Siècle d'or néerlandais

La mappemonde deFrederik de Wit,publiée en 1662 à l'apogée du siècle d'or des Pays-Bas par la plus grande maison d'édition géographique de l'époque, symbolise la prépondérance économique, scientifique, culturelle et artistique du pays, parvenu au rang de grande puissance et qui domine la cartographie elle-même.

Le tsarPierre le Grandà bord de sa frégatePierre et Paulen route pour laforteresse du même nom,peint parAbraham Storckentre 1698 et 1708.

Lesiècle d'or néerlandais(ennéerlandais:de Gouden Eeuw) est une période de l'histoire desPays-Bascomprise entre1584et1702,qui voit laRépublique des Sept Provinces-Unies des Pays-Bas(Republiek der Zeven Verenigde Provinciën,ancêtrede l'actuelroyaume des Pays-Bas), fondée en1581par l'Union d'Utrecht,se hisser au rang de première puissance commerciale au monde, tandis que le reste de l'Europe se débat dans les affres d'unestagnationet d'unerécessionqui dure par endroits jusqu'en1750.La liberté de culte qui règne aux Pays-Bas y attire les personnes les plus diverses; ces réfugiés rejoignent une république en pleine croissance, qui leur offre travail et liberté d'opinion. Écrivains et érudits s'y établissent pour enseigner et publier en liberté; avec la fondation de l'université de Leydeet le développement dessciences humaineset dessciences naturelles,le pays devient l'un des centres du savoir.

Avec leur organisation commerciale, les Pays-Bas vont susciter la jalousie des États voisins. L'Angleterre, qui ouvre les hostilités dès 1652 avec lapremière guerre anglo-néerlandaise,pour ravir aux Pays-Bas leur suprématie maritime et freiner leur expansion coloniale, particulièrement dans l'Atlantique, est suivie par la France deLouis XIVqui déclenche laguerre de Hollandeà la fin duXVII^esiècle(épisode dusiège de Maastricht), scellant la fin de la période de gloire et de prospérité des Provinces-Unies.

L'expression « siècle d'or » recouvre avant tout une floraison encore inédite decultureet d'art,souvent confinée aux nombreux chefs-d'œuvre de la peinture néerlandaise duXVII^esiècle. Cette prospérité est cependant le produit des évolutions sociales et culturelles de cette époque.

Historiographie

Carte desProvinces-UniesparJohannes Janssonius(1658).

La notion de« siècle d'or »(gulden eeuwen anciennéerlandaisetgouden eeuwennéerlandaiscontemporain) fait partie de ces notions qui existent au temps qu'elles sont censées décrire. En 1719, Arnold Houbraken exprime ainsi son regret de ne plus vivre au temps des peintresnéerlandaisduXVII^esiècle:

« En ce temps, c’était un âge d’or pour l’art; et les pommes d’or (que l’on ne trouve qu’avec difficulté aujourd’hui, par des chemins difficiles et à la sueur de son front) tombaient d’elles-mêmes dans la bouche des artistes. »

— Arnold Houbraken,De groote schouburgh der nederlantsche konstschilders en schilderessen, 1718-1721

Pour qualifier cette période favorable aux artistes, il parle d’un « âge d’or pour l’art » (Gulde Eeuw voor de Konst). Mais de quoi parle-t-il exactement? Le moteeuwest ambigu: il peut aussi bien désigner la durée d’un « siècle » que celle, indéterminée, d’une période de temps relativement longue et historiquement indéfinie. Dès leXVI^esiècle, les expressionsgulde(n) eeuwougoude(n) eeuwdésignent ainsi deux réalités que nous aurions tendance à distinguer aujourd’hui: le « siècle d’or », c’est-à-dire une période qui relève de l’histoire; et l’« âge d’or », cette époque mythique placée sous le règne de Saturne durant laquelle les hommes et les femmes vivaient comme les dieux et aimés par eux, dans la paix et le bonheur et en harmonie avec la nature.

L'historien Johan Huizinga n'a donc que partiellement raison lorsqu'il affirme:

« C'est cette expression d'Âge d'Or elle-même qui ne veut rien dire. Elle renvoie à unaurea aetasdes Anciens, à un pays de cocagne mythologique, qui chezOvidenous ennuyait déjà passablement quand nous étions écoliers. S'il faut donner un nom à notre période de prospérité, qu'on l'appelle plutôt Bois et Acier, Poix et Goudron, Couleur et Pigments, Audace et Piété, Esprit et Imagination. »

—Johan Huizinga,Nederlands beschaving in de zeventiende eeuw(1941)

Le fait est que, dès la fin du XVIe siècle, l'« âge d'or » a servi de modèle ou, pour paraphraser l'historien Benedict Anderson, d'« imaginaire collectif » pour incarner l'histoire et les valeurs des communautés composant la jeune République des Provinces-Unies.C. de Voogd rappelle par ailleurs que l’admiration pour le miracle néerlandais trouvait déjà un écho chezHegel,dont l’Esthétiquea fait de cet épisode de l'histoire européenne l'une des étapes dans la grande marche de l’Espritvers son accomplissement. De cette vision subsiste l'idée d'une spécificité hollandaise par rapport à l'Europe baroque, mais aussi d'un moment décisif dans la naissance de la modernité européenne dans tous les domaines, du développement du capitalisme à la pensée politique libérale.

L'historien néerlandaisJohan Huizingaprésume que le concept d'âge d'or ne s'est imposé qu'après que l'historienPieter Lodewijk Mullereut publié en 1897 son essai surLa République des Provinces-Unies à son apogée(De Republiekder Verenigde Nederlanden in haar bloeitijd) sous le titre plus vendeur de «Notre âge d'or» (Onze Golden Eeuw) imposé par son éditeur.

Depuis quelques années, l'Âge d'or des Provinces-Unies fait l'objet d'un regain d'intérêt aux Pays-Bas. C'est ainsi qu'en 2000 par exemple on lui a consacré un centre d'étude à l'université d'Amsterdam.L'Amsterdams Centrum voor de Studie van de Gouden Eeuwtravaille entre autres sur l'ouvrage publié en 1941 parHuizinga.Le sens historique de Huizinga était imprégné de son étude de lalinguistiqueet de son goût pour la peinture: il entendait l'écriture de l'histoire comme un récit intuitif et vivant de l'évolution des mentalités, c'est-à-dire de la culture. Aussi affirmait-il que l'âge d'orn'était ni un bienfait qui se serait soudain abattu sur les Pays-Bas, ni surtout l'idéal mythiqued'une terre nourricière sans agriculteurs, d'une société vivant un éternel printemps dans une paix absolue sans soucis ni remords(commeOvidedéfinit l'âge d'or), mais que cette prospérité avait mûri sur fond de générations de dur labeur, de conditions favorables, de multiples conflits et naturellement aussi sur une part de chance, qu'en fait elle n'avait rien de spontané. Ainsi, près de la moitié de ce siècle « résonna de fracas et de cris guerriers». C'est pourquoi un nombre non négligeable de chercheurs, examinant ce siècle, du moins sous l'angle de l'économie mondiale, parlent plutôt d'une hégémonie.

Les Pays-Bas à l'aube du Siècle d'or

Conflit avec l'Espagne

À la mort deCharles le Téméraireen 1477, les Pays-Bas échurent par alliance à la dynastie autrichienne desHabsbourg,à un moment où la situation économique desPays-Bas bourguignonsétait déjà prospère; c'est d'abord sous le règne deCharles Quintqu'outre l'agriculture, l'élevage et la pêche, le commerce et l'artisanat se développèrent. Après une crise liée à la concurrence de la laine anglaise au début duXV^esiècle, le secteur textile devenait florissant, etAnversdevint le centre économique des provinces. La science et la culture connurent des heures fastes, entre autres grâce à l'imprimeurChristophe Plantin.Simultanément, laRéformese répandait et Charles Quint, tout comme son fils et successeurPhilippe II(tous deuxcatholiquesconvaincus) encouragèrent laContre-Réforme.

Philippe II d'Espagnevers 1575, portrait d'Alonso Sánchez Coello

Dans la mesure où Philippe II voyait dans lecalvinismeunehérésie,les provinces du Nord se rebellèrent sous le commandement deGuillaume le Taciturne.Sa tentative d'occuper militairement leBrabantdéclencha en 1568 laguerre de Quatre-Vingts Ans.En 1579, les provinces du nord se fédérèrent enUnion d'Utrechtfondant en 1581 la république desProvinces-Unies,tandis que les provinces méridionales, restées catholiques (aujourd'huiBelgiqueetLuxembourg) restèrent fidèles à l'Espagne (cf.Pays-Bas espagnols).

La conclusion de l'Union d'Utrecht conféra aux provinces du Nord entre autres le contrôle du commerce fluvial sur leRhin maritime,un atout décisif pour leur expansion économique ultérieure. LeSiège d'Anversmené victorieusement en 1585 par les Espagnols avait amené les Hollandais à mettre en place unblocussur l'estuaire de l'Escaut,ôtant à Anvers son débouché maritime. Cette mesure permit au port régional d'Amsterdamde distancer bientôt son rival Anvers.

Des pourparlers de paix avec l'Espagne, auxquels la France et l'Angleterre prirent part, se tinrent en 1608 àLa Haye,puis finalement en 1609 on convint d'unetrêve de douze ans.C'est dans ce contexte que s'épanouit l'expansion économique et culturelle de la jeune république.

Marins et marchands

Le commerce de laBaltiqueest à l'origine de l'essor de la vie économique hollandaise; et pendant la première moitié duXVI^esiècle, Amsterdam, mais aussi des villes commeEnkhuizenetHoornétait déjà un centre important de distribution du blé et, quoique les sources historiques soient moins explicites, dubois de la Baltique.Le commercehanséatiquetoutefois restait encore très actif et les habitants des villes hanséatiques, surtout ceux deGdansk,non seulement livraient leurs marchandises à Amsterdam, mais les exportaient aussi eux-mêmes en Angleterre, en Espagne, en France et au Portugal.

La Hollande ne pouvait pas vivre sur ses propres réserves de céréales. C'est dans leWaterlandet dans laFrise occidentaleque la situation était la moins favorable, car ces régions ne se prêtaient qu'à l'élevage dubétailet à l'industrie laitière.Les autorités d'Amsterdam soulignaient déjà en 1501 la situation difficile des régions situées au nord du pays. Les principaux producteurs de seigle, indispensable à la population pauvre des villes et de la campagne, étaient avant tout les pays de laBaltique.Les Hollandais s'intéressaient avant tout àGdansket à son immense arrière-payspolono-lituanien,riche en céréales et en bois. Au deuxième rang venait laLivonie,riche de ses produits agricoles, mais aussi idéalement située sur la route menant vers laRussieet ses richesses illimitées de produits forestiers et de fourrures. LaPoméranie occidentaleavait aussi d'importants surplus de céréales et intéressait les Hollandais. C'est donc les disettes répétées qui forcent la Hollande à développer son commerce extérieur et sa marine.

AuXV^esiècle l'expansion commerciale des Hollandais dans les pays de la Baltique se fonde sur l'exportation vers l'Est dudrap hollandais et anglais,et dusel breton,ainsi que sur l'importation de quantités de plus en plus grandes decéréales,dechanvre,delinet surtout dubois de la Baltique;depoix,degoudronet d'une certaine quantité decuirset defourrures,etc.Les bateaux hollandais, en quittant leursports d'attache,se rendaient enBretagnecharger dusel,duvinet des denrées du midi. Avec ce chargement, ils naviguaient vers laBaltique,ils y vendaient leurs marchandises, et y achetaient des céréales, du bois, des cendres et d'autres produits locaux destinés à la Hollande et aux pays de l'Europe occidentale. Ce commerce de bascule était déjà pratiqué auXV^esiècle. Vers la fin duXV^esiècle, les bateaux hollandais se rendaient aussi enEspagneet auPortugaloù ils pouvaient également s'approvisionner en sel, en fruits et, de plus en plus souvent, en denrées coloniales, en échange de leurs propres produits,oies,produits industriels étrangers, ainsi que les marchandises des pays de la Baltique. De 1542 à 1545, la douane d'Arnemuidenmentionne fréquemment des bateaux appartenant à des Hollandais qui, venant d'Amsterdam et d'autres ports du Waterland se dirigeaient vers les ports du golfe deBiscaye,l'Andalousie– souventSanlúcar de Barrameda–,Lisbonneet le Portugal méridional, surtoutTavira.Outre du drap et de la toile, ces bateaux transportaient du bois de chêne, desmadriers,des planches, du bois àrames,desmâts,desdouves,dugoudron,de lapoix,dulin,duchanvre,etc.LesEspagnolset lesPortugaisachetaient aussi ces marchandises directement à Amsterdam. Même pendant la révolution néerlandaise les Hollandais s'efforçaient énergiquement de conserver entre leurs mains la fourniture des marchandises des pays de la Baltique aux États dePhilippe II:le Sud des Pays-Bas, l'Espagne et le Portugal.L'Allemagneoccidentale n'offrait probablement pas à la pénétration économique hollandaise auXV^esiècle et auXVI^esiècle, mais l'arrière-pays riche en produits forestiers et céréaliers des ports deBrèmeetHambourgintéressaient aussi le commerce hollandais. AuXV^esiècle et au début duXVI^esiècle, les Hollandais s'intéressaient beaucoup moins au commerce avec laSuède,malgré les richesses naturelles de ce pays.La Hollande pouvait aussi compter sur deux fleuves, laMeuseet leRhinpour son commerce frontalier;Dordrecht,qui par le hasard d'unraz-de-marée en 1421,la relie à laMer du Nord,à partir de cette époque devient un important centre du commerce du bois, en provenance de laWestphalieet de laForêt-Noire.

Les navires hollandais plus petits et plus rapides que ceux de leurs concurrents, qui embarquaient par conséquent un équipage plus réduit, firent des négociants d'Amsterdam les plus réactifs de leur époque. Dès la fin duXVI^esiècle, l'hégémonie d'Amsterdam, et parallèlement celle de la Hollande, s'imposa aux autres provinces.

Vers 1600, les capitaux respectables accumulés àAmsterdampermettaient d'envisager de nouvelles entreprises commerciales. On finança les premières expéditions outre-mer pour reconnaître les débouchés commerciaux d'Asie et d'Amérique. Les marins et marchands néerlandais firent là un choix heureux, car laHanse,affectée par laguerre nordique de Sept Ans,entrait en décadence, et les flottes concurrentes étaient détournées de l'exploration par les guerres et les soulèvements. Ainsi, tandis que les Espagnols concentraient leur effort de guerre contre les Anglais (l'Invincible Armadade 1588 est l'épisode que le grand public retient généralement de cette guerre) et les Français, les flottes de commerce néerlandaises poussaient chaque fois plus avant leurs explorations outre-mer, ouvrant de nouvelles voies commerciales sans rencontrer d'obstacle et multipliant les nouveaux comptoirs. Pendant un temps, il ne fut question que d'entreprises isolées, qui n'eurent qu'une brève prospérité.

Un publiciste hollandais écrivait à la fin duXVII^esiècle, d'aprèsJohan de Witt:« la République d'Hollande qui ne peut subsister sans commerce était principalement appuyée sur trois bases, scavoir la mer Baltique, la pesche des harangs, baleines, morues et autres »,le Siècle d'or ajoutera les Indes

Les fondements: prospérité économique et ordre urbain

« Comment un pays aussi petit, comptant à peine plus d'un million et demi d'habitantset dépourvu de richesses naturelles a-t-il pu, auXVII^esiècle, période de crise générale, se hisser au rang de puissance économique dominante? »

—Michael North,Histoire des Pays-Bas

L'ascension économique d'une modestefédérationqui ne comptait pas même deux millions d'habitants, qui ne disposait d'aucune matière première et dont laproduction agricoleétait insignifiante, au rang de grande puissance coloniale duXVII^esiècle, reste encore aujourd'hui un sujet d'étonnement. SirWilliam Temple,alors ambassadeur aux Pays-Bas, souligne dans ses «Observations upon the United Provinces of the Netherlands»la forte densité de population du pays, dans laquelle il voit le facteur décisif de l'expansion économique. Cette circonstance aurait enchéri les denrées, forçant les propriétaires à épargner, et contraignant les prolétaires à travailler assidûment. De la misère seraient nées les vertus, fondement du succès.

Urbanisation et régime politique

Carte historique d'AmsterdamparWillemetJoan Blaeu(1652)

En réalité, les Pays-Bas manifestèrent tout au long duXVII^esiècle le taux d'urbanisationle plus élevéet formaient la région la plus densément peuplée d'Europe. Le flot régulier de réfugiés apportant avec eux talents et réseaux d'affaires, des juifs portugais aux huguenots français, et la prospérité induite, bénéficièrent d'abord aux villes dont elles alimentèrent la croissance exceptionnelle: entre 1622 et la fin du siècle, Amsterdam passa de cent à deux cent mille habitants, Rotterdam de vingt à quatre-vingt mille, La Haye de seize à cinquante mille. Fait notable, cet essor s'effectua dans un certain ordre, par un souci d'urbanisme précurseur: à Amsterdam, l'espace urbain s'étendit de façon concentrique en s'appuyant sur lesquatre grands canaux de la ville(Singel,Herengracht,Keizersgracht,Prinsengracht) eux-mêmes reliés par des canaux ou des rues transversales permettant des accès multiples et rapides au cœur de la ville, la place du Dam.

La vie de tous les jours était dans une grande mesure marquée par la ville et l'activité non-agricole; près de 50 % de la population vivait en ville et seul un tiers travaillait encore dans l'agriculture. Et pourtant, dans le même temps, la paysannerie et les agriculteurs développèrent fortement leur production. Dans la mesure où la propriété foncière est la base de l'agriculture, et où dans chaque province les paysans étaient eux-mêmes propriétaires de 40 % des terres arables, ces paysans pouvaient vivre du seul produit de leur travail. Selon C. de Voogd,« le peuple néerlandais était sans doute le mieux nourri d'Europe et l'extrême misère plus rare qu'ailleurs. La variété du régime alimentaire était étonnante: du pain, bien sûr, peu de viande mais du poisson, des légumes et des laitages. Mieux alimenté, le Néerlandais s'avérait plus résistant que ses contemporains aux fléaux des épidémies qui ravagèrent l'Allemagne pendant la guerre de Trente Ans et l'Angleterre dans les années 1660. C'est pourquoi la population crût sensiblement à une époque où l'Ancien Régime démographique équilibrait ailleurs les naissances et les décès ».L'examen du revenu agricole montre qu'un paysan duXVII^esiècle vivait aux Pays-Bas nettement mieux qu'un agriculteur libre un siècle plus tôt.

La confédération, quoiqu'oligarchique,était néanmoins plusdémocratiqueque les autres pays d'Europe,se tenait militairement sur la défensive et développait son économie, non sur l'agriculture, mais sur le commerce et la navigation.

La masse imposable des citoyens des Provinces-Unies était nettement plus élevée que celle des pays voisins, jusqu'à deux fois supérieure à celle de l'Angleterre et trois fois supérieure à celle de la France.Ainsi, le gouvernement des Provinces disposait de ressources élevées et d'un capital plus rapidement mobilisable, grâce à la commercialisation poussée de son économie et d'une population (bien que peu importante) disposant de revenus élevés.

Le tissu social

Dans la société néerlandaise, on jugeait du statut social non seulement d'après l'appartenance familiale et le niveau d'éducation, mais aussi surtout d'après la fortune et le revenu des individus, mœurs fort curieuses dans l'Europe duXVII^esiècle, où le rang social était encore fondamentalement lié à lacondition,c'est-à-dire à la naissance.

Au sommet de la société néerlandaise, on trouvait les nobles et lesRégents,quoique l'aristocratie,comme les Espagnols, eût continuellement abandonné ses terres et ses principaux privilèges aux villes. Tandis que dans le reste de l'Europe la noblesse formait la classe dirigeante privilégiée politiquement et socialement, il n'y avait aux Pays-Bas pratiquement plus de noblesse héréditaire. Même les clercs n'avaient que peu d'influence: l'Église catholique romaineétait continuellement en perte d'audience, alors que la jeuneéglise protestantes'étendait. Il n'y avait donc ni souverain, ni noblesse, niclercs:les régents et la haute bourgeoisie (riches marchands, armateurs, banquiers, entrepreneurs, officiers généraux) réglaient la politique et la société, soutenus par une large frange de la petite bourgeoisie, composée d'artisans, d'ouvriers, de pilotes, de petits employés et d'officiers, qui dans les petites villes et les communautés plus isolées prenait la politique en mains.

Ainsi, le corps social était plus homogène que dans les autres pays d'Europe: la mobilité sociale était possible. Les diverses classes sociales se côtoyaient notamment au temple, dans lesmiliceset surtout aucafé.L'existence d'une vasteclasse moyenne,lebrede middenstand,de l'artisan au négociant enrichi, était garante de la cohésion nationale. Le peuple lui-même bénéficiait des salaires les plus élevés d'Europe; un tisserand de Leyde gagnait jusqu'au double de son congénère flamand ou anglais. À la prospérité, sinon générale, du moins répandue, s'ajoutait le partage de valeurs communes, fortement ancrées par l'influence du calvinisme et de l'humanisme ainsi que le ciment d'un incontestable nationalisme.

La nouvelle soif d'investir de la bourgeoisie contribua à humaniser un développement économique sauvage. Prenant le relais de l'église catholique, la bourgeoisie organisa lessoupes pour les pauvres,institua desorphelinats,des hospices et d'autres fondations charitables. Grâce à ce réseau d'aide sociale (naturellement d'abord un peu rudimentaire et informel), le soin des marginaux, des pauvres et des faibles mettait en place un telcontrôle socialque, contrairement au reste de l'Europe, l'agitation se limitait à la contestation politique et religieuse.

La sécurité des citoyens est à l'origine d'associations d'initiative privée et d'innovations comme l'éclairage publicet lapompe à incendie,mise au point par le peintreJan Van der Heyden.Pour la surveillance, plusieurs milices de nuit furent créées: Rembrandt a immortalisé celle du capitaine Coq dansLa Ronde de nuit.

Un commerce à l'échelle du monde

Dans sonTestament politique,Richelieusoulignait « le miracle hollandais » en ces termes:« L'opulence des Hollandais qui, à proprement parler, ne sont qu'une poignée de gens, réduits en un coin de terre, où il n'y a que des eaux et des prairies, est un exemple et une preuve de l'utilité du commerce qui ne reçoit point de contestation ».

L'hégémonie commerciale des Provinces-Unies repose sur quatre facteurs:

• une supériorité navale écrasante;
• l'extension de l'activité commerciale à toutes les routes océaniques: Batavia, Cadix, Smyrne et Arkhangelsk...
• le contrôle d'une gamme étendue de produits, particulièrement les produits de luxe (épices) ou à valeur ajoutée (porcelaine, soie, etc.);
• l'optimisation de l'offre de cale: en remplissant les navires à l'aller et au retour, les économies de deux pays très éloignés devenaient graduellement dépendantes l'une de l'autre par le truchement des commerçants néerlandais.

Comme l'indique de Voogd,« De la mer Baltique à l'Extrême-Orient, les marins néerlandais s'efforcèrent d'être (...) toujours les propres fournisseurs de leurs clients, démultipliant ainsi les opportunités de profit ».

Navires hollandais dansEmbarquement du vaisseau des Indesde
Hendrick Cornelisz. Vroomvers 1630–1640

Philippe II,qui contrôlait le Portugal depuis 1581 (Union ibérique), en représailles à larévolte des Flandres,décida d'interdire aux bateaux hollandais le port deLisbonne,qui détenait le monopole sur les épices; mais une collection de cartes portugaises arrivées à Amsterdam en 1592 laissait aux Hollandais l'espoir de croiser leCap de Bonne-Espérancesans risque. LaCompagnie van Verreest créée en 1594 pour conquérir le commerce du poivre, qui par divers jeux de fusion forme en 1602 la VOC.LaCompagnie néerlandaise des Indes orientales(Vereenigde Oostindische CompagnieouVOC) devenue rapidement la plus grosse compagnie privée duXVII^esiècle, forgea unmonopolecommercial néerlandais avec l'océan Indienet l'Extrême-Orientqui devait durer deux siècles. Ses routes de commerce s'étendaient le long des côtes d'Afrique et d'Asie avec des comptoirs et des mouillages en Indonésie, auJapon,àTaïwan,àCeylanet enAfrique du Sud.En vue du commerce avec l'Afrique de l'Ouestet les Amériques les actionnaires créèrent laCompagnie néerlandaise des Indes occidentales(Geoctroyeerde West-Indische Compagnieou en abrégéWIC), qui établit en Amérique du Nord la colonie deNouvelle-Hollandeavec pour capitale laNouvelle-Amsterdam,qui devait devenirNew York.Parmi les autres routes de commerce, il y avait bien sûr laBaltique,laRussie(straatvaart), et aussi leLevantvaart(commerce avec l'Italieet leLevant,c'est-à-dire les pays de la côte orientale de lamer Méditerranée). Pour ce qui est de l'Europe occidentale, les Néerlandais contrôlaient vers 1650 80 % du commerce de la laine espagnole; quant aux seuls échanges avec la France (le transport du vin de Bordeaux notamment), ils dépassaient 36 millions de livres. Vers 1670 la valeur annuelle des cargaisons des quatre grandes flottes marchandes de la république atteignait la somme énorme de 50 millions de florins.

Uneactionde laVOC(1623).

LaBanque de change d'Amsterdam(la première banque centrale au monde et l'une des premières banques européennes à utiliser lamonnaie fiduciaire) fut créée en 1609: cet établissement, créé à l'origine pour résoudre le problème du change des devises (d'où son nom deWisselbank) permit par une formule de crédit commercial inédite (l'escompte) une circulation des paiements beaucoup plus fluide. Lestaux d'intérêtintéressants (entre 2 et 4 %, soit la moitié des taux britanniques), le secret bancaire, la force duflorinet les facilités de crédits offertes par les banques néerlandaises attiraient les investisseurs et les financiers de toute l'Europe. Labourse d'Amsterdam,créée en 1611, employait déjà trois cents agents au bout d'un an. Les cargaisons annoncées s'y négociaient jusqu'à vingt-quatre mois avant leur arrivée. Lors de l'affrètement d'un navire, il était possible d'entrer dans le capital de l'armateur pour une part qui pouvait n'être que de 1/64^edu coût de l'opération: ainsi, l'actionnariat était-il accessible aux commerçants et artisans.

C'est au plus tard à partir de la libéralisation du commerce (un commerce international délivré desmesures protectionnistes) stipulée par lapaix de Westphalieen 1648 que les Pays-Bas dominèrent le commerce mondial. Vers 1670, la république comptait environ 15 000 navires, c'est-à-dire cinq fois l'effectif de la flotte anglaise,ce qui revenait à un monopole du transport sur mer. C'est surtout du commerce avec les colonies que les Pays-Bas tiraient leurs profits. On importait desIndes néerlandaises,duBengale,deCeylanet deMalaccades épices (clou de girofle, cannelle et poivre), de la soie et du coton. L'Afrique de l'Ouest,leBrésil,lesCaraïbeset l'Europe échangeaient avant tout les produits decultures,comme lesucre,letabacet lebois de Pernambouc.Plus tard, latraite des Noirs,qui avait été au début nettement écartée, se développa également par attrait du profit, car c'était un commerce particulièrement lucratif. On chercha naturellement la justification morale de ce commerce dans laBible:les Africains étaient fils et filles deCham,que son pèreNoéavait maudit, ce qui justifiait la libre exploitation de la main d'œuvre noire (cf.malédiction de Cham).

Essor de la production nationale

La puissance néerlandaise ne reposait pas sur les seules activités commerciales: échanges internationaux, agriculture et industrie participaient du même « cercle vertueux » de la prospérité, dans une économie étonnamment intégrée pour l'époque. L'importation de matières premières permit l'essor d'industries de transformation dont la production alimenta en retour les exportations nationales: ainsi des chantiers navals, dont la vallée de laZaanen Hollande du Nord offrit la plus grande concentration européenne; ainsi desraffineriesde sucre, des manufactures de tabac, des tailleries dediamants,dessavonnerieset deshuileries.L'industrie reine était celle des textiles dont Leyde fut la capitale incontestée. Les draps de Leyde, réputés pour leur douceur, sortaient des fabriques avec un rendement supérieur d'un tiers à la concurrence française. Près de cent mille personnes au total travaillaient dans l'industrie de transformation.

La tolérance religieuse

Comme les Provinces-Unies s'étaient soulevées contre la répression religieuse, elles garantirent dès le début à leurs citoyens laliberté de culte.La nouvelle s'en répandit bientôt et cela entraîna un afflux dans le pays deprotestants(huguenots), deJuifs,et d'autres réfugiés d'Espagne, duPortugalet des Pays-Bas espagnols. Lecalvinismedevint le culte dominant, bien qu'au début du siècle les provinces fussent déchirées par la polémique sur ladoctrine de la prédestinationopposant lesremonstrants,partisans d'Arminius,et lesGomaristes,tenant de la thèse deFranciscus Gomarus.

Le philosopheSpinozaéprouva les limites de la tolérance institutionnelle des Provinces-Unies.

L'humanismeégalement, qui s'est épanoui avec son éminent représentantÉrasme de Rotterdam,s'est avéré décisif, non seulement pour la transition culturelle et sociale du Moyen Âge à la Renaissance, mais également pour la promotion d'un climat de tolérance religieuse. Maintenir cette tolérance envers les catholiques n'était pas chose facile, dans la mesure où la religion prenait une place importante dans laguerre d'indépendance.On s'efforça d'atténuer les antagonismes par des compensations en argent. Ainsi les catholiques pouvaient-ils racheter le privilège d'organiser les festivités, mais ils étaient exclus des emplois publics. Cela valait aussi pour lesanabaptisteset lesJuifs.Le niveau de la tolérance religieuse était en tout cas suffisamment élevé pour attirer les persécutés de tous les autres pays, particulièrement les marchands juifs fuyant le Portugal, et dont l'immigration accrut considérablement le niveau de vie des Pays-Bas.De même, larévocation de l'édit de NantesenFranceen1685attira de nombreuxhuguenotsaux Pays-Bas; dont certains étaient des négociants. Pour huit florins,chacun pouvait immigrer aux Provinces-Unies.

L'immigration joua également un rôle décisif dans l'explosion culturelle. Les nouveaux résidents fournirent une importante clientèle aux artistes locaux, comme la famille Bartolotti qui commanda son magnifique hôtel d'Amsterdam à l'architecte et sculpteur De Keyser. Surtout de nombreux penseurs et artistes étaient d'origine étrangère:Frans Halsnaquit àAnvers,VondelàColognede parents anversois,Constantin Huygensétait le fils d'un juriste brabançon. De même pour les plus grands noms de la philosophie (à l'exception de Grotius):Descartes,Spinoza, Locke, Bayle.

La tolérance avait pourtant des limites. Le philosopheBaruch Spinoza,par crainte de poursuites religieuses, dut publier anonymement et avec une fausse adresse d'éditeur sonTractatus theologico-politicus,dans lequel il se réclamait pour la liberté d'opinion et la tolérance, et appelait à un État qui garantît la liberté de ses citoyens. MêmeAdriaan Koerbagh,un ami et disciple de Spinoza, fut arrêté pour la publication d'écrits réputés subversifs et mourut en prison après un an de détention.Quant auTractatus,il fut effectivement interdit en1674. Les lois de 1653, 1656, 1674 et 1678 proscrivaient les publications sociniennes, anti-trinitaires et spinozistes.

La culture du « Siècle d'or »

Sous bien des rapports, la jeune république présentait des conditions favorables à l'épanouissement desLettres.

En premier lieu, l'instructionétait indiscutablement plus répandue qu'ailleurs. Dès leXVI^esiècle,Francesco Guicciardiniestimait que presque tous les paysans savaient lire et écrire. Il est en tous cas certain que l'influence protestante, dont le premier enseignement était la lecture desÉcriturespar tous, confortait les progrès de l'alphabétisation;l'accueil de réfugiés protestants, et parmi eux un nombre important de représentants des classes supérieures et de la bourgeoisie cultivée, d'écrivains et d'érudits, n'est pas non plus étranger au fait que les Pays-Bas obtinrent le plus faible taux d'analphabétismede toute l'Europe.Des « petites écoles » dues à l'initiative privée assuraient tant bien que mal les apprentissages élémentaires où figurait en bonne place, chez ce peuple de négociants, celui de l'arithmétique.L'enseignement secondaire, réservé aux élites, se donnait dans des « écoles latines » où l'enseignement s'étalait sur six années. Le système universitaire constituait l'originalité la plus forte car, mis en place à partir de larévolte des Gueuxsous l'aiguillon de la nécessité, il sut éviter les défauts de lascholastiquemédiévale. Aux cinq universités (Leydeen 1575,Franekeren 1585, puisGroningue,HarderwijketUtrecht) s'ajoutaient les « écoles illustres », établissements d'enseignement supérieur dépourvus de privilèges universitaires dont le plus important était l’Athenaeum Illustred’Amsterdam. Leyde était la perle de ce système. La mission officielle de l'Université, fixée par Guillaume d'Orange lui-même, donnait un exemple parfait du compromis entrecalvinismeethumanisme:si la théologie réformée y tenait une place de choix, les disciplines profanes – droit, langues orientales, médecine, botanique – eurent dès le début droit de cité dans cePraesidium Libertatis.Le rayonnement de Leyde attira de nombreux étudiants étrangers, dontDescartes,et les plus grands professeurs de l'époque telsJuste LipseetScaliger.

Une autre spécificité des Provinces-Unies tenait à l'existence d'un vaste marché pour la production intellectuelle et artistique grâce à la diffusion de l'instruction et de la prospérité matérielle.

Art et culture

Les Pays-Bas connaissent au Siècle d'Or un épanouissement culturel intense qui les différencie nettement des pays voisins et qui est considéré comme un point fort de la civilisation hollandaise,les œuvres d'art jouant un rôle essentiel dans l'affirmation de cette nouvelle identité culturelle.Tandis que dans les autres pays, les mécènes et protecteurs des arts étaient de richesaristocrates,aux Pays-Bas c'étaient des négociants aisés et lesfamilles patriciennesqui jouaient ce rôle. Une classe moyenne entreprenante, inhabituellement nombreuse, créait avec les paysans enrichis un potentiel décisif pour le développement économique, social et culturel du pays.

Cette classe moyenne formait un important marché pour les biens industriels et artistiques. Par leur prestige social croissant, les artisans, les commerçants, les employés et les officiers éprouvaient le besoin de faire valoir leur statut, et de rivaliser entre eux comme le faisaient couramment les nobles et les clercs. Par l'intérêt croissant pour la représentation du monde matériel, le désir de posséder des objets d'art devint insatiable, et la demande pour les peintures profanes explosa comme cela n'était jamais arrivé ni avant ni ailleurs. Ainsi lesportraitspar exemple étaient censés refléter le rang social du sujet, voire l'exagérer un peu. La possession de mobilier qui sort des besoins ordinaires: coffres de chêne, tables octogonales et sommiers de luxe pour les paysans; pendules de luxe, miroirs, couverts de porcelaine ou argenterie chez les citadins était considérée comme un signe de prestige social. La richesse croissante des Néerlandais assurait ainsi les revenus des artistes auXVII^esiècle (même si seule une minorité pouvait se contenter de leur art pour vivre) et cela eut pour conséquence que la population était davantage portée vers les intérêts artistiques que n'importe où ailleurs en Europe.^{[réf. nécessaire]}

L'art et culture, et tout particulièrement la peinture, s'épanouissaient de pair et avec leur clientèle formaient un nouveau secteur de l'économie. Selon les lois dulibre échangedéjà prévalentes, la production artistique se diversifiait chaque jour davantage: c'est ainsi que se développa une véritable spécialisation dans les différentsgenresde peinture, tout en faisant une place à des thèmes picturaux entièrement nouveaux, comme lepaysageet lapeinture de genre.La production s'enrichit même au plan stylistique, de sorte que les commanditaires pouvaient apprécier la manière de l'artiste, qu'elle se rattache à l'école italo-flamande ou à la néerlandaise.

Ainsi, la production artistique était orientée par les goûts de commanditaires bourgeois de la républiqueprécapitaliste:cette situation se traduisit par un réalisme supérieur des tableaux et une préférence marquée pour certains thèmes picturaux comme leportrait(individuel ou de groupe), la peinture de genre ou lanature morte.Lesschutterij(compagnies d'archers), lesrhétoriqueurs(poètes), organisés enChambres de rhétoriqueetguildes de poésie(appelées à l'époque «Redekamer»), formaient tout à la fois des associations culturelles et des commanditaires. Lesschutterijs'étaient aussi constituées enmiliceet assuraient jour et nuit lapolicedes rues. Tout citoyen de sexe masculin devait y participer. Les guildes de poésie se consacraient à la promotion et au mécénat de la production littéraire. LeLivre des poésies illustréesdeJacob Catsfut tiré à 55 000 exemplaires, chiffre énorme pour l'époque; leJournal de voyagedeBontekoë,modèle de l'épopée maritime, connut cinquante éditions, sans oublier le succès d'édition absolu qu'était la Bible, présente jusque dans les plus humbles chaumières. La puissance de l'édition néerlandaise mettait à la portée de bien des bourses les éditions courantes allant de quelquesstuiversà un ou deuxflorins.Les villes devinrent bientôt aussi fières de leursguildesque les bourgeois de leurs associations, et leur consacraient beaucoup d'argent. Les grands écrivains néerlandais, commePieter HooftetVondelétaient membres d'une chambre de rhétorique. Les membres de ces guildes se faisaient volontiers représenter dans l'exercice de leur pratique associative: on le voit notamment dans la célèbreRonde de nuitdeRembrandt.

Les sciences

René Descartes,1649
portrait deFrans Hals.

La liberté d'enseignement et de recherche qui régna tout au long du siècle aux Pays-Bas, ainsi que la célèbreuniversité de Leydefondée en 1575 attiraient d'innombrables penseurs et savants de toute l'Europe.

Plusieurs livres traitant de religion, de philosophie et de sciences naturelles, interdits ou mis à l'Indexpar l'Inquisition,pouvaient être imprimés et distribués aux Pays-Bas. C'est ainsi qu'au cours duXVII^esiècle, la république des Provinces-Unies devint lamaison d'éditionde l'Europe. Amsterdam, qui n'eut sa première imprimerie qu'en 1500, dépossédaAnversde la première place et avec Leyde, particulièrement grâce à la famille desElzéviractive dans ces deux villes, acquit un grand renom comme centre d'édition.

Lesjuristesnéerlandais étaient appréciés pour leur connaissance dudroit international.Hugo Grotiusposa les bases dudroit maritimemoderne; il est l'auteur du concept d'eaux internationales(Mare liberum), que les Anglais, principaux rivaux des Hollandais, combattirent violemment. Dans son livreDe jure belli ac pacis(Sur les lois de la Paix et de la Guerre), Grotius a aussi réfléchi aux principes régissant les conflits entre nations. Son collègueCornelius van Bynkershoekpasse pour l'inventeur de lazone des 3 milleset a même apporté une contribution significative auDroit international public.

Les penseurs des Provinces-Unies ont également contribué à l'évolution du droit civil: l’œuvre deHugo Grotiussur le « droit romain-hollandais » intituléeInleidinge tot de Hollandsche rechts-geleerdheid,a trouvé dans le Saint-Empire un écho important, et à travers des expressions, voire des citations textuelles de son discipleArnold Vinnius,on en retrouve l'expression dans le droit espagnol et celui de plusieurs états d'Amérique latine. Outre Grotius et Vinnius, citons encore le juristeJohannes Voet,dont les écrits font encore autorité enAfrique du Sud,par suite de la colonisation néerlandaise.

Christiaan Huygensétaitmathématicien,physicienetastronome.Parmi ses contributions à l'astronomie, on compte l'explication duhalo de Saturne,la découverte du satelliteTitanet larotation proprede laplanète Mars.Dans le domaine de l'optiqueet de lamécanique,il fit œuvre de pionnier. Il donna une interprétation ondulatoire de la loi deréfraction(principe de Huygens-Fresnel), l'appliqua à l'étude de ladiffractionprécédemment découverte parFrancesco Grimaldi,et étudia ladouble réfractionduspath d'Islande;il dégagea les notions demoment d'inertie,de centre d'oscillation, deforce centrifuge,et donna (en même temps queChristopher WrenetJohn Wallis) la solution exacte duchoc élastique.Il élabora l'horloge à balancier,qui fit faire un grand pas à la mesure exacte du temps. Il fut le premier savant étranger à devenir membre d'honneur de laRoyal Societyde Londres et devint le premier secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences,fondée en 1666.Isaac Newtonle qualifia de « mathématicien le plus élégant » de son siècle.

Antoni van Leeuwenhoek,1686 (gravure d'aprèsJan Verkolje).

Dans le domaine de l'optique,Antoni van Leeuwenhoek,natif de Delft, est le savant hollandais le plus connu de son temps. Il perfectionna de façon décisive lemicroscope,en polissant lui-même leslentilleset en obtenant ungrossissementde 270 fois. Il fut le premier à étudier méthodiquement le vivant au microscope, décrivant lesspermatozoïdes.AvecJan Swammerdam(1637-1680), l'un des fondateurs de l'entomologie,il donna la première description desglobules rouges,acte de naissance de labiologie cellulaire.Il emporta dans la tombe sa connaissance profonde du polissage desverres,si bien qu'il fallut attendre leXIX^esiècle pour qu'avec de meilleures lentilles on puisse renouer le fil de ces recherches.

Parmi les célèbres hydrauliciens néerlandais, il y a lieu de mentionner d'abordSimon Stevin,qui démontra l'impossibilité technique duperpetuum mobileet introduisit les nombres décimaux dans l'usage courant, et puisJan « Leeghwater »natif deDe Rijpau milieu desmarais,qui développa des méthodes pour l'assèchement des régions marécageuses et pour convertir des estrans enpoldersavec des moulins qu'il avait améliorés. Il fit de régions inondées des prairies, d'où son surnom de « Leeghwater », qu'on peut traduire par « basses-eaux ». Il est le pionnier des techniques hollandaises d'assèchement et de poldérisation.

La littérature

Une place à part doit être faite à la littérature dont les grands noms appartenaient à l'élite dirigeante et dont les œuvres, quoique portées aux nues par les contemporains, présentent une originalité limitée. Par leur éducation et leur milieu, les écrivains, formés à l'école humaniste ouverte à tous les grands courants européens, considérés comme les artistes par excellence, subirent les influences de l'étranger:sonnets,alexandrins,élégies,épigrammesfurent les productions préférées des cercles où ils aimaient se réunir autour deRoemer Visscheret de ses filles à Amsterdam ou dePieter Corneliszoon Hooften son château deMuiden(Muiderkring). Leur principale originalité provenait de leur usage dunéerlandaisauquel ils voulaient donner, comme un siècle plus tôt les poètes de la Pléiade l'avaient fait pour le français, ses lettres de noblesse. LaRenaissancevit naître unhumanismenettement empreint des idées de laRéforme.Selon l'historien E.H. Kossmann, le nationalisme culturel du milieu littéraire passait, comme ailleurs en Europe, par une légitimation que seule pouvait donner l'Antiquité, d'où l'importance de la référence aux anciensBataves.Dans un tel contexte, loin de viser à la mise en évidence d'une spécificité nationale, comme le fera leXIX^esiècle, leur discours est tout entier fondé sur les enseignements de la rhétorique latine et de l'histoire romaine. Ainsi lesNederlandsche histooriën(1642–54) de l'historienP. C. Hooft,qui introduisit lapoésie lyriquefrançaise et italienne aux Pays-Bas et écrivit en outre des pastorales et des pièces de théâtre, reflètent l'influence profonde des auteursclassiques,notammentTacite.Ses tragédies classiques respectaient lesunités de lieu, de temps et d'actioncommeAristotel'avait prescrit.

Deux écrivains, toutefois, firent preuve d'une réelle inventivité:Joost van den VondeletGerbrand A. Bredero.Avec ses pièces de théâtre religieuses et patriotiques au lyrisme mystique, «Gijsbrecht van Aemstel» (1637) et «Lucifer» (1654),Joost van den Vondela su se hisser au rang d'auteur classique. L'auteur de comédies et de poésies lyriquesGerbrand Andriaenszoon Bredero,dont «Le Brabançon espagnol» (De Spaanse Brabander,1617) offre une saveur unique tant par sa langue imagée que par sa veine burlesque.

Joost van den Vondel,tableau dePhilips de Koninck(1665).

Parmi leurs contemporains, il faut citerJacob Cats,le diplomateConstantijn Huygens,Justus de Harduwijn(le plus grand poète des Pays-Bas méridionaux de l'époque), le poète d'inspiration religieuseJacob Revius,dont laStatenbijbelparut en 1637, le poète et dramaturgeWillem Godschalk van Focquenbroch(1630–1674), le poète et graveurJan Luyken(1649–1712), dont les œuvres sont toujours en partie éditées de nos jours,Karel van Mander,auteur entre autres duSchilderboeck,un livre sur la peinture, et l'auteur de comédiesThomas Asselijn(1620–1701).

Il faut aussi compterGrotius,esprit universel, au nombre des grands écrivains néerlandais de l'époque. Son traitéDe Jure Belli ac Pacis libri tresest sa principale œuvre; il y justifie la guerre lorsqu'il n'y a plus d'autre moyen de résoudre un conflit, et pose en principe ledroit des gens.Dans un autre traité intituléMare Liberum,il définit la notion d'eaux internationales,lesquelles ne sauraient appartenir à un pays en particulier. Cette œuvre est le fondement dudroit internationalmoderne.

Le chef-d'œuvre du philosopheSpinoza,Ethica, ordine geometrico demonstrata,dans lequel l'auteur unifie grâce au raisonnement mathématique dans un mêmesystèmela tradition judéo-mystique et une pensée scientifique fondée sur la raison, parut de façon posthume en 1677.

Jusqu'à la fin duXX^esiècle, leXVII^esiècle passa pour la période la moins bien répertoriée au planbibliographique,car d'une part la longueur des titres des livres rendait pénible la recension des ouvrages, et d'autre part le poids de la censure faisait que les publications paraissaient sans les informations qui, traditionnellement, servent de clef au classement (lieu d'édition et surtout année de parution). Mais ces difficultés n'existaient pas pour les publications des Pays-Bas: ce pays était le moins touché par la censure, les auteurs étaient libres de s'exprimer et les éditeurs pouvaient s'exonérer de truquer les informations bibliographiques. C'est ainsi que plusieurs auteurs non-néerlandais échappèrent à l'anonymat.

Imprimerie

Un ouvrage scientifique: «Horti Medici Amstelodamensis Rariorum» de Comelin (1697).

L'imprimerieet l'éditionconnurent eux aussi leur âge d'or. La position dominante qu'y détenaient déjà les Pays-Bas auXVI^esiècle leur fut conservée tout au long duXVII^esiècle. Avec la guerre civile, le centre de gravité de l'édition se déplaça simplement d'Anvers à Leyde et Amsterdam. Ainsi, c'est à Leyde que parurent les dernières œuvres deGalilée,de sorte qu'inévitablement plusieurs auteurs ne se bornèrent plus à y faire imprimer leurs œuvres, mais vinrent même tout simplement s'y établir afin de poursuivre leurs activités littéraires. Mais parallèlement, l'extrême exigence de qualité typographique d'unChristophe Plantin,dont les ateliers anversois passaient pour la huitièmemerveille du mondeaux yeux des érudits du monde entier, ne put se maintenir. La production (de par la pénurie de matières premières due à la guerre et le volume toujours croissant de la demande) évolua plutôt dans le sens d'une baisse très nette de la qualité du papier, des encres et de la reliure; c'est aussi l'époque où apparurent sur le marché les «livres à dos collé».

C'est également au cours des troubles duXVI^esiècle que l'imprimeur Plantin (pour se dérober à l'immixtion pesante de lacensurepolitique et religieuse dans ses tâches d’éditeur) déménagea d’Anvers et s’établit à Leyde. En l’espace de deux ans, il avait remis sur pied un atelier complet, dont il confia la direction (en raison de son âge déjà avancé) à son gendre Franciscus Raphelingus. Ce dernier s’avéra moins doué pour les affaires et perdit en 1620 le privilège d’imprimeur académique au profit d’Isaac Elzevir.Louis Elzevir,comme Plantin, avait en effet fui lui aussi Anvers mais, ne disposant pas du capital suffisant pour reconstruire une imprimerie, il ouvrit une librairie et cultiva ses relations avec l’université de Leyde, ce dont ses héritiers purent bénéficier. Ses filsMathijsetBonaventuradevinrent libraires à leur tour,Louis le Jeunereprit la filiale de La Haye etJoostcelle d’Utrecht. Quelques années plus tard, son neveuIsaac Elzevir(1596–1651), qui avait contracté un riche mariage, ouvrit une imprimerie universitaire à Leyde. Cet atelier qui connut un succès très rapide périclita auXVIII^esiècle, cependant que les autres branches de la famille à La Haye et Utrecht montèrent des imprimeries dont le nom a été conservé jusqu'à nos jours.

LesElzévirs,qui n'étaient pas des imprimeurs érudits comme pouvaient l'êtreAlde l'AncienouRobert Estienne,faisaient fond sur leurs nombreuses accointances avec les lettrés de leur époque. Ainsi, tous ceux qui « comptaient » dans laRépublique des Lettresfaisaient imprimer leurs livres chez eux:Francis Bacon,les frèresPierreetThomas Corneille,Comenius,Descartes,Thomas Hobbes,Hugo Grotius,John Milton,François de La Rochefoucauld,pour ne citer que quelques noms, sans oublierMolière,dont les Elzévir publièrent 24 pièces de théâtre et deux éditions des œuvres complètes.

Le domaine de lacartographieétait dominé par d'autres noms. Lescartes de Mercator,publiées parJodocus Hondius,inaugurèrent l'apogée de la cartographie néerlandaise, dont Amsterdam devint la capitale, et où l'éminent géographeWillem Janszoon Blaeus'était établi.

La peinture

La peinture atteignit auXVII^esiècle une telle perfection aux Pays-Bas qu'on la confond pratiquement avec le Siècle d'or.

La production artistique était déjà considérable auXVI^esiècle. Dans la seule ville d'Anverson comptait en 1560 plus de 300 maîtres de la peinture et desarts graphiques,alors qu'il n'y avait que 169boulangerset 78bouchers.Dans ce pays densément peuplé, plusieurs centres de production artistique étaient apparus en peu de temps et sur une faible étendue – outreAmsterdamcitons entre autresHaarlem,Delft,Utrecht,Leyde,La HayeetDeventer.Bientôt la vente de peinture et de gravures entrèrent en compétition, faisant des Pays-Bas un gigantesque atelier graphique. Chaque année, 70 000 nouveaux tableaux arrivaient sur le marché, 650 à 700 peintres néerlandais, plus ou moins célèbres, ainsi que leurs élèves, peignant en moyenne et quasimenten série94 toiles par an. Certains historiens, commeMichael North,estiment que plusieurs millions de tableaux ont ainsi été peints, dont il ne subsisterait aujourd'hui qu'à peu près 10 %. Ce qui est établi, c'est que statistiquement il y avait aux Pays-Bas en moyenne cinq tableaux pour deux habitants.Selon North,« En 1643, un teinturier de Leyde possédait 64 tableaux, et dans les années 70 duXVII^esiècle, deux autres teinturiers se targuaient de posséder, l'un 96 tableaux, l'autre 103 ».

Les thèmes picturaux religieux traditionnels étaient délaissés depuis laRéformeen tant que « catholiques » (cf.Iconoclasme); les bourgeois protestants voulaient immortaliser leur piété, leur mode de vie, les thèmes qui leur étaient chers et leurs propres difficultés (c'est-à-dire avant tout se représenter eux-mêmes dans leur cadre professionnel et intime, si possible en tant que figures exemplaires). Cette demande suscita unsyncrétismeparticulier et fit émerger de nouveaux thèmes picturaux. Il s'agit d'abord de portraits, individuels ou de groupe, où sont représentés la famille, les parents, les membres d'associations, les assemblées délibératives; ou bien des festivités et des cérémonies; lesnatures mortesfournissent des aperçus de la vie quotidienne de la bourgeoisie dans des intérieurs de parvenus, où l'on célèbre les plaisirs des sens, derrière la façade étroite et d'un classicisme sévère des maisons.

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  Nature mortede Willem Claeszoon Heda.
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  Paysagede Jan van Goyen.
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  Satire paysannede Jan Steen.
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  Tableau de genrede Gerard ter Borch.
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  Tableau de genrede Peter de Hooch.
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  Peinture d'architectured'Emanuel de Witt.
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  Portraitde Thomas de Keyser.
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  Portraitde Frans Hals.

Laspécialisationdes peintres fut bientôt portée à un degré inédit.Willem Claeszoon HedaetWillem Kalfne peignaient que des natures mortes. Ils avaient réduit leursOntbijtjes,natures mortes « de petit déjeuner », à un nombre fixe d'objets, dont ils variaient à l'infini la composition par des modifications de détail.Jan van Goyen,Jacob van RuisdaeletMeindert Hobbemapratiquaient la peinture de paysage;Jan Steen,Adriaen van OstadeetAdriaen Brouwerla satire villageoise,Gerard TerborchetPieter de Hoochlacomédie de mœurs(une variante de la «scène de genre», dont les fêtes paysannes forment la trame),Pieter Jansz SaenredametEmanuel de Wittela peinture de monuments,Thomas de KeyseretFrans Halsle portrait.

Willem van de Veldes'était spécialisé dans lesmarines,Paulus Potterpeignit d'abord des animaux, avant de se limiter aux seuls veaux...Philips Wouwermanne peignait, quant à lui, que des chevaux, le plus souvent despommelés,Melchior d'Hondecoeterse limitait presque exclusivement aux oiseaux,Jan van Huysumaux fleurs etAbraham van Beijerenaux fruits de mer (huîtres, homards et coquillages), tandis quePieter Claeszest l'auteur du célèbre «nautile d'argent».

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  Fruitsde Willem Kalf.
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  Le Coup de canon,unemarinede Willem van de Velde.
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  Le Taureaude Paulus Potter.
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  Le Pommeléde Philips Wouwerman.
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  La Volaillede Melchior d'Hondecoeter.
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  Nature morte avec fleurs et fruitsde Jan van Huysum.
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  Fruits de merd'Abraham van Beijeren.
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  Le Nautile d'argentde Pieter Claesz.

Le prix des tableaux, qu'on vendait le plus souvent à la criée dans la rue ou lors des foires annuelles, était généralement très bas, et avec la demande croissante, qui provoqua une explosion de la production artistique, la condition de peintre s'améliorait régulièrement. Mais l'émergence d'une pléthore d'artistes au sein d'une véritable industrie picturale entraîna la naissance d'unprolétariatartistique. Si quelques peintres appréciés pouvaient subvenir à leurs besoins par des activités annexes, les moins connus ne pouvaient vivre que de la peinture. Jan Steen tenait une auberge,Jacob van Ruisdaelétait médecin,Jan van Goyenfaisait le commerce de tulipes,Meindert Hobbemaétait percepteur, la famillevan de Veldetenait une lingerie. Plusieurs artistes exerçaient aussi en tant quedécorateursouscénographeslorsque les commandes de tableaux faisaient défaut. Quoi qu'il en soit, ces deux groupes de producteurs, décorateurs ou peintres de toiles, appartinrent longtemps à la mêmeguilde.

Des individualités commeRembrandtouVermeerne sont en aucun cas représentatifs de leur époque, et leur génie fut à peine reconnu de leur vivant. À la différence de leurs contemporains hyperspécialisés, ils s'approprièrent différentsgenreset ont ainsi laissé une œuvre variée.

• Chefs d'œuvre de Rembrandt
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  La Ronde de Nuit.
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  Autoportrait.
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  L'Âne de Balaam.
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  La Leçon d'anatomie.
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  Le Changeur'
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  Diana.
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  Autoportrait au regard étonné.
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  Christ guérit les malades.

• Chefs-d'œuvre de Vermeer
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  La Jeune Fille à la perle.
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  La Liseuse.
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  Vue de Delft.

D'autres au contraire pouvaient faire fortune, commeGérard DouetGerrit van Honthorst:c'étaient les peintres qui travaillaient pour la cour dustathouderou qui (commeRubens) s'établissaient comme peintres de cour dans les pays encore féodaux et catholiques, comme lesFlandres,l'Italie,laFranceou l'Espagne.

Avec l'intérêt croissant porté à la peinture et le début de lacommercialisationde l'art, une relation nouvelle entre peintre et commanditaires se développa: le métier demarchand d'artou de propriétaire de galerie faisait son apparition.Les tableaux qui se vendaient étaient des compositions aux thèmes le plus souvent profanes: du fait des progrès du protestantisme, la demande en tableaux d'église et en compositions religieuses ne put se maintenir. Les miniatures et les tableaux portatifs n'étant jamais fabriqués sur commande, mais se trouvant plutôt au hasard des marchés, il se développa aussi, parallèlement au marché des toiles nobles, un marché de collectionneurs très actif et en expansion continue.

L'estampe

L'estampe,principal canal de diffusion d'informations visuelles, contribue plus que tout autre art à propager l'imaginaire collectif de la période. Les gravures néerlandaises sont vendues par divers circuits de commercialisation (colporteurs, éditeurs, boutiques spécialisées…) à travers toute l'Europe. Quel que soit leur genre et la technique utilisée, ces gravures affirment les richesses de la nation néerlandaise et revendiquent une identité culturelle préservée de toute domination étrangère.Le siècle d'or néerlandais voit le nombre d'amateurs d'estampes s'accroître de façon spectaculaire, s'étendant au-delà de l'élite intellectuelle à des pans plus larges de la population.

Les portraits gravés diffusent les portraits d'une nouvelle classe dirigeante; la représentation des activités quotidiennes, à la campagne ou à la ville, sont représentées à travers un miroir déformant qui les embellit. Les gravures néerlandaise duXVII^esiècle révèlent le pouvoir performatif des œuvres d'art, jouant un rôle moteur dans la constitution d'un nouvel imaginaire collectif, offrant les images d'une réalité imparfaite à un idéal politique, économique et sociétal.

La plupart des gravures de l'époque sont bichromiques, déclinant les infinies nuances des noirs plus ou moins sombres de l'encreet des blancs plus ou moins clairs du papier. Les styles sont divers, tout comme la manière dont les artistes travaillent leurs plaques. La technique de l'eau-forteconnait un essor considérable, permettant aux peintres et dessinateurs de pratiquer directement l'estampe.

Les graveurs de reproduction restituent la gamme chromatique ou le modelé des peintures transposées en estampes, les peintres travaillant parfois avec eux. L'estampe d'interprétation permet aux peintres d'assurer la promotion de leurs œuvres, leur fournit des revenus supplémentaires et diffuse leur style. AinsiHendrik Goudtconsacre la totalité de son œuvre gravée àAdam Elsheimerafin de faire connaitre les peintures nocturnes les plus marquantes de l'artiste, marquant profondément Rembrandt dans la noirceur de ses encrages.

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  Hendrik Goudt,Jupiter et Mercure dans la maison de Philémon et Baucis,d'après Adam Elsheimer, 1612
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  Rembrandt,La Pièce aux cent florins(B. 74), eau-forte rehaussée à la pointe sèche et au burin, vers 1649, Rijksmuseum Amsterdam
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  Hendrick Goltzius,Portrait de Dirck Volckertsz. Coornhert,entre 1591 et 1592
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  Nicolaes Berchem,Vaches s'abreuvant,eau-forte, 1680

L'architecture

La halle aux bouchers, sur la place du marché de Haarlem, à droite de la grande église.

«Belle ville qu'Amsterdam. Même un réfugié trouve à s'y émerveiller de la noble simplicité architecturale des vieilles maisons patriciennes, et ressent le charme désuet des canaux.»

— Thomas Mann,(1935)

Dans le domaine de l'architectureet de la construction, les Pays-Bas jouissaient également d'une longuetradition.Si leXVI^esiècle était encore largement marqué par laRenaissanceitalienne, qui vers la fin du siècle évoluait dumaniérismeauhaut-baroque(cette réaction s'exprimant surtout à travers les travaux de l'architecte urbainLieven de Key,avec l'hôtel de villeet lahalle aux bouchersdeHaarlem), il se développa dès le début duXVII^esiècle un style inspiré dePalladio,qui évolua rapidement vers un strictclassicisme hollandaislequel, avec une tendance puritaine à épurer leZeitgeist,s'opposait nettement auféodalismebaroque.

Le palais royal d'Amsterdam, ancien hôtel de ville, vers 1900.

L'Hôtel de ville d'Amsterdam (lestadhuis), construit entre 1642 et 1648, et qui abrite aujourd'hui lepalais royal,constitue le chef-d'œuvre deJacob van Campen,pionnier du classicisme du nord des Pays-Bas. Il reflétait la position dominante de la ville d'Amsterdam dans l'influente province deHollandeauxÉtats générauxet constitue aussi le plus grand édifice de ce genre à cette époque – c'est d'ailleurs une véritable prouesse d'ingénieur, puisqu'il avait fallu foncer au préalable quelque 13 569pieuxdans le sol marécageux pour en poser les assises.

Grâce à une économie florissante, les villes s'étendirent très rapidement. La ceinture decanaux d'Amsterdamtracée à travers l'estuaire marécageux de l'Amstel,avec ses maisons surplombant l'eau reflète l'épanouissement économique et culturel de la cité. C'est là particulièrement, mais aussi dans quelques autres villes, qu'œuvra l'architecteHendrick de Keyser,qui, outre de nombreuses églises d'Amsterdam, des édifices publics et des hôtels bourgeois, dirigea la construction de l'hôtel de ville deDelft.

LaMauritshuisà La Haye.

La ville deLa Hayene le cédait en rien: elle se développait déjà comme un centre gouvernemental, où Van Campen etPieter Postdressaient en 1640 le palais deMaurice d'Orange-Nassau,laMauritshuis(par ailleurs le premier édifice classique des Pays-Bas, dans son tracé en plan comme dans la conception des ordres de ses façades) et oùBartholomeus van Bassenédifiait églises, ponts, hôtels gouvernementaux etHofjes,où résidait une partie des pauvres de la ville. Dans le delta du Rhin,Utrecht,tout commeLeyde,HaarlemouGouda,connut un « boom » immobilier avec ses maisons bourgeoises àpignons,ses multiples églises et ses monastères. MêmeDelft,où des architectes telsHendrik SwaefouPaulus Moreelseétaient actifs, s'épanouit en un grand centre de commerce, avec ses filatures, ses brasseries et ses manufactures de porcelaines. Là, plutôt que de nouveaux édifices publics de facture classique, on préféra adapter le bâti existant: laVleeshal(Halle aux bouchers), due à Swaef et datant de 1650, offre le meilleur exemple contemporain.

Fait significatif, nombre de ces architectes étaient au départ des peintres ou des sculpteurs; aussi s'occupèrent-ils également de l'aménagement des espaces intérieurs et même de la conception du mobilier. L'ordonnance des édifices publics et privés reflète d'ailleurs les influences allemandes, françaises et mêmebaroques.

La sculpture

La statue d'Érasme de RotterdamparHendrick de Keyser(1618).

La sculpture néerlandaise ne put bénéficier des conquêtes duXVII^esiècle autant que les autres beaux-arts.

À partir de l'an 800, les sculptures constituaient principalement une décoration architectonique pour les façades et les stèles funéraires, puis vinrent auXI^esiècle les thèmes religieux et les représentations des saints. Comme les formes droites et épurées duclassicismecontrastaient avec la frivolité et l'expressivité durococoet dubaroqueet leur jeu trop luxuriant d'éléments décoratifs, les statues reflètent l'attitude retenue et figée imprimée par l'Église protestante aux arts graphiques. La disparition d'une aristocratie nationale explique également la faible demande.

C'est pourquoi les commandes de sculptures étaient réservées à l'habillage d'édifices publics, religieux ou privés, ainsi qu'à l'exportation. L'art profane représentait aussi une bonne part de la demande: par exemple, pour les stèles funéraires et les bustes.

Les principaux sculpteurs hollandais duXVII^esiècle sont les architectes déjà nommés:Hendrick de Keyser,qui réalisa en 1618 la première statue non-religieuse des Pays-Bas, celle d'Érasmeà Rotterdam, puisArtus Quellinus I,Artus Quellinus IIetRombout Verhulst,tous originaires des Pays-Bas méridionaux. Il faut également citerBartholomeus Eggers,qui, s'il a reçu une commande pour leMauritshuis,travailla principalement pour l'électeur de Brandebourg,de même queJohannes Blommendael.

La musique

La période faste de la musique dans les Pays-Bas est étroitement liée à l'École franco-flamandeet prend fin avec leXVI^esiècle. Sous l'influence austère de l'Église calviniste, les formes nouvelles de la musique (l'opéra,lapassion (musique),lacantate) ne purent s'y développer; la musique se limita dès lors aux demandes de la société bourgeoise. C'est ainsi que l'influence étrangère, au premier chef par des compositeurs commeJean-Baptiste LullyetJohann Sebastian Bach,détermina l'évolution de la musique, qui aux Pays-Bas ne développa rien d'original.

Les compositions pourorgueeurent une place importante. Jouer de la musique en famille constituant une occupation fort prisée auXVII^esiècle, les concerts privés étaient appréciés, et des associations musicales appeléesCollegia musicase créèrent. Parmi les instruments utilisés, on trouvait leluth,leclavecin,laviole de gambeet laflûte à bec.On publia plusieurs recueils de chant, même si au milieu duXVII^esiècle la musique instrumentale prédominait clairement.

Lorsque l'opéra d'Amsterdam ouvrit ses portes en 1638, on y représenta des drames lyriques, desballetset desopéras,la plupart français ou italiens. Seuls l'amateurConstantijn Huygens,l'organisteet compositeur depsaumesetchantssacrésJan Pieterszoon Sweelinck,le poète patrioteAdriaen Valerius,auteur des chants desGueux de la mer,et lesonneuraveugleJacob van Eyckont laissé une œuvre aux accents typiques, quoique largement tombée dans l'oubli.

Poète, chansonnier et dramaturge néerlandais,Gerbrand Adriaenszoon Bredero(1585-1618) fut un autre artiste majeur du siècle d'Or, imprégné de l'esprit de la fin de laRenaissanceet spécialiste de la chanson burlesque en langage populaire.

Décadence

Louis XIVentreprend l'invasion des Pays-Bas le 11 juin 1672: lePassage du Rhin,tableau d'époque d'Adam Frans van der Meulen.

Les cadavres mutilés des frères de Witt, pendus auGevangenenpoortà La Haye, tableau deJan de Baen(1672).

Aux Pays-Bas, l'année 1672 reste comme lerampjaar,l'année désastreuse.

Retour du régime des stathouders

Elle s’ouvre d'abord sur des troubles politiques intérieurs. Deux personnalités politiques de premier plan, les frèresJohanetCornelis de Witt,qui ont, par diverses réformes, débarrassé la république de l'autorité envahissante desstathouders,sont sauvagement lynchés à La Haye. Johan de Witt s'était opposé à la nomination deGuillaume IIIcomme stathouder général, ce qui, dans le contexte de rivalité économique et coloniale aiguë entre les Provinces-Unies et l'Angleterre, avait conduit à laDeuxième guerre anglo-néerlandaise.Sur ordre des frères de Witt, la flotte des Provinces-Unies infligea de lourdes pertes aux Anglais, poussantCharles II d'Angleterreà accepter en 1667 laPaix de Breda.À peine un an plus tard, les anciens ennemis se liguaient avec la Suède en uneTriple-alliancecontre la France, qui avait fait irruption dans lesPays-Bas espagnols,déclenchant ainsi laGuerre de Dévolution.Lorsqu'en 1672 éclata laTroisième guerre anglo-néerlandaise,Louis XIVse ligua à son tour avec la principauté deCologneet laprincipauté épiscopale de Münsterpour déclarer la guerre aux Provinces-Unies, déclenchant laGuerre de Hollande.De Witt fut renversé et lynché avec son frère à La Haye par une foule poussée par lesOrangistes;dans un contexte d'invasion française, Guillaume III d'Orange fut appelé par acclamation publique au poste de stathouder. Les menées anglaises se soldèrent par des demi-succès et la paix fut conclue en 1674; la guerre contre la France, en revanche, ne se termina qu'en 1678 avec lapaix de Nimègue.

Prééminence économique de l’Angleterre

À l’issue de laGlorieuse Révolutionde 1688, le roi catholique d’AngleterreJacques IIdut s’enfuir en France. C’est sa fille,Marieet son épouxGuillaume III,qui lui succédèrent comme co-souverains d'Angleterre; ainsi Guillaume III, qui à la chute des frères de Witt en 1672, détenait déjà les pouvoirs destathouder,degénéral en chefet d’amiral desProvinces-Unies,régnait aussi sur l’Angleterre: Hollande et Angleterre se trouvaient ainsi groupées dans uneunion personnellede circonstance, entraînant de force la république dans une coalition anti-française pendant tout le règne de Guillaume III.

Sous le règne de Marie et de Guillaume III, leParlement britanniquefit aboutir ses revendications et obtint des pouvoirs élargis: ainsi par exemple, il fit appliquer laDéclaration des droits,qui rendait les ministres responsables devant lesparlementaires.Les dirigeants politiques commencèrent à subordonner la politique étrangère aux intérêts économiques du pays. LaBanque d'Angleterrefut fondée en 1694; le Parlement garantissait la couverture desemprunts d'Étatet suscitait ainsi la confiance des investisseurs: les intérêts de l’État et ceux de la Haute finance commençaient à converger. La montée en puissance de l’Angleterre devait, corrélativement, sonner le glas du « Siècle d'or des Provinces-Unies », même si la situation ne peut se réduire à uncycle« à laSpengler» croissance-prospérité-déclin. LeXVIII^esiècle est plutôt pour les Pays-Bas une période de stagnation que de décadence.

Les affaires de laCompagnie néerlandaise des Indes orientalesse dégradèrent pour la première fois au début des années 1680. Le prix dupoivres’effondra sur les marchés européens, et simultanément la demande detoile indienne,decafédemokaet dethédeChineexplosa. Or la Compagnie ne disposait à ce moment que de réserves demétaux précieuxtrès insuffisantes pour acheter les produits asiatiques, ce qui se traduisit par un important endettement; de surcroît, elle devait affronter laconcurrenceanglaise sur des produits dont elle n’avait pas lemonopole.Le coût croissant du commerce outre-mer se traduisit pour la compagnie, et par extension pour toutes les provinces, par une charge croissante.

Isolationnisme

L'année 1702 fut marquée d'autres événements: le déclenchement de laguerre de Succession d'Espagneet la chute de cheval mortelle du stathouder Guillaume III âgé de seulement 52 ans. Comme il ne laissait aucun hériter mâle et qu'on ne lui trouvait aucun successeur crédible, la charge de stathouder fut reléguée au second plan, ce qui se traduisit par un retour au gouvernement oligarchique et décentralisé des pensionnaires et desrégents.Il fallut attendre 1747 pour queGuillaume IVreprenne le titre destathouder général.Après lapaix d'Utrecht,les régents firent adopter le principe selon lequel la république devrait désormais s'abstenir d'interférer dans les affaires internationales. Cette orientation politique extérieure n'était du reste que la sanction d'un état de fait, car après les guerres passées la dette nationale ne permit plus de politique sur un pied d'égalité avec les puissances du premier rang.

Naturellement, la situation financière joua aussi son rôle dans l'enchaînement des faits. La situation économique délabrée du pays trouvait son origine dans les placements des riches citoyens, qui s'étaient faits préférentiellement dans les pays voisins plutôt qu'aux Provinces-Unies. Deux autres fléaux frappaient aussi la république: lestaretsimportés de l'espace Caraïbecausaient aux bateaux et à leurs coques de bois et de goudron des dommages irréparables et coûteux, et il fallait régulièrement mettre à sec les vaisseaux dans des formes de radoub pour les réparer; en outre, lapeste bovinen'affecta pas seulement les éleveurs, mais frappa les exportations de fromage et de beurre.

L'Ère des Lumièresinspira aux Pays-Bas le mouvement desPatriotten,militant pour une modernisation et une démocratisation de la république exsangue. Les revendications sociales s'intensifiaient simultanément, car les régents étaient de plus en plus coupés des aspirations populaires. Les émeutes, la dénonciation des abus et du pouvoir sans limite des régents rythmaient désormais la vie du pays. Ce mouvement entraîna laRévolution bataveà partir des années 1780 puis la proclamation de laRépublique bataveen 1795.

Notes et références

• (de)Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en allemand intitulé«Goldenes Zeitalter (Niederlande)»(voir la liste des auteurs).

Annexes

Bibliographie

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Articles connexes

• Littérature
  • La Tulipe noire(1850,Alexandre Dumas)
  • La Jeune fille à la perle(1999,Tracy Chevalier)
  • Le Marchand de café(2003,David Liss)
  • Je suis la fille de Rembrandt(2008,Lynn Cullen)
  • Miniaturiste(2013,Jessie Burton)
• Architecture aux Pays-Bas

Liens externes

• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste:

  • Britannica