Australopithèque
Australopithecus
| Règne | Animalia |
|---|---|
| Embranchement | Chordata |
| Classe | Mammalia |
| Ordre | Primates |
| Super-famille | Hominoidea |
| Famille | Hominidae |
| Sous-famille | Homininae |
| Tribu | Hominini |
| Sous-tribu | Hominina |
LesAustralopithèques(Australopithecus) forment ungenreéteintd'Homininaayant vécu enAfriqueentre environ4,2et2 millions d'années(Ma)avant le présent(AP). Le genreAustralopithecus(dulatinaustralis,« du sud », et dugrec ancienπίθηκος,píthēkos,« singe ») a été créé en 1925 parRaymond Dartaprès la découverte de l'Enfant de Taungen 1924 enAfrique du Sud[1].
Les Australopithèques présentent à la fois des caractères ancestraux (cerveau peu volumineux) et des caractères dérivés (dentureproche de celle du genreHomo). Leur locomotion est mixte et associe labipédieà une capacité à grimper encore marquée[2].Les Australopithèques ont connu uneradiation évolutiveau cours duPliocèneet jusqu'au début duPléistocène,avant de céder la place auxParanthropes.Il est possible que l'une des espèces d'Australopithèques soit à l'origine du genreHomo,qui apparait en Afrique entre 3 et 2 Ma[2].
Évolution et génétique[modifier|modifier le code]
Il y a environ 16 millions d'années, lesPonginae(lignée asiatique desorang-outans) se séparèrent desHomininae(lignée euro-africaine desgorilles,chimpanzés,ethumains). Il y a plus de 7 millions d'années, leshominines(lignée des humains) et lespanines(lignée des chimpanzés) ont divergé pour donner naissance aux préhumains et aux préchimpanzés[3].
Les hominines anciens duMiocènesupérieur (Sahelanthropus tchadensisdont l'âge est estimé à 7Ma,Orrorin tugenensisâgé d'environ 5,9Ma,etArdipithecus kadabbaâgé de 5,8 à 5,5Ma,tous probablement bipèdes et associés à des milieux boisés ou mixtes[a]) ont donné naissance vers 4,2Maaux Australopithèques, dontAustralopithecus anamensisest la plus ancienne espèce connue[4].
Phylogéniedesgenresactuels et fossiles d'Homininés:
| Homininae |
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Historique[modifier|modifier le code]
Jusqu'à aujourd'hui, les découvertes de fossiles d'hominines pré-Homoont eu lieu exclusivement en Afrique. Leurs traces ont été relevées principalement dans lavallée du Grand Rift,de l'ÉthiopieauMalawi,ainsi qu'enAfrique du Sud.
Les fossiles d'Afrique de l'Estproviennent deTanzanie(sites d'Olduvaï,deLaetoli,explorés parLouisetMary Leakey), d'Éthiopie(vallée de l'Omo,vallée de l'Awash,explorées parDonald Johanson,Timothy White,Yves Coppens[5]et de nombreuses équipes américano-éthiopiennes), et duKenya(Kanapoi,Lothagam,alentours du lac Turkana:Koobi Fora,Ileret,Allia Bay,explorés parRichardetMeave Leakey,ainsi que par des équipes kenyo-américaines).
La région de l'Afaréthiopien a été le cadre, depuis 1973, de quelques-unes des plus importantes découvertes, dont en 1974 le squelette complet à 40 % d'un individu féminin de l'espèceAustralopithecus afarensis,auquel on a donné le surnom deLucy[5].En 1979, on a mis au jour dans la même localité d'Hadarun gisement contenant les fossiles d'une dizaine d'individus avec des fragments de crâne, des dents, des mandibules, ainsi que des os du bassin et des os longs d'australopithèques, datant de 3,2 millions d'années.
En 1995,Michel Bruneta découvert auTchadle premier fossile d'australopithèque situé à l'ouest de lavallée du Grand Rift,qu'il a attribué à la nouvelle espèceAustralopithecus bahrelghazali.Cette découverte a affaibli la théorie de l'East Side Story,avancée en 1982 par Yves Coppens. Le site tchadien est resté le seul site de l'ouest trouvé à ce jour.
En 1997, les premiers ossements deLittle Footont été découverts dans la grotte deSterkfontein,en Afrique du Sud. Les fouilles ont permis de reconstituer à 90 % le squelette d'un individu daté de 3,67 millions d'années, attribué à l'espèceAustralopithecus prometheus[6].
Principales caractéristiques[modifier|modifier le code]
Le nombre élevé de restes fossiles dont on dispose aujourd'hui a permis de reconstituer plusieurs individus presque complets. Jusqu'à environ 2 millions d'annéesavant le présent,le genreAustralopithecusse ramifie en différentes espèces qui conservent une architecture générale du crâne somme toute assez ancestrale. À partir du début duPléistocène,ce groupe semble céder progressivement la place auxParanthropes,plus spécialisés.
Les Australopithèques possédaient la locomotionbipède,mais celle-ci n'était pas exclusive: d'après les phalanges courbées des doigts de la main et l'anatomie de l'épaule, ils avaient apparemment conservé une capacité arboricole[7].Leur marche bipède a cependant été confirmée par la découverte en 1976 parMary Leakey,près deLaetoli(plaine du Serengeti), en Tanzanie, d'une double série d'empreintes de pas conservées depuis 3,66 millions d'années.
La structure des mains des Australopithèques est proche de celle des humains. Cependant, le pouce est plus court et l'articulation de la première phalange du pouce ne permet pas tous les mouvements d'une main d'homme moderne. Cette structure analogue indique néanmoins que les Australopithèques étaient peut-être capables de façonner des outils rudimentaires.
Il existait d'autres différences morphologiques avec les premiersHomoconnus. Avant tout, la capacité crânienne de l'Australopithèque reste faible (environ 450cm3,alors que celle d'Homo habilisatteint environ 600cm3), mais elle est cependant proportionnée à la masse corporelle de ces hominines dont la taille était de l'ordre de 130cm.
Place dans l'évolution de la lignée humaine[modifier|modifier le code]
La locomotion bipède avérée est le caractère clé de ce groupe d'hominines.Australopithecusest la preuve que l'apparition de la bipédie a largement précédé celle d'un cerveau plus volumineux et plus complexe. On débat toujours pour savoir comment la bipédie est apparue il y a plus de 7 millions d'années dans la lignée des hominines. Il semble que des formes de bipédie existaient auparavant chez d'autres lignées d'hominidéseuropéens, comme l'Oréopithèque,il y a quelque 8 millions d'années (Italie), etDanuvius guggenmosi,il y a 11,6 millions d'années (Allemagne)[8].La bipédie avait notamment pour avantages de libérer les mains pour pouvoir attraper des objets, tandis que les yeux pouvaient mieux examiner au-dessus des grandes herbes pour trouver des sources d'aliments possibles ou repérer des prédateurs.
Les changements radicaux dans la morphologie sont survenus avant la séparation entreAustralopithèquesetHomo.La structure du bassin et des pieds les distinguent en effet à peine deshommes modernes.Les dents présentent aussi le même aspect général avec de petites canines. Pourtant, l'évolution vers lesParanthropesa donné naissance à une denture plus grande et plus robuste. Les Australopithèques devaient faire face à un défi particulier en vivant dans la savane. Ils étaient lesprimatesles plus lents à se déplacer de leur temps et beaucoup d'entre eux ont fini au menu des carnivores africains (comme les lions, etDinofelisaujourd'hui éteint).
On s'est rendu compte que les chimpanzés utilisent des instruments simples: ils ouvrent des noix avec des pierres et ils introduisent de petites branches dans les termitières. On a plus récemment fait la même découverte avec les gorilles. Certains chercheurs pensent qu'Australopithecus garhiaurait déjà fabriqué des outils en pierre, antérieurement aux premiers représentants connus du genreHomo,Homo habilisetHomo rudolfensis.Les restes retrouvés d'Australopithecus garhiétaient en effet accompagnés d'outils et de restes d'animaux découpés, ce qui suggère le début d'une fabrication d'outils[9].Une découverte faite en 2009 àDikika,en Éthiopie[10],[11],apporte une preuve indirecte de l'utilisation d'outils parAustralopithecus afarensisou l'un de ses contemporains, qui reporterait à 3,4 millions d'années l'âge des plus vieux outils de pierre connus.
Les restes fossiles semblent indiquer que le genreAustralopithèqueserait l'ancêtre du genre distinct d'homininesappeléParanthrope,et probablement du genreHomo.Selon certains chercheurs,Australopithecus anamensis(de 4,2 à 3,8 Ma) pourrait être l'ancêtre commun des Australopithèques et du genreHomo.Cette hypothèse est contestée par d'autres, qui estiment que la séparation entre les deux genres pourrait avoir eu lieu à une époque antérieure.
Différentes espèces[modifier|modifier le code]
Huit espèces d'australopithèques ont été décrites à ce jour. Leurs fossiles sont datés entre 4,2 et 2 Ma. Les plus fameux d'entre eux sont indiqués ci-dessous après l'espèce à laquelle ils sont rattachés.
Afrique de l'Est[modifier|modifier le code]
- Australopithecus anamensis(4,2 - 3,8 Ma) (Kenya)
- Australopithecus afarensis(3,9 - 3 Ma) (Éthiopie)
- Kadanuumuu(3,58 Ma)
- Selam(3,33 Ma)
- Lucy(3,18 Ma) (30 novembre 1974)
- Australopithecus deyiremeda(3,4 Ma)[12]
- Australopithecus garhi(2,5 Ma)
Afrique du Sud[modifier|modifier le code]
- Australopithecus prometheus(3,67 Ma)
- Little Foot(3,67 Ma)
- Australopithecus africanus(2,8 - 2,3 Ma)
- Enfant de Taung(2,5 Ma)
- Mrs. Ples(2,3 Ma)
- Australopithecus sediba(2 Ma)
- Karabo (2 Ma)
Tchad[modifier|modifier le code]
- Australopithecus bahrelghazali(3,6 Ma)
- Abel(3,6 Ma)
Notes et références[modifier|modifier le code]
Notes[modifier|modifier le code]
- Ce qui pourrait invalider l'hypothèse deRaymond Dartde la savane originelle qui aurait favorisé la naissance de la bipédie des hominines quittant leurs milieux boisés pour aller chasser dans la savane.
Références[modifier|modifier le code]
- (en)Raymond Dart, 1925,«Australopithecus africanus:the Man-Ape of South Africa »,Nature,no2884, vol. 115,p.195-199
- Michel Brunet,Jean-Jacques Jaeger, «De l’origine des anthropoïdes à l’émergence de la famille humaine»,Comptes Rendus Palevol,vol.16,no2,,p.189-195(DOI10.1016/j.crpv.2016.04.007)
- (en)Priya Moorjani, Carlos Eduardo G. Amorim, Peter F. Arndt et Molly Przeworski, «Variation in the molecular clock of primates»,PNAS,vol.113,no38,,p.10607–10612(lire en ligne)
- Michel Brunet,Origine et histoire des hominidés. Nouveaux paradigmes,Paris, Fayard,coll.« Leçons inaugurales du Collège de France » (no199),,51p.(ISBN978-2-213-63818-8,présentation en ligne),p.42
- Johanson, D., White, T.D. et Coppens, Y. (1978) « A new species of the genusAustralopithecus(Primates:Hominidae) from the Pliocene of Eastern Africa »,Kirtlandia,no28,p.1-14
- «Le squelette de Little Foot livre enfin ses secrets», sur7sur7.be,
- Marcel Otte,La préhistoire,Bruxelles, De Boeck,,303p.(ISBN978-2-8041-0446-7,présentation en ligne),p.39-40
- «Des singes déjà bipèdes il y a plus de 11 millions d'années», surlarecherche.fr(consulté le).
- Heinzelin, J. de, Clark, J.D., White, T.D., Hart, W., Renne, P., WoldeGabriel, G., Beyene, Y. et Vrba, E. (1999) - « Environment and Behavior of 2.5-Million-Year-Old Bouri Hominids »,Science,vol. 284,no5414,p.625-629(résumé en anglais).
- Mc Pherron et al., Nature, 466, 857, 2010 (résumé en anglais)
- Hominidés.com (Les australopithèques utilisaient-ils des outils?)
- (en)YohannesHaile-Selassieet al.,«New species from Ethiopia further expands Middle Pliocene hominin diversity»,Nature,vol.521,,p.483-488(DOI10.1038/nature14448)
Bibliographie[modifier|modifier le code]
- (en)Ian Tattersall,Masters of the planet: seeking the origins of human singularity,New York, Palgrave Macmillan,,266p.(ISBN978-0-230-10875-2,OCLC733231407),« 1-4 et passim »
Voir aussi[modifier|modifier le code]
Articles connexes[modifier|modifier le code]
Liens externes[modifier|modifier le code]
- Ressources relatives au vivant:
- Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes:
