Tyran

Untyran(dugrec ancienτύραννος/túrannos,« maître absolu ») désigne dans l'Antiquité grecque un individu disposant d’un pouvoir absolu, après s'en être emparé de façon illégitime, en général par la force.

Histoire de la notion

L'origine du mot tyran est inconnue, quoiqu'elle puisse être d'origine lydienne.Elle a été appliquée pour la première fois auVIII^esiècleav. J.-C.au roi lydienGygèspar le sophisteHippias d'Élis.Originellement, le terme n'est ni péjoratif, ni mélioratif. Il désigne simplement un particulier qui a obtenu le pouvoir d'une manière illégitime.

Le terme prend toutefois un sens péjoratif, notamment àAthènes.Il est à partir de ce moment-là sous-entendu que le tyran abuse de son pouvoir: la nature du pouvoir tyrannique se reconnaît en effet à ce que le tyran, sans abolir les lois, se place au-dessus d'elles.La perversion de ce régime tient aussi au fait que« la tyrannie cumule les vices de la démocratie et ceux de l'oligarchie »,en raison de l'amour du tyran pour les richesses et de son hostilité à l'égard du peuple qu'il désarme et asservit.En outre, ce régime se caractérise par sonarbitraire,le tyran étant« celui qui, dans la cité, exerce son autorité selon ses propres vues ».

Platonutilise presque les mêmes termes dansLe Politique,et le sous-entend en le décrivant dans leGorgias.Sur le plan politique, il y a une différence entre « tyrannie » et «despotisme»: dans laGrèce antique,un tyran était un homme qui disposait d’un pouvoir assuré par la force; ce pouvait être un ancien magistrat, parfois même un esclave, arrivé au pouvoir après uncoup d'État,par ruse plus que par violence.Les tyrans ne prirent jamais officiellement le titre de tyran, et il n'y eut pas de titre général et officiel pour les désigner, c'est pourquoi on leur donna le nom utilisé par leurs ennemis pour les stigmatiser.

À l’époque moderne, chezJean-Jacques Rousseauet auXVIII^esiècle, le mot de « tyran » prend le sens d’usurpateur de l’autorité royale. DansDu contrat social,il définit le tyran comme« un particulier qui sʼarroge lʼautorité royale sans y avoir droit. Cʼest ainsi que les Grecs entendaient ce mot de tyran: ils le donnaient indifféremment aux bons et aux mauvais princes dont lʼautorité nʼétait pas légitime. Ainsi,tyranetusurpateursont deux mots parfaitement synonymes. »

Les tyrans dans l'histoire grecque

Le mottyranest d’abord attesté chez les poètes lyriques:Archiloque de Paros,Simonide d'AmorgosetAlcée de Mytilène;venu de Lydie, il signifiait à l'originemaître, roi,et il convenait à certains dieux comme son équivalentbasileus,« roi ». Mais le titre a pris une connotation péjorative dès son apparition, en raison de son origine, car il désignait les despotes orientaux, et il fut appliqué à ceux qui prenaient le pouvoir absolu à la suite d'une insurrection.

La tyrannie a concerné presque toutes les régions du monde grec. Phénomène très fréquent à l'époque archaïque,il se maintient à l'époque classique et apparaît encore auII^esiècleav. J.-C.avecNabis de Sparte.Les premiers tyrans sont apparus enAsie Mineure,avecThrasybule de Milet,Pittacos de Mitylène,Polycrate de Samos,etLygdamis de Naxos.Aristoteclasse ces premiers tyrans dans une forme particulière demonarchienon héréditaire, sorte de tyrannie élective et fondée sur la loi:« Chez les anciens Grecs, certains devenaient de cette manièredes monarques qu'on appelaitaisymnètes»;ces législateurs choisis par les villes pour mettre fin aux discordes civiles concentraient tout le pouvoir politique dans leurs mains et ils étaient irresponsables. La Grèce proprement dite connut elle aussi un grand nombre de tyrans, particulièrement lePéloponnèseet l'isthme de Corintheavec, entre autres, Phidon d'ArgosetCypsélosdeCorinthe.L’un des plus célèbres tyrans futPisistrate,àAthènesen560 av. J.-C.,bien qu'on ne l'ait jamais nommé tyran de son vivant. Le mot n'a pas alors de sens péjoratif; il ne l'acquerra que plus tard et sous l'influence dePlaton.Enfin, enSicileet enGrande-Grèce,la tyrannie se développa avec, entre autres, des hommes comme Panétios deLéontinoi,PhalarisetThéron d'Agrigente,plus tardDenysetDion de Syracuse.

Origines de la tyrannie

La tyrannie constitue un phénomène historique capital du fait de la chute de l'aristocratie et de l'accession au pouvoir de la bourgeoisie. Son avènement auVI^esiècleav. J.-C.marque en effet un bouleversement économique et social. Il nous est connu par les œuvres deSolonet deThéognis.

L'historienThucydidevoit avec raison dans l'accroissement de la richesse la cause déterminante de la tyrannie,et c'est bien à mesure que les villes prospéraient que se propageait la tyrannie.À partir de la diffusion de lamonnaiecomme moyen d'échanges, à la place dutroc,le commerce et l'industrie ont été facilités grandement, et des richesses nouvelles ont ainsi été amassées. Cette richesse capitaliste favorisa l’instauration d’un nouvel ordre social et l’essor de nouveaux riches, plèbe besogneuse, gens de métiers et marchands, résolus à conquérir une place dans la cité. Ce fut le cas pour lesAlcméonidesenAttique,dont la puissance devint écrasante tandis que les travailleurs agricoles et les tenanciers devenaient les serfs des grands propriétaires. DuVIII^esiècleav. J.-C.auVI^esiècleav. J.-C.,les cités commerçantes d’Éolide,d’Ionieet des îles, puis celles de la Grèce proprement dite,Sicyone,Corinthe,Mégare,Athènes,connurent cette révolution. Excepté enSicile,où ils ont mis fin aux querelles intestines, les tyrans se trouvent en effet dans les cités où le régime industriel et commercial prévalait sur l'économie rurale. La liste des tyrans grecs coïncide pour ainsi dire avec la carte des grands ports, depuis l'Asie Mineurejusqu'aux rives dugolfe de Corinthe,à la seule exception d'Égine:Athènes est acquise à la tyrannie en 560 av. J.-C. quand les réformes deSoloneurent donné à cette cité, jusque-là agricole, un autre destin. C'est au moment où le commerce international de lacéramiquefleurit àMiletqu'y règneThrasyboulos,Corinthela supplante sous les tyransCypsélosetPériandre,enfin Athènes s'impose sur le marché des poteries sous lesPisistratides.À ces facteurs économiques s'ajoutaient parfois les haines de race: ainsi à Milet les Gergithes attisaient-ils de vieilles rancunes contre le parti de laχειρομάχα/kheiromákha.

Nature des tyrans

Le tyran a d'abord été undémagogue,celui qui s'est fait le champion des classes inférieures en se donnant l’image du défenseur du peuple:il a mené les pauvres contre les riches, ou les roturiers contre les nobles, et la multitude le suivait aveuglément pourvu qu'il travaillât pour elle. Cet antagonisme social organisé sous la direction des tyrans est un élément déterminant à la fois pour les situer géographiquement et pour comprendre leur politique.

Pour s'emparer du pouvoir, les tyrans favorisaient une insurrection de leurs partisans armés au bon moment, par exemple à l'occasion d'une fête religieuse dans la cité. On sait comment Pisistrate invoqua le prétexte d'un prétendu attentat contre sa personne pour se faire attribuer la garde personnelle de ses « porte-gourdins »; d'autres tyrans se constituaient des troupes mercenaires, comme Périandre de Corinthe avec ses « porte-lances ».

Tout en se faisant les champions des classes inférieures, les tyrans étaient le plus souvent issus du camp adverse, et ils occupaient une haute magistrature;Thrasybule,tyran de Milet, avait étéprytane;Cypsélos,tyran de Corinthe, avait étébasileus;Orthagoras, tyran deSicyone,avait étépolémarque,et les tyrans de Sicile,stratèges.Ils s'assuraient quelquefois l'appui de l'étranger. Durant leVI^esiècleav. J.-C.,de nombreux tyrans prirent le pouvoir un peu partout en Grèce, en renversant les gouvernements établis. C'est à cette époque que laPersecommençait ses incursions en Grèce, avec le soutien de tyrans cherchant des appuis pour conserver leur pouvoir. AinsiCylontenta-t-il d'imposer la tyrannie à Athènes avec l'appui desMégariens;Pisistrate devint tyran avec l'aide des mercenaires amenés parLygdamis,et Lygdamis à son tour rentra àNaxosen vainqueur grâce aux secours demandés à Pisistrate. EnAsie Mineure,les tyrans étaient désignés par legrand roi,leur maître.

Méthode de gouvernement des tyrans

Arrivés au pouvoir, les tyrans s'établissaient sur l'acropolede leur cité, s'entouraient d'une garde armée,bannissaientlesoligarquesles plus dangereux, et tenaient les autres grâce à des otages.La constitution de la cité était conservée ainsi que les lois civiles, et les lois politiques étaient rarement suspendues. Si l'assembléeétait amenée à voter, c'était sous la surveillance de porte-gourdins. Ainsi, les apparences étaient sauves. Mais la réalité de l'exercice du pouvoir était brutal. Le gouvernement de la cité était entre les mains du tyran, de son fils et de sa famille qui se répartissaient les magistratures: la tyrannie, système de pouvoir à vie, tendait ainsi à devenir un régime dynastique.

Le principe général de la tyrannie consistait à abaisser l'aristocratie et à relever les humbles, en vertu du conseil donné par Thrasybule, le tyran de Milet, àPériandre:« Il faut couper les épis qui dépassent ».On procédait donc par exécutions, sentences d'exil, confiscations et espionnage. Certains tyrans excitèrent la défiance entre les citoyens, étouffèrent l'initiative individuelle, la liberté de penser et le talent.Clisthène,le tyran deSicyone,remplaça lestribusgentilicespar des tribus territoriales: pour humilier ses adversaires politiques, membres des grandes familles aristocratiques, il leur donna les noms de « Porcinards, Asinards et Cochonards »; et son petit-fils,Clisthène,le réformateur démocratique d'Athènes, fit la même chose.

Les tyrans privaient la noblesse des sacerdoces religieux et les assumaient eux-mêmes, afin d'ôter à cette noblesse le prestige qu'ils lui conféraient, comme l'expliqueAristote:« Le tyran doit toujours se montrer d'un zèle exemplaire pour le culte des dieux, car les citoyens redoutent moins l'injustice de la part d'un maître qu'ils croient plein de la crainte des dieux, et parce qu'ils conspirent moins contre lui, se disant qu'il a les dieux mêmes pour alliés ».Cette piété des tyrans s'exerçait cependant avec un calcul politique: elle visait à asseoir leur pouvoir et à garantir leur vie même, et ne s'adressait qu'aux divinités panhelléniques etpoliades,aux dieux populaires et aux héros agrestes, à l'exclusion des divinités à caractère aristocratique. Ainsi Clisthène expulsa-t-il de SicyoneAdraste,cher à la noblesse dorienne, et Pisistrate installaArtémis Brauroniasur l'Acropole.La vogue que connut le culte deDionysos,dieu de la vigne et de la joie, date des tyrans.

Politique économique et sociale des tyrans

Dans les campagnes, la question agraire semble avoir été résolue enAttiqueaprès le gouvernement de Pisistrate, de même enMégaride,oùThéagènedistribua des terres à ses partisans. Pour retenir ces nouveaux propriétaires sur leur sol et les empêcher de venir grossir la plèbe urbaine, Pisistrate leur envoya des juges itinérants,tandis que Périandre faisait siéger des conseils locaux jusqu'aux extrémités du territoire corinthien.

Dans les villes, comme l'esclavage pesait lourdement sur les salaires, en particulier dans un centre industriel comme Corinthe, Périandre interdit d'introduire de nouveaux esclaves,et il porta une loi contre l'oisiveté.

Grands bâtisseurs, les tyrans ont aussi voulu enrichir les artisans et gens de métier pour leur ôter le désir de faire de l'opposition. Par des travaux d'utilité publique et d'embellissement, non seulement ils favori sắc rent l'industrie et le commerce maritime mais encore ils inspirèrent au peuple une grande fierté civique: la fontainePirènefit la gloire de Périandre, laFontaine Ennéacrounoset le temple Hécatompédon, celle de Pisistrate, et les travaux dePolycrate de Samosfurent célèbres et admirés en Grèce.

Pour ajouter encore à leur prestige, les tyrans menaient une vie de cour brillante au milieu d'une domesticité nombreuse, attirant à l'envi architectes, sculpteurs et poètes; ils donnaient au peuple des fêtes magnifiques,et d'une façon générale, préféraient la paix à la guerre (à l'exception des tyrans de Sicile), car la moindre défaite leur aurait coûté le pouvoir et la vie.

Certains tyrans étaient plutôt populaires au moins au début de leur règne, puisque leur ascension se faisait avec l'aide du peuple, comme le montre la liste établie par Aristote des tyrans qui tenaient leur pouvoir de la « démagogie »;ainsiCypsélosétait réputé n'avoir pas besoin d'une garde pour se promener dans sa cité; sa popularité venait du fait qu'il redistribua les terres aux mains de puissantes familles de façon plus égalitaire, élargissant ainsi le pouvoir politique à une fraction bien plus importante du peuple. Le tyranPériandredeCorinthe,fils deCypsélos,est même classé parmi lesSept sagesde la Grèce antique.

Alliances politiques et matrimoniales des tyrans

Solidaires face à leur ennemi commun, l'aristocratie, les tyrans développèrent une politique de soutien mutuel: on vitLygdamisse faire le geôlier des otages confiés à sa charge parPisistrate,son protégé et son protecteur. Cette solidarité alla jusqu'à des mariages, et il fut fréquent que les tyrans épousent les filles les uns des autres: Proclès, tyran d'Épidaure, donna sa fille à Périandre; Théagène, tyran deMégare,prit pour gendreCylon.Le cas le plus remarquable de ces alliances entre « maisons » de tyrans est celui des tyrans de Sicile:Gélon,tyran deSyracuse,épousa une fille deThéron,tyran d'Agrigente;après la mort de Gélon, son frère Polyzalos l'épousa à son tour; Hiéron, autre frère de Gélon, épousa la nièce de Théron, fille du frère; Théron de son côté épousa la fille de Polyzalos.

Mais c'est le cas du tyran d'Athènes, Pisistrate, qui a le plus intrigué les historiens.Il a été marié trois fois, d'abord avec une Athénienne dont le nom n'est pas connu, puis avec l'ArgienneTimonassa, femme de haut rang, et enfin avec la fille de Mégaclès, son adversaire. Il est probable que dans le cas de ces deux derniers mariages, Pisistrate a été bigame:la pratique de deux mariages simultanés, l'un avec une Athénienne, l'autre avec une étrangère demeurée dans son pays d'origine, permettait une alliance politique et militaire.Les fils de Pisistrate et de Timonissa sont restés à Argos, et l'un d'eux a amené une troupe de mille hommes qui combattirent àPallènepour la cause de Pisistrate. Par la suite, un des fils de Pisistrate,Hippias,donna sa fille au fils du tyran deLampsaqueet il y gagna ainsi d'être introduit auprès dugrand roi.

La fin des tyrans auVI^esiècleav. J.-C.et leur renouveau auIV^esiècle

À l'exception de la dynastie des Orthagorides qui réussit à se maintenir pendant un siècle àSicyone,le régime des tyrans ne dura nulle part, bien qu'il ait puissamment contribué à la prospérité matérielle et au développement de la démocratie.Il a persisté seulement tant qu'il a eu l'appui du peuple, qui l'a utilisé comme une machine de guerre pour abattre le pouvoir desoligarques.Lorsque les cités eurent trouvé leur équilibre constitutionnel par la prépondérance du régime démocratique, la tyrannie disparut en Grèce.Aristotenote que le régime des tyrans était incompatible avec la liberté civique:« Aucun homme libre ne consent volontairement à supporter une autorité pareille ».Au tyran porté d'abord au pinacle par la foule, succédait un épigone plus dur et moins capable, car au fur et à mesure qu'elle devenait moins utile, la tyrannie se faisait oppressive.Ainsi s'explique la fin sanglante de certains tyrans: aucun des fils de Pisistrate ne se maintint au pouvoir,Hipparquefut assassiné par lestyrannoctones,puisHippiasfut déposé.

On doit cependant noter qu'un renouveau du régime des tyrans s'est produit dès leIV^esiècleav. J.-C.quand des « hommes supérieurs » commeAlcibiade,LysandreouAgésilas IIcommencent à prévaloir dans la politique de la Cité; c'est alors que de fortes personnalités mettent la violence et la ruse au service de lavolonté de puissance:« Une morale à laNietzscheaboutit à une politique à laMachiavel»,écrit l'historienGustave Glotz.On vit alors surgir les tyransDenys de Syracuse,ÉvagorasdeChypre,Hermias d'Atarnée,Lycophron de Phères,Jason de Phères,Cléarque d'Héraclée,Timophane de Corinthe, Euphron de Sicyone ouChéron de Pellène,et beaucoup d'autres.

« C'est désormais une habitude prise dans les cités de ne plus vouloir l’égalité, mais de se pousser au pouvoir, ou, quand on a le dessous, de se résigner à l’obéissance. »

—Aristote,Politique,Livre IV, XI, 19, 1296 a 40 - 1296 b.

Cependant, l’opposition à la tyrannie demeurait vive, en particulier àAthènes:uneinscription,trouvée sur l’agora,datant de 336av. J.-C.,mentionne une loi qui autorisait des mesures en faveur du meurtrier d’un tyran. De même les citoyens d’Erétrie,en Eubée, prirent-ils des mesures contre la tyrannie.

Tyrans et tyrannie dans la littérature et la philosophie grecques

Les Grecs n’ont jamais aimé ni supporté longtemps l’hégémonie d’un homme, comme en témoignent l’autel et la stèle érigés sur l’Acropole d'Athènes« pour commémorer l’iniquité des tyrans»:au pouvoir fort d’un seul, ils préférèrent chez eux le respect de la liberté et l’égalité devant la loi. C’est cet idéal qui est exalté dans leur littérature et leur philosophie, par opposition à la tyrannie, soumise à de fortes critiques.

DeThéognis,auVI^esiècleav. J.-C.,àAristote,nombreux sont les auteurs qui ont dénoncé dans l’anarchie une voie ouverte vers la tyrannie.« Si je ne me suis pas attaché à la violence amère et à la tyrannie, si je n’en ai pas souillé et rendu honteuse ma renommée, je n’ai pas à en rougir, car c’est ainsi, je crois, que mon nom pourra surpasser le nom de tous les hommes »,écritSolon:à la démesure et à la violence, Solon préfère la valeur d’eunomie,εὐνομίη/eunomíè,la « bonne législation ».L’Anonyme de Jamblique à la fin duV^esiècleav. J.-C.,montre que la disparition de la loi et de la justice engendre la tyrannie,« ce fléau si important par sa portée et sa nature».ChezHérodote,Otanès estime que la tyrannie est irresponsabilité, démesure, envie et violence.Les Tragiquesopposent lacité grecque,laπόλις/pólis,audespotismeoriental;Sophoclecondamne « ladémesure» qui« enfante le tyran »,au nom des lois sublimes« dont l’Olympeseul est le père ».C’est toujours sur le critère du respect de la loi queXénophonétablit la distinction entre le tyran et le roi: car le roi règne conformément aux lois, tandis que le tyran commande par la force en ne suivant que son caprice et sans se soucier des lois.

Mais toutes ces brèves condamnations de la tyrannie ne sont rien en regard de l’ampleur que Platon a donnée à ce thème dansLa République.Tout entière inspirée parDenys l’Ancien,l’homme qui régnait alors àSyracuse,l’analyse de Platon montre la genèse, les mœurs et les méthodes du tyran. Né de la corruption de ladémocratieextrême, quand l’excès de liberté conduit à la ruine de la liberté,le désordre universel favorise l’accès au pouvoir d’un homme plus violent ou plus rusé que les autres qui accapare le rôle de protecteur du peuple dans la lutte contre les riches: entraîné à prononcer des condamnations injustes ou des mises à mort, il abolit les dettes, partage les terres, mais est alors menacé par les conspirations:« N’est-ce pas dès lors pour un tel homme une nécessité et comme une loi du destin ou de périr de la main de ses ennemis, ou de devenir tyran et d’être changé en loup? ».La suite logique est celle d’un engrenage: les riches émigrent, le peuple exulte, le tyran s’installe.Pour perpétuer son rôle de sauveur, le voici bientôt contraint de pratiquer des épurations, de s’entourer de mercenaires et d’entretenir des guerres continuelles. Cette analyse se retrouve avec peu de changements dans l’enquête historique conduite parAristotedans lePolitique.Ainsi, la réflexion des poètes et des philosophes grecs a-t-elle su analyser les causes, les symptômes et les crises de valeurs démocratiques qui amènent les peuples à subir une tyrannie.

Voir aussi

(Liste non exhaustive classée par années de parution).

Bibliographie

Sources antiques

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• Panos Christodoulou,« Le tyran dans le rôle du roi: À propos du chapitre XI du livre V de laPolitiqued'Aristote »,dansLe philosophe, le roi, le tyran,Sankt Augustin,Academia Verlag(de),2009(lire en ligne),p.157-177.

Articles connexes

• Autocratie
• Despotisme

Liens externes

• Notices d'autorité:

  • GND
• Aristote,Politique(lire en ligne),Livre V, chap. X, 11, 1311 a.