Diphtongue

Prononciation enanglais américainde l'expressionno highway cowboys[noʊ.haɪ.weɪ.kʰaʊ.bɔɪz],dont les cinq voyelles sont toutes des diphtongues.

Diagramme phonétique des diphtongues de l'anglais américain illustrées par l'extrait ci-dessus.

Unediphtongueest un type devoyelledont lepoint d'articulationet letimbrevarient lors de son émission entre une position de départ et une position d'arrivée.

Une diphtongue est comprise dans une seule et mêmesyllabe:elle se distingue par là duhiatus,lequel désigne une succession de deux voyelles appartenant à des syllabes différentes. Elle doit également être distinguée dudigramme,qui est une réalité graphique plutôt que phonétique: bien que les diphtongues soient souvent notées orthographiquement par des digrammes, il n'y a pas de rapport obligé entre les deux notions.

Dans certaineslangues,on peut trouver également destriphtongues,dont le timbre varie deux fois. Leterme génériquedepolyphtonguecouvre l'ensemble de ces voyelles de timbre variable. Il s'oppose globalement à celui demonophtongue,qui désigne une voyelle de timbre stable tout au long de son émission.

Étymologie

Le mot provient dugrec ancienδίϕθογγος/ díphthoggos,littéralement « son double », par son adaptationlatinediphthongus.Il est apparu enfrançaisdès leXIII^esiècle,sous la forme simplifiéeditonge.

Problèmes de définition

Nature phonétique

En réalité, l'analyse phonétique montre qu'il n'y a pas deux ou trois étapes dans les di- ou triphtongues mais que le son varie tout au long de l’articulation (glissement ouglide) et que c'est par ailleurs le cas de tout son produit par le système articulatoire, ne serait-ce qu'au début et à la fin de son articulation. Il n'y a pas forcément de ligne absolument tranchée entre une vraiemonophtongueet une vraie diphtongue mais on peut bien distinguer en général des voyelles typiquement stables (monophtongues) et d'autres plus typiquement variables (polyphtongues).

Statut phonologique

C'est l'inventaire phonétique d'une langue qui donne une liste de sesphones,indépendamment de leurs notations conventionnelles. À partir de ce premier inventaire on peut rechercher la liste de sesphonèmes.Cet examen phonématique se fait par la méthode des paires minimales, qui consiste à essayer despermutationsminimales de sons permettant d'obtenir de nouveaux mots, et à établir ainsi les oppositions pertinentes dans la langue envisagée. Deux chercheurs indépendants doivent normalement par cette méthode établir une liste identique des phonèmes, mais certains phénomènes peuvent compliquer cette recherche.

L'inventaire des phonèmes n'est normalement pas gêné par l'existence d'allophones,facilement réunis en un seul phonème; par contre, il est connu que l'existence d'archiphonèmes(plusieurs phonèmes paraissant distincts dans certains contextes et identiques dans d'autres) peut effectivement gêner le comptage. De même les diphtongues dans une langue risquent d'être interprétées comme des suites de deux phones, donc de deux phonèmes (notamment si leur points de départ et d'arrivée existent en tant que monophtongues dans la même langue) à moins qu'il existe des allophones monophtongues et d'autres diphtongues du même phonème dans différents dialectes.

Étant donné que la notion de phonème, en pratique, est couramment utilisée aussi bien par des phonéticiens que par des phonologues, un conflit sur le nombre de ceux-ci dans une langue pourra surgir entre ces deux disciplines. Un tel conflit pourrait être résolu par l'adoption de la théorie la plus « économique » ou encore par le recours à des disciplines parallèles comme lamorphologie.

En pratique, que ce soit enphonologieou enphonétique,les diphtongues sont rarement prises comme exemples dans les oppositions et peu souvent intégrées dans les tableaux des voyelles. Elles s'y opposeraient pourtant aux autres voyelles par leur seul caractère de diphtongues (une dimension souvent non prise en compte dans les tableaux qu'affectent les phonéticiens) et pourraient ensuite être classées dans un tableau à double entrée en fonction de leur point de départ et d'arrivée. Il existe apparemment peu d'exemples pédagogiques de la caractérisation d'une diphtongue par la méthode des paires minimales, en quelque langue que ce soit.

Diphtongues et hiatus

Une diphtongue (ou triphtongue) doit être distinguée d'une séquence de deux (ou trois) voyelles enhiatus.La différence se reflète au niveau de la division ensyllabes:une diphtongue constitue un seul noyau syllabique, tandis qu'une séquence de voyelles constitue autant de noyaux et de syllabes différentes.

Dans certaines langues, cette différence permet de constituer despaires minimalesqui ne se distinguent que par la division syllabique. Exemple enespagnol:diphtonguehay['ai]« il y a » ~ hiatusahí[a.'i]« là ».

Toutefois, l'hiatus est une position phonétiquement fragile qui peut évoluer historiquement en diphtongue decoalescencepar abolition de la division syllabique entre ses composantes. Par exemple, levieil irlandaisdifférenciait les motsfíach« dette » (avec diphtongue) etfïach« corbeau » (avec hiatus). Cette distinction est conservée engaélique écossaisqui contraste toujoursfiach[ˈfʲiəx]« dette » (avec diphtongue) etfitheach[ˈfʲi.əx]« corbeau » (avec hiatus indiqué par le digrammethutilisé de manière non étymologique).Elle a disparu en revanche enirlandaismoderne en faveur d'une prononciation unique en diphtongue[ˈfʲiəx],aboutissant à unehomophonieentre les deux mots. C'est aussi le cas enmannois,où les deux homophones s'écriventfeeaghpour une prononciation similaire.

Diphtongues, digrammes et fausses diphtongues

La diphtongue est un phénomène relevant de laphonologieou de laphonétique;elle s'identifie dans le langage parlé et indépendamment de la transcription graphique choisie. Il convient de la distinguer dudigramme,l'enchaînement de deux lettres-voyelles, qui relève uniquement de l'écrit. Le rapport de l'oral à l'écrit étant affaire de convention, un digramme peut transcrire une diphtongue, mais aussi bien une monophtongue. C'est fréquemment le cas en français moderne: par exemple, dansfaute,le digrammeaunote la même monophtongue[o]que la lettre simpleodansmot.On parle alors parfois de fausse diphtongue.

À l'opposé, une lettre simple peut très bien transcrire une diphtongue dans certaines langues, par exemple fréquemment en anglais. Ainsi dans les mots anglaisgaleetpast,la lettreanote une diphtongue dans le premier mot et une monophtongue dans le second.

L'existence des fausses diphtongues provient souvent de la simplification historique d'une diphtongue vraie en une monophtongue (monophtongaison), sans que l'orthographe ne soit modifiée pour tenir compte de l'évolution phonétique. Le françaisauen est un exemple: il notait la diphtongue[au]enancien français,devenue[o]ou plus rarement[ɔ]en français moderne.

Le digramme utilisé pour noter une fausse diphtongue issue d'une monophtongaison peut ensuite être étendu à des cas où la voyelle, historiquement, n'a jamais été une diphtongue. C'est par exemple le cas dugrec ancien,où le digramme ει transcrivait au départ la diphtongue [ei̯], qui s'est ensuite monophtonguée en voyelle longue [eː].Un cas d'école est la paire de verbes εἶμι « je vais » / εἰμί « je suis », qui proviennent respectivement duproto-indo-européen*h₁éimi/*h₁ésmi:dans le premier cas, la voyelle longue provient d'une diphtongue plus ancienne, mais dans le second, elle résulte de l'allongement compensatoirede la voyelle brève [e] à la suite de l'amuïssementde la consonne [s]. La différence d'origine reste perceptible dans l'accentuationdifférente de ces deux verbes.

Les fausses diphtongues peuvent parfois gêner la compréhension d'une langue, notamment lorsqu'elles coexistent avec de vraies diphtongues. C'est notamment le cas engotique,où la combinaisonaipeut se lire soit [ɛ], soit [ɛː] (fausses diphtongues), soit [ai̯] (diphtongue vraie). Pour les distinguer, on peut ainsi avoir recours à des diacritiques, respectivementaí,aietáien transcription.

Dans d'autres cas, l'emploi d'un digramme pour noter une monophtongue est une simple commodité, permettant de distinguer un plus grand nombre de voyelles que les signes de base de l'écriture utilisée ne l'auraient permis, sans impliquer par là l'existence antérieure d'une diphtongue. C'est par exemple le cas dunéerlandaisoequi note aujourd'hui la voyelle [uː], issue d'un [o:] simple envieux néerlandais.

Notation

Phonétique

Diagramme phonétique des diphtongues de l'allemand.

En notation phonétique – représentée conventionnellement entre crochets[]– les diphtongues sont notées dans l'Alpha bet phonétique international(API) par deux lettres, compte tenu de leur nature dynamique:

• la première représente la qualité initiale du son (timbre-source);
• la seconde la qualité finale de celui-ci (timbre-cible).

Chacune des deux qualités étant unphonevoyelle ousemi-voyelle.

Pour clarifier la nature de diphtongue et la différencier de l'hiatus, l'élément secondaire (le moins audible) peut être distingué par unebrève inversée souscritequi indique la nature non syllabique d'un segment, ou par unemise en exposant.Avant laConvention de Kielen 1989, on utilisait plutôt labrève,mais cet usage est obsolète, ce signe indiquant aujourd'hui unevoyelle extra-brève.

Différentes représentations de la diphtongue [au] dans l'API

au	au̯	aᵘ	aŭ
Digramme seul	Digramme avec brève inversée souscrite	Digramme avec exposant	Digramme avec brève (obsolète)

Une autre possibilité est de préciser la division syllabique par despoints,en distinguant ainsi la diphtongue[au]de l'hiatus[a.u].

Sur un diagramme phonétique des voyelles, une diphtongue est représentée par une flèche entre le son au début et le son à la fin de cette réalisation. Une triphtongue est représentée par une flèche coudée passant par un troisième son intermédiaire.

Phonologique

En notation phonologique – représentée conventionnellement entre barres obliques//– un conflit surgit entre:

• le souci de simplicité: ressembler le plus possible à l'écriture phonétique et ne pas avoir à introduire des signes spéciaux;
• le souci de rigueur, tout phonème devant normalement être représenté par ungraphèmeunique.

Cette question est rarement évoquée dans la littérature scientifique. Une solution serait peut-être d'utiliser desligaturesde lettres (commeœ,æ,etc.) pour représenter les diphtongues, ce qui est possible en utilisant des logiciels spécialisés mais pas les traitements de texte courants. En pratique, l'usage de digrammes domine.

Types de diphtongue

On peut relever de très nombreuses possibilités de diphtongues. Il est d'usage de les classer selon les rapports entretenus par le timbre de la position de départ et celui de la position d'arrivée. Deux classements sont couramment employés:

• selon laphonétique articulatoire,par l'évolution dudegré d'apertureau cours de l'émission: on distingue alors des diphtonguesfermantes,ouvrantes,centralisantesetharmoniques;
• selon laphonétique auditive,selon que la première ou la seconde partie de la diphtongue est la plus perceptible: on distingue alors des diphtonguesdescendantesetascendantes.

Ces deux dimensions ne varient pas de manière entièrement indépendante. Il existe aussi les termes de diphtonguescroissantesetdécroissantes,susceptibles de diverses interprétations selon les auteurs.

Fermante

Diphtongues fermantes dunéerlandais de Belgique.

Une diphtongue est ditefermantequand sondegré d'aperturedécroît au cours de son émission: la position de départ est relativement plus ouverte, la position d'arrivée relativement plus fermée.On parle également de diphtonguecentrifugeExemples:

• allemand:Bein['baɪn]« jambe »,Haus['haʊs]« maison »,neu['nɔʏ]« neuf, nouveau »
• anglais:day['deɪ]« jour »,night['naɪt]« nuit »,joy['d͡ʒɔɪ],coat['kəʊt]ou['koʊt]« manteau »,house['haʊs]« maison »
• néerlandais:vijf['ʋɛɪf],zout['zɑʊ̯t]« sel »,huis['hœʏs]« maison »,haai['ɦaːɪ]« requin »,mooi['moːɪ]« joli, bien »,leeuw['leːʊ̯]« lion »
• espagnol:hay['ai]« il y a »,ley['lei]« loi »,hoy['oi]« aujourd'hui »,causa['kausa]« cause »,deuda['deuða]« dette »
• italien:mai['mai]« jamais »,sei['sɛi]« six »,lei['lei]« elle »,poi['pɔi]« puis »,noi['noi]« nous »,aura['aura]« brise »,euro['ɛuro]« euro »,leucemia[leut͡ʃe'mia]« leucémie »
• occitan:paire['pajre]« père »,pèira['pɛjrɔ]« pierre »,lei['lej]« loi »,còire['kɔjre]« cuire »,taula['tawlɔ]« table »,nèu['nɛw]« neige »,beure['bewre]« boire »,nòu['nɔw]« neuf, nouveau »
• breton:eil['ɛil]« deuxième »,paour['pɔur]« pauvre »,glav['glau]« pluie »,bev['beu]« vivant »
• gallois:dail['dail]« feuillage »,ceir['kəir]« voitures »,troi['trɔi]« tourner »,llaeth['ɬɑːɨθ]« lait »,haul['haɨl]« soleil »,teyrn['təɨrn]« souverain »,oer['ɔɨr]« froid »,mawr['maur]« grand »,tew['tɛu]« épais »,trowch['trɔux]« tournez »
• gaélique irlandais:adharc['əiɾkˠ]« corne »,gabhar['gˠəʊɾˠ]« chèvre »
• finnois:nainen['nɑinen]« femme »,heinä['heinæ]« foin »,poika['poikɑ]« garçon, fils »,päivä['pæiʋæ]« jour »,söin['søin]« je mangeais »,rauta['rɑutɑ]« fer »,seura['seurɑ]« société »,koulu['koulu]« école »,täysi['tæysi]« plein »,köyhä['køyhæ]« pauvre »
• mandarin standard:Bạchbái[paɪ˧˥]« blanc », bắcběi[peɪ˧˨˩˦]« nord », hảohǎo[xɑʊ˧˨˩˦]« bon », khẩukǒu[kʰɤʊ˧˨˩˦]« bouche »
• wallon:mai[mai] « mai »,måy[ma:i] « jamais »,poye[pɔi] « poule »,sôye[so:i] « scie »,oûye[u:i]« œil »,lèy[lεi] « elle »,vèye[vεi] « vie »,gueuye[gØ:i] « gueule »,cawe[kaw] « queue »,sprew[sprεw] « étourneau ».

Ouvrante

Diphtongues ouvrantes duthaï.

Une diphtongue est diteouvrantequand sondegré d'apertures'accroît au cours de son émission: la position de départ est relativement plus fermée, la position d'arrivée relativement plus ouverte.

Exemples:

• espagnol:piedra[ˈpjeðɾa]« pierre »,fuego[ˈfweɣo]« feu »
• italien:pietra[ˈpjɛtra]« pierre »,fuoco[ˈfwɔko]« feu »
• occitan:lièch[ˈljɛt͡ʃ]« lit »,puèg[ˈpɥɛt͡ʃ]« colline »
• roumain:seară[ˈsearə]« soir »,poartă[ˈpoartə]« porte »
• breton:koad[ˈkwɑːt]« bois »,boued[ˈbweːt]« nourriture »
• slovaque:piaty[ˈpiati]« cinquième »,hviezda[ˈɦʋiɛzda]« étoile »,kôň[ˈkuɔɲ]« cheval »
• finnois:kieli[ˈkieli]« langue »,luokka[ˈluokːɑ]« classe »,yö[ˈyø]« nuit »
• mandarin standard:Lượngliàng[liɑŋ˥˩]« brillant », thiếtqiē[t͡ɕʰiɛ˥]« couper », quangguāng[kuɑŋ˥]« lumière », quốcguó[kuo˧˥]« pays », nguyệtyuè[ˈyɛ˥˩]« lune, mois »
• wallon:pwèrter[pwεrte] « porter »,cwèsse[kwεs] « côte (viande) »,bièsse[biεs] « bête »

Centralisante

Diphtongues centralisantes de l'anglaiscockney.

Une diphtongue est ditecentralisanteoucentripètequand son articulation varie en direction de lavoyelle moyenne centrale[ə].Exemples:

• alémanique:lieb[ˈlɪəp]« cher, chéri »,guet[ˈgʊət]« bon, bien »,grüen[ˈgrʏən]« vert »
• anglais(Received Pronunciation):beer[ˈbɪə]« bière »,fair[ˈfɛə]« foire »,poor[ˈpʊə]« pauvre »
• frison occidental:stien[ˈstiən]« pierre »,beam[ˈbɪəm]« arbre »,foet[ˈfuət]« pied »,doas[ˈdoəs]« boîte »,nuet[ˈnyət]« domestique, apprivoisé »,freon[ˈfrøən]« ami »
• gaélique irlandais:fiach[ˈfʲiəx]« corbeau »,tuath[ˈtˠuə]« nord »
• vietnamien:mía[miə˧˦]« canne à sucre »,nước[nɨək˧˥]« eau »,thua[tʰuə˧˧]« perdre »

Harmonique

Certaines diphtongues varient essentiellement selon leurpoint d'articulationsans que leurdegré d'aperturene se modifie beaucoup pendant leur émission. On en rencontre par exemple envieil anglais,domaine dans lequel elles sont parfois ditesharmoniques(harmonicouheight-harmonic diphthongs):read[ˈræːɑd]« rouge »,leof[ˈleːof]« cher, chéri ».

Autres exemples:

• néerlandais:nieuw[ˈniʊ]« nouveau, neuf »,duw[ˈdyʊ]« poussée »,moeite[ˈmuɪtə]« effort »
• occitan:coire[ˈkujre]« cuivre »,lingüista[liŋ'gwistɔ]« linguiste »,riu[ˈriw]« rivière »,
• breton:skuizh[ˈskɥiːs]~[ˈskɥiːx]« fatigué »,liv[ˈliu]« couleur »
• gallois:bwyd[ˈbʊɨd]« nourriture »,niwl[ˈnɪul]« brume »,buwch[ˈbɨux]« vache »
• finnois:kuiva['kuiʋɑ]« sec »,hyinen['hyinen]« glacial »,tiukka[ˈtiukːɑ]« tendu »
• mandarin standard:Nghèoqióng[t͡ɕʰiʊŋ]« pauvre »

Descendante

Une diphtongue est ditedescendantequand elle est accentuée sur le premier élément: le timbre de départ est plus nettement perceptible que celui d'arrivée. C'est très généralement le cas des diphtongues fermantes et centralisantes.

Ascendante

Une diphtongue est diteascendantequand elle est accentuée sur le second élément: le timbre d'arrivée est plus nettement perceptible que celui de départ. Les diphtongues ouvrantes sont souvent ascendantes: c'est ainsi le cas desie,uede l'espagnol, desie,uode l'italien, desea,oadu roumain, répertoriées plus haut. Mais ce n'est pas systématique: les diphtongues ouvrantesie,uo,yödu finnois sont ouvrantes mais descendantes.

Décroissante

Le terme de diphtonguedécroissantes'applique selon les auteurs à ce qui a été défini plus haut soit comme diphtongue fermante,soit comme diphtongue descendante.Cette ambiguïté pose rarement problème dans la mesure où les deux caractéristiques vont le plus souvent ensemble.

Croissante

Le terme de diphtonguecroissantes'applique selon les auteurs à ce qui a été défini plus haut soit comme diphtongue ouvrante,soit comme diphtongue ascendante.Comme vu plus haut, ces deux caractéristiques sont souvent liées, mais il y a des exceptions.

Origine des diphtongues

Les processus qui conduisent à l'apparition (ou à la modification) des diphtongues sont principalement étudiés par lesphonéticienscar ils ont le plus souvent une dynamiquephonétique.Toutefois cette apparition aura des conséquences tôt ou tard sur le systèmephonologique.

En théorie, il existe trois origines possibles pour une diphtongue: l'évolution d'une ancienne diphtongue, la diphtongaison et lacoalescencede deux phonèmes.

Par ailleurs il est logique dans cette recherche d'étudier symétriquement le sort des diphtongues qui disparaissent.

Évolution d'une ancienne diphtongue

Une diphtongue actuelle d'une langue peut tout simplement venir d'une ancienne diphtongue (ou triphtongue) dont la prononciation se sera modifiée, soit au point de départ, soit au point d'arrivée, soit aux deux.

Diphtongaison d'une voyelle

L'autre source bien documentée est la diphtongaison, qui est l'obtention d'une diphtongue à partir d'une ancienne monophtongue, souvent sous l'influence de l'accent toniqueou du voisinage. Ce n'est donc pas forcément le phonème dans toutes ses occurrences qui subit le changement, comme dans une évolution régulière, mais seulement certaines de sesoccurrences.À cause de ces facteurs déterminants, des mots de mêmeradicalpeuvent être touchés ou non par la diphtongaison d'une de leurvoyelleselon leurmorphologie(en fait la voyelle aura plusieursallophonesdans un premier temps). Dans le phénomène connu en langue française comme l'alternance vocalique,on trouve le résultat (encore visible dans l'écriture) de l'ancienne diphtongaison françaisequi a affecté différemment des mots de même souche comme: meule / molaire / moudre.On voit qu'un processus, phonétique au départ, a abouti à l'apparition dans ces mots de phonèmes séparés aujourd'hui. L'aboutissementdiachroniquede la diphtongaison, un processus phonétique, peut donc ensuite être observésynchroniquement,par la comparaison des différents avatars de la racine originelle, aussi bien phonétiquement quephonologiquement.

La diphtongaison, cette évolution d'une monophtongue ancestrale en monophtongue(s) actuelle(s) d'une part (semblable ou non dans sa prononciation à celle d'origine) et/ou en diphtongue(s) d'autre part peut-être observée:

• soit à l'intérieur d'une même langue, comme on vient de le voir, selon les mots;
• soit entre phonèmes apparentés de deux langues sœurs (sol/suelo,bon/buenofait penser à une diphtongaison en espagnol d'un phonème qui est resté une monophtongue en français);
• soit parallèlement entre deux langues pour la même racine variable (ainsi il est intéressant d'observer que l'alternance vocalique du verbe « pouvoir » en français ressemble à celle du verbe «poder» en espagnol).

Cas des langues romanes

Le latin classique connaissait quatre diphtongues. La première, notéeaecomme danscaelum(graphiéaien latin archaïque), était prononcée [ae̯]. La deuxième, notéeaucomme dansaurum,se prononçait [au̯]. La troisième, notéeoecomme danspoena,se lisait [oe̯]. La quatrième, qui ne concernait qu'un très petit nombre de mots, était notéeeucomme dansreumet se prononçait [eu̯]. Par la suite, les trois premières se sont monophtonguées: respectivement en [ɛ], [ɔ] et [e] (la diphtongueaus'est cependant conservée en roumain et dans certains dialectes occitans).La dernière a simplement disparu avec le peu de termes qu'elle concernait. Dans tous les cas, il est aujourd'hui couramment admis que le latin tardif ne connaissait plus la diphtongaison.

Par ailleurs, le vocalisme du latin classique reposait également sur une opposition de longueur, et la voyelle, selon qu'elle était longue ou brève, pouvait produire deuxphonèmesdistincts. Lorsque le latin a évolué, ce trait s'est affaibli puis a fini par disparaître totalement lors du passage aux différenteslangues romanes.Dès leIII^esiècle, le grammairien Sacerdos faisait déjà des remarques en ce sens, du moins pour la seule syllabe finale des mots, dont la voyelle avait tendance à être systématiquement abrégée (et n'acceptait donc plusde factol'opposition de longueur). AuV^esiècle, le phénomène finit par toucher toutes les syllabes du mot, et le grammairien Sergius pouvait écrire:Syllabas natura longas difficile est scire( "Il est difficile de savoir quelles sont les syllabes longues par nature" ).D'un système qui comptait dix voyelles monophtongales (ă,ā,ĕ,ē,ĭ,ī,ŏ,ō,ŭ,ū), voire onze dans le discours soutenu (avec le Y exogène prononcé [y], mais très vite assimilé phonétiquement au I par les classes populaires), on passe donc théoriquement à un système qui en compte cinq:a,e,i,o,u(dans les faits, la chose est plus complexe, car des différences nouvelles de timbre sont apparues ou sont devenues pertinentes dans certaines régions, telles [o]/[ɔ] ou [e]/[ɛ], etc.). Si l'on ajoute à ce bilan la chute des diphtongues d'époque classique évoquée ci-dessus, on ne peut que constater l'appauvrissement profond du vocalisme du latin tardif, tout au moins dans sa variante vulgaire.

Pour compenser toutes ces pertes, qui, accompagnée de la progressive disparition desdéclinaisons,entraînait la création de nombreux homonymes, les langues romanes naissantes ont eu recours à de nouvelles oppositions vocaliques variées qui, pour certaines d'entre elles, reposaient sur la diphtongaison.

L'ancien français notamment, fut plus particulièrement sujet à ce phénomène que les autres langues romanes. D'une part parce que l'usure phonétique, plus avancée, entraînait davantage de confusions homonymiques, mais également du fait de l'impact phonétique des langues germaniques, très fort dans les contrées de langues d'oïl. Ainsi l'ancien français regorge-t-il de mots comprenant des voyelles diphtonguées ou triphtonguées, citons par exemple:cuer,beaus,chievre,faire,mou,paroi,moins,graindre,etc. AuXII^esiècle, le vocalisme de l'ancien français atteignit son apogée, avec 34 sons vocaliques, dont 12 diphtongues orales, 5 diphtongues nasales et 3triphtongues.Mais ce système était une richesse mal exploitée, qui n'offrait pas assez de rendement sémantique.Inexorablement, il était condamné à se réduire peu à peu. Les diphtongues ont ainsi été assimilées à de simples monophtongues déjà existantes (ai→ [ɛ]) ou en ont créé de nouvelles (ue,eu→ [œ], [ø]). Et si l'orthographe française moderne en a largement conservé la trace, la diphtongue a bel et bien disparu du français contemporain (un débat existe cependant à propos deoietoin,cf. ci-dessous). Ce trait est d'autant plus marquant que d'autres langues romanes, chez lesquelles le processus de diphtongaison fut pourtant bien moins important, ont conservé le phénomène jusqu'à aujourd'hui. C'est le cas, par exemple, de l'espagnol (fuego< FOCU(M);tiempo< TEMPU(M), etc.) ou de l'italien (fuoco< FOCU(M);pietra< PETRA(M), etc.).

Selon les régions de laRomania,le processus de diphtongaison ne fut donc pas le même. Ainsi, les /e/ et /o/ toniques brefs, devenues indiscernables de leurs homologues longues après la perte de pertinence de la quantité vocalique du latin classique, diphtonguent en /je/ et /we/ dans le cas des syllabes ouvertes (c'est-à-dire terminées par une voyelle) en français et en italien, tandis qu'elles diphtonguent indépendamment de la forme syllabique en espagnol. Dans le cas d'autres langues romanes comme le portugais et le catalan, ces voyelles se maintiennent. Ceci contribue à expliquer le fait que le système phonologique de l'espagnol ne renferme que 5 voyelles et non 7, comme c'est le cas de la plupart des autreslangues romanes italo-occidentales(l'opposition monophtongue/diphtongue jouant le rôle d'une nouvelle et pleine opposition vocalique en espagnol).

Diphtongaison des syllabes ouvertes et fermées dans les langues romanes italo-occidentales
Structure syllabique	Latin	Italien	Français	Occitan	Catalan	Castillan	Portugais	Wallon
Syllabe ouverte	petram, focum	pietra, fuoco	pierre, feu	pèira, fuòc	pedra, foc	piedra, fuego	pedra, fogo	pîre, feû
Syllabe fermée	festam, portam	festa, porta	fête, porte	fèsta, pòrta	festa, porta	fiesta, puerta	festa, porta	fiesse, pwète

Deux remarques concernant le wallon: danspîre,le î est issu du lat. e, comme danspedem > pî, vetulu > vî, medu > mî(hydromel), etc.

Le motfeûest issu defo(c)u,commeseûdeso(l)u, djeûdejǒ(c)u, leûdelu(p)u,,etc., notamment toutes les finales en -oriu, rasoriu > rèzeû.

La voyelle eu, absente du latin, est une des solutions apportées par le wallon aux hiatus résultant des amuïssements consonantiques. D'autres solutions compatibles avec elle sont l'utilisation de glides (y, h, w ), comme le wallon de Verviers, avec un sens légèrement différent:fo(c)u > fouyåoufouwå,feu en plein air.

Le français connaît aussi les motsfoyeretfeuqui coexistent!

Diphtongues par coalescence

Une troisième source possible serait lacoalescencede deux phonèmes, pas forcément deux voyelles d'ailleurs, qui se systématiserait au point qu'ils finissent par devenir inséparables, formant ainsi une nouvelle unité phonologique.

Existence des diphtongues en français moderne

L'existence des diphtongues en français moderne peut faire l'objet de deux analyses divergentes, selon le point de vue adopté (plutôt phonétique ou plutôt phonologique) et de la francophonie envisagée (phénomène de diphtongaison, notamment au Québec). Ces points de vue apparemment contradictoires tiennent avant tout à la définition exacte qui est donnée aux deux termes employés:

• français moderne(norme générale en usage ou variantes régionales, créolisées ou historiques)
• à la notion de « diphtongue » en elle-même.

Position usuelle, traditionnelle et dominante

Selon la définition communément admise et qui est reprise dans tous les ouvrages usuels:« Les diphtonguesn'existent plus en français moderne. »Les mêmes sources font le constat suivant:« En français, ni les voyelles enhiatus(exemple: chaos), ni les successions voyelle/semi-consonne(exemple: travail), ni les successions semi-consonne/voyelle (exemple: oui) ne sont des diphtongues. »

Le français moderne n'a plus de diphtongues: les groupes dephonèmesnotés pariedanspied,[je],uidansnuit,[ɥi],oidansfois,[wa], sont bel et bien des séquences semi-consonne + voyelle.Il ne faut pas confondre lesdigrammes(deux voyelles écrites à la suite) et les véritables diphtongues. L'ancien françaiscomptait cependant des diphtongues, dont la trace subsiste dans l'orthographemoderne: par exemple dansfleurouhaut.

Plusieurs variétés du français québécois contiennent des diphtongues:fêtese prononce parfois [faɛ̯t],porcse prononce parfois [pɑɔ̯ʁ].

Cette position est également confirmée par de nombreuses sources secondaires.

Une théorie concurrente

La position traditionnelle sur les diphtongues du français semble venir d'une approche essentiellement phonétique directement transposée sur le plan phonématique. Étant donné qu'il n'est pas interdit en phonétique d'utiliser plusieurs graphèmes pour affiner la description d'un phénomène sonore, alors si une phonation glissante a, tant comme point de départ que comme point d'arrivée d'autres phones déjà connus par la langue, on aura tendance à la noter phonétiquement par les mêmes signes que les phones simples de la langue quitte à utiliser ou introduire des semi-consonnes (c'est-à-dire l'idée que certaines voyelles sont en fait utilisées localement comme des consonnes). Cette notation par plusieurs graphèmes entre crochets aura naturellement tendance à se reporter dans la notation phonématique entre barres obliques, si on saute l'étape de l'examen phonématique notamment. Étant donné le problème inhérent à la notation phonématique soulevé plus haut, la notation obtenue, du fait de la règle « un symbole = un phonème » sera automatiquement interprétée à rebours comme une suite de deux phonèmes.

Différents arguments sont en faveur de cette théorie.

Publications

Il faut déjà tenir compte de l'abondante littérature sur la diphtongaison dans les français régionaux ou dans un contexte bilingue.

Les sites qui retracent l'évolution des anciennes diphtongaisons du français ne diagnostiquent pas tous l'extinction complète des diphtongues obtenues.Au moins une publication fait référence au sort fait au Québec à une diphtongue prise ailleurs.

Analyse

L'analyse d'un complexe par des semi-voyelles ne semble pas contradictoire avec l'existence d'une diphtongue puisqu'apparemmentce cas est prévu dans la définition de lasemi-voyelle^{[réf. nécessaire]}.

Étude du mot « roi »

Le motroiest cité comme exemple de diphtongue sur la page en anglais de cet article. Écrivons le phonétiquement [ʁwa] et écrivons le phonologiquement /ʁwa/ conformément à la théorie dominante en vigueur.

• Si, par hypothèse de travail, on considère qu'il n'y a que deux phonèmes seulement /ʁ/+/wa/, on constate que la césure entre le r et le w permet de nombreuses substitutions (on écrira directement un des homonymes obtenus en orthographe conventionnelle).
  Ainsi en substituant une autre lettre auron obtient:poids, moi, toi, loi, doigt, soi, bois, coi, foi, oie, joie, quoi, noix, voix.Chaque paire de mots ainsi construite constitue une paire minimale nécessaire à l'identification d'un phonème. De même si on remplace le [wa] par une autre voyelle on obtient:rat, ré, rai, riz, rot, roux, rue, rein, rond, rend.Ici encore chaque paire de mots ainsi construite constitue une paire minimale.
• Si maintenant on considère qu'il y a bien trois phonèmes comme la théorie dominante l'affirme, on doit pouvoir obtenir une paire minimale en coupant entre le /w/ et le /a/. On constate qu'on trouve difficilement une consonne à substituer au /w/ sauf à considérerr(e)pascomme admissible. On obtient quelques résultats en lui substituant une voyelle:rhéa, ria, rua, roua.Enfin si on veut substituer au /a/ une autre voyelle, la liste obtenue est également très limitée:roué, rouet.

Si le [wa] est composé de deux phonèmes comme le veut la théorie dominante, nous avons donc le /w/ et le /a/ soit une semi-voyelle suivie d’une voyelle. Cette semi-voyelle devrait avoir en français un comportement autonome, permettant une libre association avec les autres voyelles et consonnes. C'est loin d'être le cas comme on vient de le voir.

Un autre argument est étymologique:roidérive du latinrēgem,oùēest une voyelle longue et, surtout, accentuée en latin. On note le même phénomène pourlēgem (loi), fides (foi), quietus (coi), habere (avoir), videre (voir),où chaque fois le phonème [wa] prend la place de la voyelle accentuée en latin.

Étude de la famille du mottrois

Considérons la liste des mots:trente, treize, tricycle, triporteur, trépigner, tiersettierce.On voit que si le mottroisdébutait par trois consonnes, il serait le seul de sa famille à posséder un phonème /w/ dans sa racine /tʁw/+(voyelle). Les autres mots sont formés uniquement de /tʁ/+(voyelle), voire /t/+(voyelle) dans certains cas.Trois[tʁwɑ] reste différent detroua[tʁua] quand bien même la semi-consonne [w] est généralement décrite comme une simple forme du phonème /u/.

Comparaison du mottroisavec ses cousins

Nous avonstresen espagnol ettreen italien pour la familleromaneainsi quethreeen anglais etdreien allemand pour la famillegermanique.Dans aucune de ces langues n'apparaît la trace d’un pareil phonème W mais leur structure bien reconnaissable est plutôt (dentale) + R + voyelle(s) comme en français.

Comportement en initiale du complexe [wa]

Quand le complexe [wa] est placé en initiale, on remarque que les mots traditionnels se comportent comme s'il débutaient par une voyelle, c'est-à-dire qu'ils font l'objet d'une liaison, comme dans « les oiseaux » alors que les mots exogènes commewapiti,waterououistitine sont jamais liés.Cela corrobore l'idée que dans les mots traditionnels, ce [wa] dont on sait qu'il est bien l'aboutissement d'une diphtongaison, est toujours un phonème unique, par opposition au comportement des mots empruntés, dans lesquels /w/+/a/ se comporte en revanche comme deux phonèmes dont le premier, une consonne (ou une semi-consonne) ne peut être liée.

Point de vue phonologique et lexical

On constate que, du point de vue phonologique, le digramme <oi> paraît bien noter une diphtongue en françaiscar cette hypothèse est une explication beaucoup plus économique que celle en faisant deux phonèmes. Cette position est également corroborée par l'étude lexicale et la comparaison des langues apparentées. Enfin, d'autres phonèmes que /wa/, comme ceux qui sont proposés comme diphtongues sur la page en anglais, peuvent être testés de la même manière.

Annexes

Articles connexes

• diérèse
• digramme
• synalèphe
• synérèse
• triphtongue

Bibliographie

• Joseph Herman,Le Latin Vulgaire,Paris,PUF,coll.«Que sais-je?»,1970