Air America

Codes
Date de création	1946, Civil Air Transport; 1950, Air America
Date de disparition	1976
Basée à	Saïgon,Vietnam du Sud; Vientiane,Royaume du Laos; Udon Thani,Thaïlande
Taille de la flotte	Plus de80appareils
Siège social	Washington, D.C
Société mère	Pacific Corporation(anciennement Airdale Corporation)
Site web	www.air-america.org

Air America,anciennementCivil Air TransportouCAT,était une compagnie aérienne américaine de transport de passagers et de fret secrètement détenue et exploitée par le gouvernement desÉtats-Unisde1950à1976.Elle était utilisée comme société écran pour les opérations de laCIA(Central Intelligence Agency) enIndochine.La CIA n'avait pas assez de ressources humaines pour gérer la societé, et le Conseil de sécurité nationale US en a confié la gestion courante à diverses entités gouvernementales, comprenant l'US Air Force,l'US Army,l'Agence des États-Unis pour le développement internationalet même laFrancependant un bref moment.

Air America fut secrètement utilisée pour mener des opérations militaires, dans des zones où les forces armées américaines ne pouvaient pas se rendre en raison des restrictions imposées par les traités contenues dans lesAccords de Genèvede1954et1962,sous couvert d'être un transporteur aérien civil.

Le nom Air America fut ressuscité au milieu des années1980et utilisé par une compagnie de transport aérien régulier basée àLos Angelesqui exploitait des avions de ligneLockheed L-1011 TriStaravec des vols desservant Baltimore (BWI), Detroit (DTW), Honolulu (HNL), Londres (LGW) et Los Angeles (LAX). Cette version d’Air America, auparavant exploitée sous le nom de Total Air.

Origines

LorsqueMao Zedongcommença à menacer les forces duKuomintang,après la fin de laseconde guerre sino-japonaise,le généralaméricain Claire Lee Chennault,créateur desTigres volants,retourna enChinepour y fonder en1946,avec Whiting Willauer, le Civil Air Transport, une compagnie aérienne d'apparence commerciale. Les pilotes du CAT avaient pour mission d'assurer la logistique de l'armée deChine nationalistesoutenue par lesÉtats-Uniset accessoirement de ravitailler les communautés prises dans la tourmente de laguerre civile chinoise.Après la victoire duParti communiste chinoisen1949,le CAT suivit son employeur, le généralTchang Kaï-chek,et l'armée nationaliste en fuite, àTaïwan.Il devint un acteur important du transport aérien enAsie du Sud Est.

Enaoût 1950,la CIA, sous la direction du Conseil de sécurité nationale, créa une société duDelaware,nommée Airdale. Airdale forma une filiale: CAT Inc, qui racheta 40% des actifs de Civil Air Transport. Soixante pour cent des parts restèrent détenues par des investisseurs chinois. CAT Inc créa également Asiatic Aeronautical Company Ltd, une société de la république de Chine. En1957,Airdale prit le nom de Pacific Corporation. Avec la poussée descommunistesenIndochine françaiseau milieu desannées 1950,lesÉtats-Unisdécidèrent de s'engager plus massivement enAsie du Sud Estet laCIAchercha une compagnie aérienne susceptible d’effectuer discrètement des transports pour son propre compte. Chennault, qui avait alors des difficultés financières offrit ses services, peu avant sa mort en1958.D'abordfiliale,le nom de « Air America » remplaça définitivement celui de « CAT » après avoir réglé les objections d'Air Franceen1959.Le Civil Air Transport continua d'exister tout au long du mandat d'Air America de 1950 à1976et fut pendant plusieurs années la compagnie nationale de la république nationaliste de Chine. Elle perdra toutefois ce statut après un accident lors de l'atterrissage de l'un de ses avions.China Airlinesprendra sa place et Civil Air Transport deviendra ensuite une compagnie de billetterie principalement utilisée pour les voyages interentreprises.

La compagnie

Le slogan d'Air America était «N'importe quoi, n'importe où, n'importe quand, professionnellement». Les avions employés par la compagnie ont acheminé de nombreux types de fret vers des pays tels que larépublique du Vietnam,leroyaume du Laoset leCambodge.Ils opéraient à partir de bases situées dans ces pays, enThaïlandeet même depuisTaiwanet leJapon.Il y eut également des missions top secrètes organisées en Birmanie ainsi qu'en république populaire de Chine.

Le siège d’Air America déménagea à plusieurs adresses au cours de son existence, notamment au 808 17th St NW (1964), au 801 World Center Bldg (fin 1964), au 815 Connecticut Ave NW (juillet1968) et au 1725 K Street NW (1972), toutes situés à Washington D.C. La principale base de maintenance continentale se trouvait àPinal Airpark,àMarana,enArizona.

Boun Oum Airways

Boun Oum Airways,ouBOA,était une compagnie aérienne laotienne appartenant au PrinceBoun Oum.Après1965,BOA utilisa des appareils prêtés parContinental Air Services, Inc.(en)(CASI). Les avions de la BOA ne portaient ni logo ni titre et leurs pilotes thaïlandais furent intégrés à la CASI début1967.

La CIA a créé laBoun Oum Airways (en)en1964en utilisant les ressources d’Air America et deBirdAir (en),une autre société écran. BOA appartenait apparemment au prince Boun Oum du Laos et avait été créée dans l'intention de mener des missions au Laos avec des équipagesThaï(par opposition aux équipages américains d'Air America)prétendument pour leur déni plausible^[Quoi?].BOA était basée àSavannakhet,au Laos. En raison de son taux de perte élevé d’aéronefs, BOA fut entièrement intégrée à la CASI au milieu de 1967 et cessa officiellement d’exister.

Opérations durant la Guerre du Vietnam

Au début desannées 1960,aucune force militaire américaine n’étant autorisée à opérer depuis leLaos,la CIA utilisa des pilotes d'Air America pour transporter et ravitailler les troupes irrégulières anticommunistes laotiennes ainsi que lesSpecial Forcesen missions clandestines (dites «Black Ops» ou «Covert Ops») et effectuer des missions de sauvetage enterritoire "neutre"^{[pas clair]}.De1959à1962,la compagnie aérienne fournit un soutien direct et indirect aux forces spéciales américaines "Ambidextrous", "Hotfoot" et "White Star", qui entraînaient les forces armées royales régulières laotiennes.

En 1966, dans le cadre duProject 404 (en),les États-Unis fourniront clandestinement de nombreux formateurs pour les techniciens des Forces Aériennes Royales du Laos, ainsi que des observateurs aériens avancés (Raven Forward Air Controllers) pour guider les opérations aériennes tactiques.

De 1962 à 1975, Air America a inséré et extrait du personnel américain, fourni un soutien logistique à l'armée royale lao,à l'armée Hmong sous le commandement du général major de l'armée royale lao, Vang Pao, et aux forces combattantes thaïlandaises volontaires, au transport de réfugiés et à des missions de reconnaissance photographique qui fournissaient des renseignements sur les activités duFNL.Des engins portant des marques civiles étaient fréquemment utilisés, sous le contrôle de laSeventh/Thirteenth Air Force,permettant de lancer des missions de recherche et de sauvetage pour les pilotes américains abattus dans toute l’Asie du Sud-Est. Les pilotes d’Air America étaient les seuls employés privés américains connus à exploiter des avions militaires non certifiés par laFederal Aviation Administrationdans le cadre de missions de combat. C'est durant cette période, le12 janvier 1968,que deux employés d'Air America, Ted Moore et Glenn Woods, qui étaient aux commandes d'un hélicoptèreUH-1Dde la société, remportèrent la premièrevictoire aérienned'un hélicoptère contre un avion^[1]:celle-ci fut remportée quand deuxAntonov An-2de laForce aérienne populaire vietnamienne,alors en mission de bombardement sur une station radar américaine, furent abattus au-dessus du Laos par Woods à l'aide d'un fusil d'assautAK-47.Une équipe de terrain de la CIA qui parviendra jusqu'aux épaves confirmera ces deux victoires. La base américaine tombera quelque temps après lors de labataille de Lima Site 85^[2].

Au milieu des années 1970, la compagnie aérienne comptait deux douzaines d'avions de transport bimoteurs, une autre douzaine d'avions à décollage et atterrissage courts et 30 hélicoptères dédiés aux opérations enBirmanie,au Cambodge, en Thaïlande et au Laos. On comptait plus de 300 pilotes, copilotes, mécaniciens de vol et spécialistes du fret aérien qui étaient basés dans ces pays. En 1970, Air America a livré 21 000 tonnes de nourriture au Laos et le temps de vol des hélicoptères a même atteint plus de 4 000 heures par mois.

Air America transporta des civils, des diplomates, des espions, des réfugiés, des commandos, des équipes de sabotage, des médecins, des blessés de guerre, des agents de laDEAet même des personnalités de marque commeRichard Nixon,et ce dans toute l'Asie du Sud-Est. Une partie des opérations de soutien de la CIA au Laos, par exemple, impliquait un soutien logistique aux tribus locales combattant les forces nord-vietnamiennes et lePathet Lao.Des politiques d'urbanisation forcées, comme l'application généralisée de l'Agent Orangesur les terres vietnamiennes, ayant perturbé la production alimentaire locale, des milliers de tonnes de denrées alimentaires ont donc été acheminées par avion, notamment des poulets vivants, des porcs, des buffles d'eau et des bovins. En plus des largages de nourriture (appelés « rice drops »), les exigences logistiques pour la guerre elle-même furent prises en compte, et les pilotes d’Air America effectuèrent des milliers de vols de transport et de largages de munitions et d'armes afin de ravitailler les alliés des États-Unis.

Lorsque l'armée nord-vietnamienne envahit le sud du Vietnam en 1975, des hélicoptères d'Air America participèrent à l'opération Frequent Wind,évacuant à la fois des civils américains et des ressortissants sud-vietnamiens associés au régime de Saigon. La célèbre photo illustrant la dernière évacuation du photographe néerlandais, Hubert van Es, était un hélicoptère d'Air America évacuant des personnes dans un immeuble du 22 Gia Long St, utilisé par les employés de l'USAID et de la CIA.

Trafic de drogue

Les avions d’Air America transportaient de la drogue pendant laguerre secrète de la CIA au Laos,bien qu’il y ait un débat sur la question de savoir si Air America et la CIA étaient activement impliqués ou permettaient simplement à d’autres tiers de transporter de la drogue. Au cours de cette guerre, la CIA a utilisé la population Meo (Hmong) pour combattre les rebelles du Pathet Lao. À cause de la guerre ces derniers, les Hmong dépendaient de la culture du pavot qui était leur revenu principal. LaPlaine des Jarresavait été capturée par les rebelles en 1964, ce qui empêchait l’armée de l’air laotienne de débarquer leursC-47dans la plaine pour effectuer le transport de l’opium. L’aviation laotienne n’avait pratiquement aucun avion léger pouvant atterrir sur les pistes en terre battue près des champs de pavot situés près des montagnes. N'ayant aucun moyen de transporter leur opium, les Hmong étaient confrontés à une situation économique des plus compromettantes. Air America était la seule compagnie aérienne disponible dans le nord du Laos. "Selon plusieurs sources non prouvées, Air America aurait commencé à expédier de l'opium depuis des villages de montagne situés au nord et à l'est de la plaine des Jarres jusqu'au siège du généralVang PaoàLong Tieng."

Air America aurait profité du transport de l'opium et de l'héroïne pour le compte du dirigeant hmong Vang Pao, ou "fermé les yeux" sur l'armée laotienne qui elle en aurait profité. Cette allégation a été appuyée parAnthony Poshepny(alias Tony Poe), ancien paramilitaire de la CIA au Laos, d'anciens pilotes d'Air America et d'autres personnes impliquées dans la guerre. C'est ce qui est décrit dans le filmAir America.Cependant, l'historien William M. Leary de l'Université de Géorgie,écrivant pour le compte d'Air America, affirme que les employés de la compagnie aérienne n'étaient pas activement impliqués et que la compagnie aérienne ne tirait aucun bénéfice du transport de drogues.Curtis Peeblesnie l'allégation, citant comme preuve l'étude de M. Leary, aujourd'hui décédé.

L'historien Alfred W. McCoy a déclaré que: «Dans la plupart des cas, le rôle de la CIA impliquait diverses formes de complicité, de tolérance ou d'ignorance au sujet du commerce, et non une culpabilité directe dans le trafic proprement dit... [La] CIA ne s'est pas occupée de l'héroïne, mais elle a fourni à ses alliés barons de la drogue des moyens de transports, des armes et la protection politique.»

Après la guerre

Après s'être retiré du Sud-Vietnam en 1975, il y eut une tentative de maintenir la présence d'une entreprise en Thaïlande. Air America fut ensuite dissoute le30 juin 1976.Air Asia, la société qui détenait tous les actifs d’Air America, a ensuite été rachetée parEvergreen International Airlines.Toutes les recettes, soit entre 20 et 25 millions de dollars, ont été reversées au Trésor américain. Les employés ont été congédiés sans cérémonie, sans éloge ni avantages, même pour ceux qui souffraient d'une invalidité de longue durée ou qui furent tués au combat.

De rares compensations furent versées par les assurances, notamment pour des causes d'accidents du travail, dont peu de gens avaient connaissance. Ces avantages et autres compensations ne furent pas accordées facilement. En vertu de la loi fédérale ( "Federal Longshoremen's Act" ), de nombreux pilotes handicapés ont finalement été indemnisés après de longues batailles contre les bureaucrates de la CIA qui ont nié leur lien avec la compagnie aérienne pendant des années. Beaucoup sont morts de leurs blessures avant de pouvoir être indemnisés de manière adéquate. Les rapports d'accidents auraient été falsifiés, rédigés et cloués au mur par des responsables de la CIA qui ont continué de nier tout lien avec les événements décrits dans ces documents.

Air Asia

Air Asia était une filiale détenue à 100 % d'Air America qui fournissait des services techniques, de gestion et d'équipement au Civil Air Transport de Formosa. La compagnie avait son siège àTaipeiet ses principales installations étaient àTainan,à Taiwan. Il est maintenant situé dans l'aéroport de Tainan. Il s'agit de la seule compagnie de la Pacific Corporation à avoir survécu, mais elle appartient actuellement à laTaiwan Aerospace Corporationet n'a plus aucun lien avec la CIA.

Flotte

Au cours de son existence, Air America a exploité une flotte diversifiée d’aéronefs, dont la plupart étaient capables d'effectuer desdécollages et atterrissages courts(ADAC, ou STOL en Anglais). Il y avait une certaine "fluidité" des avions entre certaines compagnies comme Air America, Boun Oum Airways, Continental Air Services Inc et la l'US Air Force.Il n'était pas rare que des unités de l'US Air Force et de l'aviation de l'armée américaine prêtent des avions à Air America pour des missions spécifiques. Air America avait tendance à immatriculer ses avions à Taiwan. Ils ont opéré au Laos sans le préfixe de nationalité B. Les avions militaires américains étaient souvent utilisés avec les "trois derniers" chiffres du numéro de série militaire comme marquage civil. Les deux premiers transports d'Air America sont arrivés à Vientiane (Laos) le23 août 1959.Les activités d'Air America àUdon Thani(Thaïlande) ont été fermées le30 juin 1974.L'autorité d'exploitation d'Air America fut annulée par l'ACR le31 janvier 1974.

Avions

Beechcraft 18(ancienne désignation militaire C-45 Expediter) et Volpar Beech 18

Hélicoptères

Dans les médias

Air Americaest un film américain avecMel GibsonetRobert Downey Jr.réalisé parRoger Spottiswoodeen 1990.
Air Americaest une série télévisée américaine créée parPhilip De Guere Jr,diffusée en 1998 et 1999.
Il semble que la Civil Air Transport et Air America aient inspirés la compagnie Black Hawk Line, présente dans les bandes-dessinées du même nom parues entre 1990 et 1994^[3].
Une série de bande-dessinées nomméeAir Americaest prévue chezZéphyr Éditions.Le premier des deux tomes paraîtra débutfévrier 2019.

Notes et références

↑(en)«Air America: An Historical Synopsis From the Beginning to End», surair-america.org,25 mai 2017(consulté le10 décembre 2018).
↑(en)Marius Burke et Boyd D. Mesecher,«An Air Combat First»^{(Archive.org•Wikiwix•Archive.is•Google•Que faire?)},surwww.cia.gov,20 juin 2008(consulté le10 décembre 2018).
↑(en)«The Black Hawk Line», surLa B.D. et l'aviation.

Voir aussi

Articles connexes

Allen Lawrence Pope,pilote du CAT devenu célèbre à la suite d'une mission durant laquelle il fut capturé.
Claire Lee Chennault,fondateur du Civil Air Transport.

Bibliographie

Christopher Robbins,Air America,Paris, Albin Michel,1996,359p.(ISBN 2-226-08615-3).
Frédéric Lert,Les ailes de la CIA,Histoire & Collections, 1998(ISBN 978-2-908182-65-1)
(en)Terry Love,Wings of Air America,Schiffer Military, 1998(ISBN 978-0-7643-0619-8)
Série d'articles sur la Civil Air Transport par Albert Grandolini et Marc Koelich dans leFana de l'aviation,n^os512-514 de juillet à septembre 2012 (sur la CAT dans la guerre civile chinoise), 519-520 février et mars 2013 (son rachat par la CIA), 526-527 septembre et octobre 2013 (ses opérations au Laos, en Birmanie, au Tibet), 534-537 mai à août 2014 (dans la guerre d'Indochine).

Liens externes

[1] (en)«Air America: An Historical Synopsis From the Beginning to End», surair-america.org,25 mai 2017(consulté le10 décembre 2018).

[2] (en)Marius Burke et Boyd D. Mesecher,«An Air Combat First»^{(Archive.org•Wikiwix•Archive.is•Google•Que faire?)},surwww.cia.gov,20 juin 2008(consulté le10 décembre 2018).

[3] (en)«The Black Hawk Line», surLa B.D. et l'aviation.

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