Pitaya

Pithaya, Pitahaya, Fruit du dragon, Thanh Long

Lefruit du dragon,également connu sous les nomsespagnolde «pitaya» ou «pithaya»^[1]ou «pitahaya»^[2](dutaïno« fruit écailleux »), est lefruitde différentesespècesdecactus hémiépiphytes,et plus particulièrement de celles de l’espèceSelenicereus undatus(anciennementHylocereus undatuset, même, auparavantH. triangularis).

Sur les étals, c'est le nom « pitaya » qui est très majoritairement employé.

Genre

Le genreWilmatteaBritton&Rosea été « fusionné » avec legenreHylocereus.Certains botanistes^[Lesquels?]pensent actuellement que le genreHylocereusdevrait à son tour être fusionné avec le genreSelenicereus.Le fruit a été appelé fruit du dragon depuis l'époque de lacolonie indochinoise:les colonsfrançaisont introduit laplanteà la fin duXIX^esiècle.

LesVietnamiensont baptisé son fruitthanh long,qui signifie « fruit du dragon » car sa plante grimpe en s'enroulant sur les troncs d'arbre, évoquant la forme d'undragon,un monstre mythologique omniprésent dans la culture asiatique.

Fleur

Hylocereus undatus,ou « raquette tortue » ou « Belle de nuit », est appelé en anglaisnight blooming cereus,c’est-à-dire «Cereusà floraison nocturne ». En effet, cette plante à rameaux triangulaires fleurit à la tombée de la nuit et la grosse fleur blanche à la douce odeur devanillemesure près de 30cmde diamètre mais ne tient généralement qu’une nuit. Cela a suffi pour faire de cette espèce uneplante ornementale.

Fruit

Le fruit du dragon mesure une dizaine de centimètres et pèse environ 350 grammes. Sa chair est comestible et ressemble par sa texture et la présence de petits pépins noirs à celle dukiwijaune, avec un goût cependant beaucoup plus doux.

Cinq sortes de fruits sont commercialisées, provenant d’autant d’espèces distinctes. Ils comportent une peau épaisse à petites feuilles et une chair peu calorique:

la pitaya à la peau vert et rose et chair blanche. Elle pousse sur une liane, laHylocereus undatus,originaire de laCordillère des Andes,qui s’agrippe au tronc de grands arbres. La chair, translucide, ponctuée de petites graines très noires, est suave et d’une saveur douce et sucrée;
deux espèces de pitayas à chair jaune provenant de laHylocereus lemairei,cultivée àTrinité-et-Tobagoet de laHylocereus guatemalensisoriginaire d’Amérique centrale. Leur chair est très goûteuse et parfumée;
la pitaya à peau rose et pulpe pourpre très intense:Hylocereus costaricensis (en)oupurpuriioupolyrhizus.Pitaya la plus recherchée pour son goût;
la pitaya à peau jaune et pulpe blanche:Hylocereus megalanthus (en).

Qualité nutritive

Le fruit du dragon a des vertus digestives entre autres en ce qui concerne laconstipation,car les graines de ce fruit ont un léger effetlaxatif^[3]^,^[4].

100 grammes de fruit ne contiennent qu’une cinquantaine de calories et la pitaya est riche envitamines,minéraux, fibres,antioxydantsetbêtacyanine(principalement la variété à chair rouge). Le fruit du dragon rouge (Hylocereus sp.), a une faible teneur en vitamine (de 116 à 171mgpar gramme de pulpe fraîche). Cependant la pulpe est riche enantioxydantscomme labétacyanine(de 0,32 à 0,41mg) et des composés phénoliques: son indiceORACest de 8,8 à 11,3 (activité antioxydante par g exprimées en micromoles deTrolox équivalents)^[5].

Elle aide aussi à réduire le taux d’acide uriquedans le sang et favorise ainsi la prévention de lagoutte^[6].

L’expérience de consommation du fruit du dragon est proche de celle dukiwi.On le mange cru. Les graines ont la taille des graines desésameet sont disséminées dans la pulpe. Elles sont donc absorbées avec le fruit. On peut en faire du jus ou du vin; la grossefleurdu fruit du dragon est aussi comestible et on peut en faire unetisane.

Goût et qualité esthétique

La couleur attrayante du fruit, plus encore que ses qualités nutritives, en font un excellent produit commercial. En effet, le fruit du dragon rouge a un goût léger^[7]^,^[8],comparé au fruit du dragon jaune qui est plus sucré^[9].Le fruit du dragon sanguin est la plus goûteuse des trois espèces.

Production et consommation

Le fruit du dragon a l’avantage de nécessiter de cinq à dix fois moins d’eau que n’importe quelle autre culture fruitière, ce qui en fait un produit intéressant à exploiter dans les zones arides.

En2010,les principaux producteurs mondiaux de fruit du dragon sont laColombieet leMexique^[10].

Originaires duMexiqueet s'étendant jusqu'à l'Amérique centrale, ces cactus aux allures de vignes vierges ont été importés auViêt Nampar les colons français au début duXIX^esiècle.Initialement, les fruits y étaient réservés à la famille royale puis à la bourgeoisie locale. Ils devinrent ensuite le premier produit d’exportation du Viêt Nam et rivalisèrent en prix avec le fruit vedette d’Asie, ledurian.Ils sont aujourd’hui cultivés et appréciés dans toute l’Asiedu Sud Est (Malaisie,Taïwan) et la côte sud-est de laChine.

La versionbonsaïde Hylocereus est courante sur les marchés à fleur de Taïwan.

Depuis quelques années, la production de fruit du dragon se développe de plus en plus dans des pays tels que leViêt Nam^[11],Israël(sous serres car cette cactacée ne supporte pas le plein soleil), leGuatemala,l’Australieou, pour ce qui est de laFrance,sur l’île de La Réunion,enGuadeloupe,enGuyane Française,enPolynésieet enNouvelle-Calédonie.En 2017, des essais de culture sont faits auBangladesh^[12].Des essais de culture également entrepris en Algérie en 2021 et 2022, avec une assistance chinoise, notamment à Skikda dans l'Est algérien et à Chlef à l'ouest ont été concluants et des mesures ont été prises pour l'extension de sa production dans le reste du pays^[13].

La seule difficulté de sa culture réside dans la fécondation des fleurs qui, originellement, est faite par lespapillonsou leschauves-sourisdes forêts tropicales. On le multiplie généralement donc plutôt parbouture,et il est pollinisé manuellement.