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Poilu

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Poilus au repos devant un abri.

Poiluest le surnom donné aux soldats français de laPremière Guerre mondialequi étaient dans les tranchées. Ce surnom est typique de cette guerre et ne fut utilisé qu'en de rares et exceptionnels cas pendant laSeconde Guerre mondiale.

Origine de cette dénomination[modifier|modifier le code]

Le mot « poilu » désignait aussi à l’époque dans le langage familier ou argotique quelqu'un de courageux, de viril (cf. par exemple l'expression plus ancienne « un brave à trois poils », que l'on trouve chezMolière,de même les expressions « avoir du poil » et « avoir du poil aux yeux »[1]) ou l'admiration portée à quelqu'un « qui a du poil au ventre ».

Dans son ouvrageL'Argot de la guerre, d'après une enquête auprès des officiers et soldats,Albert Dauzatdonne la même explication:

« Avant d'être le soldat de laMarne,le « poilu » est legrognardd'Austerlitz,ce n'est pas l'homme à la barbe inculte, qui n'a pas le temps de se raser, ce serait trop pittoresque, c'est beaucoup mieux: c'est l’homme qui a du poil au bon endroit, pas dans la main! »C'est le symbole de la virilité[2].

Ce terme militaire datant de plus d'un siècle avant la Grande Guerre, « désignait dans les casernes où il prédominait, l'élément parisien et faubourien, soit l'homme d'attaque qui n'a pas froid aux yeux, soit l'homme tout court ».

À l'armée, les soldats s'appellent officiellement « les hommes »[3].Marcel Cohen,linguistelui aussi mobilisé et participant à l'enquête, précisa qu'en langage militaire le mot signifiait individu.

Jehan Rictus,poète et écrivain populaire, fut beaucoup lu dans les tranchées. Dans ses textes, l'homme du peuple est nommé « poilu »: « Malheurs aux riches / Heureux les poilus sans pognon ».

Mais depuis 1914, dit Albert Dauzat qui étudiait l'étymologie et l'histoire des mots, le terme « poilu » désigne pour le civil « le soldat combattant » qui défend notre sol, par opposition à « l'embusqué ».

Poilu dans le désert d'Égypte durant la Seconde Guerre mondiale. Collection duBureau d'information de guerre des États-Unis.

Le mot « fit irruption du faubourg, de la caserne, dans la bourgeoisie, dans les campagnes plus tard, par la parole, par le journal surtout, avec une rapidité foudroyante »[4].

Une version populaire de la signification prétend que le surnom fut donné pendant la Grande Guerre, du fait des conditions de vie des soldats dans lestranchées.Ils laissaient pousserbarbeet moustache et, de retour àl'arrière,paraissaient tous « poilus ». Cette version ne peut trouver de fondements que dans les débuts de la guerre, car dès lors que lesgaz de combateurent fait leur apparition, lesmasques à gazbannirent la barbe des visages des soldats ainsi que du règlement militaire. Les journaux qui transmettaient les informations sur la guerre et le front étaient directement sous l'autorité de la censure et de l'armée, et n'utilisaient pas ce surnom. D'ailleurs, puisqu'il était interdit de diffuser des images prises en première ligne, celles illustrant journaux et cartes postales mettent en scène des acteurs ou au mieux des permissionnaires, non tenus aux exigences des premières lignes.

Commémoration[modifier|modifier le code]

Articles détaillés:Liste des derniers anciens combattants de la Première Guerre mondialeetBleuet de France.

En France, le11 novembre,le souvenir des poilus se fait sous le terme de «Bleuet de France», la couleur du bleuet rappelant lebleu horizonde l'uniforme des poilus.

En Grande-Bretagne et dans les pays duCommonwealth,le jour duse fait sous l'appellation de «Poppy Day»; le «Poppy» est le coquelicot, fleur qui poussait souvent dans et aux abords des tranchées.

Les dix derniers poilus vivants auXXIesiècleont été:

Lazare Ponticelli,dernier poilu français, avec des membres de l'association Les Francs-tireurs lorrains en 2006.

Lazare Ponticelli fut le dernier poilu français. Issu d'une famille de travailleurs immigrés italiens, il eut l'élégance morale de refuser — commeClemenceau—, l'hommage de la Nation. Mais il l'accepta finalement en mémoire de tous ses camarades« à qui il avait promis de ne jamais les oublier ».

Leà onze heures, ses obsèques nationales furent célébrées en présence du présidentNicolas Sarkozy,en lacathédrale Saint-Louis-des-Invalidesà Paris, et furent marquées symboliquement en province par une minute de silence dans chaquepréfectureetsous-préfecture,dans chaque commune devant sonmonument aux morts,et par la sonnerie duglasdes églises.

L'écrivain et académicien françaisMax Galloprononça l'éloge funèbre du disparu.

Jacques Chiracavait proposé que le dernier des poilus français soit, avec son accord écrit, inhumé au côté duSoldat inconnudans la crypte sous l'Arc de Triomphede Paris, mais Lazare Ponticelli ayant décliné cet honneur, il a été inhumé dans le caveau familial d'Ivry-sur-Seine.

Vie quotidienne dans les tranchées[modifier|modifier le code]

Un concert organisé à l'occasion ducentenaire de l'armistice de 1918par l'association Paroles et musiques dans letemple protestantJohn BostàLa ForceenDordognea permis d'aborder un aspect de la vie quotidienne des poilus lors de laGrande Guerre.Pierre Hamel,premier violonà l'Orchestre Colonnede Paris, a joué d'un instrument peu commun: unviolonen métal utilisé par les soldats dans lestranchéespour se distraire. Fabriqué par unmaître-luthierdeMirecourtavec des bidons demargarineet des plaques de métal assemblées et soudées, le violon possède un système de chevilles pour l'accorder et on peut en jouer, même s'il est plus lourd et si le son est un peu métallique. C'est un instrument dont il n'existe que cinq ou six exemplaires connus[5].

Lettres de poilus[modifier|modifier le code]

Lestranchées.
  • de Michel Lanson, le

« Dans la tranchée, le pis, ce sont lestorpilles.Le déchirement produit par ces 50kgdeméliniteen éclatant est effroyable. Quand l'une d’elles tombe en pleine tranchée, et ces accidents-là arrivent, elle tue carrément 15 à 20 types. L'une des nôtres étant tombée chez lesBoches,des pieds de Boches ont été rejetés jusque sur nos deuxièmes lignes. »

  • d'Émile Sautour, le

« Je ne suis plus qu'un squelette où la figure disparaît sous une couche de poussière mêlée à la barbe déjà longue. Je tiens debout comme on dit en langage vulgaire. »

  • de Pierre Rullier, le

« J’ai vu de beaux spectacles! D'abord les tranchées de Boches défoncées par notreartilleriemalgré le ciment et les centaines de sacs de terre empilés les uns au-dessus des autres; ça c'est intéressant. Mais ce qui l'est moins, ce sont les cadavres à moitié enterrés montrant, qui un pied, qui une tête; d'autres, enterrés, sont découverts en creusant les boyaux. Que c'est intéressant la guerre! On peut être fier de la civilisation! »

  • d'Edmond Vittet[6],en 1916

« Cher Joseph,

Article inédit: sentimental… Garde le souvenir précieux des poilus. Ton ami qui te serre. Edmond.

Le poilu, c'est celui que tout le monde admire, mais dont on s'écarte lorsqu'on le voit monter dans un train, rentrer dans un café, dans un restaurant, dans un magasin, de peur que ses brodequins amochent les bottines, que ses effets maculent les vestons de dernière coupe, que ses gestes effleurent les robes cloches, que ses paroles soient trop crues. C'est celui que les officiers d'administration font saluer. C'est celui à qui l'on impose dans les hôpitaux une discipline dont les embusqués sont exempts. Le poilu, c'est celui dont personne à l'arrière ne connaît la vie véritable, pas même les journalistes qui l'exaltent, pas même les députés qui voyagent dans les quartiers généraux. Le poilu, c'est celui qui va en permission quand les autres y sont allés, c'est celui qui ne parle pas lorsqu'il revient pour huit jours dans sa famille et son pays, trop occupé de les revoir, de les aimer; c'est celui qui ne profite pas de la guerre; c'est celui qui écoute tout, qui juge, qui dira beaucoup de choses après la guerre.

Le poilu, c'est le fantassin, le fantassin qui va dans la tranchée. Combien sont-ils les poilus sur le front? Moins qu'on ne le croit. Que souffrent-ils? Beaucoup plus qu'on ne le croit. Que fait-on pour eux? je sais on en parle, on les vante, on les admire de loin. Les illustrés ou les clichés de leurs appareils tentent de les faire passer à la postérité par le crayon de leurs artistes. Les femmes malades tentent de flirter avec eux par lettres.

Mais lorsqu'ils sont au repos, les laisse-t-on se reposer? Ont-ils leurs journées pour les populariser comme en ont eu le 75, l'aviation, le Drapeau belge, etc.? A-t-on vu expliquer dans la presse que le poilu, c'est encore le seul espoir de la France, le seul qui garde ou prend les tranchées, malgré l'artillerie, malgré la faim, malgré le souci, malgré l'asphyxie… »

Galerie d'images[modifier|modifier le code]

Poilus des autres nations[modifier|modifier le code]

Dans les différents pays qui prirent part à la Première Guerre mondiale, les combattants reçurent aussi des surnoms. Le terme « poilu » reste uniquement appliqué aux combattants français. En revanche, chaque nation avait, à l'époque, un surnom pour ses propres soldats:

Notes et références[modifier|modifier le code]

  1. ↑Franc-Nohain, Paul Delay,L'armée française sur le front,Clarendon Press,
  2. ↑AlbertDauzat,L' argot de la guerre d'après une enquête auprès des officiers et soldats,Armand Colin,(lire en ligne),p.48.
  3. ↑Albert Dauzat 1918,p.49.
  4. ↑Albert Dauzat 1918,p.50.
  5. ↑Emeline Ferry, «Un concert à La Force, en Dordogne, avec un violon fabriqué pour les soldats dans les tranchées»,France Bleu PérigordetFrance Bleu,‎(lire en ligne).
  6. ↑Tiré deParoles de Poilus: Lettres et carnets du front (1914-1918),sous la direction de Jean-Pierre Guéno et de Yves Laplume (Radio-France, 1998, puis Éditions Libio [texte intégral], Pössneck, 2001,p.120.

Voir aussi[modifier|modifier le code]

Bibliographie[modifier|modifier le code]

  • Caroline Fontaine, Laurent Valdiguié,« Mon grand-père était un poilu ». Dix politiques livrent leurs secrets de famille,Éditions Taillandier, 2016
  • Gaston Esnault,Le poilu tel qu'il se parle: Dictionnaire des termes populaires récents et neuf employés aux armées en 1914–1918, étudiés dans leur étymologie, leur développement et leur usage,Éditions Bossard, 1919. 610 p. Réédition: Genève, Slatkine Reprints, 1968.
  • Jacques Meyer,La vie quotidienne des soldats pendant la grande guerre,Paris,Hachette,,381p.Réédité en 1971 sous le même titre par Hachette et parLe Grand Livre du Mois,373 p. Réédité en 1996 sous le titreLes soldats de la Grande guerrepar Hachette(ISBN2-01-235252-9)et par Le Grand Livre du Mois, 373 p.
  • Pierre Miquel,Les Poilus,Plon, 2000.
  • Pierre Miquel,Les Poilus d'Orient,Fayard, 1998.
  • Lettres de poilus,correspondances de combattants comtois et lorrains (2008, éditions OML, 6 rue de Paris, 54000 Nancy).
  • 1914-1918 - Mon papa en guerre - lettres de poilus, mots d'enfantsprésentées parJean-Pierre Guéno,Librio, 2003.
  • Les Vendéens dans la Première Guerre mondiale - ils témoignent(ouvrage collectif duCentre vendéen de recherches historiques,no13, 2007), carnets de route et lettres de huit poilus du pays, illustré de photos personnelles inédites prises sur le Front.
  • Labande dessinéedeTardi,C’était la guerre des tranchées,où il met en image ce que son grand-père, simple soldat, lui a raconté de la vie dans les tranchées.
  • Didier Perre,Les carnets de guerre d'un poilu, Henri Gagne (1897-1989), récits, chansons, dessins (1916-1919): in Cahiers de la Haute-Loire 2009,Le Puy-en-Velay,Cahiers de la Haute-Loire,
  • Roland Mousset, Philippe Picoche,Bientôt mes 20 ans,Éditions Cheminements, 2008, 350 p.

Articles connexes[modifier|modifier le code]

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