George Washington
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George Washington(prononcé enanglais:/d͡ʒɔɹd͡ʒ ˈwɑʃɪŋtən/[note 1]), né le[note 2]àPope's Creek(colonie de Virginie) et mort leàMount Vernon(État de Virginie), est unmilitaire,planteur esclavagisteethomme d'Étataméricain,chef d’état-major de l’Armée continentalependant laguerre d’indépendanceentre 1775 et 1783 et premierprésident des États-Unis,en fonction de 1789 à 1797.
Washington est l'un desplanteursles plus riches de Virginie avec son domaine deMount Vernon.Grâce à sa participation à laguerre de Sept Ansqui se déroule entre 1756 et 1763, il devient rapidement célèbre des deux côtés de l'Atlantiqueet s'intéresse aux questions politiques. Son engagement dans larévolution américaineainsi que sa réputation le portent au poste de commandant des troupes américaines, qu'il organise et mène à la victoire finale, avec l'aide desFrançais,sur lamétropole britannique.Après le conflit, il participe à la rédaction de laConstitution des États-Uniset fait l’unanimité lors de la première élection présidentielle. Pendant ses deuxmandats,George Washington montre ses qualités d'administrateur habile, malgré les difficultés internes et les conflits enEurope.Il a laissé son empreinte sur les institutions du pays et sur l’histoire des États-Unis.
Considéré comme l'un desPères fondateurs des États-Unispar les Américains, George Washington a fait l'objet de nombreux hommages depuis la fin duXVIIIesiècle: son nom a été donné à lacapitale des États-Unis,à unÉtatdu nord-ouest de l'Union, ainsi qu'à de nombreux sites et monuments. Son effigie figure depuis 1932 sur lapièce de 25 cents (quarter)ainsi que sur lebillet d'un dollar[1].
Situation personnelle
[modifier|modifier le code]Origines familiales
[modifier|modifier le code]George Washington naît leaudomaine de Pope's Creek,sur les rives du fleuvePotomac,au sud-est de l’actuelleColonial Beach,dans lecomté de WestmorelandenVirginie,à dix heures du matin. Ses parents choisissent son prénom en hommage au roiGeorgeII[2].Ses parents,Mary BalletAugustine Washington,font partie de l’élite économique et culturelle desplanteursde Virginie, dans le sud desTreize Colonies.
Le père est un planteur, mais aussi juge à la cour du comté de Westmoreland. En 1715, il épouse Jane Butler, fille de riches planteurs, avec qui il a trois enfants:Lawrence(1718-1752),Augustine Jr.(en)(1720-1762) et Jane (1722-1734)[3].Le jeune couple prospecte et achète des terrains pour agrandir le domaine qui s'étendait sur 1 740acres(environ740ha), puis commence à construire une maison sur ce qui deviendra le domaine de Pope's Creek[4].Son épouse meurt en 1729, alors qu'il se trouve enGrande-Bretagnepour régler un litige. Il n'apprend son décès qu'à son retour en Virginie en mai 1730. Veuf, il se remarie en 1731, épousant Mary Ball, elle-même veuve et propriétaire de terres[5].George Washington naît l'année suivante. En 1735, la famille qui s'est agrandie avec deux autres enfants, Betty (1734-1797) et Samuel (1734-1781), s’installe dans une maison sur la plantation de Little Hunting Creek, qui va par la suite devenirMount Vernon[6].Trois ans plus tard, elle déménage une nouvelle fois pour s’installer àFerry Farm,une plantation située sur le fleuveRappahannockoù George Washington passe la plus grande partie de sa jeunesse[3],[7].Trois autres enfants viennent au monde: John Augustine (1736-1787), Charles (1738-1799) et Mildred, qui meurt en bas âge (1739-1740).
Jeunesse et éducation
[modifier|modifier le code]Il reçoit une éducation soignée, celle du milieu des riches planteurs du Sud, qui lui enseigne les bonnes manières, lamoraleet les connaissances qu’un gentilhomme de cette époque pouvait recevoir. Son demi-frère Lawrence, revenu en Virginie en 1738 après ses études en Angleterre, est un modèle pour lui[8].Il fréquente sans doute une école locale ou bien il reçoit l’enseignement d’unprécepteur.Il est doué pour lesmathématiqueset se familiarise avec les rudiments de latopographie[3],[9].En revanche, il n’apprend ni lelatinni legrec ancien,ni même de langue étrangère[3].Il quitte l’école vers l’âge de quinze ans sans entreprendre d’études supérieures[3].Très jeune, il s'initie à lachasse,en particulier à l'affût,comme de nombreux Virginiens à l'époque[10].
Il n’a que onze ans à la mort de son père, sa mère se chargeant de s'occuper de son instruction[11].Ses demi-frères héritent de la plupart des terres. Son frère aîné, Lawrence Washington, s'occupe de la plantation de Little Hunting Creek qu'il rebaptise par la suite« Mount Vernon »en l'honneur de l'amiralbritanniqueEdward Vernonavec lequel il a servi pendant laguerre contre l'Espagne[12].Il prend en charge l'éducation de George et le fait s’intéresser à lacompagnie de l’Ohioqui revendique les territoires à l’ouest desAppalaches.George Washington partage son temps entre le pensionnat de son école, la maison de Mount Vernon et celle de Pope's Creek[13].
Vers l’âge de seize ans, George Washington devient arpenteur sur les propriétés deLord Fairfaxet cartographie les terres à l’ouest desmontagnes Blue Ridge[3],[14].La rémunération de ce travail lui permet d’acquérir des biens fonciers dans lavallée de Shenandoah.En 1748, il participe à une expédition dans l'Ouest où il est engagé comme topographe pour cartographier des territoires inconnus[14].L'expédition dure trente-trois jours, contribuant à sa notoriété[15].
En 1751, George Washington accompagne son demi-frère Lawrence à laBarbade,accessible en bateau via lefleuve Potomac,où ce dernier espère duclimat tropicalun soulagement de latuberculosequ'il contracte[16].Le futur président ayant, quant à lui, lavarioleau cours de son voyage, son visage en gardera les marques[17].Il revient en Virginie en janvier 1752, suivi par son frère six mois plus tard toujours en mauvaise santé. Dès son retour en Virginie, Lawrence rédige un testament où il attribue à son frère la propriété de Mount Vernon au cas où sa fille venait à mourir[18].
À la mort de son frère, il le remplace dans lamilicede Virginie au poste de commandant et entame sa carrière militaire. Le,à l’âge de vingt ans, il devient apprentifranc-maçonde lalogedeFredericksburg[19].
Carrière militaire
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À la mort de son demi-frère, le gouverneur de VirginieRobert Dinwiddiele nomme à la tête d'un des quatre districts nouvellement créés dans la colonie[20].L'année suivante, inquiet desrivalités colonialesentre Britanniques et Français, il envoie George Washington et ses hommes pour obtenir le retrait des Français installés dans l'Ohio. Washington est chargé d'apporter un message auFort Le Boeuf,exigeant le retrait desFrançaisde la région de l'actuellePittsburgh.Confronté à un refus, Washington attaque et tue un groupe de30 éclaireursmenés parJoseph Coulon de Villiers, sieur de Jumonville[21]à labataille de Jumonville Glen.Le roiGeorgeIIavait fait passer la consigne suivante:« S'ils passaient outre cet avis, nous vous requérons et vous enjoignons expressément de les chasser par la force des armes »[22].Les Canadiens protestent d'avoir été pris en embuscade, affirmant être venus sous la protection du drapeau blanc et du statut d’émissaires, pour délivrer une sommation de retrait des terres duroi de FranceLouisXV.Washington se justifie par la suite en disant l'avoir pris pour unespionplutôt que pour un émissaire. Claude de Contrecœur réagit en envoyant un détachement de500 hommeschargé de capturer Washington, dont il confie le commandement àLouis Coulon de Villiers,le frère de Jumonville. La mort de Joseph de Jumonville fait scandale enFranceet leBritanniqueHorace Walpoleévoque même« cette décharge tirée par un jeune Virginien dans les sous-bois américains [qui] mit le Monde en feu »[23].George Washington se réfugie auFort Necessitymais cette position, établie en terrain inondable et trop faiblement défendue,se révèle intenable[24]:le,Washington doit se rendre et négocie son retour enVirginieen laissant lesFrançaismaîtres de la vallée; lui-même n'est libéré qu'après avoir signé des aveux de l'assassinat de Joseph de Jumonville, aveux que Washington récuse ensuite en prétextant avoir signé un papier en français qu'il n’avait pas compris. Ces opérations constituent les premières escarmouches de laguerre de Sept Ans(1756-1763). Elles sont rendues célèbres àLondresetWilliamsburg[3]et contribuent à faire connaître George Washington.
En 1755, George Washington est l'aide de camp du généralEdward Braddock[25].Il est chargé de mener uneexpéditionvisant à déloger les Français de la région de l’Ohio. Bien que n'ayant aucune fonction officielle dans la chaîne de commandement, Washington parvient à maintenir un certain ordre dans l'arrière-garde pendant labataille de la Monongahela[26].Selon le biographeJoseph Ellis,Washington aurait montré son courage pendant la bataille et permis d'éviter un désastre[27].Braddock meurt dans la bataille et doit être enterré en catastrophe. Washington a trois chevaux tués sous lui et son manteau est percé de quatre balles. Il montre son sang-froid en transformant une débâcle en retraite organisée. Cela lui vaut plus tard le surnom de«Hero of the Monongahela»[28].À partir de l'automne 1755, Washington reçoit la mission de défendre la frontière occidentale avec une troupe réduite, ce qui lui permet de renforcer son expérience de commandant[29].En 1758, il participe à l'expédition menée par le généralJohn Forbesqui déloge lesFrançaisdeFort Duquesne.Une fois le succèsbritanniqueassuré dans la vallée de l’Ohio,il retourne sur son domaine de Mount Vernon et consolide sa notoriété en faisant éditer le récit de sa mission.
Mariage et vie à Mount Vernon
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Le,Washington épouse la veuve d’un des plus riches Virginiens,Martha Dandridge Custis.Celle-ci a déjà deux enfants,John Parke Custiset Martha Parke Custis, qu'il adopta et qui meurent avant la fin du siècle[30].La cérémonie a lieu sur le domaine de Martha, àWhite House.Ce mariage permet à Washington d’accroître ses terres. Le couple n'a pas d'enfants supplémentaires, du fait de la supposée stérilité de George Washington[31].
Avant le début de larévolution américaine,Washington se consacre à son domaine deMount Vernonen cherchant à améliorer ses productions agricoles: il expérimente de nouvellessemences,desengrais,desrotations culturales,des outils (il met au point une nouvellecharrue[30]). Il s'emploie à sélectionner les animaux et croise desâneset desjuments,ce qui lui vaut le surnom de « père des mulets américains »[30].Il exploite également despêcheriessur lefleuve Potomacsur lequel il a installé desmoulins[30].La principale culture commerciale de son exploitation est letabac,qui est exporté vers la Grande-Bretagne. Washington dispose de dizaines d’ouvriers agricoles et de 150[30]à 274esclaves.Il étend son domaine de façon considérable par des achats.
Il maintient un genre de viearistocratiquesur sa propriété: il achète de beaux meubles, fait venir les meilleurs vins européens pour sacave,acquiert despurs-sangset organise de somptueuses réceptions.
Il prend part aux débats de lachambre des Bourgeois de VirginieàWilliamsburgà partir de 1758[32],[30],date de sa première élection à cette assemblée. Pendant cette période, il occupe également la fonction de juge ducomté de Fairfaxau tribunal d’Alexandria(1760-1774).
Comme les autres planteurs de Virginie, il est frappé par les mesures économiques imposées par lamétropolebritannique et en supporte de moins en moins la rigueur, ainsi que lemonopoledes marchands britanniques. En 1769, il présente la proposition de son amiGeorge Masonappelant auboycottdes produits britanniques jusqu'à l'abrogation desTownshend Acts.
Guerre d'indépendance
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En 1774, George Washington est élu par la première convention de Virginie au poste de délégué auPremier Congrès continental.Il y fait partie des sept représentants de Virginie; il en sera de même auSecond Congrès continentalen.Tandis que le Congrès se cherche un chef de guerre à la suite de l'ouverture des hostilités avec la Grande-Bretagne, Washington assiste aux réunions dans son uniforme militaire[33].Le,sur une proposition deJohn Adams,leCongrès continentalle désigne de manière unanime commandant en chef de l’armée continentalecréée la veille, charge qu’il occupera plus de huit ans[34].Homme de grande taille, à l'air martial mais de caractère calme, Washington présente l'avantage d'être originaire de Virginie, et sa nomination constitue un geste envers les États du Sud[33].Pourtant, si Washington jouit d’un certain prestige et d’une expérience du terrain, il n’a jamais dirigé plusieurs milliers d’hommes. Le,àCambridgedans leMassachusetts,il se retrouve à la tête d'une armée mal préparée, hétéroclite, peu nombreuse et faiblement équipée. Il renforce la discipline et améliore l’hygiène des régiments. Il réorganise le corps desofficiers.Il fait lire aux soldats lespamphletsdeThomas Painepour leur donner du courage[35].Il doit faire face à l’armée britannique, les fameuses « tuniques rouges », composées de 12 000 soldats entraînés, ce qui l’amène à ordonner le recrutement d'Afro-Américainslibres.
En,après un longsiège,lesBritanniques évacuent Bostonet se retirent àHalifaxauCanada.Washington marche ensuite surNew Yorkpour se préparer à la contre-offensive britannique. Les troupes deWilliam Howe,arrivées par l'océan Atlantique,prennent la ville après labataille de Long Islandet undébarquement sur Manhattanen.Le commandant américain parvient à sauver ses forces lors de labataille de Harlem Heights,après laquelle il se retire plus au nord. Une nouvelledéfaite à White Plainspuis, le,lareddition du Fort Washington,marquent le recul de l’armée continentale qui doit se réfugier dans leNew Jerseypuis enPennsylvanie.
Lorsque, au lieu d’écraser le reste d’une armée américaine en pleine décomposition, le général William Howe décide de prendre ses quartiers d’hiver, défendus par deux postes avancés àTrentonetPrinceton,les forces de Washingtonfranchissent le soir de Noël,lefleuve Delawareet remportent labataille de Trentonpuis, quelques jours plus tard, celle dePrinceton.Ces deux victoires, qui occasionnent peu de pertes du côté britannique, marquent pourtant un tournant, dont Washington comprend vite la portée: l’enthousiasme suscité par ces succès auprès de l’opinion américaine doit être exploité, d’autant que la France deLouisXVIvient d'entrer dans le conflit aux côtés desInsurgents.En 1777, Washington ne peut empêcher William Howe de s’emparer dePhiladelphie,la ville où se réunissait le Congrès américain, et subit deux revers (batailles de Brandywineet deGermantown). L'armée américaine passe l’hiver 1777-1778 àValley Forgeau nord de Philadelphie, dans des conditions épouvantables: 2 500 hommes sur 10 000 meurent à cause du froid et des épidémies.
En 1778, le général britanniqueHenry Clinton,qui a remplacé William Howe, évacue Philadelphie pour défendre New York contre une attaque maritime française. Lors de labataille de Monmouth(), Washington prend à revers les forces britanniques alors qu'elles quittaient Freehold Court-House. En 1778, il refuse de sanctionner toute invasion du Canada dans laquelle les Français prendraient une part prépondérante, évitant sagement la possibilité que les Français se rétablissent sur cette frontière septentrionale[36].
Soutenue par les renforts français, l'armée de Washington écrase celle deCharles Cornwallisà labataille de Yorktownen 1781. Washington prétendra quelques années plus tard avoir été le stratège qui a permis la victoire, ce qui est faux, la stratégie de ladite bataille ayant été intégralement conçue par l'allié français[37].La même année, se méfiant des intentions du Vermont, il menace de mener toute sa force contre euxs'ils[Qui?]tentaient de rejoindre le Canada et s'indigne de leur commerce avec le Canada[36].
En 1782, Washington crée la médaille du«Purple Heart»,qui est encore de nos jours la distinction remise aux militaires américains blessés au combat. En 1783 est signé letraité de Paris,qui rétablit la paix et reconnaît l'indépendance des États-Unis.
En,Washington fait obstacle à laconspiration de Newburgh,un complot militaire préparé par des officiers contre leCongrès des États-Unisafin d’instaurer une dictature[38].Le,il prononce un discours d’adieu éloquent devant ses soldats[39].Le,les Britanniques sont évacués de l'État de New Yorket le nouveau gouverneur prend ses fonctions. À Fraunces Tavern, le,Washington congédie officiellement ses officiers et, le,il démissionne de sa fonction decommandant en chef;il présente officiellement sa démission en tant que général devant le Congrès réuni àAnnapoliset abandonne toute ambition d’accéder aux affaires publiques, comme l'avait faitLucius Quinctius Cincinnatusdans l'Antiquité:il préfère se consacrer à sa plantation de Mount Vernon. Il est un exemple de l'idéal républicain du citoyen éminent qui renonce au pouvoir. Pendant cette période, le poste de président des États-Unis n'existe pas dans les«Articles de la Confédération»,précurseurs de laConstitution.
La retraite de Washington de Mount Vernon est de courte durée.Il fait un voyage de reconnaissance à la frontière occidentale en 1784[réf. nécessaire].
Cette même année 1784, George Washington demande àLuis de Unzaga y Amézagad'intercéder dans l'échange de l'ancien général Walter Stewart; Unzaga, gouverneur de la Louisiane, a déjà négocié financièrement et apporté une aide matérielle depuis le début de la révolution américaine chaque fois que les pères fondateurs des États-Unis l'ont demandé, telsRobert MorrisouPatrick Henry.
George Washington devient président de laPotomac Company,chargée d’améliorer la navigation sur le fleuvePotomac.Il constate le blocage des nouvelles institutions américaines et évoque dans sa correspondance avecJames Madisonla nécessité d’uneConstitutionsolide. Il met en avant les rivalités entre laVirginieet leMarylandau sujet de la navigation sur le Potomac pour réunir une convention à Annapolis en 1786[40].
Il est choisi comme délégué de la Virginie puis comme président de laConvention de Philadelphiede 1787, réunie pour réformer lesArticles de la Confédération.Il préside à cette occasion la commission de rédaction de laConstitution.Il ne participe pas vraiment aux débats, mais intervient pour emporter la ratification de certains États fédérés, dont la Virginie. Une fois la constitution votée, il est élu leà l’unanimité par le collège électoral comme premierprésident des États-Unis[41].Le,depuis leFederal Hall National MemorialdeNew York,ville choisie pour servir de capitale provisoire, il prend officiellement ses fonctions de chef dupouvoir exécutif.Enprêtant serment de fidélitésur laBible,il inaugure une tradition qui existe encore aujourd'hui, même si elle n'est plus pratiquée le,mais lesuivant l'élection[42].Washington est alors au sommet de sa popularité[43]et devient président d'une association d'anciens combattants, lasociété des Cincinnati[44].
Président des États-Unis
[modifier|modifier le code]Premierprésident des États-Unis,George Washington effectue deux mandats soit une durée totale de sept ans et dix mois. Il doit faire face aux difficultés financières nées de laguerre d'indépendanceet doit affirmer la position de la nouvelle nation dans lesrelations internationales.
Premier mandat
[modifier|modifier le code]Au cours de son premier mandat (1789-1793), le président œuvre pour rendre le pouvoir exécutif[45]et l’administration fédéraleplus solides. Pour cela, il rassemble autour de lui une équipe d'hommes qui se sont illustrés pendant la révolution[46]:Alexander Hamiltons'occupe dudépartement du Trésor,Thomas Jeffersonest sonsecrétaire d'État,Henry Knoxsonsecrétaire de la guerre,Edmund Randolphà la justice etJohn Adamssonvice-président.James Madisonest l’un de ses principaux conseillers.
Dans le domaine des affaires intérieures, lesecrétaire au TrésorAlexander Hamilton s'efforce de résoudre la crise budgétaire et de réduire la dette du pays. Le,Washington signe le décret instituant unebanque fédérale[47].C'est également à cette époque que l'on choisit de construire la capitale fédérale dans ledistrict de Columbia:le président sélectionne un site sur lePotomacet confie le soin de dessiner les plans de la ville au FrançaisPierre Charles L'Enfant[48].Pendant les travaux, le gouvernement déménage deNew YorkàPhiladelphieen 1790. Washington pose la première pierre duCapitoleen 1793[49].Mais il meurt avant la fin des travaux.
Lesguerres indiennesse poursuivent après l'indépendance: l'armée américaine affronte lesMiamis,au début desannées 1790et lesAmérindiensdesTerritoires du Nord-Ouest.Les Britanniques et les Espagnols entravent l’expansion américaine vers l’Ouest.Madison et Jefferson contestent la politique menée par Hamilton. Devant ces difficultés, Washington souhaite d'abord se retirer des affaires politiques. Cependant, sous la pression de son cabinet et de Thomas Jefferson qui vient le convaincre à Mount Vernon, il finit par accepter de se présenter pour un second mandat (1793-1797).
Second mandat
[modifier|modifier le code]Lorsque la guerre éclate entre laFrance révolutionnaireet laGrande-Bretagne(1793), le président décide de rester neutre (Proclamation de neutralité,) en attendant le renforcement du pays[3].Selon lui, l’entrée des États-Unis dans le conflit aurait été un désastre pour le commerce et les finances, l’avenir du pays reposant sur lacroissance économiqueet l’expansion vers l’ouest.Le principe de neutralité marquera la politique étrangère américaine pour de nombreuses décennies. George Washington ne suit ni l'avis de Thomas Jefferson qui estfrancophile,ni celui Alexander Hamilton qui est favorable aux Britanniques.
En 1794, le président doit faire face à larévolte du Whiskyqui gronde parmi les producteurs de l'ouest, mécontents des taxes levées sur lesspiritueux.Washington mène lui-même lamilicearmée qui arrête la rébellion. Il n'y a pas d’affrontements violents et le pouvoir exécutif sort renforcé de cette crise.
Avec la signature dutraité de Greenvilleen 1795, onze nations amérindiennes abandonnent leurs droits sur l'Ohioet l'Indiana.La même année, la navigation commerciale sur leMississippiest finalement ouverte aux Américains[50].
En 1794, George Washington envoie en Grande-BretagneJohn Jay,président de laCour Suprême,afin de régler les derniers contentieux nés de la guerre d'indépendance. Letraité de Londresratifié en 1795 permet d'apaiser les tensions avec l'ancienne métropole et de jeter les bases de nouvelles relations commerciales entre les deux pays. Le traité mécontente pourtant lesrépublicains de Jeffersonet une partie de la population américaine. La presse critique John Jay et le président après la signature de l’accord. Ces critiques l'incitent à ne pas briguer un troisième mandat.
En,avec l’aide d’Alexander Hamilton, Washington écrit sondiscours de fin de mandatqu'il adresse à la nation américaine et dans lequel il avertit des dangers des divisions partisanes. Publié dans un journal dePhiladelphie,le document préconise la neutralité et l’union du pays et annonce ladoctrine Monroe[51].Sur le plan institutionnel, il appelle au strict respect de la Constitution. Washington quitte la présidence enet est remplacé parJohn Adams.Il établit ainsi la coutume d’un maximum de deux mandats qui devient une règle constitutionnelle fixée par le22eamendementvoté en 1947. C'est sous la présidence de Washington que naissent leparti fédéralisteet leParti républicain-démocrate.
Dernières années et décès
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Après son second mandat présidentiel, George Washington se retire sur ses terres deMount Vernon.Il continue de faire prospérer son exploitation et fait aménager une grandedistilleriequi produit dubrandy.En 1798, le deuxième président américain John Adams le nommelieutenant généralà la tête d’une armée provisoire qui serait levée en cas d’invasion française. Pendant plusieurs mois, Washington se consacre à l’organisation du corps d’officiers. Mais il refuse d’assumer un rôle public et rejette la proposition d'un troisième mandat présidentiel[3].
Le,Washington prend froid dans ses vêtements mouillés. Uneinfectionbactériennede l'épiglotteva lentement l'étouffer sous l'enflure croissante à l'intérieur de sa gorge; il meurt deux jours plus tard en présence de sa femme[3],de ses médecins et de son secrétaire personnel Tobias Lear. Il a alors 67 ans. Les médecins pensent aujourd’hui que le traitement qu’il a subi, unesaignée,des incisions au cou et des purges, a entraîné un choc, uneasphyxieet unedéshydratation.
Il est enterré dans le cimetière familial de Mount Vernon[52]quatre jours après son décès. Son épouseMartha Washingtonbrûle toute la correspondance du couple sauf trois lettres. Après la mort de George Washington, la jeune nation américaine porte le deuil pendant plusieurs mois[3].
Portrait et personnalité
[modifier|modifier le code]Portrait physique
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George Washington est de grande taille: il mesure en effet 1,88 mètre[3].M. de Broglie a inséré dans sesRelations inéditescette description[53]:
« […] il est grand, noblement fait, très bien proportionné; sa figure est beaucoup plus agréable que ses portraits ne le représentent; il était encore très beau il y a trois ans, et quoique les gens qui ne l'ont pas quitté depuis cette époque disent qu'il leur paraît fort vieilli, il est incontestable que ce général est encore frais et agile comme un jeune homme. Sa physionomie est douce et ouverte, son abord est froid quoique poli, son œil pensif semble plus attentif qu'étincelant, mais son regard est doux, noble et assuré. »
François de Moustier, assistant au discours duà New York, a écrit[54]:
« […] Il a l'âme, le regard et la taille d'un héros. Né pour commander, il ne paraît jamais embarrassé des hommages qu'on lui rend. »
Le masque réalisé en octobre 1785 à Mount Vernon par le sculpteurJean-Antoine Houdonpermet aujourd’hui de connaître la physionomie de Washington[55].Ce masque a ensuite servi à réaliser un buste en terre cuite et unestatue en piedet en marbre, destinés à la rotonde ducapitole de Virginie.Washington est alors âgé de 53 ans et, aux dires de son entourage, c’est la statue la plus réaliste de toutes celles le représentant[56].Un exemplaire en plâtre de son buste parJean-Antoine Houdonest vendu à l'hôtel Drouotle 21 juin 2024 par l'étude Thierry de Maigret pour 901.000 euros[57].
Dentition
[modifier|modifier le code]Comme beaucoup d’aristocrates, Washington a descariesà cause d’une consommation excessive desucre de canne.Il perd sa première dent à l’âge de vingt-deux ans et il n’en possède plus qu’une seule en 1789, lorsqu’il devient président[58].Selon John Adams, il les perd parce qu’il s’en servait pour casser desnoix du Brésilmais, pour les historiens, la cause doit probablement en être recherchée dans le traitement qu’il avait reçu contre lavarioleet lamalaria[58].Il possède plusieursdentiers,dont un, selon une légende populaire, en bois[59],mais il s’agit plutôt d’ivoire.
Après la légende du cerisier, l'histoire selon laquelle George Washington portait des prothèses dentaires en bois est sans doute le mythe le plus répandu et le plus durable de sa vie privée. Washington a porté plusieurs prothèses dentaires composées de divers matériaux — d'ivoire, d'or et de plomb — mais le bois n'a jamais été utilisé dans les prothèses dentaires de Washington; de plus, le bois n'est pas utilisé par les dentistes de son époque dans son voisinage[59].
Ces problèmes dentaires, qui gênent considérablement le président, l’obligent à prendre dulaudanum.
Cheveux
[modifier|modifier le code]Dans sa jeunesse, Washington a les cheveux roux[60].Contrairement à la légende populaire, il ne porte pas deperruque,mais se poudre les cheveux[61],comme on peut le voir sur de nombreux portraits, dont celui deGilbert Stuart[62].
Caractère et centres d'intérêts
[modifier|modifier le code]Washington a toujours regretté de ne pas avoir fait d’études supérieures: c’est pourquoi il a beaucoup lu et appris par lui-même dans sa vie d’adulte[3].Il constitue notamment une bibliothèque qui rassemble de nombreux livres sur l’élevage,l’agronomieet il est abonné à plusieurs journaux[3].Partestament,il lègue une partie de sa fortune pour fonder une école àAlexandriaet uneuniversité.
Par ailleurs, Washington apprécie les courses de chevaux, les jeux de cartes et lebillard[30].
Religion
[modifier|modifier le code]Contrairement aux autres Pères fondateurs américains, Washington s’exprime peu sur lareligionet ses croyances dans ses écrits[63].Dans sa jeunesse, il estbaptisédans lafoi anglicane,qui est la religion officielle de la colonie de Virginie. Après la révolution américaine et l’indépendance, il rejoint les rangs desépiscopaliens,héritiers de l’anglicanisme. Mais les historiens débattent toujours de son engagement chrétien; certains pensent qu'il étaitdéiste[64].Quoi qu’il en soit, il est un partisan convaincu du principe de latolérancereligieuse et de laliberté de culte,en premier lieu au sein de l’Armée continentalequ’il dirige pendant plusieurs années[63].
Esclavage
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Le père et le frère de Washington ont acheté desesclaves,dont il en hérite une dizaine en 1743 à l’âge de onze ans[65].Lorsqu’il épouse Martha en 1754, il en posséde 28 et elle 109. À sa mort, sa plantation deMount Vernonen compte 317[66],dont 123 lui appartiennent en propre, 40 lui sont loués par un voisin et 153 autres font partie dudouairede sa femme, Martha. Bien qu’elle en a l’usufruit, ces esclaves font partie du domaine de son premier mari, Daniel Parke Custis[67].Washington et sa femme sont des propriétaires d'esclaves traditionnels et nullement réformateurs. Tout comme dans les autres plantations à cette époque, les esclaves de George Washington travaillent du lever au coucher du soleil, soit environ 18 heures par jour, sauf s'ils sont blessés ou malades et ils encourent le fouet en cas de tentative de fuite, ainsi que pour d’autres infractions. George Washington admet rarement la maladie comme raison acceptable de cesser de travailler; il lui arrive ainsi de fouetter lui-même des femmes enceintes, les accusant de mentir sur leur état[68].
Il déclare un jour à un surveillant que« peu de nègres travailleraient si on ne les avait pas constamment à l’œil »,le mettant en garde contre leur« paresse et leur duplicité »quand ils ne sont pas traités avec fermeté. Lorsque leurs esclaves« s’enfuient accompagnés de leurs femmes »,Washington et sa femme les considèrent comme des« ingrats déloyaux ».Quand, à l'humiliation de Washington, certains de ses esclaves s'enfuient pendant la guerre d'indépendance pour trouver refuge auprès de l'ennemi, Washington ne cesse de« réclamer ce qu'il considére comme son bien ».Selon un rapport britannique de l’époque, Washington ne cesse après la guerre d’exiger le retour des esclaves fugitifs« avec toute la grossièreté et la férocité d'un chef de bande »[69].Les Britanniques refusent cependant de restituer les esclaves, considérant qu’il serait déshonorant de« les livrer, certains peut-être à l’exécution, d'autres à une punition sévère »[70].
Pendant laguerre d'indépendance,il interdit d'abord les Noirs dans l'armée continentale.Lorsque le,legouverneur royal de la Virginieannonce l'affranchissement des esclaves combattant pour la Grande-Bretagne, Washington revient sur sa position et autorise l'engagement des Noirs libres puis des esclaves[71].
Bien que Washington se considère lui-même comme un maître bienveillant, il ne tolère pas ceux qu’il soupçonne de « tirer au flanc », même lorsqu’il s‘agit de femmes enceintes, de vieux ou de paralysés. Lorsqu’un jour un esclave tente de lui faire valoir que son bras en écharpe l'empêche de travailler, George Washington lui montre comment utiliser un râteau avec une seule main et le réprimande en ces termes:« Si une seule main te suffit pour manger, pourquoi ne te suffit-elle pas pour travailler? »Il a pour habitude d’envoyer les esclaves les plus récalcitrants, tel le dénommé Jack Wagoner, aux Antilles, où le climat tropical et un labeur implacable abrègeront leur vie. Il demande avec insistance à l'un de ses métayers de garder en activité un esclave de83 ansnommé Gunner, qui est dur à la tâche, pour qu’il« continue à extraire du sol de la terre à brique ».En 1788, lorsque la rivière Potomac reste gelée pendant cinq semaines et que le sol est recouvert de23 centimètresde neige, il continue à faire faire à ses esclaves des travaux extérieurs épuisants comme arracher des souches d'arbre dans un marécage gelé. Après une sortie d’inspection de ses fermes pendant cette période exceptionnellement glaciale, il écrit dans son journal:« trouvant le froid désagréable, je suis rentré »[69].
Pourtant, dès le1erdécembre1774, George Washington signe les Résolutions de Fairfax qui visent à mettre fin à toutes les exportations des colonies vers la Grande-Bretagne et à interdire la traite des esclaves, Washington déclarant que l'esclavage est un « commercecruelet contraire aux lois de laNature»[72];Washington milite dans lesannées 1780contre le maintien de l’esclavage[73],dans lequel il voit déjà une source de problèmes pour l’avenir du pays. Il milite au Congrès américain pour sonabolition[74].Washington considère que la liberté ne peut être donnée qu’aux personnes capables de l’assumer[75].En 1786, dans une lettre adressée à son amiGilbert du Motier de La Fayetteengagé en Guyane dans l'abolition, il exprime son souhait de prendre des mesures permettant« d'abolir l'esclavage par degrés, de manière lente, sûre et imperceptible[76]».Il est ainsi partisan d’une phase transitoire pendant laquelle les esclaves noirs seraient sous tutelle. Dans son testament, il stipule d’affranchir ses esclaves après sa mort et celle de sa femme[77].Selon l’historien Henry Wiencek, sa propre pratique de l'achat d'esclaves, en particulier sa participation à un tirage au sort de55 esclavesen 1769, l’a peut-être conduit à un réexamen graduel de l'esclavage. Toujours selon Wiencek, l’exemple des milliers de Noirs qui se sont enrôlés dans l'armée lors de la guerre d’indépendance, les sentiments antiesclavagistes de son idéaliste contremaître, John Laurens, et son admiration pour le talent de la poétesse noirePhillis Wheatleyqui, bien qu’esclave, écrit en 1775 un poème en son honneur, auraient contribué à l’évolution de sa pensée[78].
En 1783, dans une lettre,Gilbert du Motier de La Fayettepropose à George Washington, son ami, « d'acheter ensemble un domaine où travailleront des Noirs libres pour montrer à tous la possibilité de leur émancipation. »[79]
Il est possible qu’il ait eu un fils appelé West Ford avec une esclave nommée Vénus[77].Ses descendants tentent toujours de démontrer que cet enfant était bien le fils de Washington.
Hommages
[modifier|modifier le code]Éponymie
[modifier|modifier le code]Washington est l’un des personnages les plus importants de l’histoire des États-Unis.À ce titre, son nom a été donné notamment à de nombreux lieux.
Lieux
[modifier|modifier le code]Lacapitale fédérale américaineet l'État de Washingtonportent son nom, ainsi qu'un certain nombre de lieux, donttrente comtés et une paroisse.
Lacapitale fédérale,créée officiellement par laConstitution des États-Unis(1787), fut fondéeex nihiloen 1800[80].George Washington et Thomas Jefferson souhaitaient qu'elle fût la capitale idéale de la nouvelle nation[80].Le Congrès américain vota leResidence Acten 1790 précisant que George Washington devait en dessiner les limites et mettre en place une administration provisoire, aidé par des commissaires qui décidèrent d'appeler la cité du nom du président[80].Le site retenu par Washington se trouve dans une région qui lui était familière, dans la vallée du Potomac, à proximité de sa plantation de Mount Vernon. Le plan de la nouvelle ville fut l'œuvre dePierre Charles L'Enfant,un ingénieur militaire français engagé dans la guerre d'indépendance durant laquelle il fit la connaissance de George Washington.
Washington est le seul présidentéponymed'unÉtat américain:cela fut proposé par le représentantRichard H. Stanton(en)pour nommer ce qui n'était alors qu'unterritoiresitué au nord-ouest des États-Unis. Il prit le nom d'État de Washingtonlors de son rattachement à l'Union en 1889.
De nombreux sites naturels portent le nom de Washington, comme leMont Washington (New Hampshire)(1 917 mètres), leMont Washington (Oregon)(2 316 mètres), leLac Washington(dans l'État de Washington, 87,6km2), et deux îles, l'unedans le Wisconsin,et l' autredans le Michigan.
Universités, monuments, grands ouvrages
[modifier|modifier le code]Plusieurs établissements d’enseignement supérieur ont été baptisés en son honneur (Washington and Lee University,université George-Washington,Trinity Washington University,université de Washington,université Washington de Saint-Louis,etc.).
LeWashington Monument State Park,dans lecomté de Washington (Maryland),abrite le premier monument érigé en sa mémoire (1827). LeWashington Monumentest l’un des monuments les plus célèbres dédiés au premier président américain: ce grandobélisquede 169 mètres de hauteur se dresse dans la capitale fédérale et fut construit entre 1848 et 1884 grâce à des fonds privés, pour remplacer une statue équestre représentant George Washington[80].
ÀNew York,unarc de triomphelui est dédié depuis 1895 dans leWashington Square.LeGeorge Washington Masonic National Memorialdans la ville d’Alexandriafut construit uniquement avec les contributions volontaires des membres de lafranc-maçonnerie[81].Lepont George-Washington,inauguré lerelie la ville de New York à ses banlieues duNew Jersey.
Flotte des États-Unis
[modifier|modifier le code]Le nom du commandant de l'Armée continentale fut choisi pour le premiersous-marinlance-missiles américain (USSGeorge Washington(SSBN-598)) et pour unporte-avionsnucléaire (USSGeorge Washington(CVN-73)).
Taxonomie
[modifier|modifier le code]Le nom d'un genre depalmiers,Washingtonia,lui rend hommage. Il comprend deux espèces,Washingtonia filiferaetWashingtonia robusta.
Une algue du genrePylaiella(famille desAcinetosporaceae) est nomméePylaiella washingtoniensis.Une autre espèce d'algue de la famille desRhodomelaceaeest nomméeOdonthalia washingtoniensis.
Une sous-espèce duPygargue à tête blanche,l'aigle américain devenu l'emblème du pays, est nomméeHaliaeetus leucocephalus washingtoniensis.
Autres commémorations et hommages
[modifier|modifier le code]Son anniversaire, célébré le troisième lundi de février, est unjour férié fédéral.
Le,l’Assemblée nationale législativele proclame citoyen français pardécret de l'Assemblée nationale du 26 août 1792 qui confère le titre de citoyen français à plusieurs étrangers[82].
« Considérant enfin, qu’au moment où une Convention nationale va fixer les destinées de la France, et préparer peut-être celles du genre humain, il appartient à un peuple généreux et libre d’appeler toutes les lumières et de déférer le droit de concourir à ce grand acte de raison, à des hommes qui, par leurs sentiments, leurs écrits et leur courage, s’en sont montrés si éminemment dignes ;
« Déclare déférer le titre de citoyen français au docteurJoseph Priestley,àThomas Paine,àJeremy Bentham,àWilliam Wilberforce,àThomas Clarkson,àJames Mackintosh,àDavid Williams,àGiuseppe Gorani,àAnacharsis Cloots,àCorneille de Pauw,àJoachim Heinrich Campe,àJohann Heinrich Pestalozzi,à Georges Washington, àJean Hamilton,àJames Madison,àFriedrich Gottlieb Klopstocket àThadée Kosciuszko.»
—Décret du 26 août 1792(Wikisource)
À l’occasion du bicentenaire de la Déclaration d’Indépendance (1976), George Washington fut élevé de façon posthume au grade deGeneral of the Armiespar une résolution duCongrès des États-Unisapprouvée par le président de l’époqueGerald Ford.
Washington est enfin l’un des quatre présidents dont le visage est sculpté aumont Rushmore,un mémorial national terminé en 1941.
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Mont Rushmore,George Washington est à gauche -
Washington Square,New York -
Statue de George Washington en uniforme britannique sur le site deFort Le Boeuf -
Statue de George Washington àBoston -
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Statue équestre de George Washington sur laBenjamin Franklin ParkwayàPhiladelphie -
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Washington MonumentBaltimore.
Une image omniprésente
[modifier|modifier le code]L’image de George Washington est souvent utilisée comme symbole du pays et constitue une icône de la nation américaine, au même titre que ledrapeau,l'hymne nationalet legrand sceau.Son portrait figure sur le billet d'un dollarainsi que sur la pièce de 25 cents (appelée aussi «quarter») qui a été mise en circulation à l'occasion de son deux-centième anniversaire. Il figure aussi sur la pièce d'undollar[1]mise en circulation en 2007. Il est représenté sur de nombreuxtimbres d’usage courant,dont l’un des deux premiers des États-Unis, ledix cents noir.
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Pièce de 25 cents -
Pièce d'un dollar -
Billet d'un dollar -
Premier timbre-poste des États-Unisde 1847 (10 cents) -
Médaille du Purple Heart, à l'effigie de Washington
Un héros national
[modifier|modifier le code]Dès lesannées 1770,George Washington est célébré comme le « Père de Son Pays » (enanglais:Father of His Country) et est considéré comme le plus important desPères fondateurs des États-Unis(enanglais:Founding Fathers of the United States).Benjamin Franklinest l'un de ses plus proches amis et lui lègue par testament sa canne préférée. L'écrivaine afro-américainePhillis Wheatleylui dédie uneodeen 1776[83].En France, Washington est également très connu à l'époque. Il est proche du marquis deLa Fayette,qui après la guerre d’indépendance continue à lui écrire, à lui envoyer des cadeaux et baptise son fils du nom de George Washington Lafayette. Lorsqu’il revient enAmériqueen 1824, La Fayette alla se recueillir sur la tombe de son héros et père adoptif[84].
Légendes
[modifier|modifier le code]
George Washington étant devenu un héros national après sa mort, ses admirateurs font circuler rapidement des récits apocryphes sur ses vertus, en particulier sur sonhonnêtetélégendaire. Dès l’année qui suit sa mort,Mason Locke Weems,unprêtreépiscopalien, écrit une véritablehagiographiequi érige Washington au rang de mythe national destiné à servir de modèle aux nouvelles générations; c’est à Weems que l’on doit l’anecdote ducerisier[63]:cette histoire rapporte qu’il voulait essayer une nouvelle hache et qu’il avait abattu l’un des arbres de son père. Interrogé par ce dernier, Washington aurait déclaré:« Je ne peux pas mentir, c’est moi qui ai abattu le cerisier. »Le même auteur fait de Washington un bon chrétien, un homme qui a réussi parce qu’il est pieux[63].
Renommée et influence
[modifier|modifier le code]Dans sesMémoires d'outre-tombe,François-René de Chateaubriandqui avait rencontré Washington lors de son voyage en Amérique déclarait:« Washington a été le représentant des besoins, des idées des lumières, des opinions de son époque[85].»
De nos jours, les Américains affirment« vénérer Washington, aimer Lincoln et se rappeler Jefferson[86].»Selon un classement dressé par des historiens pour le magazineThe Atlantic Montly,il est le deuxième Américain le plus influent de l'Histoire, derrièreLincolnet devantJefferson[87].
George Washington dans la culture
[modifier|modifier le code]Il existe de nombreuses représentations artistiques de George Washington, aux États-Unis comme en Europe.
Généalogie
[modifier|modifier le code]| Nicolas Martiau (1591-1657) | Jane Berkeley | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Lawrence Washington(en) (1602-1655) | Nathaniel Pope(en) | colonel George Reade (1608-1674) | Elisabeth Martiau | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| John Washington (1631-1677) | Anne Pope | colonel Augustine Warner(en) (1642-1684) | Mildred Reade | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Lawrence Washington (1659-1698) | Mildred Gale | Mary Warner | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Jane Butler | Augustine Washington (1694-1743) | Mary Ball (1708-1789) | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| Lawrence Washington (1718-1752) | George Washington (1732-1799) | Martha Washington (1731-1802) | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| GeorgeVIdu Royaume-Uni (1895-1952) | Elizabeth Bowes-Lyon (1900-2002) | ||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| ÉlisabethIIdu Royaume-Uni | |||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||||
George Washington, d'ascendance essentiellement anglaise, descend aussi du premier émigré français enVirginie,unhuguenotoriginaire de l'île de Ré,nomméNicolas Martiau(1591-1657)[30],qui débarqua duFrancis-Bonaventurele,cinq mois avant l’arrivée desPères pèlerinsduMayflower.Cet ancêtre français, l'un des 32 arrière-arrière-arrière-grands-parents de George Washington[88],avait acquis en 1631, 150 ans avant labataille décisive de Yorktownpendant laguerre d'indépendance des États-Unis,un terrain sur lequel son descendant allait s'illustrer en 1781 à«York-town»contre les troupes britanniques.
Notes et références
[modifier|modifier le code]- (en)Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé«George Washington»(voir la liste des auteurs).
Notes
[modifier|modifier le code]- Prononciation enanglais américainretranscrite phonétiquement selon la normeAPI.
- 11 février dans lecalendrier julien.LaGrande-Bretagnen'adopte lecalendrier grégorienqu'en 1752.
Références
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Voir aussi
[modifier|modifier le code]Articles connexes
[modifier|modifier le code]- Portraits de George Washington
- George Washington (Houdon)
- Washington Monument
- Pères fondateurs des États-Unis
- Révolution américaine
- George Washington dans le théâtre français
- Virginie (États-Unis)
- Présence française dans la vallée de l'Ohio
- Proclamation de neutralité
- Lettre de Newburgh
- George Washington (timbre États-Unis)
- Liste des présidents des États-Unis propriétaires d'esclaves
Bibliographie
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Liens externes
[modifier|modifier le code]- (en)«George Washington», surFind a Grave
- (en)Mount Vernon:le site de la résidence de George Washington en Virginie, aujourd’hui transformée en musée
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