Flavr Savr

Physiologiste du département de l’Agriculture des États-Unis montrant des tomates transgéniques.

Latomate Flavr Savrest unevariétédetomatetransgéniquequi fut commercialisée auxÉtats-Unisde 1994 à 1996.

Produite enCaliforniepar la sociétéCalgene,elle fut la premièreplante génétiquement modifiéemise sur le marché pour la consommation humaine. Elle a obtenu en 1992 une licence de la part de laFood and Drug Administration(FDA). Elle s'est révélée rapidement un échec commercial, inapte à concurrencer les variétés classiques tant par ses qualités organoleptiques insuffisantes que par son prix trop élevé. Finalement, Calgene a été reprise par la sociétéMonsantoen 1996.

Caractéristiques

Cette tomate a été rendue plus résistante aupourrissementpar l'ajout d'ungèneantisensqui interfère avec la production d'unenzyme,lapolygalacturonase(voirARN interférent). Les tomates non modifiées sont récoltées avant complète maturité et mûries artificiellement grâce à l'éthylènequi joue le rôle d'unehormonevégétale. La récolte du fruit à l'état vert facilite sa manutention et prolonge sa durée de vie commerciale. On peut laisser les tomates Flavr Savr mûrir sur pied, sans compromettre leur durée de vie ultérieure. L'effet recherché était, avant tout, de ralentir l'amollissement des tomates Flavr Savr, de telle manière que des fruits mûrs puissent être récoltés de la même façon que les fruits verts sans dommage à la tomate elle-même. La tomate Flavr Savr fut une déception pour les chercheurs car le gène antisens PG avait bien un effet positif sur la durée de vie commerciale, mais pas sur la fermeté des fruits, si bien qu'il fallut récolter ces tomates exactement comme n'importe quelle autre tomate non modifiée. Une amélioration de leur goût, obtenu ultérieurement par sélection traditionnelle de tomates Flavr Savr, et de meilleures variétés, auraient aussi permis de vendre ces tomates à meilleur prix dans les supermarchés.

La FDA décida qu'il n'était pas nécessaire de prévoir un étiquetage particulier pour ces tomates modifiées parce qu'elles présentaient les caractéristiques essentielles des tomates non modifiées. En l'espèce, il n'y avait aucune preuve de risques pour la santé humaine, et leur contenu nutritionnel était inchangé.

Tomates fraîches

L'échec de la tomate Flavr Savr a été attribué à l'inexpérience de Calgene dans la production et l'expédition des tomates.La variété de tomate Calgene commença avec une qualité inférieure aux yeux des agriculteurs, et des moyens insuffisants furent attribués à lasélectiontraditionnelle. En conséquence, les cultures de Calgene ne donnèrent que 25 à 50 % des rendements obtenus par les autres producteurs. En plus, seulement la moitié de ces tomates avaient la taille suffisante, par rapport aux prévisions, pour être vendues au meilleur prix. En outre, une grande partie des premières récoltes a été abîmée au cours du traitement et du transport parce que des tomates mûres sont inévitablement plus délicates à manipuler que des tomates vertes. Il fallut, à grand frais, acheter des équipements conçus pour manipuler les pêches et mettre au point des cageots adaptés pour le transport. Ces surcoûts, et la concurrence d'une nouvelle variété conventionnelle à longue conservation (laLong Shelf Lifeou LSL) empêchèrent la tomate Flavr Savr de devenir rentable, et Calgene fut en définitive rachetée parMonsantoqui était surtout intéressé par les entreprises de Calgene dans le domaine ducotonet desoléagineux.

Concentré de tomates

AuRoyaume-Uni,Zenecaproduisit également unconcentré de tomatesà partir d'une tomate transgénique similaire et souvent confondue avec la tomate Flavr Savr. La teneur plus élevée en pulpe de cette tomate transgénique permettait de produire une pâte plus épaisse et desketchupspréférés par les consommateurs. La pâte fut étiquetée comme «génétiquement modifiée», et vendue (à perte) à un prix plus bas que ses concurrents. Cette stratégie de commercialisation fut d'abord conçue comme une expérience demarketingqui démontra que, à l'époque, les consommateurs européens pouvaient accepter des aliments génétiquement modifiés. Cette stratégie fut abandonnée après l'explosion de lacrise de la vache follequi mina la confiance des consommateurs dans les régulateurs étatiques.

Controverses

Insertion d'un gène de résistance aux antibiotiques

La tomate Flavr Savr posa aussi d'autres questions de sécurité à cause d'une modification génétique secondaire. Afin de faciliter l'identification des plantes portant le gène modifié, la modification de « mûrissement retardé » fut adjointe d'unmarqueur génétique,dans ce cas un segment de gène conférant à la plante une résistance à unantibiotiqueparticulier, lakanamycine.Une expérience de laboratoire montra que labactériepouvait parfois incorporer desplasmidesde matériel génétique de plantes en décomposition, ce qui suggéra la possibilité que, si la tomate Flavr Savr était cultivée commercialement, elle pourrait favoriser l'apparition dans le milieu de nouvelles souches bactériennes résistant à la kanamycine. Ce résultat ne semble pas avoir été porté à la connaissance des experts qui conseillaient la FDA.

Bien que la kanamycine ne figure pas parmi les antibiotiques les plus importants, la question se posa d'une évolution possible de la bactérie résistant à un antibiotique et pouvant développer une résistance génétique à d'autres antibiotiques proches de la même « famille », et puisque différents types de bactéries peuvent parfois échanger du matériel génétique, cela posa la question de savoir s'il était convenable d'incorporer des gènes dans une souche de plante pour un avantage qui pourrait vraisemblablement avoir un futur effet négatif sur la santé publique. Même si le risque de favoriser de nouvelles super-souches de bactéries résistant aux antibiotiques était considéré commenégligeable,l'idée qu'une entreprise pouvait choisir d'implanter ces gènes « particuliers » dans des plantes cultivées, alors que ces gènes ne donnaient aucun avantage particulier ni au produit, ni au consommateur final, souleva des doutes chez certaines personnes sur le comportement responsable de cette industrie.

Ces questions sur lesgènes de résistanceaux antibiotiques ne portaient pas tant sur la sécurité de consommer les tomates produites, mais sur les risques plus généraux associés à la culture à grande échelle de végétaux portant ces gènes, et la perception que cela donnait du comportement des entreprises vis-à-vis de la santé publique.

Liens externes

• (en)Flavr Savr tomato & GM tomato puree: Problems with the first GM foods
• (en)Histoire des tomates génétiquement modifiées
• (en)FDA policy on "biotech" foods
• (en)Flavr Savr tomato & GM tomato puree: The failure of the first GM foodsArticle from the Soil Association
• (en)The Flavr Savr ArrivesArticle fromAccess Excellence
• (en)The transgenic tomato