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Sirène

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La petite sirène,Ivan Bilibine,1937.

Unesirène(engrec ancien:σειρήν/seirḗn[1],enlatin:siren) est une créature légendaire mi-femme mi-poisson du folklore médiéval nord-européen.

On distingue les sirènes pisciformes (avec un demi-corps de poisson) du Moyen-Âge européen, dessirènes aviformes(avec un demi-corps d'oiseau) de la mythologie grecque, même si ces deux créatures marines féminines ont en commun l'envoûtement des marins.

Origines dans la tradition chrétienne

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Le nom desirènes'est répandu dans l'Occident chrétienà travers lestraductionsde laBibleet le croisement des textes bibliques avec leslégendes grecquesdeScyllaetUlysse[2].

Dans l'Odyssée,auVIIIesiècle avant notre ère,Homèrene décrit pas les sirènes au sujet desquelles la magicienneCircémet en garde Ulysse contre leur charme mortel, mais les Grecs figureront ces monstres maritimes dans leur art comme des oiseaux à tête de femmes[3].

Dans le livre III de l'ÉnéidedeVirgile,Scylla, la nymphe sicilienne aimée deGlaucoset changée enmonstre marinpar la jalousie de Circé, est décrite ainsi: « Confinée dans une caverne aux sombres recoins, elle laisse apparaître sa tête et attire les navires sur les rochers. Par le haut, elle a figure humaine, vierge au tronc admirable jusqu'au pubis; par le bas, c'est un monstre marin difforme comportant une queue de dauphin jointe à un ventre de loup[4].».

Dans lelivre d'Hénoch(19:2) le mot éthiopientsedanât seratraduit en français par « sirènes » dans un passage évoquant les femmes coupables d'avoir séduit les Veilleurs: « Quant à leurs femmes, qui ont séduit les anges, elles deviendront des Sirènes[5]».

Le mot σειρηνες, sirène en grec, a été utilisé dans laSeptantepour traduire le mot hébreuthannim(Esaïe 34,13), pluriel dechacal,génie des lamentations à cause de son cri plaintif comme les sirènes pleureuses des tombeaux: « Et des arbres épineux croîtront dans ses villes et dans ses forteresses ; elles seront l'asile des sirènes et l'abri des passereaux[6].». Un terme prochethannin,désignant en hébreu un monstre marin, un dragon, permettait un rapprochement avec les sirènes insulaires de l'Odyssée. Le même mot σειρηνες, traduit dans la Septante le mot hébreuYà ãnâh(Esaïe 13,21), l'autruche,la fille du désert ici sous forme d'oiseau. La sirène populaire grecque et le démon féminin juifLilithétaient tous les deux localisés tant dans le désert que dans la mer[2].

Au IIe siècle, lePhysiologus,un bestiaire, traité sur les animaux dans la Bible, qui se répand dans sa traduction du grec en latin, décrit ainsi les sirènes: « Elles ont jusqu'au nombril une forme humaine, le reste du corps est celui d'un volatile. Ces êtres maléfiques attirent par leurs chants les marins et après les avoir endormis, les attaquent et déchiquètent leur chair[7].».

La description des sirènes d'Ulysse parHygin« ces êtres sont femme par le haut du corps et oiseau par le bas » est reprise dans les commentaires chrétiens de la légende païenne d'Ulysse chezSaint Ambroise,Maxime de Turin,Servius,Saint Jérôme,Isidore de Séville.

La figure de la sirène à queue de poisson apparaît auVIIesiècle dans le''Liber monstrorum''(en)un manuscrit anglo-saxon attribué àAldhelm. Ce traité cherche à répondre à la question de Saint-Augustin de savoir si certains monstres qu'il énumère doivent être considérés comme descendant d'Adamet deNoé. Il s'inspire des listes de monstres deSaint-Augustinmais aussi de Virgile et d'autres auteurs antiques. La sirène y tient une place importante car elle est citée dans la préface comme « une certaine fille habitante de la mer, laquelle a la tête d'un être doué de raison ». Il décrit les sirènes dans le traité comme « des filles de la mer qui charment les marins par leurs belles formes et la douceur de leurs chants ». Ce sont des « jeunes filles aux traits humains jusqu'au nombril et ont une queue de poisson qui est toujours plongée dans l'eau »[7].

Moine de la mer,Liber de Natura Rerum,Thomas de Cantimpré,XIIIesiècle.

Au début duXIIesiècle, le moine et poète anglo-normandPhilippe de Thaondécrit ainsi la sirène dans son bestiaire en partie inspiré par lePhysiologus:« La sirène vit dans la mer, elle chante à l'approche de la tempête et pleure quand il fait beau. Elle est faite comme une femme jusqu'à la ceinture, a les pieds d'un faucon et la queue d'un poisson. »[8].

LeLiber de Natura RerumdeThomas de Cantimpré,une encyclopédie duXIIIesiècle, s'inspire à la fois duLiber monstrorumet de Philippe de Thaon dans sa description: « Les sirènes sont femmes par le haut du corps, le reste du corps est comme celui d'un aigle et à l'extrémité elles ont une queue de poisson[7].». Dans ce manuscrit figure une illustration avec un moine de la mer, un personnage avec une tête d'homme et un corps de poisson.

À l'époqueromane,les sirènes étaient souvent associées à la luxure[9].

Mélusineest une femme victime d'une malédiction qui la transforme en serpent à partir de la taille[10].Elle est parfois représentée avec une queue de poisson, et son nom est associé àla sirène de l'héraldique.

AuXVIesiècle, l'alchimisteParacelsea avancé l'idée qu'un élémentaire d'eau pouvait obtenir une âme immortelle en se mariant avec un humain, dansLe livre des nymphes, des sylphes, des pygmées, des salamandres et de tous les autres esprits(en).Cette idée a été reprise par l'écrivainFriedrich de la Motte-Fouquédans le conteOndineet parAndersendans le conteLa Petite Sirène[11].

Représentation et attributs

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Peinture d'Arnold Böcklin.

Lesbestiairesmédiévaux décrivent les sirènes comme des femmes« de la tête aux cuisses »et poissons de« là jusqu'en bas avec des griffes et des ailes »dans un syncrétisme qui noue les traditions fabuleuses des mythologies grecque et germanique. Elles ont laissé à la postérité leur image gravée dans la pierre desstèles,destombeauxou deséglisesromanesoù elles personnifient l'âme des morts[réf. nécessaire].Durant lapériode romane,elle a souvent été associée à l'image de laluxure[12],[13].Une chronique islandaise de 1215 décrit une femme-poisson, nomméeMasgugue,comme ayant le corps d'une femme jusqu'à la taille, avec une poitrine abondante, une chevelure éparse et des doigts palmés[14],[15].

Dans de nombreux récits, les sirènes sont représentées avec un miroir et un peigne. SelonÉdouard Brasey,ces créatures océaniques se regardent dans un miroir, qui symbolise la planèteVénusdans la tradition astronomique.Aphrodite,Vénus pour les Romains, peut être rapprochée des sirènes pour plusieurs raisons. D'une part par son lien à la mer: elle serait arrivée sur Terre par la mer dans un coquillage. D'autre part, Aphrodite est une déesse de la beauté, ayant pour attribut un miroir, un trait qu'on retrouve chez les sirènes, attachées à leur beauté. Les sirènes, tout comme Aphrodite, personnifient donc la beauté, ce sont celles qu'on choisit toujours et dont le charme fait des victimes. Même si elle n'est pas pourvue de queue de poisson, Aphrodite serait« l’ancêtre des sirènes et la protectrice des marins »[16].

Les anglophones emploient le termesirenpour une sirène antique (mi-femme, mi-oiseau) etmermaidpour une sirène scandinave (avec une queue de poisson).

Une sirène,parJohn William Waterhouse.

La sirène dans les cultures du monde

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De nombreuses légendes européennes font état de sirènes, vivant non seulement dans la mer, mais aussi dans les rivières et les petits cours d'eau[17].Elles portent le nom de sirènes ou des noms vernaculaires (ondines,nixesdans le domaine germanique,dragasoudonas d'aiga— dames d'eau — en Occitanie, etc.), mais leur description est généralement conforme à l'imagerie traditionnelle: des êtres moitié femme et moitié poisson. Selon certains récits, elles sont immortelles; les deux premiers siècles de leur vie, elles s'amusent et découvrent l'océan, mais ensuite, elles se sentent seules et veulent aimer et se faire aimer par un humain. Elles sont généralement représentées avec une queue de poisson d'un seul tenant ou divisée en deux.

Le terme de« sirène »a embrassé un certain nombre de représentations très différentes issues de l'Antiquité, qui ont progressivement perdu en prestige et en crédibilité dans une Europe médiévale beaucoup moins tournée vers la mer. Selon l'historien médiévisteMichel Pastoureau,contrairement à lalicorne,dès la fin duXIIIesiècle, pratiquement« plus personne n'y croit »[18].

Scandinavie

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La margýgr et saint Olaf,Flateyjarbók,Islande,XIVesiècle.

Selon le linguisteWalther von Wartburg,le terme du vieux norroishaffrúdésignant la sirène serait la source étymologique du mot normandhavette[19],utilisé en normand pour désigner « une espèce d'ondine qui attire au fond des eaux »[20].

Une des premières descriptions des sirènes apparaît dans les écrits de l'évêque danoisPontoppidanauXVIIIesiècle[21],dans lesquels il précise qu'elles vivent dans la mer du Nord. Il était convaincu de leur existence.

La sirène scandinave est très belle, et peut être malicieuse et rancunière, comme le raconte l'histoire du marin qui coupa la main d'une sirène et qui fut puni par une tempête qui faillit le noyer[22].Dans la ballade suédoiseHafsfrun[23],une sirène kidnappe une jeune fille, mais son frère la sauve. Dans d'autres histoires, c'est la sirène mâle qui capture des jeunes femmes qui se promènent au bord de l'eau[24].

Voir une sirène indique une tempête imminente[25],ou une mauvaise pêche[26].Pour contrer ce mauvais présage, le marin qui a vu la sirène doit rester silencieux et produire une étincelle avec du silex[27].

La sirène peut également être bienveillante, récompensant de bonnes actions en répondant à trois questions[28].

Elle est parfois capable de prophétie. Les marins capturent ses enfants pour prédire le futur[22],mais doivent les relâcher sous 24h[21].

La littérature islandaise décrit une autre sorte de sirène, appeléemargýgr,littéralement « Troll de la mer »[29],qui correspond plutôt à un monstre marin[30]ou une ogresse de mer[31],décrite comme une femme blonde au corps de poisson en-dessous de la taille, qui entraîne les marins imprudents dans les profondeurs de la mer[32].

Dans une version de laSaga de Saint Olaf,le roi rencontre unemargýgrdont le chant endort les voyageurs et les force à se noyer, et dont les cris aigus rendent fous[33].Elle est décrite ainsi: « Elle a une tête de cheval, avec les oreilles dressées et les naseaux distendus, d'énormes yeux verts et une mâchoire effrayante. Elle a des épaules comme un cheval et des mains à l'avant; mais derrière elle ressemble à un serpent »[34].Elle est de couleur grise et couverte de fourrure comme un phoque[35].

Royaume-Uni

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Sculpture de sirène sur un banc, Zennor, Angleterre, {{s-|XV}}.
Sculpture de sirène sur un banc,Zennor,Angleterre,XVesiècle.

La sirène est considérée comme un mauvais présage dans le folklore britannique, annonçant ou provoquant un désastre, ou signe de mauvais temps[36].Elle est une créature sans âme, capable de remonter les rivières, et est parfois décrite comme dépassant les 600 mètres de long. La sirène peut parfois être bienveillante, enseignant aux humains des remèdes contre des maladies. Lestritons,sirènes mâles, sont décrits comme plus sauvages et plus laids que les femelles, avec peu d'intérêt pour les humains[37].

La chapelle normande duchâteau de Durham,construite auXIesiècle, pos sắc de probablement la plus ancienne représentation d'une sirène en Angleterre[38].On la voit sur un chapiteau orienté au sud, au-dessus de l'un des piliers en pierre normands d'origine[39].

Plusieurs variantes de la ballade deSir Patrick Spens(en)mettent en scène une sirène s'adressant aux navires en péril, pour leur annoncer qu'ils ne reverront plus jamais la terre.

Dans la ballade du Clerk Colvill, la sirène séduit le personnage principal et prédit sa perte. Les chercheurs supposent que dans la version complète originale, l'homme aurait été puni pour l'avoir rejetée. Cependant, les variantes scandinaves de la même histoire mettent en scène une femme elfe ou une reine elfe plutôt qu'une sirène[40].

Dans une histoire, leLairdde Lorntie va secourir une femme qui semble se noyer dans un lac, mais son serviteur l'avertit qu'il s'agit d'une sirène qui aller le tuer[41].

Une légende raconte qu'une sirène est venue au village deZennorpour écouter un choriste[42].Ils sont tombés amoureux et le choriste est allé vivre chez la sirène sur la côte, où l'on peut encore les entendre chanter ensemble. On peut admirer cette sirène sculptée auXVesiècle sur un banc de l'église de Zennor[43].

Dans lamythologie écossaise,une ceasg est une sirène d'eau douce, mais peu d'informations sont disponibles aujourd'hui[44].

Les sirènes de l'île de Man, connues sous le nom de ben-varrey, sont considérées comme plus favorables aux humains que celles des autres régions, avec divers récits d'assistance, de cadeaux et de récompenses. Une histoire raconte qu'une sirène a donné un trésor au pêcheur l'ayant sauvée après s'être échouée. Un autre histoire raconte qu'un bébé sirène a été réprimandé par sa mère pour avoir volé la poupée d'une petite fille, et qu'elle a dû lui apporter un collier de perles pour se faire pardonner. Une troisième histoire raconte qu’une famille de pêcheurs qui faisait régulièrement don de pommes à une sirène a été récompensée par des richesses[45].

Irlande

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La sirène irlandaise est appeléemerrowdans des contes comme « The Lady of Gollerus » publié auXIXesiècle. Une histoire raconte queLí Ban(en)fut transformée en sirène, et fut baptisée trois siècles plus tard, une fois le christianisme arrivé en Irlande[46].

Allemagne

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Nibelungenlied

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Dans lachanson des Nibelungen(XXV),Hagen von Tronjerencontre deuxondinesprophétiques, Sigelinde et Hadeburg, se baignant dans le Danube.

Ces deux créatures sont à l'origine desnixesdéveloppées dans la littérature germanique ultérieure[47].

Die Rabenschlacht

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Dans le poème épique duXIIIesiècleDie Rabenschlacht(de)(« La bataille de Ravenne »), c'est une sirène, Wâchilt, qui empêche le héros Dietrich de tuer le traître Wittich[48].

Ce passage existe également dans laThidreksaganorvégienne duXIIIesiècle, où la créature est appeléesjókona[49],littéralement « Femme de la mer », et dans une adaptation suédoise duXVesiècle où elle est appeléehaffru[50],nom donné aux sirènes en vieux suédois.

Europe de l'Est

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Sadko, par Ilya Repin, 1876.
Sadko,parIlya Repin,1876.

Dans lamythologie slave,laroussalkaest une créature proche de la sirène. Elle est l'incarnation d'une âme non baptisée, d'un enfant mort-né, d'une suicidée ou d'un meurtre par noyade. Elle ressemble à une jolie jeune femme aux yeux pâles et aux longs cheveux vert clair, rappelant les herbes au fond des rivières[51].Elle habite en eau douce, et danse la nuit sous la lune, attirant les jeunes hommes pour les noyer.

L'un des opéras les plus connus d'Antonín DvořákestRusalka,composé en 1901, inspiré du folklore tchèque mettant en scène des éléments similaires aux contes deFriedrich de la Motte-FouquédansOndineet d'AndersendansLa Petite Sirène.

Dans la légende russeSadko,le riche marchand Sadko est contraint de vivre dans la cour sous-marine du tsar des mers pour ne pas lui avoir payé tribut. Après avoir divertit la cour en jouant de la musique pendant plusieurs jours, le tsar lui offre sa fille en mariage et il peut finalement rentrer chez lui[52].Le conte a inspiré le poèmeSadkodeTolstoï,l'opéraSadkocomposé parNikolai Rimsky-Korsakovet le tableauSadkod'Ilya Repin.

Empire byzantin

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Dans l'empire byzantin, le terme de sirène a longtemps désigné aussi bien des créatures à moitié poisson qu'à moitié oiseau. Entre leIIeetIVesiècle, lePhysiologusprivilégie la forme à moitié poisson[53],mais de façon surprenante, la traduction arménienne la décrit ainsi: « Le corps de ces enchanteresses est celui d'une femme, jusqu'aux mamelles; le reste tient de l'oiseau, ou de l'âne, ou du taureau », sans mentionner le poisson[54].AuXesiècle, l'encyclopédie grecqueSoudadécrit encore la sirène comme à moitié oiseau[55].

Une légende grecque, issue duRoman d'AlexandreauIIIesiècle, raconte queThessaloniké,la soeur d'Alexandre le Grand,fut transformée en sirène quand elle mourut, et continua à vivre dans la mer Égée. Elle demandait à tous les bateaux qu'elle croisait si Alexandre était toujours en vie. Si la réponse était positive, elle calmait la mer et laissait le bateau repartir, sinon, elle provoquait une terrible tempête et coulait le bateau[56].

Afrique

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Chez lesShonasduZimbabwe,le njuzu est un esprit aquatique mi-humain mi-poisson, capable de posséder un humain pour lui donner des pouvoirs de guérison[57].

Dans le folklorezoulou,iNkosazana est une princesse céleste qui peut prendre la forme d'une sirène[57].

Chez lesBatangasau Cameroun, Itongo, la reine de la mer peut apparaître sous la forme d'une jengu, une nymphe mi-femme mi-poisson[58].

Mami Wata.

(Dans levaudouhaïtien, héritier du vaudou duDahomey,la sirène estMami Wataaprès les rituels dédiés à la déesse des Eaux pour la fécondité de la femme et dont la principale demeure est l'Océan. Le maître (Hougan) ou la maîtresse (Mambo) de cérémonie lui demande de répéter: « Mamui Ata », ce qui veut dire: « je serre les jambes », afin de garder pendant un moment ce que la déesse a ensemencé. Avec le temps, on nomma la déesse « Amuia Ata », et avec les déformations phonétiques successives, le nom « Mamui Ata » est devenu « Mami Wata », que l'on croit être une adaptation de l'anglais. Elle est aussi appeléeIemanjadans la tradition du vaudou haïtien; un culte spécial lui est même consacré (en Haïti, elle n'est pas appelée Iemanja mais plutôt Simbi; Iemanja est plus usité à Cuba ou au Brésil). C'est la mère des eaux; déesse crainte des pêcheurs, elle symbolise aussi bien la mer nourricière que l'océan destructeur. Mami Wata est avant tout une divinitééwédont le culte est très présent sur la côte atlantique duTogo(mais aussi auNigeria,auCamerounet auCongo-Brazzaville), où elle symbolise la puissance suprême, de même que la déesseDurgadu panthéon hindouiste symbolise lashakti.Mami Wata est souvent représentée en peinture où elle figure sous les traits d'une sirène ou d'une belle jeune femme brandissant des serpents par tous les côtés.)[réf.souhaitée]

Hindouisme

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SuvannamacchaetHanumān,murale deWat Phra Kaeoà Bangkok.

Dans l'hindouisme,Suvannamaccha,littéralement « poisson d'or », est une fille deRavanaqui apparaît dans les versions cambodgienne et thaïlandaise duRamayana.C'est une princesse sirène qui essaie d'empêcher le dieu-singe Hanuman de construire un pont vers Lanka, mais tombe finalement amoureuse de lui[59].AuCambodge,elle est connue sous le nom de Sovanna Maccha[60].

Moyen-Orient

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Kulullû

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Dessceaux-cylindresmésopotamiens datant de lapremière dynastie de Babylonesont illustrés avec des créatures dont la partie supérieure est humaine et la partie inférieure est une queue de poisson, principalement mâles (kulullû(en):Homme-poisson)[61].Dans la culturenéo-assyrienne,ils sont considérés comme protecteurs, et apparaissent aussi bien dans des sculptures monumentales que sur des petites figurines[62].

Déesse syrienne Dercéto

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La déesseDercéto,poisson à tête de femme, sur le revers d'une pièce deDémétriosIII.

Une déesse ressemblant à une sirène, identifiée par les écrivains grecs et romains commeDercétoou Atargatis, était vénérée àAshkelon[63].AuIersiècleav. J.-C.,Diodore de Sicileraconte le mythe de Dercéto, qui donne naissance à une fille hors mariage. De honte, elle l'abandonne dans le désert et va se noyer dans un lac, où elle se transforme en poisson à tête de femme. Sa fille,Sémiramis,devient reine de Babylone et épouse Onnes, un général de l'armée deNinosroi deNinive.

Certains chercheurs rapprochent Onnes du mythe mésopotamien d'Oannèset dessept sageshommes-poissons[64].

Chine

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Le recueil de légendes de l'antiquité chinoiseShanhaijingdatant duIVesiècleav. J.-C.décrit le peuple Di ayant une tête humaine et un corps de poisson, sans pied[65],[66].Il mentionne également plusieurs espèces de poissons à tête humaine, telles que le chiru dont le cri ressemble à celui ducanard mandarinet dont la chair soigne la gale[67],[66].

Le recueil de récits chinoisTaipingpublié auXesiècle rapporte l'existence duHairen yu,littéralement « poisson humain de mer »[66].Cette créature pacifique mesure entre 150 et 190 cm, a les mains et le visage d'une belle femme ou d'un bel homme avec les organes sexuels associés, mais n'a pas de jambe. La légende raconte que les veuves et veufs les capturent pour avoir des relations sexuelles.

Corée

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Dans les légendes coréennes, le termeineo,littéralement « poisson humain », est utilisé pour plusieurs types d'humanoïdes aquatiques, avec des jambes ou une queue de poisson[68].

Dans le recueil d'histoiresEou yadam(en)datant duXVIesiècle, dans une première histoire uneineoest décrite comme nageant comme une tortue de mer, suggérant la présence de quatre nageoires, tandis que d'autres histoires la décrivent comme capable de relations sexuelles, sous-entendant une forme humaine plus complète.

L'ineoest généralement bienveillante. Plusieurs contes décrivent uneineocapturée par des pêcheurs. Une fois libérée, les filets du pêcheur seront toujours pleins. Elle peut également être une femme fidèle, telle Sinjike de l'île de Geomun,qui après sa mort se transforma en sirène et resta fidèle à son mari, tout en avertissant les pêcheurs des tempêtes approchant[69].

Une exception notable est le conte de Nanggan, la nonne bouddhiste[70].Nanggan, fille d'un pêcheur, consomma un jour de la chair d'ineoqui la rendit magnifique et éternellement jeune. En contrepartie, son éventuel mari serait condamné à mourir jeune. Incapable de se trouver un mari et de fonder une famille, elle séduisit et tua plus de 3000 hommes en absorbant leur vitalité. A l'âge de 120 ans, elle se convertit au bouddhisme pour expier ses pêchés. Cependant, toujours jeune et belle, elle était constamment poursuivie par d'innombrables hommes et décida de disparaître dans les montagnes.

Japon

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Article détaillé:Ningyo.
Un poisson à tête de femme, 1805.

L'équivalent japonais de la sirène est laningyo( nhân ngư, littéralement « poisson humain »). Le recueil d’histoiresKokon Chomonjū(en)datant duXIIIesiècle, décrit des poissons dotés de visages humains, mais avec des bouches protubérantes dotées de dents, et des traits proches de ceux des singes. La première encyclopédie illustrée du Japon,Wakan sansai zue,parue auXVIIIesiècle, présente la créature avec un haut du corps féminin et une queue proche de celle d’un poisson[71].La figure de laningyoétait généralement considérée comme malveillante, et l'attraper déclencherait des tempêtes et attirerait la malchance. Quand uneningyos'échoue sur le rivage, elle est annonciatrice d'une guerre ou d'une calamité à venir. Il existe un conte semblable au conte coréen deNanggan,mettant en scèneYao Bikuni,la religieuse de 800 ans. Elle consomma également de la chair deningyo,devint magnifique et éternellement jeune, et finit par devenir une religieuse bouddhiste.

D'un point de vue scientifique

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« Sirène » fabriquée en Extrême-Orient,XIXesiècle, MuCEM, Marseille.
Taxidermie (Jenny Haniver), fauxpoisson-diable,vraieraie-guitare.
Statue duXXesiècle d'Antonio Parera Saurinadans leparc du Retiro.

Il se peut que l'origine des sirènes se trouve dans les récits des navigateurs, qui les confondaient avec des animaux marins rares, comme leslamantinsou lesdugongs[72].Dans une logiqueévhémériste,la longue queue des lamantins, leurs mamelles, qui évoquent des seins, ainsi que leurs cris plaintifs sont rapprochés de l'apparence physique et des chants que la tradition prête aux sirènes[72].Il semble probable queChristophe Colombait pris des mammifères marins de ce type pour des sirènes.

En1403,près d'EdamenHollande,unspécimenaurait été capturé par deux jeunes filles. Mais il s'agissait d'une femme, trouvée nue dans l'eau et ne parlant aucune langue connue, qui fut surnommée la«sirène d'Edam».Elle vécut avec les humains pendant plusieurs années et aurait été enterrée selon les rites de la religion chrétienne.

AuXVesiècle, le naturaliste allemand Johannes de Cuba les fait vivre dans des gouffres au fond des mers.« On les trouve souvent dans les mers et parfois dans les rivières »,dit de son côté l'écrivainflamandJacob Van Maerlant.

D'illustres navigateurs ont dit avoir rencontré des sirènes:Christophe Colomb,en1493,en aurait vu trois près des côtes deSaint-Domingue,« mais elles n'étaient pas aussi belles qu'on les décrit… »,un avis qui n'est pas partagé par les marins d'un navire américain qui ont observé, vers1850,près desîles Sandwich(Hawaï), une sirène« d'une grande beauté qui ne cédait en rien aux plus belles femmes ».Ces sirènes sont certainement des mammifères marins, tels leslamantinset lesdugongs,qui vivent dans les eaux peu profondes desarchipels,deslagunesetestuaires.

Des pastiches de sirènes « desséchées » sont fabriqués dès leXVIesiècle (qui voit le retour des grands voyages) et exposés dans lesfoireset lesmusées.AuXVIIesiècle, àLeyde,un certain Pavio dis sắc que une sirène en présence du célèbre médecinJohannes de Laet,apportant un certain crédit scientifique à l'animal fabuleux. La tête et la poitrine sont humaines mais, du nombril au pied, l'être est informe et sans queue. Mais c'est surtout auXIXesiècle qu'ils attirent les foules. Ces monstres sont fabriqués auJapon,enIndeou enChine.Le haut du corps est constitué d'un buste d'orang-outanou deguenonet la queue est celle d'un gros poisson. Des fœtus atteints d'une déformation telle que lasirénomélie(une seule jambe centrale au lieu de deux) peuvent également avoir participé au mythe, mais cette grave mutation ne permet généralement pas la survie de l'enfant, ce qui limite la possibilité de se procurer de grands squelettes[73].

En 1758, les sirènes font l'objet d'une courte note dans leSystema naturaedeCarl von Linné[74](ouvrage qui fonde la classification scientifique du vivant) sur la base d'un spécimen brésilien dont il juge la description « paradoxale », et qu'il range à côté des mammifères en «incertae sedis». En 1831,Georges Cuvierles place, toujours avec méfiance, parmi lesamphibiens(malgré la présence alléguée d'oreilles) dans sonRègne animal distribué d'après son organisation[75].Par la suite, cetaxonest rapidement abandonné des classifications scientifiques faute de spécimens ou de descriptions crédibles[76].

Bien que l'existence des sirènes ne soit plus envisagée par les scientifiques depuis leXIXesiècle[76],certains scientifiques ont continué de s'intéresser, avec plus ou moins de sérieux[77],à ces animaux fabuleux, notamment en tant que modèle d'étude virtuel ou pédagogique pour montrer le fonctionnement d'une démarche scientifique à partir d'un nombre d'informations limitées[78](cela fut également fait avec leslicornes[79]). Le grand océanologue américain Karl Banse leur a par exemple consacré un article en 1990 dans la très sérieuse revueLimnology and Oceanography[76],où il infère le mode de vie, la répartition et l'évolution hypothétiques des sirènes à partir des quelques sources qui avaient pu être considérées crédibles plusieurs siècles plus tôt. Selon lui, les sirènes seraient des mammifères marins et n'auraient donc pas d'écailles (celles-ci étant rajoutées par les artistes n'ayant pas vu de spécimen réel, comme cela se fit longtemps pour lesdauphins), et leur corpulence limiterait leur répartition aux eaux les plus chaudes des tropiques (d'où la séparation en plusieurs espèces, par bassin océanique). Toujours selon Banse, les sirènes auraient un mode de vie agricole (algues, mollusques) relativement peu évolué technologiquement du fait de l'impossibilité de produire du feu sous l'eau, mais avec un système social assez avancé; elles complèteraient éventuellement leur régime alimentaire par de la chair humaine, ce qui expliquerait leur habitude de charmer les marins pour les emmener dans les profondeurs[76].

Lessirénienssont les animaux les plus proches de ce à quoi pourrait ressembler une sirène.
Silhouette deDugong.

À l'inverse, certaines études se sont intéressées aux problèmes biologiques qui empêchent l'existence d'êtres comme les sirènes. Plusieurs paramètres physiologiques rendent en effet impossible qu'un animal d'une telle apparence puisse être viable[80]:

La température
Leshomininéssont adaptés à la vie aérienne, et la survie dans une eau même à 20 °C ne dépasse pas 35 heures pour les humains les mieux constitués. Ainsi, des êtres tels que les sirènes devraient, pour conserver une température interne viable, suivre les stratégies des autres mammifères marins: soit adopter une importante couche de graisse sous-cutanée et des membres réduits (ce qui les ferait ressembler à deslamantins), soit adopter une fourrure épaisse et abondante, nécessitant un entretien constant (comme laloutre de mer), soit, mieux, les deux (comme lesphoques). Dans tous les cas, la peau devrait être très épaisse pour conserver la chaleur, et l'allure générale potelée pour optimiser le ratio volume/surface de manière à limiter les échanges thermiques.
L'hydrodynamisme
Une créature à buste de femme, même pourvue d'une puissante queue, ne pourrait pas atteindre des vitesses de natation suffisantes pour échapper à un prédateur, ou attraper du poisson. Les nourrissons seraient ainsi particulièrement vulnérables (requins,orques,léopards de mer…). Pour pallier ce défaut, les sirènes devraient au moins êtresnidifuges,être chauves, avoir un visage allongé (si possible unrostre), un corps plus tubulaire (avec desseinsréduits en dehors des périodes d'allaitement), des bras courts et larges et enfin une peau épaisse, lisse et luisante, si possible couverte d'unmucushydrophobe.

L'idée d'unprimates'adaptant à un mode de vie exclusivement aquatique n'est pas inenvisageable scientifiquement, mais cela demanderait des millions d'années d'évolution et des modifications corporelles considérables (ce fut par exemple le cas descétacés,dessirénienset despinnipèdes), et cet animal ne pourrait plus survivre en surface, le métabolisme nécessitant des adaptations majeures (impossible de boire de l'eau douce,par exemple).

Il existe cependant unethéorie du primate aquatique[81]qui postule que certains caractères propres à l'homme (absence de poils, bipédie, nez, etc.) seraient des adaptations à une vieamphibie(mais pas maritime). Cette théorie n'est cependant pas confirmée scientifiquement, et reste considérée comme fantaisiste en l'absence d'éléments paléontologiques concrets.

Sirènes dans la culture populaire

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Évêque marin,merman de la Baltique (Pologne, 1431 ou 1531, dessin 1558).
Sirène d'Edam.
Sirène de Zennor.
Merrow(Irlande).
  • 1403,la légende de laSirène d'Edam.
  • 1517,l'histoire de l'Évêque marinamené de la Mer baltique au roi de Pologne.
  • 1837,La sirène du DnieprdeMarkian Chachkevytch.
  • 1873,la légende de la Sirène deZennor(Cornouailles).
  • 1876,dans le conteLa Petite Sirène,écrit parHans Christian Andersen,le personnage principal est une sirène.
  • 1911,dans le contePeter Pan,écrit parJ. M. Barrie,des personnages de sirènes sont abordés.
  • 1968,dans le filmLa Petite Sirène/Rusalochka,réalisé par Ivan Aksenchuk et produit parSoyuzmultfilm,le personnage principal est une sirène.
  • 1968,dans le court-métrage d'animationSirène,réalisé parRaoul Servais,une sirène, animée grâce à la musique d'un flûtiste, se fait assassiner en essayant de le délivrer du port dans lequel il est tenu prisonnier.
  • 1975,dans le filmLa Petite Sirène,réalisé parTomoharu Katsumataet produit parToei,le personnage principal, Marina, tombe amoureuse d'un prince.
  • 1976,dans le filmMalá mořská vílade Karel Kachyna, avecMiroslava SafránkováetLibuse Safránková.
  • 1976,dans le filmL'Ondine Triste/La Petite Sirène/Russalotschka/Rusalka, Bulgarie/RSS, Vika Novikova, Sirène, le personnage principal, est une sirène.
  • 1984,dans le filmSplash,Daryl Hannahinterprète le rôle de Madison, une sirène tombant amoureuse d'un humain.
  • 1989,dans le long métrage d'animationLa Petite Sirène,desStudios Disney,le personnage principal, Ariel, tombe amoureuse du prince Eric.
  • 1995,dans la série télévisée d'animation franco-benelux-japonaiseLe Prince et la Sirène,le personnage principal est une sirène.
  • 2000,dans le livre et le filmHarry Potter et la Coupe de feu,des personnages de sirènes sont abordés.
  • 2003,dans l'animeet lemangaMermaid Melody,les personnages principaux sont des sirènes.
  • 2003,dans les deux premiers épisodes de la5esaison de la série téléviséeCharmedappelés:Les Sirènes de l'Amour,les sœurs Halliwell doivent sauver une sirène des griffes d'une sorcière des mers.
  • 2003,dans le téléfilmSirènes,trois sirènes unissent leurs forces pour tenter de retrouver les assassins de leur père.
  • 2005,dans la série téléviséeSupernatural,la sirène manipule et tente de tuer les protagonistes.
  • 2006,dans la série télévisée australienneH2O,les personnages principaux sont des sirènes.
  • 2006,dans le filmAquamarine,le rôle principal de la sirène est tenu parSara Paxton.
  • 2006,dans le long métrage d'animationBarbie: Mermaidia,la poupée mannequin tente de sauver son ami, le prince Nalu, kidnappé par une cruelle sorcière, avec l'aide de son amie sirène, prénommée Nori.
  • 2009,dans le long métrage d'animationPonyo sur la falaisedeHayao Miyazaki,c'est une libre interprétation du conte "La petite sirène" d'Andersen.
  • 2011,dans la nouvelle littéraireMermaid,écrite parCarolyn Turgeon,le personnage principal est une sirène.
  • 2011,dans la série d'ouvrages littéraires à succès appeléeLe Royaume de Lénacie,écrite parPriska Poirier,le personnage principal, Marguerite, découvre qu'elle est une syrmain, c'est-à-dire un être ayant la possibilité d'être à la fois humaine et sirène.
  • 2011,dans le filmPirates des Caraïbes: La Fontaine de Jouvence,on rencontre les sirènes dans la mer des Âmes perdues et les pirates doivent acquérir une larme d'une de ces créatures dans l'une des deux coupes qui contiennent l'eau de la Fontaine de Jouvence.
  • 2011,début de la diffusion de lasérie téléviséed'animationhumoristique françaiseZig et Sharko(aussi titréeLa Sirène, la Hyène et le Requin) dont un des personnages principaux est la naïve sirène Marina, que le requin Sharko réussit à protéger dans chaque épisode,in extremis,contre les perpétuelles machinations de la hyène Zig, qui cherche à la dévorer.
  • 2012,sortie de l'albumÔ filles de l'eaudeNolwenn Leroydont est issu le clip de la chansonSixième Continentoù la chanteuse se dévoile sous l'apparence d'une sirène pour dénoncer la pollution des océans. La couverture de l'album représente également une sirène.
  • 2013,dans la série télévisée australienneMako Mermaids,le personnage principal, Zac, découvre qu'il est devenu un triton doté d'une puissante queue de poisson bleue.
  • 2014,dans le film d'épouvanteMamula,le monstre est une sirène.
  • 2016,dans la série téléviséeThe Vampire Diaries,la sirène manipule et tente de tuer les protagonistes.
  • 2016,dans le livreLa SirènedeKiera Cass,le personnage principal est une sirène.
  • 2018,dans la série télévisée américaineSiren,qui met en scène quelques sirènes qui sont en contact avec le monde des humains, le mythe de la gentille sirène est tourné de façon que les différents mythes soient réunis autour de cette créature.
  • 2019,dans le filmThe Lighthouse,réalisé parRobert Eggers,un des personnages principaux se fait hanter à plusieurs reprises par une sirène.
  • 2019,dans le filmLes Enfants de la Mer,réalisé parAyumu Watanabeet adapté du Manga deDaisuke Igarashi,les personnages Umi et Sora sont des enfants aux capacités surnaturelles car ayant été élevés par desdugongs[82].Ceci fait référence au fait que des dugongs ont été pris pour des sirènes par le passé.
  • 2020,dans le film françaisUne sirène à Paris.
  • 2022,dans la sérieMercredi,réalisée parTim Burton,il existe un clan de sirènes. Ces sirènes utilisent leur chant pour influencer le comportement des autres et n'acquièrent une queue de poisson que lorsqu'elles entrent dans l'eau.

Galerie

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Notes et références

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Voir aussi

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Bibliographie

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Articles connexes

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