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Manned Orbiting Laboratory

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Dessin d'artiste du MOL avec une capsuleGemini.

Le programmeManned Orbiting LaboratoryouMOL(initialementManned Orbital Laboratory) est un projet destation spatialehabitéeaméricainequi devait essentiellement être utilisée pour des missions d'observation militaire. Lancé en 1963 par l'Armée de l'Air américaineaprès l'annulation de son programmeBoeing X-20 Dyna-Soar[1],[2],le projet est abandonné en 1969 pour des raisons financières après un unique test en vol réalisé avec unemaquette de la station spatialeet la capsuleGemini B.

Historique

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Le lancement test de la station spatiale MOL et de la capsule Gemini B, le,depuisCap Canaveral.

Dès 1959, la NASA examine dans le cadre duprogramme Geminila possibilité de lancer un laboratoire spatial occupé par un équipage de deux personnes. Laguerre froidebat à l'époque son plein entre les États-Unis et l'URSSet les autorités militaires américaines cherchent à développer les potentialités des engins spatiaux pour observer les installations militaires soviétiques. Le programme de satellites militaires de reconnaissance est en plein essor mais rencontre certaines limitations. Le projet MOL est lancé lepar l'armée de l'air américaineet vient remplacer le programme militaire decorps portantBoeing X-20 Dyna-Soarannulé par le gouvernement américain. En,la sociétéDouglas Aircraft Companyest sélectionnée pour construire la station spatiale. En,le présidentLyndon B. Johnsonannonce qu'un budget de 1,5 milliard dedollars américainsest alloué au projet[3].

La construction d'un pas de tir est démarrée enà labase de lancement de Vandenbergsur la côte californienne pour permettre l'injection de la station enorbite polaire.Une maquette de la station spatiale réalisée à partir d'un réservoir d'un premier étage du lanceur Titan-II est lancée ledans le cadre de la missionOPS 0855pour tester le comportement aérodynamique de l'association de la station et du lanceur. Le fonctionnement d'un vaisseau de typeGemini B,qui est chargé dans le futur de ramener l'équipage de la station à Terre à la fin de sa mission, est également testé. Pour ce vol, il s'agit du vaisseau de la missionGemini 2récupéré et adapté: lancé avec la station spatiale, il effectue, contrairement à celle-ci, unvol suborbital;au cours de larentrée atmosphériquele comportement dubouclier thermique,qui est traversé sur cette version d'uneécoutillepour permettre le passage de l'équipage dans la station spatiale, est testé. En,le coût du programme est passé à 2,1 milliards de dollars et le premier vol est repoussé de 1969 à 1970. La puissance attendue du lanceur Titan III est revue à la hausse pour accommoder l'augmentation de la masse de la station: de nouveaux propulseurs à poudre sont développés pour une version du lanceur baptisée Titan-IIIM (M pourMOL); les premiers tests au banc d'essai de ces propulseurs ont lieu en.En,une version de test de la station spatiale est finalisée[3].

Le,le programme MOL est annulé par le gouvernement américain (le secrétaire à la DéfenseMelvin Laird), ce qui doit permettre d'économiser 1,5 milliard de dollars sur un coût total désormais estimé à 3 milliards de dollars. L'aire de lancementSLC-6 en cours de construction à Vandenberg et construit à 90 % doit être achevé et mis sous cocon pour un usage ultérieur (il sera finalement réaménagé pour permettre les lancements de navettes spatiales en orbite polaire, qui furent annulés). Certains développements effectués dans le cadre du programme seront utilisés, notamment dans le cadre du programmeSkylab.Les systèmes de reconnaissance militaire développés sont achevés pour un coût de 225 millions de dollars, pour pouvoir être utilisés sur lessatellites de reconnaissancequi reprennent les missions qui devaient être assignées aux équipages de la station. Environ 10 000 personnes sont mises au chômage par l'arrêt du programme[3].

Les missions de reconnaissance militaire, qui devaient être effectuées depuis la station spatiale, devaient faire partie du programme de reconnaissance militaireKey Holesous le nom de code KH-10 Dorian. Après l'abandon de la construction du MOL, le rôle que devait jouer la station spatiale est repris par les satellites de reconnaissanceKH-9.

En réponse au lancement du programme MOL, l'URSS lance le développement des stations spatiales militairesAlmaz.

La capsuleGemini 2utilisée dans l'unique vol d'essai du programme MOL, la missionOPS 0855,est exposée auAir Force Space and Missile Museum(en)deCape Canaveral Air Force Station[4].Un article d'essai exposé auNational Museum of the United States Air ForceàWright-Patterson Air Force Base,dans l'Ohioest un vaisseau Gemini B. Il est reconnaissable à ses « US Air Force », écrit sur le côté, et à la trappe circulaire découpée à travers le bouclier thermique[5].

Déroulement d'une mission type

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La station est placée sur une orbite polaire ouhéliosynchronepar un lanceurTitan-IIIM avec son équipage de deux astronautes et un vaisseau spatial Gemini B. Une fois en orbite, l'équipage pénètre dans la station grâce au tunnel qui traverse lebouclier thermique.La durée de la mission est de 40 jours. La station doit permettre d'effectuer des observations avec des caméras dotées d'optique de grande taille. À la fin de la mission, l'équipage réintègre le vaisseau Gemini B avec les pellicules photos des observations effectuées. Le vaisseau se détache de la station, qui n'est plus réutilisée, et effectue une rentrée atmosphérique classique.

Caractéristiques de la station

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La station MOL est un cylindre long de 21,92mavec le vaisseau Gemini et d'un diamètre extérieur de 3,05m,pesant environ 14,5t.La station peut emporter une charge utile de 2,7t.Pour contrôler son orientation, la station dispose de petits moteurs capables de fournir unDelta-vtotal de101m/s.MOL dispose d'une puissance électrique de 2kWfournie par despanneaux solairesou despiles à combustibles.L'atmosphère intérieure est composée d'oxygèneet d'hélium.

Les astronautes du programme MOL

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14 des 17 astronautes du programme MOL:
- En haut, de gauche à droite: Herres,Hartsfield,Overmyer,Fullerton,Crippen,Peterson,Bobkoet Abrahamson.
- En bas: Finley, Lawyer, Taylor, Crews,NeubecketTruly.
- Absents:Adams,Macleay etLawrence.

Des pilotes provenant des rangs desforces armées des États-Unissont sélectionnés pour constituer les équipages de la station spatiale MOL:
huit en 1965, cinq en 1966 et quatre en 1967.

Après l'arrêt du programme, en 1969, sept d'entre eux seront embauchés par la NASA, constituant sonseptième contingent d'astronautes:Truly,de la première sélection, l'ensemble de la deuxième sélection ainsi quePeterson,de la troisième sélection.

Tous devront toutefois attendre une douzaine d'années avant de prendre le chemin de l'espace mais ils participeront à 17 des premières missions de lanavette spatiale américaine,de 1981 à 1985.

Calendrier des opérations

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Accomplie

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Proposées

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  • -MOL 1- premier vol de qualification inhabité Gemini B/Titan 3M (sans une station MOL).
  • -MOL 2- second vol de qualification inhabité Gemini B/Titan 3M (sans une station MOL).
  • -MOL 3- un équipage de deux astronautes (James M. Taylor et Albert H. Crews) aurait passé 30 jours en orbite.
  • -MOL 4- deuxième mission habitée.
  • -MOL 5- troisième mission habitée.
  • -MOL 6- quatrième mission habitée. Un équipage composé deRichard H. Trulyet deRobert Crippen(tous 2 de laNavy).
  • -MOL 7- cinquième mission habitée.

Notes et références

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  1. ↑NASA Archives on MOLAccessed: December 28, 2009
  2. ↑NASA Acronym List
  3. ↑abetc(en)Mark Wade, «MOL», Astronautix.com,(consulté le)
  4. ↑Hall Displays Air Force Space Museum
  5. ↑Gemini-B Spacecraft

Voir aussi

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Articles connexes

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