Libelle

LeGazetier cuirassé,libelle deThéveneau de Morande.

Unlibelleest un petitlivrede caractère satirique, insultant ou diffamatoire.

Caractéristiques

Au sens premier,un libelle désigne un petit livre et souvent les libelles sont des ouvrages ou des textes courts. Le mot libelle, conformément à son étymologielibellus:« petit livre », ne comportait pas, à l’origine, une idée défavorable, ne désignant qu’un écrit d’une exposition courte, rapide, précise.

Dans saDissertation sur les libelles diffamatoires,Pierre Bayledéfinit le libelle comme un texte à la fois opposé à lacritiqueet à lasatire.Contrairement à la satire, ses cibles ne sont pas des modèles, à la manière desCaractèresdeLa Bruyère,mais des personnes ou des institutions précises. Contrairement à la critique, l’auteur des libelles est anonyme ou dissimulé sous unpseudonyme.

Le libelle politique peut être rapproché dupamphlet,bien qu'il n'en ait pas forcément la violence, le libelle littéraire, de l'épigramme.Voltairedistingue libelles politique, religieux et littéraire. « Les honnêtes gens qui pensent, dit-il, sont critiques, les malins sontsatiriques,les pervers font des libelles. »

Le terme désigne au-delà un genre littéraire considéré comme mineur, voire criminel:

« On nomme libelles de petits livres d’injures. Ces livres sont petits, parce que les auteurs ayant peu de raisons à donner, n’écrivant point pour instruire, et voulant être lus, sont forcés d’être courts. Ils y mettent très rarement leurs noms, parce que les assassins craignent d’être saisis avec des armes défendues.»

C'est encore l'avis deGabriel Naudé,dans sonMarfore ou discours contre les libelles(1620):

« les libelles se vendent en secret, s’achètent bien cher, ne valent rien, et sont encore plus mal faits comme venant des mains d’une populace rude, ignorante et mal polie. »

Histoire

Avec l’évolution du terme « libelle », peu à peu le sens d’accusation a dominé, puis celui d’accusation scandaleuse et même de mensonge. On entend aujourd’hui par libelle un écrit essentiellement diffamatoire, souvent calomnieux et, en général,anonyme:l’arme de la méchanceté et de la lâcheté. Ordinairement enprose,les libelles peuvent cependant être enverset, dans ce cas, ils affectent le tour et l’allure de lachanson.Le libelle est à lalittératurece que lacaricatureest audessin.Beaucoup des chansons les plus populaires de l’Ancien Régimecontre des généraux, des ministres, n’étaient autre chose que des libelles. Dans la France d’Ancien Régime, l’auteur du libelle, l’imprimeuret lelibraireencouraient également la peine de mort. La politique et les lettres en firent néanmoins également éclore à foison.

Moyen Âge

Procope de Césarée,historien byzantin duVI^esiècle,est un des précurseurs du libelle. Alors qu'il écrit une histoire officielle du règne de l'empereurJustinien,parallèlement il rédige lesAnecdota(dugrecαpréfixe privatif etεκδοτος:non publié, inédit), virulent pamphlet contre Justinien et Théodora.

AuXVI^esiècle

AuXVI^esiècle,les batailles de l’éruditionse livraient fort souvent à coups de libelles, aussi donna-t-on le nom degladiateursaux écrivains qui rivalisaient ainsi descienceet d’injures.Pierre l'Arétinétait renommé pour improviser des pamphlets cyniques en vers, ses libelles lui valant le surnom de « fléau des Princes ».Martin Lutheren produit un grand nombre, souvent illustrés, dont leContre les meurtriers et les hordes de paysans voleurs.

L’époque de laLiguefut très féconde en libelles, dont quelques-uns couronnaient la calomnie par l’appel à l’assassinat. Ceux de laFrondene furent pas moins nombreux que ceux de la Ligue, mais ils furent moins meurtriers. Lesmazarinadesen offrirent par milliers. Le libelle montait alors dans la chaire et donnait le ton au sermon.

AuXVII^esiècle

Les querelles desjésuiteset desjansénistesn’ont pas eu souvent d’autres armes que le libelle. LesLettres provincialesdu soi-disantsieur de Montaltefurent traitées de libelles avant de conquérir leur place au premier rang des chefs-d’œuvre de l’éloquencefrançaise.

AuXVIII^esiècle

Les luttes philosophiques et littéraires duXVIII^esiècleproduisirent divers types de libellistes:Fréron,Linguet,Nonnotte,La Beaumelle,etc. En butte à tant d’anonymes diffamations, Voltaire n’a pas craint de rendre la pareille à ses ennemis.

Outre la dénonciation publique ou la chronique scandaleuse, certains pamphlets se tournent vers la « pornographie politique ».

Joseph d'Hémery,inspecteur de la Librairie française, recense tous les auteurs de son temps qui vivent à Paris afin de permettre la chasse aux « mauvais sujets », imprimeurs clandestins d'un côté, libellistes de l'autre (les «Arétinmodernes », souvent recueillant des nouvelles « à la bouche » colportées notamment à l'arbre de Cracovieou écrivant des nouvelles « à la main »).

Libelles sous Louis XV

Sous Louis XV, Versailles devient un centre de diffusion des libelles (notamment contre les maîtresses du roi:Anecdotes secrètes sur Madame du Barry,La vie privée de Louis XV,sur les débauches mondaines et les scandales nobiliaires:Gazetier cuirasséduchevalier de Morande) grâce à de nombreux libraires clandestins qui disposent en ville des entrepôts de libelles

Libellesprérévolutionnaires

Libelles contreMarie-Antoinette

Une véritable coterie se monte contreMarie-Antoinette d'Autrichedès son accession au trône, des pamphlets circulent, d'abord de courts textes pornographiques puis des libelles orduriers. Ses déboires conjugaux étant publics, on l’accuse d’avoir des amants (lecomte d’Artoisson beau-frère, le comte suédoisHans Axel de Fersen) ou même des maîtresses (laduchesse de Polignac), de dilapider l’argent public en frivolités (robes deRose Bertin,parfums deJean-Louis Fargeon) ou pour ses favoris, de faire le jeu de l’Autriche,désormais dirigée par son frèreJoseph II.Elle y est clouée au pilori comme une nymphomane perverse et insatiable et bien vite la certitude de son insatiable érotisme se répand. Elle est décrite comme une « prostituée babylonienne », une « infâme tribade » ayant l'habitude, à Trianon, d'épuiser quotidiennement plusieurs hommes et plusieurs femmes pour satisfaire sa « diabolique lubricité ».

AuXIX^esiècle

Quand le journal fut entré dans les mœurs politiques, le libelle fut remplacé par la polémique périodique qui, dans les temps de troubles, n’est ni plus sincère ni moins injurieuse. L’art de diffamer devint une profession bien payée, sinon considérée, et protégée au besoin par l’épée du spadassin.

En dehors dujournalisme,le libelle changea de nom: abjurant la calomnie et l’anonymat, il devint lepamphlet.Paul-Louis Courieret deCormeninfurent les plus célèbres pamphlétaires duXIX^esiècle.Mais bien d’autres firent des pamphlets qui ajoutèrent à leur notoriété ou à leur gloire. Sous l’Empire,les écrits injurieux contre le souverain tombaient sous le coup de la loi delèse-majesté.Un pamphlet deChateaubriand,De Buonaparte et des Bourbons,valut àLouis XVIIIautant qu’une armée.

Le pamphlet peut également être œuvre depoète:témoin la fameuseNémésis,deMéryetBarthélemy;témoin encore, les célébrissimesChâtiments,deVictor Hugocontre «Napoléon le petit».

Libelles et pamphlets furent souvent poursuivis par les lois, impuissantes contre eux quand l’opinion leur était favorable. Sous lesecond Empire,qui n’admettait pas la preuve du fait et qui, par un effet de la jurisprudence, protégeait à la fois les vivants et les morts, tout écrit médisant était soumis à la loi sur la diffamation.

Bibliographie

• Lucien Bély,Espions et ambassadeurs au temps de Louis XIV,Fayard, 1990.
• Pierre de L'Hostal, (Béarn),:Le soldat françois,anonyme., 1604.
• Claude-Louis de Buttet,(Savoie):Le cavalier de Savoie, en réponse au Soldat françois,anonyme, 1605.
• Jacques Lect et Jean Sarrasin, (Genève):Le Citadin de Genève,en réponse auCavalier de Savoie,anonyme.1606
• Michel Delon,« Subversion littéraire, subversion politique: des Lumières à la Révolution »,inUniversalia,1992,p.404-6.
• Robert Darnton,Le diable dans un bénitier. L'art de la calomnie en France, 1650-1800,Gallimard, 2010, 695 p.
• Christian Jouhaud,Mazarinades: la Fronde des mots,Aubier, collection historique.
• Barbara de Negroni,Lectures interdites. Le travail des censeurs auXVIII^esiècle, 1723 – 1774,Bibliothèque Albin Michel – Histoire, Paris, 1995.
• Simon-Nicolas-Henri Linguet,Théorie du libelle, on l’Art de calomnier avec fruit,Amsterdam [Paris], 1775, in-12
• Charles Nisard,Les Gladiateurs de la république des lettres auxXV^e,XVI^eetXVII^esiècles,Michel Levy frère, 1860, 2 vol. in-8°
• Charles Nisard,Les Ennemis de Voltaire,1853, in-8°
• Philippe Roussin,« Critique et diffamation chez Pierre Bayle »inCritique et affaires de blasphème à l’époque des Lumières,Honoré Champion, Paris, 1998.

Voir aussi

Articles connexes

• Outrage (droit)
• Chapbook
• Pamphlet
• Diffamation
• Mémoire judiciaire
• Mise en scène du pouvoir politique
• Complot des libellescontreNapoléon

Liens externes

• Article « Libelle » duDictionnaire philosophique