CSSVirginia
CSSVirginia | |
![]() LeCSS Virginia,ex-Merrimack. | |
Autres noms | Merrimack |
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Type | frégate,puiscuirassé |
Histoire | |
A servi dans | ![]() ![]() |
Commanditaire | Congrès des États-Unis |
Lancement | |
Statut | sabordagele 11 mai 1862 |
Caractéristiques techniques | |
Longueur | 275 pieds (83,8 m) |
Maître-bau | 38 pieds 6 pouces (11,6 m) |
Tirant d'eau | 23 pieds (7 mètres) |
Déplacement | 4 100 tonnes |
Propulsion | Voiles, puis engin à vapeur |
Pavillon | États confédérés d'Amérique |
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LecuirasséCSS[1]Virginia[2],aliasMerrimacouMerrimack,est un navire de laguerre de Sécession.C'est le premiercuirassémis en œuvre par laMarine des États confédérés d'Amérique,les sudistes.
Malgré sa brève existence, il reste célèbre pour avoir pris part au premier combat de l'Histoire mettant aux prises des navires cuirassés sans mâture, àHampton Roads.
Contexte historique en 1861
[modifier|modifier le code]La guerre de Sécession a commencé le 12 avril 1861. Lapremière bataille de Bull Runassure la tranquillité du Sud pour un temps.
Toutefois, le Sud n'a pas de marine. Son économie agricole est pourtant axée sur l'exportationdecotonvers l'industrie des grandes puissances économiques d'Europe occidentale, laFranceet surtout leRoyaume-Uni.Il a donc besoin d'en créer une rapidement pour battre en brèche leblocusmaritime instauré par laflotte des États-Uniset prévenir son économie de l'asphyxie.
Historique de la coque
[modifier|modifier le code]LeMerrimackd'origine
[modifier|modifier le code]![](https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/d/d5/USS_Merrimack_-_NH_46248.jpg/220px-USS_Merrimack_-_NH_46248.jpg)
LafrégateUSSMerrimack(1855)est l'une des six frégates à vapeur dont la construction est autorisée par leCongrès des États-Unisen 1854. Cetrois-mâtsde 3 500 tonnes et 40 canons, est lancé leàBoston[3].Son nom vient d'une rivière duNew Hampshirequi se jette dans l'Atlantiqueau terme d'un trajet de 300 kilomètres environ.
Cette frégate avance à lavoileet est aussi équipée d'unehélicecomme force propulsive d'appoint. Mais samachine à vapeursera source de problèmes à répétition. Sonarmementest de quarantecanons,répartis en vingt-quatre canons de 9 poucesDahlgren,deux de 10 pouces et quatorze de 8 pouces.
Au déclenchement des hostilités, la frégate[4]Merrimackest en réparation à l'arsenaldeGosport,près deNorfolkenVirginie.Ses machines à vapeur, qui n'ont jamais donné satisfaction, ont besoin d'une révision complète et ont été démontées.
Le,à l'approche des troupes rebelles, ses machines sont remontées en urgence mais sa tentative d'appareillagetourne court, les sudistes ayantsabordédes embarcations en aval de l'arsenal, bloquant ainsi le passage. Les nordistes évacuent la région. En partant, dans la nuit du samedi 20 avril, ils mettent le feu à l'arsenal ainsi qu'aux navires restants[5]dont leMerrimack.La mâture et les superstructures de lafrégatebrûlent mais elle coule avant que le reste de sa coque ne soit ravagé.
Récupération
[modifier|modifier le code]![](https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/9/97/USS_Merrimack_-_NH_58880.jpg/220px-USS_Merrimack_-_NH_58880.jpg)
Il semble plus rapide aux sudistes de partir de navires déjà existants pour créer leur marine plutôt que de construire totalement de nouvelles unités: ainsi, la valeur duMerrimackrenfloué est estimé à 250 000$;sa remise en état comme frégate, à 450 000$au moins. La transformation en cuirassé est, elle, estimée à 172 523$[6].Ceci explique l'intérêt porté à l'épave duMerrimack.
Une société privée locale, moyennant 6 000$,effectue le renflouage de l'épave qui avait coulé dans l'Elizabeth River,en eaux peu profondes, et la transporte, le 24 mai 1861, dans lacale sắc chede l'arsenal que les nordistes ont négligé de saboter.
Le bateau est remis en état, modifié, et réceptionné lepar la Marine de la Confédération sous le nom deVirginia[7].Mais son nouveau nom sera tout bonnement ignoré par les nordistes qui feront toujours référence auMerrimack.Même les sudistes utiliseront fréquemment le nom d'origine.
Transformation
[modifier|modifier le code]LeMerrimackd'origine était unvoilier.Il va devenir un monstrecuirasséuniquement propulsé à la vapeur, sans le moindremâtni la moindre voile. Ne disposant pas des ressources nécessaires pour constituer une marine de guerre classique pouvant rivaliser avec la marine de l'Union, les Confédérés font le choix de renflouer et de transformer l'épave.
Allure générale
[modifier|modifier le code]Une grange flottante, lit-on généralement dans les relations faites par les témoins, dont seul le toit émerge. Sa longueur est de 275 pieds (83,8m) et sa largeur 38 pieds 6 pouces (11,6m). La casemate fait 178 pieds de long (54m); sa hauteur est de 7 pieds (2,1m). Letirant d'eauatteint 23 pieds (près de 7 mètres), plus du double de celui duMonitor,son futur adversaire. Son déplacement est quatre fois celui duMonitor.
Le nouveau cuirassé présente maintenant un décalage avec lespontsd'origine. Le pont principal est devenu le toit de lacasemate.Le pont batterie est le pont principal. En dessous, on retrouve un pont inférieur puis lacale.On passe d'un pont à l'autre par l'intermédiaire d'escaliers placés au centre du navire, suffisamment larges pour que deux hommes puissent s'y croiser.
Le pont inférieur présente, à l'avant, lescabinesdes officiers. Par manque de temps, elles ne sont constituées que de cloisons en toile, démontées, selon l'usage, lors dubranle-bas de combat.Celle du capitaine reste et sert alors de poste de soins. Les quartiers dévolus à l'équipage se trouvent donc maintenant au-dessous du niveau de l'eau, et sont particulièrement insalubres, par l'humidité constante qui y règne, aggravée par la chaleur que diffusent leschaudières.L'avant de la cale abrite la soute à charbon. Derrière, on trouve les chaudières, sur leur socle de briques.
Alors que le navire est quasiment terminé, on découvre une erreur de calcul: leMerrimackest beaucoup plus haut sur l'eau que prévu. En conséquence, laprouedépasse hors de l'eau; mais cette proue n'est pas cuirassée. Elle ne l'avait pas été puisque les plans prévoyaient que la proue serait submergée. En conséquence, il faut l'alourdir de plusieurs tonnes de gueuses defonte.
Cuirasse
[modifier|modifier le code]Les sudistes vont construire une casemate de 178piedsde long et 7 de hauteur. Sa forme est globalement celle d'une baignoire retournée. Sur une structure en poutres depinet dechêne,de deux pieds d'épaisseur (61cm), vont être posées deux couches superposées de plaques de tôle de fer.
Déjà un problème se pose: seule la fonderie deTredegar,près de la capitale du Sud,Richmond,est capable de fournir les plaques deblindagenécessaires. Mais elle ne peut fournir que des plaques de 1pouced'épaisseur, ses machines n'étant pas réglées pour une épaisseur supérieure. Les flancs de la casemate sont inclinés d'environ 35 degrés pour dévier plus facilement lesprojectilesl'atteignant.
Mais un essai est fait pour apprécier la résistance du blindage proposé par la fonderie. Le lieutenantCatesby ap Roger Jones(en)[8]fait construire la réplique d'une portion de la casemate. Il la recouvre de trois plaques de blindage d’un pouce, superposées. Il tire alors dessus avec un canon[9]distant de 327yards(299m). Le coup perce le blindage, pénétrant la structure. Il recommence avec deux plaques mais de deux pouces d'épaisseur, et un canon plus puissant[10].Cette fois, seule la première couche est traversée. La seconde est fissurée mais la structure reste intacte.
En conséquence, la fonderie de Tredegar reçoit l'ordre de fournir des plaques de 2 pouces et va fonctionner à la limite de ses capacités 7 jours sur 7 jusqu'en février 1862 pour fournir les plaques. Celles-ci feront 10 pieds de long (3,05m) sur 6 pouces de large (15cm). Leur épaisseur sera de 2 pouces, le maximum possible pour Tredegar. La fonderie en fournira 725 tonnes, qui lui seront payées 123 615$.
La première couche du blindage est faite de plaques horizontales sur laquelle seront placées verticalement celles de la seconde. Les deux extrémités de la casemate étant arrondies, seront difficilement réalisées, Tredegar manquant depresses hydrauliquescapables de préformer les plaques. Le blindage descend bas sur les flancs, 3 pieds sous le niveau de l'eau, protégeant totalement la coque.
Le toit de la casemate n'est pas blindé. Sur les flancs sont percés quatre ouvertures pour les canons. Ces ouvertures sont protégées par desmanteletsqu'une chaîne permet de relever sur le côté pour pouvoir tirer. Les deux extrémités arrondies de la casemate sont percées de troisembrasures,pour permettre à un canon monté sur pivot de tirer dans différentes directions. En supplément, la cuirasse est couverte d'une bonne couche de graisse pour l'empêcher de rouiller, mais aussi dans l'espoir de mieux faire ricocher les projectiles l'atteignant.
Machines
[modifier|modifier le code]![](https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/5/59/CSSVirginia1862.2.ws.jpg/220px-CSSVirginia1862.2.ws.jpg)
Les Confédérés n'ont pas le choix: faute d'avoir la capacité de construire rapidement de nouvelles machines pour leur navire, il faut remettre en état celles d'origine. Déjà sources de nombreux problèmes, celles-ci n'ont pas été arrangées par le naufrage. C'étaient elles qui avaient justifié l'immobilisation du navire pour être remplacées. Mais le Sud, incapable de construire de nouvelles machines ou d'en trouver d'autres, ne peut faire autrement que de les remettre en état. Elles se composent de quatre chaudières alimentant deux moteurs à vapeur. La puissance donnée est de 972chevaux-vapeur.Le bon fonctionnement des chaudières dépend du tirage: pour cela le rôle de lacheminéeest primordial. Officiellement, elles étaient capables de donner douzenœuds;en réalité, leVirginiaen atteindra péniblement quatre.
L'héliceen bronze est à deux pales. Contrairement auMonitor,elle n'est pas protégée, tout comme legouvernail.Pour alimenter les chaudières, leVirginiaembarque 150 tonnes decharbon.Comme il n'y a pas de réserves disponibles à l'Arsenal de Gosport, il faudra chercher tout le charbon disponible dans la région. La cale à charbon est située à l'avant du navire. Ce détail aura son importance lors du combat avec leMonitor.Sa consommation, sous sa première apparence, était donnée pour 2 800livresde charbon à l'heure. On peut estimer sans crainte qu'elle sera bien plus importante désormais.
Éperon
[modifier|modifier le code]LeVirginiaest aussi doté à la proue d'unéperonen fer, d'un poids de 1 500 livres, en forme de bec. Il se trouve à un mètre sous la surface de l'eau. On envisage donc de se servir du nouveaucuirasséautant comme unbélierque comme unebatterieflottante[11].Malheureusement, cet éperon est mal fixé. Ceci aura des conséquences importantes quand leVirginiaira au combat. Si l'on en croit C.G. Hearn, ceci ne serait que la conséquence de dissensions entre les différents constructeurs du cuirassé, chacun d'eux cherchant à discréditer l'autre.
Mise en œuvre
[modifier|modifier le code]Équipage
[modifier|modifier le code]Le cuirassé sudiste est commandé par le commandantFranklin Buchanan.Né en 1800, il estcaptainlorsque l'on s'attend à la déclaration desécessionduMaryland.Il présente alors sa démission. Buchanan va tenter de revenir sur sa démission par la suite, au moment où il s'avère que cet état va rester dans l'Union, sans que l'on puisse affirmer que les deux faits sont liés. L'Unionrefuse de ne pas tenir compte de sa lettre de démission, et va le pousser à offrir ses services à laConfédération.Buchanan est nommé officier amiral («flag officer») de la Marine Confédérée de Virginie. À ce titre, il prend le commandement du navire le plus puissant, le CSSVirginia.
Son commandant en second est le lieutenant Catesby ap Roger Jones. Né en 1821, il est entré dans la Marine en 1836. En 1851, il fait partie de l'équipe de J. A. Dahlgren qui met en place un nouveau système de canons de marine. Il servira ensuite sur la frégateMerrimacken tant qu'officier d'artillerie.Il démissionne, rejoint la Confédération et est nommé commandant en second du cuirasséVirginia,fonction qu'il tiendra jusqu'au.À la suite de la blessure du commandant Buchanan, il prendra le commandement et c'est lui qui dirigera le cuirassé sudiste lors de son combat avec leMonitor.
Les autres officiers comprennent un officier mécanicien, le lieutenant Ramsay, six lieutenants et septenseignes.On ajoutera un capitaine defusiliers marins(marines) un chirurgien et un officier-payeur. L'équipage devait être composé de 320 marins.
Si trouver des officiers ne semble pas trop compliqué, il n'en va pas de même desmatelots.La Confédération n'ayant pas de marine, les matelots sont soit au Nord, soit déjà engagés dans les unités de l'Armée de Terre. Le lieutenant John Taylor Wood est envoyé chercher des volontaires. Il en trouvera une grande partie dans les régiments du général Magruber qui défend la Péninsule. ÀYorktown,où stationnent deuxbataillonsvenant deLa Nouvelle-Orléans,dans les rangs desquels il pense trouver d'anciens marins, il reçoit l'autorisation de haranguer les soldats. Deux cents environ se portent volontaires. Wood en choisit quatre-vingts ayant une expérience de la mer ou de la manœuvre du canon. Il recommence àRichmondetPetersburget finit par compléter sonéquipage.
Le 8 mars, si l'on retire les malades et les absents, le nombre réel doit plutôt être proche de 200, 160 marins et 28 fusiliers marins (marines) si l'on en croit l'état des effectifs cité par le sitecivilwarhome,mais 250-260 si l'on suit l'estimation du médecin de bord, Dinwiddie B. Philipps. Le navire embarque, en plus des détachements d'artilleurs comme ceux duUnited Artillery of Norfolk,31 hommes commandés par le capitaine Kevill.
Armement
[modifier|modifier le code]Le CSSVirginiaest armé de 10 canons. De chaque côté, il y en a quatre. Ce sont trois canons à âme lisse, de typeDahlgren9 pouces, similaires à ceux qui équipaient leMerrimackd'origine. En plus, on installe 2 canons rayés de 6,4 pouces Brooke. À chaque extrémité, est installé un canon rayé de 7 pouces Brooke, surpivot.Grâce à trois embrasures, ces canons peuvent tirer dans l'axe du navire ou sur le côté.
Les canons peuvent tirer desobusexplosifs, des projectiles pleins ou desboîtes à mitraille.LeVirginiaemmène en plus desbouletssous-calibrés qui pourront être chauffés et utilisés à la manière des boulets rouges d'antan. Seul, de chaque côté, le canon Dahlgren le plus proche des chaudières est équipé pour tirer de tels projectiles.
Le,quand leVirginiapart combattre les nordistes, àHampton Roads,il n'emporte que des obus explosifs car ils seront plus efficaces, pense-t-on avec raison, contre les navires à coque en bois qu'il va attaquer. Les seuls boulets pleins restants à bord sont ceux destinés à être chauffés. Quand il retournera finir le travail, le dimanche, il n'aura pas refait le plein de munitions et, contre le cuirasséMonitor,ses obus explosifs n'auront que peu d'effets.
Autre problème pour les confédérés, lapoudre.Il n'y en a pas de disponible àGosport.Il faudra littéralement aller faire la quête dans les unités militaires de la région pour lui permettre de compléter ses soutes.
Navigation
[modifier|modifier le code]Latimonerieest placée à l'avant, en haut de la sorte de cône que forme la cuirasse. Cinqpilotespeuvent y prendre place. D'étroitesmeurtrièrespermettent de voir à l'extérieur et diriger le navire. On y accède par une échelle, à partir dupontbatterie. Les machines sont celles duMerrimackd'origine. Elles n'étaient déjà pas satisfaisantes, et le naufrage ne les a pas arrangées: en témoigne la demande du commandant Buchanan à son chef mécanicien, telle que celui-ci l'a rapporté.
De plus, la longueur du bâtiment et la faiblesse de ses machines ont pour conséquence qu'il lui faut environ une demi-heure pour pouvoir faire un demi-tour[12].Avec sontirant d'eauexcessif, 23 pieds soit près de 7 mètres, il lui faut rester dans le milieu duchenal,ce qui explique certaines évolutions curieuses lors du combat.
Le combat de Hampton Roads, 8-9 mars 1862, vu duVirginia
[modifier|modifier le code]![](https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/8/8d/Battle_of_Hampton_Roads_Map.png/220px-Battle_of_Hampton_Roads_Map.png)
La carte ci-contre montre les lieux du combat. On notera la limite donnée de la profondeur d'eau minimale de 18 pieds («line of 18 feet depth of water»), en gardant en mémoire que leVirginiaa un tirant d'eau de 23 pieds. Et on aura une meilleure idée des limitations imposées pour les évolutions ducuirasséet des inquiétudes des pilotes embarqués.
Le premier jour, samedi 8 mars
[modifier|modifier le code]Le 8 mars 1862, à 11 heures du matin, leVirginiaquitte sonmouillageet commence à descendre laElizabeth River.Il est accompagné par deuxremorqueurs,leRaleighet leBeaufort.Il arbore lepavillonsudiste sur son arrière et, sur son avant, le pavillon bleu, marque de l'officier commandant les forces navales de laConfédérationen Virginie.
Plusieurs de ses marins, dans les relations qu'ils ont laissées, rapportent les encouragements et les larmes de la population au départ de la flottille. Le cuirassé est déjà si difficile à manœuvrer que c'est à la remorque duBeaufortqu'il arrive surHampton Roads.
Le commandant Buchanan a décidé de couler d'abord la frégateCumberland,le navire nordiste le plus à l'ouest, apparemment parce que son artillerie serait, selon les renseignements sudistes, la plus redoutable. En passant, il passe à portée duCongresset lui envoie une bordée qui cause de gros dégâts. Lui-même devient la cible des canons duCongresset des batteries côtières mais les projectiles ricochent ou se brisent sur sa cuirasse.
LeCumberlandpivote[13]pour que sonartilleriepuisse tirer sur l'arrivant. Mais, ce faisant, il présente son flanc, facilitant la tâche duVirginia.Son tir est sans effet mais le canon avant du cuirassé sudiste, tirant à mitraille, lui cause de nombreuses pertes humaines.
![](https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/f/f9/Cumberland_rammed_by_Merrimac.png/220px-Cumberland_rammed_by_Merrimac.png)
LeVirginiaéperonne leCumberland.Il file alors à toute vapeur[14]et, se souvient le lieutenant Ramsay[15],avant le choc deux coups de cloche donnent l'ordre de stopper puis, presque immédiatement, trois coups donnent celui de battre en arrière. Le commandant Buchanan se montre donc prudent dans l'usage de son arme d'étrave. Le choc est peu sensible pour le sudiste, pourtant il fracasse les protections anti-torpilles et enfonce le flanc du voilier, le brisant« comme une coquille d'œuf ».Il se dégage, avec difficulté selon certains témoins, laissant un trou« suffisamment large pour laisser passer un cheval et son chariot »dira le commandant Buchanan.
La frégate nordiste sombre, sans cesser de tirer. Un de sesobusexplosera sur lesabordavant causant les seules pertes humaines à l'équipage duVirginiapendant tout le combat, tuant deux des marins occupés à recharger leur canon, en blessant plusieurs autres. D'autres coups viendront endommager deux des canonsbâborddu sudiste, leur enlevant un morceau du tube; ce qui ne les empêchera pas de continuer à tirer, même si chaque tir, désormais, met le feu à la charpente autour du sabord!
L'éperon du cuirassé sudiste a été brisé dans l'action. Il lui fera défaut le lendemain.
LeVirginia,toujours sous le feu des batteries côtières auxquelles il répond avec succès, affirme le lieutenant Wood dans le récit qu'il a laissé de l'engagement, et sous le feu duCongress,décide d'attaquer maintenant ce dernier. Pour ce faire, il a besoin de faire demi-tour, manœuvre longue et délicate pour lui.
Il se place sur l'arrière duCongress.Celui-ci ne peut lui opposer que deux canons vite démontés. Sans défense, échoué, le navire nordiste amène son pavillon. Mais le feu venant de la terre ne s'arrête pas et empêche les sudistes de s'emparer du navire. Le commandant duVirginiaest grièvement blessé par une balle et donne l'ordre d'incendier le navire nordiste, ce qui est fait avec des obus incendiaires et des boulets rouges.
Abandonnant leCongressen flammes, leVirginiafait route maintenant vers le troisième de ses cinq adversaires, leMinnesota.Celui-ci s'est échoué aussi. Il échappe cependant au sort des précédents car lamaréedescendante ne permet pas au cuirassé sudiste de s'approcher suffisamment. Le canon pouvant tirer des boulets rouges sur bâbord est l'un de ceux endommagés par leCumberland,et les pilotes affirment que le risque d'échouementdevient trop important avec la marée qui descend.
LeVirginiavictorieux et sa flottille vient s'ancrer sous les batteries de Sewell's Point[16].Ce n'est que vers minuit que l'équipage pourra dîner. Il passera la nuit à côté de ses canons. Il n'y aura pas de ravitaillement en charbon, ni en munitions.
Le second jour, dimanche 9 mars
[modifier|modifier le code]![](https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/2/21/Monitor_virginia_h45973.jpg/220px-Monitor_virginia_h45973.jpg)
Le 9 mars 1862, au lever du soleil, leVirginiarevient sur Hampton Roads, au confluent de laJames Riveret de la Chesapeake, pour affronter ce qui reste de l'escadre nordiste. Il doit aller vers l'ouest mais pour rester dans lechenaloù il a suffisamment d'eau sous laquille,il doit d'abord aller vers l'est puis tourner. Le brouillard gène la visibilité et lecuirassésudiste attend qu'il se dissipe suffisamment. Vers8h30,il reprend sa route vers les navires nordistes qu'il a l'intention d'envoyer par le fond. Le lieutenant Jones voit ce qu'il avait d'abord pris pour unebargede ravitaillement se détacher duMinnesotaet se diriger vers lui. Le bruit sonore d'un boulet frappant et rebondissant sur la cuirasse montre que le nouveau venu est le« cuirassé d'Ericsson »,leMonitor[17].
Pendant près de quatre heures, les deux monstres cuirassés vont se canonner sans résultat, souvent à bout portant. Ils se sépareront alors, persuadés chacun de leur victoire.
Le tir, de chaque côté, est assez lent. LeVirginiatire par bordées, c'est-à-dire que tous les canons d'un même côté font feu en même temps. Il lui faut donc attendre que tous les canons soient prêts avant de tirer. De plus, il lui faut attendre que le Nordiste entre dans le champ de tir, limité, de ses canons, qui sont placés sur les côtés; ou bien essayer de manœuvrer pour pouvoir le prendre pour cible. Comme leMonitortire, lui, toutes les 8-10 minutes, le combat semble épisodique. Ce sont les batteries côtières des deux camps, et les batteries des autres vaisseaux nordistes présents, tirant sans discernement sur les deux cuirassés, qui assurent le spectacle entre-temps.
![](https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/4/43/TerrificCombatBetweenMonitor%26Merrimac2.png/220px-TerrificCombatBetweenMonitor%26Merrimac2.png)
Lesmarinesembarqués tirent comme ils peuvent par lessabords.Ils visent les sabords de la tourelle duMonitoret la timonerie. Ils ne semblent pas avoir causé grand dommage, bien que le commandant nordiste croie nécessaire de rappeler cette menace à son équipage[18].
Le commandant duVirginia,le lieutenant Catesby ap Jones, pense obtenir un résultat plus rapide en éperonnant leMonitorplutôt qu'en le canonnant. Bien que son éperon soit resté la veille dans le flanc duCumberland,il pense que la masse de son navire devrait suffire pour que le choc soit fatal au petit nordiste. Il lui faudra près d'une heure de manœuvres pour trouver une position favorable. Mais il ne peut porter son coup à pleine vitesse, faute de pouvoir prendre son élan. Le choc est sans résultat pour leMonitor,mais cause une inquiétante voie d'eau à son agresseur.
Plus tard, leVirginia,qui fait route au nord, se plante dans un banc de vase. Toujours sous le feu duMonitor,des autres navires nordistes et des batteries côtières, il doit impérativement se dégager ou terminer piteusement sa carrière, échoué. La machine est poussée à son maximum mais cela ne suffit pas. Dans une tentative désespérée, les mécaniciens vont jeter dans la chaudière tout ce qui peut brûler, au risque de la faire exploser. Ils vont ainsi y jeter de latérébenthine,bloquer les valves de surpression. Finalement, toujours sous les tirs de ses adversaires, leVirginiaglisse lentement en arrière et retrouve sa liberté de mouvement.
Constatant l'absence de résultats des tirs sur la cuirasse de son petit adversaire[19],le commandant Jones donne l'ordre de viser latimonerie,sur l'avant duMonitor.C'est à ce moment que leMonitortente d'éperonner son adversaire, visant l'arrière dans le but de détruire l'hélice et le gouvernail, non protégés. Il rate sa cible de peu. Le lieutenant Wood, qui commande la pièce arrière, voit le cuirassé nordiste défiler devant son canon. Il fait viser la timonerie. L'obus éclate juste sur cette cible. Pas de dégâts apparents, mais leMonitorsemble perdre la tête. Il continue sa route, au nord, où les eaux sont trop peu profondes pour que leVirginiapuisse le suivre.
Lecuirassésudiste attend près de trois quarts d'heure, dit-il[20],le retour de son adversaire, toujours sous le feu des batteries côtières et, épisodiquement, sous les bordées duMinnesota.Persuadé que son adversaire a pris la fuite, il entreprend la tâche toujours laborieuse pour lui, de virer vers la frégateMinnesota.Il pense couler le nordiste échoué, sans défense.
Mais le sort ne lui est plus favorable. Les pilotes duVirginia,alarmés par la marée descendante, craignent de ne pouvoir éviter l'échouementdu cuirassé, ce qui le laisserait à la merci de ses ennemis. L'accès à l'Elizabeth Riverdevenant impossible, il faudrait passer la nuit à portée des nordistes, sans espoir de ravitailler. La discussion est vive entre les pilotes et les officiers qui voudraient d'abord incendier la frégate nordiste mais, finalement, le commandant Jones donne l'ordre de quitterHampton Roadset de regagnerNorfolk.
LeVirginiaqui s'éloigne est toujours en état de combattre. Certes, la perte, la veille, de son éperon l'a privé d'une arme efficace. Mais sa cuirasse, martelée par les canons nordistes, est quasiment intacte. En revanche il manœuvre toujours plus mal. Sacheminéecriblée, par manque de tirage, diminue la puissance déjà faible de ses chaudières. La consommation de ses réserves de charbon l'a fait remonter sur l'eau et l'avant de sa coque, non protégée, est presque offerte aux coups de ses adversaires. Ravitaillé, il serait prêt à reprendre le combat, contrairement à ce que clament les nordistes.
LeVirginiareviendra sur Hampton Roads plusieurs fois, mais les deux cuirassés éviteront soigneusement de se retrouver face à face. De chaque côté, on veut éviter de flétrir les lauriers généreusement auto-accordés lors du premier combat.
Destruction
[modifier|modifier le code]![](https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/b/b3/Destruction_of_Merrimac%2C_May_11%2C_1862.png/220px-Destruction_of_Merrimac%2C_May_11%2C_1862.png)
En mai 1862, les troupes de l'UnionmenacentNorfolket son arsenal. Les sudistes veulent faire partir le CSSVirginiaet lui faire remonter laJames River,vers Richmond, capitale de laConfédérationavant d'évacuer la région.
Mais letirant d'eaudu bâtiment est trop important. Son équipage l'échoue,le 11 mai 1862, près de Craney Island. Une tentative est faite pour l'alléger, mais de l'avis despilotes,c'est insuffisant pour espérer gagner Richmond. Son commandant décide alors de le faire sauter. Ainsi, comme son adversaire, leMonitor,leVirginiane verra pas la fin de sa première année d'existence.
Conséquences
[modifier|modifier le code]Les deux camps ayant revendiqué la victoire àHampton Roads,leVirginiadeviendra le modèle à partir duquel seront dessinés les cuirassés fluviaux que la Confédération construira tout au long de la guerre.
Après la guerre, le modèle n'aura pas de suite, les différentes marines préférant le système à tourelle duMonitorà la casemate duVirginia;mais surtout, préférant des modèles ayant des qualités marines plus évidentes que les combattants de ce premier duel decuirassés.Cela n'empêchera pas la France d'acheter deux de ces genres de cuirassé aux États-Unis, l'un à casemate, typeMerrimack,et l'autre à tourelle, typeMonitor(leDunderberg,rebaptiséRochambeau,pour l'un, et leOnondaga,pour l'autre)[21].L'usage de l'éperon dans la destruction duCumberland,usage conforté par labataille de Lissa,en 1866, sera à l'origine de la vogue de cette arme jusqu'à la veille de la1reGuerre mondiale.
Bibliographie
[modifier|modifier le code](À compléter)
- James M. McPherson,La Guerre de Sécession (1861-1865),Robert Laffont, 1991.(ISBN2-221-06742-8)
Construction du cuirassé p. 305, 341, 404-406; attaque de la flotte de l'Union à Hampton Roads p. 407, 455; combat contre leMonitorp. 408-409; sabordage p.466
Notes et références
[modifier|modifier le code]- CSS:Confederate States Ship
- Il y aura un second cuirassé confédéré nomméVirginiapendant la guerre de Sécession. Lancé en 1863 àRichmond,il sera sabordé le 3 avril 1865, après avoir opéré sur la James River.
- On le verra enFranceen 1856. LeMerrimackfera escale àBrestet àToulon.
- Il peut paraître curieux qu'un navire de cette puissance soit nommé frégate. La classification utilisée est toujours celle utilisée lors des guerres napoléoniennes, basée sur le nombre de canons. Moins de 50 bouches à feu, c'est une frégate.
- La destruction de l'Arsenal a été plutôt bâclée. Les sudistes récupéreront pas moins de 1 195 canons de gros calibre qui leur permettront d'équiper à peu de frais leurs navires et leurs batteries côtières tout au long de leurs côtes.
- J.T. Sharf,History of the Confederate State Navy,Roger&Sherwood, New-York, 1887.
- Virginiaest le nom de l'État sécessionniste dans lequel il vient de revivre.
- Ce lieutenant au nom curieux (origine galloise, semble-t-il; si l'on en croit sa famille, ce serait à l'un de ses ancêtres revendiqués que Richard III s'adresse en réclamant, dans une formule célèbre« un cheval, un cheval, mon royaume pour un cheval »,dans la pièce de Shakespeare) prendra le commandement lorsque le lieutenant Buchanan sera blessé. C'est lui qui mènera leVirginiaau combat le 9 mars, àHampton Roads.
- Le canon est un 8 pouces (203mm) Columbiad (canon lisse dérivé d'un obusier de batterie côtière), tirant un projectile plein avec une charge de 10 livres de poudre.
- Le canon utilisé est maintenant un 9 pouces (229mm) Columbiad.
- Voir lettre de Mallory à Brooke à ce sujet.
- cité par le lieutenant John T. Wood, dans le récit qu'il a laissé du combat. Il commandait le canon de l'arrière, celui qui mettra hors de combat le commandant duMonitor.
- LeCumberlandavait posé des croupières sur ses câbles d'ancre.C'est-à-dire des câbles joignant, par exemple, l'arrière du bâtiment au câble d'ancre placé sur l'avant. Ainsi, en tirant sur cette croupière à l'aide d'uncabestan,on peut faire aisément pivoter le bâtiment sur place.
- Mais on garde en mémoire que sa vitesse maximale est d'environ 7 kilomètres à l'heure…
- C'est l'officier qui s'occupe des machines.
- c'est la plus puissante des batteries que les sudistes ont établi pour protéger l'accès àNorfolk.On y trouve le seul canon de 11 pouces dont ils disposent
- Chaque camp connaissait bien ce que tramait l'adversaire. Les journaux des deux bords donnaient tous les détails possibles. Ceci explique le manque de surprise.
- cité par W. F. Keeler, officier-payeur duMonitor,dans les lettres qu'il a laissées.
- Tous les récits font état des paroles du Lt Eggleston, commandant les canons 4 et 5, et qui répond à Jones surpris de voir les marins au repos:«…notre poudre et précieuse, et je n'obtiendrais pas un meilleur résultat en lui donnant une pichenette toutes les deux minutes… »
- pas plus de vingt minutes, plaideront les nordistes…
- Il est vrai que la rumeur disait laPrusseintéressée par ces bâtiments, ce qui a pu motiver la Marine Française...
Voir aussi
[modifier|modifier le code]Articles connexes
[modifier|modifier le code]- Combat de Hampton Roads
- CuirasséUSSMonitor
- Les Tuniques bleues-Les Bleus de la marine:Bande Dessinée qui met en scène leMerrimack
Bibliographie
[modifier|modifier le code]- James M McPherson,La Guerre de sécession,Bouquins, Ed. R. Laffont, Paris 1991;
- André Kaspi,La Guerre de Sécession, les États désunis,Découvertes Gallimard 157, Paris 1992;
- (en)Chester G Hearn,Naval battles of the Civil War,Salamander books Ltd, Londres 2000;
- (en)Angus Konstam,Confederate Ironclad 1861-65,Osprey New Vanguard 41, 2002;
- Richard Hill,War at Sea in the Ironclad Age,Cassell, Londres 2000 (édition française par AutrementAtlas des guerres – les guerres maritimes,Paris 2003. Édition revue par M. Battesti).
Liens externes
[modifier|modifier le code]- (en)http://cssvirginia.org,comme son nom l'indique;
- (en)http:// history.navy.mil/index.html,site officiel de l’US Navy.Il regorge de documents (navires, combats, rapports);
- (en)http:// civilwarhome /dans ses pages concernant la Marine offre beaucoup de documents intéressant leMerrimack.