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Litus Saxonicum

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LeLitus Saxonicum(littéralement « côte saxonne ») était un commandement militaire duBas-Empire romain,constitué d'une série de fortifications sur les deux rives de laManche.À la fin duIVesiècle, il fut limité à la seuleBretagne,les fortifications de Gaule passant sous des commandements distincts. Plusieurs forts de ce système subsistent sur les côtes sud et est de l'Angleterre.

Contexte[modifier|modifier le code]

Durant la seconde moitié duIIIesiècle, l'Empire romaindut faire face à unecrise grave.Affaibli par les guerres civiles, la rapide succession d'empereurs éphémères et la sécession de provinces, il fut également soumis à de nouvelles attaques des « barbares ». La majeure partie de la Grande-Bretagne constituait, depuis le milieu duIersiècle, la province deBretagne.Au nord, elle était protégée par les murs d'Hadrienet d'Antonin,tandis que laClassis Britannicapatrouillait dans la Manche pour neutraliser les pillards maritimes.

Toutefois, la pression toujours croissante aux frontières entraîna une vague massive de fortification à travers tout l'Empire, afin de protéger les villes et garder les points stratégiques importants. C'est dans ce contexte que les forts de la Côte saxonne furent édifiés. Dès les années 230, sousSévère Alexandre,plusieurs unités furent déplacées de la frontière nord vers des postes dans le sud, et de nouveaux forts construits àBrancaster,Caister-on-SeaetReculver.Douvresétait fortifiée depuis le début duIIesiècle, et lorsque les autres forts furent édifiés, entre les années 270 et 290, le système de fortifications était achevé.

Sens du terme et rôle[modifier|modifier le code]

Le système de fortifications sur les deux rives de la Manche.

La seule source contemporaine à notre disposition qui mentionne le nom de « Côte saxonne » est laNotitia dignitatum,datant de la fin duIVesiècle, qui mentionne son commandant, leComes Litoris Saxonici per Britanniam(« Comte de la Côte saxonne en Bretagne »), et nomme les sites sous son commandement et leurs compléments respectifs en personnel militaire[1].Toutefois, en l'absence d'éléments supplémentaires, le sens exact du nom est sujet à débat chez les historiens, de même que la nature et le but de la chaîne de fortifications qu'il désigne.

Deux interprétations de l'adjectif « saxonne » ont été proposées: soit une côteattaquéepar lesSaxons,soit une côtecoloniséepar eux. Cette dernière hypothèse est en partie soutenue par des découvertes archéologiques: des objets de style germanique ont été découverts dans des tombes, tandis que l'installation en grand nombre de Saxons dans le sud-est de l'Angleterre et le nord de la Gaule (autour deBoulogne-sur-Meret deBayeux) est clairement attestée à partir du milieu duVesiècle[2].L'installation de tribus germaniques est notamment attestée sur la côte de la Gaule. Le chroniqueurEutropeindique qu'au cours des années 280, la mer au large des côtes de Belgique et d'Armorique était « infestée de Francs et de Saxons », et c'est pour cette raison queCarausiusfut placé à la tête de laClassis Britannica[3].Par ailleurs, laNotitiadocumente la présence de nombreuses tribus germaniques (notamment desFrancset desSuèves) servant commeLètesdans l'armée romaine à la fin duIVesiècle[4].

L'autre interprétation, soutenue par Stephen Johnson, soutient que les forts remplissaient un rôle de défense côtière contre des envahisseurs maritimes, en majorité des Saxons et des Francs[5]et de bases pour lesClassisopérant contre eux. Cette opinion est renforcée par l'existence d'une chaîne de fortifications parallèles le long de la rive sud de la Manche, qui complète les forteresses britanniques et suggère l'existence d'un système de défense unifié[6].

Toutefois, d'autres historiens, parmi lesquels John Cotterill, considèrent la menace causée par les maraudeurs germaniques comme exagérée, du moins auIIIesiècle et au début duIVe.Ils interprètent différemment la construction des forts de Brancaster, Caister-on-Sea et Reculver au début duIIIesiècle et leur position (sur les estuaires de cours d'eau navigables): pour eux, ils jouaient le rôle de réserves fortifiées et de points de transport à partir de et vers la Bretagne et la Gaule, sans lien (du moins à cette époque) avec la piraterie[7].Cette opinion est soutenue par des références contemporaines au ravitaillement de l'armée deJulienpar du grain provenant de Bretagne durant sa campagne en Gaule en 359[8],et à leur usage comme points de débarquement sûrs parThéodose l'Anciendurant la réduction de laGrande Conspirationquelques années plus tard[9].

Une autre théorie, proposée par D. A. White, veut que le système étendu de grands forts de pierre était disproportionné par rapport à toute menace qu'auraient pu poser des pirates germaniques, et qu'il ait été conçu et construit durant la sécession deCarausiusetAllectus(laRévolte carausienne), en 289-296, avec un ennemi tout à fait différent en vue: ils devaient prévenir toute tentative de reconquête par l'Empire. Cette opinion, largement disputée, a été récemment appuyée par des fouilles archéologiques à Pevensey, qui datent la construction du fort du début des années 290[10].

Quel qu'ait été leur but original, il est certain que durant les dernières décennies duIVesiècle, les forteresses et leurs garnisons étaient employées pour lutter contre les pirates francs et saxons. Toutefois, le contrôle romain sur la région ne se remit jamais totalement de la Grande Conspiration, et la Grande-Bretagne fut abandonnée par Rome vers 407. Les forts des deux rives continuèrent à servir durant les siècles qui suivirent, notamment en Grande-Bretagne, où certains servirent longtemps durant la périodeanglo-saxonne.

Liste des forts[modifier|modifier le code]

En Bretagne insulaire[modifier|modifier le code]

Les neuf forts britons dans laNotitia dignitatum

Les neuf forts mentionnés dans laNotitia dignitatumenBretagne insulairesont les suivants (du nord au sud)[1]:

D'autres sites, non mentionnés dans laNotitia,appartenaient clairement au système de la Côte saxonne, parmi lesquels les forts deWalton,dans leSuffolk,ou deCaister-on-Sea.Au sud, lechâteau de Carisbrooke,sur l'île de Wight,etClausentum(Bitterne(en),dans l'actuelleSouthampton), sont également considérés comme des extensions occidentales de la chaîne. D'autres sites probablement liés sont le fort englouti deSkegness,et les ruines de possibles relais àThornham,CortonetHadleigh[11].

En Gaule[modifier|modifier le code]

LaNotitiamentionne deux commandements séparés pour la côte septentrionale de la Gaule: le premier, sous ledux Belgicae Secundae(basé àPortus Aepatiaci), s'occupait des rivages de laGaule belgique(grossièrement, entre les estuaires de l'Escautet de laSomme)[12]:

  • Marcae(endroit inconnu près deCalais);
  • Locus Quartensis sive Hornensis(probablement à l'embouchure de la Somme);
  • Portus Aepatiaci(peut-êtreÉtaples).

Le port deGesoriacumouBononia(Boulogne-sur-Mer) n'est pas mentionné dans laNotitia,mais dans la mesure où il fut jusqu'en 296 la base principale de laClassis Britannica,il relevait probablement aussi dudux Belgicae Secundae.

Plus à l'ouest, ledux tractus Armoricani et Nervicani(basé àGrannona) avait la charge des côtes armoricaines — aujourd'hui, normandes et bretonnes — jusqu'à l'embouchure de la Loire. LaNotitiadonne les sites suivants[13]:

Références[modifier|modifier le code]

  1. ↑aetbNotitia Dignitatum, Pars Occ. XXVIII.
  2. ↑CBA Report 18: The Saxon Shore,p.63-67.
  3. ↑Eutrope,Breviarium,IX.21.
  4. ↑Notitia Dignitatum, Pars Occ. XLII.
  5. ↑Aurelius Victor,De CaesaribusXXXIX.20-21.
  6. ↑Fields,p.39-42.
  7. ↑Fields,p.43-45.
  8. ↑Ammien Marcellin,Historia Romana,XVIII.2.3;Zosime,Historia Nova,III.5.2.
  9. ↑Ammien Marcellin,Historia Romana,XXVII.8.6-7.
  10. ↑Fields, p. 42-43.
  11. ↑D. White (1961).
  12. ↑Notitia Dignitatum, Pars Occ. XXXVIII.
  13. ↑Notitia Dignitatum, Pars Occ. XXXVII.
  14. ↑(en)D. E. Johnston (dir.)et al.,«The Saxon Shore»,CBA Report,no18,‎,p.67(lire en ligne[PDF],consulté le).
  15. ↑Bernard Beck,Châteaux forts de Normandie,Rennes,Ouest-France,,158p.(ISBN2-85882-479-7),p.11.
  16. ↑aetbLaurent Paez-Rezende,« Lecastrumde Cherbourg et le fort d'Aurigny: forteresses clés duLitus Saxonicum»,dans Laurence Jeanne, Laurent Paez-Rezende, Julien Deshayes, Bénédicte Guillot, et la collaboration de Gaël Léon,ArchéoCotentin,t.2:Les origines antiques et médiévales du Cotentinà 1500,Bayeux,Éditions OREP,,127p.(ISBN978-2-8151-0790-7),p.17.
  17. ↑abetcBeck 1986,p.11.

Voir aussi[modifier|modifier le code]

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Bibliographie[modifier|modifier le code]

  • (en)Litus Saxonicum: The British Saxon Shore in Scholarship and History,State Historical Society of Wisconsin for Department of History, University of Wisconsin,(lire en ligne).
  • (en)D. E. Johnston (dir.)et al.,«The Saxon Shore»,CBA Report,no18,‎,p.67(lire en ligne[PDF],consulté le).
  • Pilet Christian, Buchet Luc, Pilet-Lemière Jacquelineet al.,«L’apport de l’archéologie funéraire à l’étude de la présence militaire sur le limes saxon, le long des côtes de l’actuelle Basse-Normandie»,Mémoires de l'Association française d'archéologie mérovingienne,Chelles, Association française d'archéologie mérovingienne « L'armée romaine et les Barbares duIIIeauVIIesiècle. Actes du Colloque International organisé par le Musée des Antiquités Nationales et l'URA 880 du CNRS. Saint-Germain-en-Laye, 24-28 février 1990 »,‎,p.157-173(lire en ligne,consulté le).
  • Ernest Will,«Remarques sur la fin de la domination romaine dans le Nord de la Gaule»,Revue du Nord,t.48,no191,‎(lire en ligne,consulté le).
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