}}_{i}=-m_{j}\,{\vec {a}}_{j}$

La quantité$m$ainsi définie (à un facteur constant près, qui correspond au choix de l'unité de mesure) est appelée par définition «masse inertielle» de ce corps.

Il est donc possible de comparer la masse inertielle de deux corps, en mesurant les accélérations auxquelles ils sont soumis du fait de leurs interactions, sans avoir besoin de passer par les « forces » agissant sur ces deux corps (du moins, à condition de pouvoir supposer que le système est isolé, c'est-à-dire qu'il n'est pas soumis à desforces extérieures). Le rapport entre les deux masses est alors donné par le rapport des accélérations:

$m_{2}={\frac {a_{1}}{a_{2}}}m_{1}$

Masses négatives

Déformation de l'espace-tempspar une masse positive et une masse négative.

Que ce soit la « masse inerte » ou la « masse pesante », la masse est unegrandeur physiquequi apparaît toujours positive dans l'expérience courante. Cet état de fait empirique n'exclut pas que l'on puisse rencontrer un jour une masse négative, et n'interdit donc pas d'en explorer les propriétés sur le plan de la physique théorique, à défaut de pouvoir faire de la physique expérimentale. Des scientifiques se sont penchés sur la question car rien n'imposea priorique toute masse devrait être positive. En envisageant le concept de masse négative, il est important de considérer lequel des concepts de masse est négatif.

Enphysique théorique,unemasse pesante négativeest un concepthypothétiquepostulant l'existence de masse de « charge » négative, tout comme il existe descharges électriquespositives et négatives. Comme rappelé ci-dessus, il n'y a pas de raison impérative, sur le plan théorique, pour que la masse inerte et la masse pesante soient systématiquement égales; et la masse pesante peut être vue comme une « charge grave » gouvernant le mouvement de la matière dans un champ gravitationnel, de même qu'une « charge électrique » gouverne le mouvement de la matière dans un champ électrique. Dans ce cadre, et à partir du moment où l'on admet qu'une « charge grave » puisse être négative tout en maintenant une « inertie » positive, il ne peut rien y avoir d'intrin sắc quement contradictoire dans les équations du mouvement.

Cependant, l'expérience montre que les « charges graves » de même signe s'attirent, laloi universelle de la gravitationimposant alors symétriquement que des « charges graves » de signe contraire se repoussent. Contrairement au cas électrique, une matière composite formée de « charges graves » positives et négatives ne peut donc pas maintenir sa cohérence, et les charges de différents signes tendent à la fois à se regrouper entre elles, et à se placer le plus loin possible de corps de charge contraire. Une « charge grave » de signe opposé ne peut donc que fuir un centre de masse homogène comme la Terre, le Soleil, la Galaxie. Dans le champ gravitationnel terrestre, par exemple, une « charge grave » de signe opposé sera soumise à une accélération donnée par:

$m_{i}{\ddot {r}}\propto {\frac {M.m_{p}}{r^{2}}}$,conduisant à une loi de fuite à vitesse asymptotiquement constante.

En jaune, le mouvementrunawaydécrit par Bonnor, qui pourrait être utilisé comme moyen de propulsion. Ici, le signe des particules réfère à la masse et non à la charge électrique.

C'est l'hypothèse d'unemasse inertielle négative$m_{i}$qui implique des formes contre-intuitives de mouvement. La principale caractéristique de la masse inertielle est en effet de permettre à la matière de stocker de l'énergie cinétique à travers une augmentation de la vitesse:

$E={\frac {1}{2}}m_{i}.v^{2}$

Une masse inertielle négative signifierait inversement qu'il faut fournir de l'énergie au système pour le ralentir, ou symétriquement, que le système fournit de l'énergie à son environnement en accélérant. Par exemple, un objet avec une masse inertielle négative accélérerait dans la direction opposée à celle vers laquelle il est poussé ou freiné. Une telle particule de masse inertielle négative serait par conséquent un projectile précieux: il fournit de l'énergie lorsqu'on lui donne uneimpulsionau départ, accélère sous l'effet des frottements de l'air, et en heurtant un obstacle tendrait donc à accélérer au travers de celui-ci, d'autant plus violemment que la résistance serait importante: un tel projectile serait donc irrésistible.

Tachyons et masses imaginaires

Simulation de l'observation d'un tachyon. Puisque ce dernier se déplace plus rapidement que la lumière, son approche ne pourrait être vue. Après être passé à proximité d'un observateur, ce dernier pourrait voir deux images du tachyon allant en directions opposées. La ligne noire représente l'onde de choc engendrée par l'effet Tcherenkov.

L'idée initiale detachyondérive directement de l'équation donnant lamasse relativiste:si une particule dépasse la vitesse de la lumière, son terme en$\scriptstyle {\sqrt {1-v^{2}/c^{2}}}$devient un nombre imaginaire pur. Et, « par conséquent », une particule se déplaçant plus rapidement que la vitesse de la lumière « doit » avoir une masse imaginaire pure, le quotient des deux permettant de retrouver les lois usuelles sur l'énergie. Une telle approche littérale, cependant, n'a jamais été prise au sérieux, que ce soit en mécanique relativiste ou en mécanique quantique.

En mécanique quantique, on définit effectivement un champ tachyonique (ou plus simplement, un tachyon) comme unchamp quantiqueassocié à une masseimaginaire.De fait, et bien que des tachyons (en tant que particules se déplaçant plus rapidement que lavitesse de la lumière) ne sont que des particules purement hypothétiques, et qui n'ont probablement pas d'existence réelle,l'idée d'un champ associé à une masseimaginaireest cependant un concept important pour la physique moderne des particules,et ce concept est abordé dans des livres de vulgarisation de physique quantique.

Dans ce cadre théorique, cependant, une excitation ne se propage jamais plus rapidement que la vitesse de la lumière. Qu'il puisse ou non exister des masses tachyoniques n'a aucune conséquence possible sur la vitesse de propagation de l'information, et il ne peut y avoir aucune violation du principe de causalité.Même si le champ quantique comporte dans ce cas un terme qui peut être interprété comme une « masse imaginaire », aucune description de particule n'hérite d'une telle masse. Ce qui se traduit apparemment par une « masse imaginaire » montre par ailleurs que le système devient instable, et que cette instabilité conduit à unetransition de phase,conduisant à uncondensat de tachyons,très proche d'une transition de second ordre qui conduit à unesymétrie briséedans lemodèle standard.

Notes et références

• (it)/(en)/(de)Cet article est partiellement ou en totalité issu des articles intitulés en italien«Massa (fisica)»(voir la liste des auteurs),en anglais«Mass»(voir la liste des auteurs)et en allemand«Masse (Physik)»(voir la liste des auteurs).

Voir aussi

Bibliographie

• DominiqueLecourtet ThomasBourgeois,Dictionnaire d'histoire et philosophie des sciences,Presses universitaires de France - PUF,coll.« Quadrige Dicos Poche »,2006,4^eéd.(ISBN978-2-13-054499-9).On y trouve, entre autres, l'articlemasse,rédigé par Michel Paty.

Articles connexes

• Masse critique (réaction nucléaire)
• Pesanteur,poids,poids apparent
• Gravitation
• Concentration massique
• Masse volumique,masse surfaciqueetmasse linéique

Liens externes

• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes:

  • Britannica
  • Den Store Danske Encyklopædi
  • Encyclopédie de l'Ukraine moderne
  • Larousse
  • Store norske leksikon
  • Universalis
• Notices d'autorité:

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  • LCCN
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  • Japon
  • Espagne
  • Israël
  • Tchéquie
• Étienne Klein,E=mc²,surlemonde.fr,6 octobre 2015[vidéo].
• Masse, de Newton à Einstein,dans Lecourt, Dominique (éd.), « Dictionnaire d'histoire et de philosophie des sciences »,Presses universitaires de France,Paris, 1999.
• Jean-Marc Lévy-Leblond,Masse.
• Jacques Heurtaux,À propos de « masse inerte » et « masse de gravité »,Revue française de pédagogie,1978,vol.45,n^o1,p.37-43.
• Damien Givry,Le concept de masse en physique: quelques pistes à propos des conceptions et des obstacles,Didaskalia,n^o22, 2003,p.41-67.