Branche horizontale

Diagramme de Hertzsprung–Russellde l'amas globulaireM5,avec les étoiles de la branche horizontale marquées en jaune, les étoiles variables de type RR Lyrae en vert et certaines des étoiles plus lumineuses de labranche des géantes rougesen rouge.

Labranche horizontaleest une zone dudiagramme de Hertzsprung-Russellrelative à un stade de l'évolution stellairesuivant immédiatement celui de labranche des géantes rougesaprès leflash de l'hélium.Elle concerne lesétoilesayant une masse du même ordre que celle duSoleil,dont la luminosité a crû et la température superficielle a décru régulièrement lors de l'ascension de la branche des géantes avant de brutalement changer de direction sur lediagramme HRà la suite du flash de l'hélium: à ce stade, ces étoiles ont une luminosité relativement constante alors que leur température superficielle augmente progressivement, ce qui se traduit par un parcours horizontal vers la gauche sur lediagramme HR.

Ces étoiles tirent leur énergie d'une part de lafusionde l'héliumencarbone 12parréaction triple- Alphaau cœur de l'étoileet d'autre part de la fusion de l'hydrogène parréaction proton-proton— etcycle CNOpour les étoiles plus massives — dans une enveloppe autour du cœur.

Il s'agit typiquement d'étoiles depopulationII,donc âgées et de faiblemétallicité.Lesétoiles depopulationI,plus jeunes, plus massives et à métallicité plus élevée, n'empruntent pas la branche horizontale après le flash de l'hélium mais tendent plutôt à se regrouper dans lered clump,qui est en quelque sorte le pendant à métallicité élevée de la branche horizontale.