Radiant

Représentation d'une pluie d'étoiles filantes, dont le radiant est marqué d'un cercle.

Unradiant,enastronomie,est le point de la voûte céleste d'où, par uneffet d'optiquedû à laperspective,l'essentiel des «étoiles filantes» provenant d'un mêmeessaimsemble provenir. Habituellement, lorsque ce point est situé dans uneconstellation,l'essaim prend un nom dérivant de celle-ci. Ainsi, par exemple, le radiant de l'essaim desPerséidesest situé dans laconstellation de Persée.

Cause

Le fait que tous les météores d'un essaim semblent provenir d'un même point de lavoûte célesteest dû au même effet d'optique que l'illusion que l'on a, dans une voiture roulant vite sous la pluie ou la neige, de voir l'ensemble des gouttes de pluie ou des flocons de neige provenir d'un point situé exactement dans la direction où la voiture se déplace. Autrement dit, il s'agit dupoint de fuiteassocié à la direction d'arrivée desmétéoroïdes,relative à la Terre. Dans le cas d'une pluie d'étoiles filantes, cet effet d'optique est donc lié au mouvement de la Terre qui rencontre sur sa trajectoire l'essaim de grains de poussière qui leur donne naissance.

Plus précisément, cette poussière continue son chemin dans la direction du parcours de la comète et, lorsque la Terre se déplace au travers de ces débris, unepluie de météoresen résulte. Puisque tous les débris se déplacent à peu près dans la même direction, les météores qui entrent en collision avec l'atmosphère « pointent » tous dans la direction de la trajectoire de la comète.

LesGéminidessont une exception. Ces pluies ne sont pas causées par une comète, mais par l'objet(3200) Phaéton,qu'on estime faire partie de lafamille d'astéroïdesPallas.