Bank of California
| Bank of California | |
 Gravure du bâtiment de la Banque de Californie en 1875 | |
| Création | |
|---|---|
| Disparition | 1875 |
| Siège social | San Francisco |
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LaBank of California,basée àSan Francisco,était à la fin duXIXesièclela premièrebanquede l'Ouest américainet la deuxième de tous les États-Unis. Sa faillite en août1875,dans le sillage dukrach de 1873,a secoué l'économie de la côte Ouest, entraînant des faillites bancaires en cascade et mettant en particulier fin au vaste projet minier dePanamint City.
Histoire
[modifier|modifier le code]De 1864 à 1870, six années d'expansion
[modifier|modifier le code]La Bank of California a été fondée leàSan FranciscoparWilliam Chapman Ralston,futur constructeur duPalace Hotelet du théâtre de Californie. Une action de 100 dollars de la banque, bientôt cotée à laBourse de San Francisco,est alors vendue à chacun des 22 principaux hommes d'affaires deCalifornie,dont plusieurs sont des banquiers. Un capital de cinq millions de dollars, dont deux immédiatement exigibles est levé[1].
La banque embauche dès sa création en 1864 un nouvel associé,William Sharon,pour la représenter sur leComstock Lode,un énorme gisement d'argent découvert cinq ans plus tôt en plein désert duNevada,à 350 kilomètres à l'est de San Francisco. Depuis 1863, les sociétés minières duComstock Lode,cotées à laBourse de San Francisco,ont connu un boom spéculatif.
En 1864, alors que le boom spéculatif connaît un coup de froid, la Bank of California prête de l'argent à 2 % aux compagnies minières qui tente de survivre, alors que les autres banques prêtent à 4 % ou 5 %. Elle amasse progressivement un empire, avec les terrains des mines et des sociétés d'affinage du métal qui font faillite. Elle contrôle assez vite une quinzaine des principales mines de la région.
La banque achète aussi la Carson and Tahoe Lumber and Fluming, qui doit approvisionner en bois les galeries de mines et les maisons des mineurs. Elle finance, en prêt et en capital, la construction de laVirginia and Truckee Railroad,qui s'achève le,reliant les mines aux usines d'affinage de laRivière Carson.Une seconde portion de 47 kilomètres, permettant de relier la ville deRenoet le réseau de laCentral Pacific Railroadne sera terminée que le.
L'apparition de rivaux
[modifier|modifier le code]À partir de 1870, le monopole de la Bank of California se heurte à deux hommes d'affaires bénéficiaires de laCrown Point Bonanzza,John P. JonesetAlvinza Hayward,qui ont pris à son insu le contrôle de la Crown Point Mine, puis à quatre irlandais, dontJames Graham FairetJohn William Mackay,qui prennent le contrôle de laConsolidated Virginia mining companyet profitent en mars1873de la découverte de la "Big Bonanzza".Ces deux découvertes majeures profitent cependant aussi, mais plus marginalement, à la Bank of California car deux de ses mines sont situées proches: laBest and Belcher Minepour la Crown Point Bonanzza et l'Ophir Minepour laBig Bonanzza.
L'action de la banque va subir une vague de ventes dès,répercutant jusqu'en Californie lekrach de 1873,parti deVienneenAutriche[2].Les projets immobiliers faramineux duPalace Hotelet du théâtre de Californie àSan Francisco,sont des succès, mais la banque n'a pas les moyens de financer entièrement, car elle a perdu de l'argent à laBourse de San Francisco,où toutes les compagnies minières concurrentes de laConsolidated Virginia mining companysouffrent et subissent en plus la chute du cours de l'argent, causé par leCoinage Act de 1873.William Chapman Ralstonest particulièrement touché, car il avait massivement acheté des actions de l'Ophir Mine,persuadé qu'elle bénéficierait de laBig Bonanzza,mais une rumeur court voulant que ce soit très loin d'être le cas, amplifiée par le fait queWilliam Sharon,l'associé de Ralston, vende ses parts dans l'Ophir Mine,qui passe de 315 à 65 dollars entre leet la mi-.C'est l'ensemble de laBig Bonanzzaqui devient suspecte.
Au printemps1875,la situation est aggravée par le projet de création d'une concurrente très puissante, laBanque du Nevada,souhaité par les millionnaires duComstock Lode.Un scénario redouté car elle entend disposer d'un capital aussi élevé, soit 5 millions de dollars, et pourrait capter tous les dépôts. Pour désamorcer les craintes, les promoteurs de ce projet et les dirigeants de la Bank of California donnent des interview laissant croire qu'ils s'entendent bien[3].
L'incendie et le krach
[modifier|modifier le code]Le,un incendie fait 10 millions de dollars de dégâts sur leComstock[4].L'une des trois mines les plus touchées, l'Ophir MinedeGeorge Hearst,faisait l'objet d'une intense spéculation à la baisse, à la suite d'information selon lesquelles sa part duBig Bonanzzaserait moins importante qu'espérée[5].La California etConsolidated Virginia mining company,qui appartiennent aux rivaux, baissent aussi, même si l'exploitationBig Bonanzzamonte en puissance.
Le,la Bank of California, qui détient des participations dans une quinzaine de mines duComstock Lode,doit fermer ses portes. Ses actions se sont effondrées. Le lendemain paraît dans leNew York Tribuneun article qui disculpe ses rivaux des soupçons de fraude minière. Le fondateur de la banque,William Chapman Ralston,se suicide alors dans les vagues du Pacifique. Accusé d'avoir réalisé uneaugmentation de capitalsans le feu vert de sonconseil d'administration,il avait aussi vendu en catastrophe les 30 % qu'il détenait dans la compagnie de chemin de ferVirginia and Truckee Railroad,socle de la puissance de la Bank of California depuis huit ans.
Le,la Bank of California rouvre ses portes après six semaines, mais le[6],c'est laBanque du Nevada,créée par des rivaux, qui ouvre les siennes. Très vite, elle reprend une bonne partie de l'activité de la Bank of California.
La fermeture, même temporaire, de la Bank of California entraîne la disparition de nombreuses autres banques dans la région. Parmi elles, laBanque Workman et Temple,dont le propriétaire se suicide, qui finançait la ligne de chemin de ferLos Angeles and Independence Railroad,menant àPanamint City,une ville minière de 2 000 habitants, financée par le sénateur et ex-mineurJohn P. Jones,qui espérait rééditer le succès duComstock Lode.
Un comité d'État de trois membres est créé pour superviser l'activité bancaire en pleine crise mais il tombe sous le contrôle de laSouthern Pacific Railroad,qui ne souhaite pas voir le monde bancaire financer ses nombreux concurrents[7].Le,la banque se relève de la faillite[1],mais les dégâts causés par sa chute de l'été et de l'automne 1875 ne peuvent plus être réparés.
Références
[modifier|modifier le code]- Financial California: an historical review of the beginnings, par Le Roy Armstrong, et J. O. Denny, éditions Ayer Publishing, 1916
- The Making of Modern Nevada,par Hal K. Rothman, David M. Wrobel, page 55
- The History of the Comstock Lode 1850-1920,par Grant H. Smith, page 189
- The History of the Comstock Lode 1850-1920,par Grant H. Smith, page 173
- "San Francisco in the 1930's: The WPA Guide to the City by the Bay", par Federal Writers Project, et David Kipen, page 188
- The History of the Comstock Lode 1850-1920,par Grant H. Smith, page 191
- A companion to California,par James David Hart, page 33
Articles connexes
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