Place forte

Uneplace forte,ou communément enlangage militaire,uneplace,est un ensemble cohérent defortificationsvisant à protéger non seulement le terrain enclos, mais aussi le terroir environnant et un territoire situé en arrière (vis-à-vis d'un ennemi) de la place.

Points d'établissement

Les places fortes s'établissent sur les voies géographiques les plus aisées, les points de passage les plus fréquentés: soit des franchissements (site-pont, col de montagne), soit des atterrissages ou des points d'accostage (en bord de mer, de lac ou de rivière), soit tout point d'une route fréquentée.

Principes généraux

Une place forte a trois rôles principaux.

Rôle de fermeture

Le rôle de fermeture, complète ou partielle, est rempli quand la place forte bloque une zone par son potentiel et permet de trier, voire d'interdire le passage. Trier: en temps de paix, ne laisser passer que ce qui apporte intérêt (au moyen d'une taxe prélevée sur les commerçants), ou ce qui n'apporte rien à un adversaire; interdire: en temps de guerre, interdire le passage du point contrôlé, soit parce qu'il s'agit d'un pont enfermé dans la place, soit parce que la voie de passage est sous le feu de la place forte, soit parce que les troupes cantonnées dans la place sont à même d'intercepter le trafic à proximité.

Ce rôle dévolu aux places fortes explique leur site dans certaines villes: la citadelle d'Amiensest ainsi construite auXVII^esiècle au nord de la ville, sur la rive droite de laSomme,afin de protéger les ponts des Espagnols, venant théoriquement du nord.

Elle permet aussi de protéger uneroute stratégique:ainsi lesRomainsétablirent descoloniesdans le sud de laGaulepour protéger la route entre la péninsuleitaliqueet l'EspagneauII^esiècleav. J.-C.,et la France construisit des forts le long des fleuvesSaint-LaurentetMississippien Amérique de Nord, afin de protéger les communications entreMontréaletLa Nouvelle-Orléans.

Dans la logique de frontière fortifiée desXVII^eetXVIII^esiècles, certaines places fortes furent construites uniquement pour contrôler des chemins praticables aux lourds attelages d'artillerie: certains gros canons de siège nécessitaient des attelages allant jusqu'à 24bœufs,donc un chemin offrant une bonne viabilité en toute saison était d’un intérêt stratégique. Les places dePhalsbourg,La Petite-Pierre,Saverney trouvent leur origine. La résistance des sols est d'ailleurs toujours une donnée à prendre en compte lors du déplacement d'une armée moderne (avec des matériels dépassant les 40 tonnes).

Compensation d'effectifs

La place forte offre à une garnison aux faibles effectifs une compensation d'effectifs face à un assaillant nombreux de plusieurs manières. Traditionnellement, on recherchait une position en surplomb, à la fois pour l'observation et le tir; ce surplomb (tour, muraille, augmenté par un terrassement comme lesmottes féodales) freine également l'élan de l'ennemi.

Le fossé, l'escarpe, la rivière ou le fossé en eau, le lac artificiel ou les marais sont des ruptures dans le terrain, qui permettent de ralentir l'assaillant, voire d'empêcher son passage, donc de rétablir un équilibre en faveur de l'assiégé. L'assaillant ralenti offre une bonne cible, est moins vaillant au combat s'il a consenti d'importants efforts avant de parvenir au contact. Quand le front est réduit en un point étroit, comme un pont, l'avantage du nombre s'annule.

Depuis plusieurs siècles et l'apparition de l'artillerie, le surplomb a progressivement perdu de son importance, et est même devenu un désavantage, offrant une cible facile aux canons. Dans les fortificationsvaubaniennes,les casemates dépassent à peine du niveau du sol, le surplomb ne subsistant que pour le contact immédiat avec l'assaillant grâce à un fossé.

Les places fortes construites parVaubanoffraient un si bon rapport de forces aux défenseurs queLouis XIVput en établir une àMont-Royalsur la Moselle, à 100kmde son royaume, marquant ainsi l'intérêt qu'il avait pour lesévêchés suffrageants.Il s'offrait ainsi un droit de regard à peu de frais sur la région.

Une position bien choisie permet de bloquer totalement une armée avec des effectifs réduits: ainsi, en 1940, une simple tourelle équipée de deuxcanons de 75 mmàRoche-Lacroixempêcha le passage de plusieurs divisions italiennes par lecol de Larchevers lavallée de l'Ubaye.

Base de départ

Une place forte ne prend sa pleine utilité que lorsqu'elle est aussi une base de départ pour attaquer l'ennemi, et qu'elle ne se cantonne pas à un rôle défensif, passif même, d'attente de l'adversaire.

Elle peut jouer un rôle offensif de plusieurs manières:

1. Soit en utilisant une partie de sa garnison (souvent quelques pelotons de cavalerie étaient détachés dans les places fortes à cet effet, avec des troupes légères:chasseurs,tirailleurs) pour attaquer les arrières de l'ennemi. Il ne s'agit pas de provoquer des combats décisifs, mais de gêner les communications et lalogistiqueadverses, de ralentir sa progression alors même qu'il ne s'est pas attardé à assiéger la place. Cette possibilité de mouvement qu'a une garnison a souvent contraint les armées assaillantes à laisser un détachement pour empêcher ces sorties. Ainsi, la place forte affaiblit l'armée adverse, même sans combat. Les sorties sont également pratiquées en cas de siège:
   • pour soulager une partie de l'enceinte pendant un assaut critique, en prenant l'ennemi à revers,
   • pour permettre à un convoi de ravitaillement de pénétrer dans l'enceinte,
   • pour permettre le passage d'uncourrier;
2. Soit en constituant un relais pour une offensive de plus grande envergure. Elle est alors un point d'appui, un relais où trouver repos, vivres et munitions, où refaire son équipement.

Ainsi labataille de Taillebourgen 1242, pour contrôler un pont sur laCharente,se joua en partie sur la possession du château qui offrit un lieu de repos protégé, un point d'observation et une base de départ pour la charge de cavalerie deLouis IX.

Défense d'une place forte

Préparation

En temps de paix, la vie quotidienne était réglée, en France, par le règlement sur leservice de place.Les armées étrangères avaient des dispositifs analogues.

Tous les théoriciens de la guerre de siège et grands poliorcètes insistent sur le fait que le gouverneur doit avoir une très bonne connaissance du contexte dans lequel se situe sa place, contexte aussi bienstratégiquequetactique.

Avant le siège, il doit prévoir tous les cas de figure possibles, toutes les attaques éventuelles et les réponses à y apporter avec les moyens disponibles. Ainsi auXVII^esiècle en France, sur le modèle desPays-Bas,lesintendants « de police, justice et finances »civils sont chargés de mesurer et développer le potentiel économique d'une région, afin d'équiper les armées, et legénie militairecrée des cartes des zones fréquemment inondées, des secteurs que l'on peut submerger de façon défensive, et des gués: on retrouve ici le rôle de verrou sur une voie de passage de la place forte. Les zones demaraisforment souvent, en négatif, un lieu de passage privilégié, qu'il convient de fortifier: ainsi deSedan,au milieu d'une zone de marais entre Champagne et Ardenne. Ce pont incontournable sur laMeuseest également un exemple de la nécessaire connaissance de l'environnement: les défaites de 1870 (siège de Sedan) et 1940 (percée de Sedan) sont en partie dues à la croyance que l'Ardenne était infranchissable au matériel lourd, alors qu'une armée de 40 000 hommes de Louis XIV l'avait franchi pour le siège deMaastricht,suivie de matériels lourds tirés par des attelages de 3 à 8 paires de bœufs.

Point extrême de résistance

Celui-ci est difficile à déterminer. Jusqu'à quel point la garnison doit-elle pousser sa résistance?

Vaubanconsidérait que la résistance à outrance n'était pas obligatoire, ni pour une place forte, ni pour sacitadelle.Son rôle est de surveiller une route, une partie de la frontière. Elle est là essentiellement pour permettre à l'armée de campagne de se refaire après une défaite, ou de se rassembler afin de la secourir et de la débloquer. Toujours d'après Vauban, le sacrifice final n'est pas la meilleure solution, et de loin: il vaut toujours mieux, après un siège de quelques mois qui aura entamé les forces de l'adversaire, se retirer avec armes et bagages, et rejoindre le gros des troupes du roi.

Réseau de places fortes

La fortification d'une place se fait souvent en fonction d'un environnement large: la place forte n'existe que par rapport à ses voisines, à tout un réseau de points fortifiés s'appuyant les uns sur les autres.

En France, après 1650, on défend essentiellement des avenues qui, sans les places, seraient ouvertes aux invasions. Pour parfaire cette défense, on construit une barrière en profondeur: ainsi les places s'appuient les unes sur les autres.

La multiplicité des places sur le passage des armées d'invasion obligeaient celles-ci à de multiples sièges, ce qui les diminuait (fatigue du siège, pertes lors du siège et troupes indisponibles car retenues dans ces sièges). Le ralentissement de la progression de l'invasion peut parfois conduire à une victoire: exemple deDenain.

Cependant, une place est rarement incontournable: ainsi deLangres,très bien défendue mais évitée en 1870. Manquant de troupes mobiles, elle ne put pas gêner les arrières des Prussiens, et le dispositif n'ayant pas de profondeur, ils ne s'attardèrent pas non plus au siège d'autres places fortes. Si l'on considère la guerre comme unéchiquier,il faut toujours conserver des pièces qui empêchent de se faire tourner et ne pas se contenter d'une seule en élément avancé, aussi formidable que soit sa puissance. Cela évite la mésaventure de laligne Maginot.

Front de mer

On oublie souvent d'évoquer les places de front de mer: dans le systèmevaubanien,elles étaient pourtant au moins aussi importantes que celles du nord et de l'est de la France. Leur rôle est bien sûr d'empêcher tout débarquement: auXVII^esiècle et auXVIII^esiècle, l'Angleterre en avait une ceinture, mais uniquement sur la côte sud.

Vauban conçoit d'une manière particulière la défense d'une île.Saint-Martin-de-Ré,à l'image de ce qui est réalisé plus tard au Palais àBelle-Îleou auChâteau-d'Oléron,est un exemple de réduit insulaire conçu parVauban.Ces enceintes, aux dimensions colossales, devaient accueillir l'ensemble de la population îlienne en cas de débarquement ennemi.

On peut citer comme exemples de débarquements empêchés les bataillesde Saint-Cast,en 1758, à côté deSaint-Malo,ou encore les tentatives anglo-hollandaises de 1691 et 1694 surCamaret.

Voir aussi

Articles connexes

• Castellologie
• Liste des châteaux français
• Liste de forts, fortifications, citadelles et places fortes par continent
• Liste des sièges
• Poliorcétique
• Forts de la côte ghanéenne