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Wapiti

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Cervus canadensis

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Ne doit pas être confondu avecÉlanouWallaby.

Cervus canadensis
Description de cette image, également commentée ci-après
Wapiti
Classification
Règne Animalia
Embranchement Chordata
Sous-embr. Vertebrata
Classe Mammalia
Ordre Artiodactyla
Sous-ordre Ruminantia
Famille Cervidae
Genre Cervus

Espèce

Cervus canadensis
Erxleben,1777

Répartition géographique

Description de l'image Range map cervus canadensis.svg.

Statut de conservationUICN

( LC )
LC:Préoccupation mineure

StatutCITES

Sur l'annexe I de la CITESAnnexe I,Rév. du 01/07/1975

Lewapiti(Cervus canadensis) est uneespècedemammifèresherbivoresde lafamilledescervidés.Il fait partie des plus grands cervidés du monde avec lesambarmais après l'élanou orignal. Il est presque identique aucerf élaphed'Europedont il a longtemps été considéré comme une sous-espèce, mais en 2004, des indices dugénome mitochondrialdonnent fortement à penser qu'il s'agit de deux espèces distinctes.

Enanglais américain,il est appeléelk,mais ce mot désigne l'élan enanglais britannique.

Son habitat est laforêtet sa lisière. Il se nourrit essentiellement depoacées,de plantes, de feuilles et d'écorces. Son aire de répartition couvre l'Amérique du Nordet l'Asiemais il s'adapte bien dans des pays où il a été introduit comme laNouvelle-Zélandeou l'Argentine.Cette forte capacité d'adaptation constitue une menace pour les espèces endémiques et les écosystèmes où les wapitis ont été introduits.

Pouvant atteindre la vitesse de65km/hsur de courtes distances, le wapiti est considéré comme un bon nageur et coureur. Il vit en moyenne environ 20 ans et est sensible à un certain nombre demaladies infectieuses,dont certaines peuvent être transmises au bétail. Les mâles ont desbois,qui se renouvellent chaque année. Leur comportement est typique en phase deruten bramant, adoptant des postures rituelles et combattant les autres mâles rivaux pour établir leur domination.

Le wapiti est chassé comme une espèce degibier.Sa viande est maigre et contient plus deprotéinesque lebœufou lepoulet[1].

Certaines cultures voient dans le wapiti une force spirituelle importante. Dans certaines régions d'Asie, leurs bois et le velours qui s'y trouvent sont utilisés enmédecine traditionnelle.

Étymologie du nom

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Le termewapitiest actuellement utilisé dans différentes langues, parfois avec des variantes orthographiques[note 1],pour désigner une seule et unique espèce (Cervus canadensis).Wapitiest le nom par lequel leslangues algonquiennesdésignaient cet animal lors de l'arrivée des colons européens. Il provient duchouanonwa·pitisignifiant littéralement « croupion blanc »[2],comparable à l'algonquinwapitiket aucriwapitew[3].

Enanglaiscanadienetaméricain,cet animal est appeléwapitimais aussielk,terme qui enanglais britanniquedésigne l'élan.Cela est dû au fait que les premiers explorateurs européens anglophones enAmérique du Nordétaient davantage familiarisés avec lecerf élaphe(Cervus elaphus), plus petit, et ils estimèrent que le wapiti, étant beaucoup plus grand, tenait plus de l'élanou orignal, de sorte que pour nommer le wapiti ils utili sắc rent d'abord le nom commun en anglais britannique pour l'élan. Lesubstantifelks'apparente à l'allemandElch,audanois,norvégienelg,suédoisälget, de façon plus éloignée, au motlatinalces[4],qui tous désignent l'élan.

Le wapiti est également appelémaralenAsie,même si cela est dû à la confusion avec lemaral(Cervus elaphus maral), présent enEurope de l'Est,qui est une sous-espèce decerf élaphe.

Une sous-espèce du wapiti, enMongolie,est appeléewapiti de l'Altaï(en)(Cervus canadensis sibiricus), également connu sous les noms de maral de l'Altaï, de wapiti de Sibérie ou de cerf de Sibérie.

Taxinomie

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La trace la plus ancienne des ancêtres du wapiti degenreCervus,enEurasie,sont desfossilesde douze millions d'années, c'est-à-dire duPliocène.Une telle preuve ne se trouve en Amérique du Nord que bien plus tard auPléistocène[5],au moment où laglaciationavait créé un « pont terrestre » connu sous le nom deBéringie,qui a permis le passage d'individus. Le défuntMegaloceros giganteusn'était pas membre du genreCervusmais plutôt le plus grand membre de la famille élargie desCervidae,d'après les recherches[6].

Jusqu'en 2004, lecerf élapheet le wapiti ont été considérés comme une seule espèce:Cervus elaphus,sur la base d'hybrides fertiles produits en captivité. Des études sur legénome mitochondrialmenées sur des centaines d'échantillons de sous-espèces de cerfs, de wapiti et d'autres espèces de la familleCervus,suggèrent fortement que le wapiti forme une espèce à part entière[7],laquelle a été nomméeCervus canadensis.La classification précédente de désignationCervus elaphusavait plus d'une douzaine de sous-espèces. Cependant, les preuves génétiques concluent que le wapiti est plus étroitement lié aucerf de Thorold(Cervus albirostris) et aucerf Sika(Cervus nippon) qu'il ne l'est au cerf élaphe[7].

Bien que le wapiti et le cerf élaphe puissent produire des descendants fertiles en captivité, l'isolement géographique entre les espèces dans la nature et les différences dans les comportements d'accouplementindiquent que la reproduction entre les deux espèces en dehors d'un environnement contrôlé est peu probable[8].

Sous-espèces

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Wapiti de Roosevelt(Cervus canadensis roosevelti)

Il existe de nombreusessous-espècesde wapitis, qui ont été décrites: six d'Amérique du Nordet quatre en provenance d'Asie.Cependant, certainstaxinomistespensent que ce sont différentsécotypesouracesde la même espèce, c'est-à-dire que les animaux se sont adaptés à l'environnement local à travers des modifications d'apparence mineure et dans leur comportement. Les populations varient par la taille et la forme des bois, la taille du corps, leur pelage et leur comportement lors des périodes de reproduction. Les études génétiques de la sous-espèce eurasienne ont révélé que la variationphénotypiquedes bois, de la crinière et la couleur de la croupe sont fondés sur des « différences de modes de vie liées au climat »[9].

Sur les six sous-espèces du wapiti connues pour avoir historiquement habité l'Amérique du Nord[10],seules quatre demeurent: lewapiti de Roosevelt(Cervus canadensis roosevelti), lewapiti de Tule(Cervus canadensis nannodes), lewapiti de Manitoba(Cervus canadensis manitobensis) et lewapiti des montagnes rocheuses(Cervus canadensis nelsoni)[11].

La plus importante sous-espèce du wapiti, lewapiti de Roosevelt,se trouve à l'ouest de lachaîne des Cascades,dans lesÉtats américainsdeCalifornie,d'Oregonet deWashington,et dans la provincecanadiennedeColombie-Britannique.Le wapiti de Roosevelt a aussi été réintroduit enAlaska[12],[13].

Les sous-espèces duwapiti de l'Est(Cervus canadensis canadensis) et duwapiti Merriani(Cervus canadensis merriami) sont éteintes depuis au moins un siècle[14],[15].La classification des quatre groupes survivants en Amérique du Nord en tant que sous-espèces est maintenue, du moins en partie, à des fins politiques pour permettre la conservation individualisée et des mesures de protection pour chaque groupe de population[16].

Wapiti de Tule(Cervus canadensis nannodes)

Quatre sous-espèces ont été décrites enAsie,dont notamment lewapiti de l'Altaï(Cervus canadensis sibiricus) et lewapiti de Tien-Shan(Cervus canadensis songaricus). Deux sous-espèces distinctes qui vivent enChineet enCoréesont lewapiti Manchurian(Cervus canadensis xanthopygus) et lewapiti Ala-Shan(Cervus canadensis alashanicus). Le wapiti Manchurian est plus sombre et avec une coloration plus rougeâtre que les autres populations de wapitis. Le wapiti Ala-Shan du nord de la Chine centrale est le plus petit de toutes les sous-espèces, a une coloration plus légère et est le moins étudié par les zoologistes[8].

Valerius Geist,qui a écrit sur les diverses espèces decerfs,estime qu'il n'y a que trois sous-espèces du wapiti. Geist maintient la séparation du wapiti Manchurian et du wapiti Ala-Shan, mais rassemble tous les autres dans la taxinomie principaleCervus canadensis canadensis[16].Les études ADN semblent confirmer également qu'il n'existe pas plus de trois ou quatre sous-espèces de wapiti. Toutes les formes américaines semblent appartenir à une seule sous-espèce. Même le wapiti de l'Altaï est plus ou moins identique aux formes américaines et pourrait donc appartenir aussi à cette sous-espèce. Toutefois, le wapiti Manchurian est clairement une forme différente du sibérien, mais ne se distingue pas du wapiti Ala-Shan. Lecerf de Mac Neill's(Cervus wallichi macneilli) et lecerf rouge tibétain(Cervus affinis affinis) appartiennent également à l'espèce du wapiti et ne sont pas distinguables les uns des autres, probablement parce qu'ils forment une seule et unique sous-espèce (Cervus canadensis kansuensis)[7].

Type Nom vernaculaire Nom scientifique Répartition StatutUICN
Espèce Wapiti Cervus canadensis Amérique du NordetAsie LC- Préoccupation mineure
Sous-espèce Wapiti de Roosevelt Cervus canadensis roosevelti Amérique du Nord (Washington,Oregon) et enSibérie LC- Préoccupation mineure
Wapiti de Tule Cervus canadensis nannodes Amérique du Nord LC- Préoccupation mineure
Wapiti de Manitoba Cervus canadensis manitobensis Amérique du Nord (Manitoba) LC- Préoccupation mineure
Wapiti des montagnes rocheuses Cervus canadensis nelsoni Amérique du Nord (Montagnes Rocheuses) LC- Préoccupation mineure
Wapiti de l'Est Cervus canadensis canadensis Est duCanada(Ontario,Québec) EX- Espèce disparue
Wapiti Merriani Cervus canadensis merriami Sud desÉtats-Unis(Arizona,Nouveau-Mexique) EX- Espèce disparue
Wapiti de l'Altaï Cervus canadensis sibiricus Asie ?
Wapiti de Tien-Shan Cervus canadensis songaricus Asie (Monts Tian) ?
Wapiti Manchurian Cervus canadensis xanthopygus Est de laChine(Mandchourie) ?
Wapiti Ala-Shan Cervus canadensis alashanicus Corée ?

Description

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Le wapiti est un grand animal de l'ordreArtiodactylaUngulata,possédant un nombre pair de doigts à chaque patte, comme lesCamelus(chameaux et dromadaires), leschèvreset lesbovins.C'est l'une des espèces deruminants,avec un estomac à quatre « chambres ». Il se nourrit depoacées,deplantes,defeuilleset d'écorce.Au cours de l'été, le wapiti mange presque constamment, consommant entre quatre et sept kilogrammes par jour[17].EnAmérique du Nord,les mâles sont appelésbulls(taureaux), et les femelles sont appeléescows(vaches). EnAsie,les termesstagethindrespectivement, sont parfois utilisés.

Wapiti de profil

Le wapiti est deux fois plus lourd que lecerf hémione,a une teinte plus rougeâtre due à la coloration de ses poils, une croupe plus blanche et une plus petite queue. L'élanest plus gros et plus foncé que le wapiti, les mâles ont des bois différents et l'élan ne se regroupe pas en troupeau. La femelle wapiti pèse en moyenne 225kg,mesure 1,3mà l'épaule, et fait deux mètres du nez à la queue. Le mâle est environ 25 % plus grand que la femelle, d'un poids moyen de 320kg,mesure 1,5mà l'épaule et fait une moyenne de 2,5mde longueur[18].EnAlaska,des mâles du wapiti de Roosevelt ont été décrits comme pesant jusqu'à 600kg[12],[13].

Seuls les mâles ont desbois,qui commencent à pousser au printemps et tombent chaque hiver. Les plus grands bois peuvent faire 1,2mde long et peser 18kg[19].Ils sont faits d'os qui peut croître de 2,5cmpar jour. Alors qu'ils poussent activement, les bois sont couverts et protégés par une couche souple detissu tégumentairetrès vascularisée connue sous le nom de « velours ». Le velours disparaît au cours de l'été, lorsque les bois sont pleinement développés. Les mâles peuvent avoir huit « cors » (branches) ou plus sur chaque bois, mais ce nombre n'a rien à voir avec l'âge ou la maturité d'un animal particulier. Les wapitis deSibérieet d'Amérique du Nordont les plus grands bois alors que lewapiti de l'Altaïa les plus petits[8].La formation et la rétention de bois est axée sur latestostéronede l'animal[20].Après la saison de reproduction à la fin de l'automne, le niveau dephéromoneslibérées au cours de l'œstrusbaisse et le taux de testostérone des mâles baisse en conséquence. Cette baisse de la testostérone conduit à la perte des bois, habituellement au début de l'hiver.

Ces wapitis mâles, ici auNebraska,sont à l'origine deswapitis des montagnes rocheusesdont le comportement a été modifié à cause de leur captivité et de lapression de sélectionplus faible. Leur bois sont bien visibles.

Au cours de l'automne, le wapiti développe un épaismanteaude poils, ce qui contribue à l'isoler des températures fraîches de l'hiver. Les mâles, femelles et petits des wapitis de Sibérie et d'Amérique du Nord ont tous une mince crinière sur leur cou mais les femelles et les jeunesManchurianetAla-Shann'en ont pas[16].Au début de l'été, le lourd manteau d'hiver disparaît, et les wapitis sont connus pour se frotter contre les arbres et d'autres objets de leur environnement pour les aider à éliminer les poils sur leur corps. Tous les wapitis ont une petite croupe clairement définie, plus blanchâtre, avec une queue courte. Ils ont différentes colorations selon les saisons et les types d'habitats, variant du gris relativement clair en hiver au plus rougeâtre et plus sombre en été. Les sous-espèces vivant dans lesclimats aridesont tendance à avoir des manteaux de couleur plus claire que ne le font ceux qui vivent dans les forêts[21].La plupart ont un manteau clair, jaune-brun à brun-orange, contrastant avec le brun foncé des poils sur la tête, le cou et les jambes au cours de l'été. Lewapiti Manchurian,étant adapté à la forêt, et lewapiti Ala-Shanont des manteaux brun-rouge plus sombres avec moins de contraste entre les différentes parties de leur corps durant les mois d'été[8].Les petits naissent tachetés, communément avec de nombreuses espèces decerf,et ils perdent leurs taches vers la fin de l'été. Le wapiti Manchurian adulte peut conserver quelques taches orange sur le dos de son manteau d'été jusqu'à ce qu'il soit plus âgé. Cette caractéristique a également été observée chez lecerf élapheeuropéen, adapté à la forêt[8].

Répartition

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Les sous-espèces modernes sont les descendantes de wapitis deBéringie,une région desteppeentre l'Asieet l'Amérique du Nord,qui reliait les deux continents au cours duPléistocène.La Béringie a fourni une voie de migration pour de nombreuses espèces demammifères,dont l'ours brun,lesrenneset lesélans,ainsi que les humains[22].Lorsque le Pléistocène a pris fin, le niveau desocéansa commencé à augmenter; le wapiti a migré vers le sud en Asie et en Amérique du Nord. En Amérique du Nord, il s'est adapté à presque tous lesécosystèmes,sauf pour latoundradésertique et lacôte du Golfedans lesÉtats-Unisactuels. Les wapitis du sud de la Sibérie et de l'Asie centrale ont été à l'époque plus répandus qu'aujourd'hui, mais se limitant aux chaînes montagneuses à l'ouest dulac Baïkal,y compris lesmonts Saïanet l'AltaïenMongolie,et la région demonts Tianprès des frontières actuelles duKirghizistan,duKazakhstanet de laChine[23].L'habitat duwapiti de l'Altaïen Asie est similaire à celui de la sous-espèce duwapiti des montagnes rocheusesen Amérique du Nord.

Partout, ils vivent dans laforêtet en bordure de celle-ci, comme d'autres espèces decerf.Dans les régions montagneuses, ils sont souvent à plus haute altitude en été, migrant vers le bas des montagnes l'hiver. Les wapitis s'adaptent très bien et habitent aussi bien les semi-désertsde l'Amérique du Nord, comme leGrand Bassin des États-Unis.Lewapiti ManchurianetAla-Shansont principalement dans des forêts et leurs bois de plus petite taille sont probablement une adaptation à cet environnement forestier.

Dans l'est duCanada,l'espèce était présente à l'origine auQuébecet enOntario;la rude compétition avec les autres cervidés a entraîné sa disparition en1835à l'est duManitoba[3].

Introductions

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Troupeau dewapitis de Rooseveltauparc national de Redwood.

La sous-espèce duwapiti des montagnes rocheusesa été réintroduite par des groupes de chasseurs dans la région desAppalachesdans l'Est desÉtats-Unis,où lewapiti de l'Est,désormais disparu, vivait[24].Plus tard, les wapitis ont été réintroduits dans les États américains duKentucky,de laCaroline du Nordet duTennessee,et ils firent des migrations dans les États voisins de laVirginieet de laVirginie-Occidentale,y établissant une population permanente[25].Le wapiti a également été réintroduit dans un certain nombre d'autres d'États, dont laPennsylvanie,leMichiganet leWisconsin.À partir de1989,les chiffres de la population du wapiti des montagnes Rocheuses ont été estimés à 782 500 individus, et le nombre estimé de toutes les sous-espèces en Amérique du Nord a dépassé le million[26].Avant la colonisation européenne en Amérique du Nord, il y avait environ dix millions de wapitis sur le continent[18].La population mondiale du wapiti, en comptant ceux en captivité et dans la nature, est d'environ deux millions.

En dehors de leur habitat, le wapiti et les autres espèces de cerf ont été introduits dans des zones qui avaient à l'origine peu ou pas de grands ongulés. Portés dans ces pays par la chasse et l'élevage(viande, cuir et velours), ils se sont révélés hautement adaptables et ont souvent eu un impact négatif sur les écosystèmes locaux[27].

Le wapiti et le cerf élaphe ont été introduits enArgentineet auChiliau début duXXesiècle[28].Là, ils sont maintenant considérés comme uneespèce invasive,empiétant sur les écosystèmes où ils sont en concurrence pour la nourriture avec les populations autochtones dehuemulet d'autres herbivores[29].

Cet impact négatif sur les espèces animales a conduit l'Union internationale pour la conservation de la nature(UICN) à identifier le wapiti comme l'un des cent pires « envahisseurs »[27][à vérifier].Les deux espèces ont également été introduites enIrlandeet enAustralie[30],[31].

L'introduction de cerfs enNouvelle-Zélandea commencé dans le milieu duXIXesiècle,et leur population actuelle est essentiellement européenne (cerf élaphe) avec seulement 15 % de wapitis[32].Ces cerfs ont eu un impact négatif sur la régénération de la forêt et de certaines espèces végétales, qu'ils consomment plus qu'il ne le faudrait et qui sont, de fait, remplacées par d'autres qui sont moins prisées du wapiti. L'impact à long terme sera une modification des types de plantes et d'arbres, et d'autres espèces animales et végétales qui en dépendent[33].Comme au Chili et en Argentine, l'UICN a déclaré que les populations de cerfs élaphe et de wapitis en Nouvelle-Zélande sont une espèce invasive[27].Il y a plus de 250 individus en captivité.

Comportement

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Deux wapitis mâles luttant

Les wapitis adultes restent le plus souvent dans des troupeaux homogène d'un seul sexe. Au cours de la période d'accouplement, connue sous le nom derut,les mâles matures entrent en concurrence pour obtenir les attentions des femelles et essayer de défendre les femelles de leurharem.Les mâles rivaux se défient par des oppositions physiques et par le brame. Les oppositions sont au début sans contact, deux mâles se faisant face et évaluant les bois et la puissance du rival. Si aucun mâle ne recule, ils s'engagent dans une lutte violente avec les bois, ce qui entraîne parfois de graves blessures. Les mâles creusent également des trous dans le sol, dans lesquels ils urinent et roulent leur corps, absorbant l'urine dans leurs poils et leur donnant donc une odeur qui attire les femelles[34][réf. à confirmer].

Les mâles dominants suivent les groupes de femelles au cours du rut, du mois d'août au début de l'hiver. Un mâle va défendre son harem d'une vingtaine de femelles ou plus, selon la concurrence entre les mâles et la présence de prédateurs[35].Seuls les mâles matures ont des harems et arrivent à se reproduire avec succès, normalement vers l'âge de huit ans. Les mâles de deux à quatre ans et ceux de plus de onze ans ont rarement des harems, et passent la plupart du rut autour des grands harems. Les mâles jeunes et moins jeunes qui acquièrent malgré tout un harem le font plus tard dans la saison de reproduction que les mâles dominants. Un mâle avec un harem se nourrit rarement et peut perdre jusqu'à 20 % de son poids. Les mâles qui entrent en rut en mauvais état sont moins susceptibles de tenir jusqu'à la période de pointe de reproduction et n'ont pas la force de survivre aux rigueurs de l'hiver qui arrive[34][réf. à confirmer].

Fichier audio
Brame de wapiti
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Les mâles ont une forte vocalisation composée de cris et connue sous le nom de « brame », qui peut être entendue à des kilomètres à la ronde. Ce brame est souvent associé à une adaptation aux environnements ouverts tels que les parcs, les prairies et les savanes, où le son peut se propager sur de grandes distances. Les femelles sont plus attirées par les mâles qui brament souvent et ceux qui ont le brame le plus fort[36].Le brame est plus fréquent au début et en fin de journée. C'est l'un des sons les plus distinctifs de la nature, semblable au hurlement duloup.

Cycle de vie et gestation

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Femelle allaitant un jeune wapiti.

Les wapitis femelles ont un cycle d'œstrusde seulement un jour ou deux et les accouplements sont généralement d'une douzaine de tentatives ou plus. À l'automne de leur deuxième année, la femelle peut donner naissance à un petit et, très rarement, à deux, bien que la reproduction soit plus fréquente lorsque les femelles pèsent au moins 200kg[37].

La période de gestation est de 240 à 262 jours et la progéniture pèse entre 15 et 16kg.Lorsque les femelles sont proches de mettre bas, elles ont tendance à s'isoler du troupeau principal, et resteront isolées jusqu'à ce que le petit soit assez grand pour échapper à des prédateurs[38].[source insuffisante]Les petits naissent tachetés et perdent leurs taches avant la fin de l'été, sauf pour lewapiti Manchurianqui peut conserver quelques taches orange sur le dos de son manteau jusqu'à ce qu'il devienne plus âgé.

Après deux semaines, les petits sont en mesure de rejoindre le troupeau et sont totalement sevrés à deux mois[39].Ils pèsent autant qu'uncerf de Virginieadulte vers six mois[40]et restent avec leur mère pendant près d'un an, ce qui laisse à peu près le temps qu'il faut pour que naissent les petits de la prochaine saison[36].La période de gestation est la même pour toutes les sous-espèces.

Le wapiti peut vivre vingt ans ou plus en captivité, mais en moyenne seulement dix à treize ans dans la nature. Pour certaines sous-espèces qui souffrent moins de la prédation, ils peuvent vivre en moyenne quinze ans dans la nature[41].

Relations proie-prédateurs

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Après la disparition des grands félins nord-américains le principal prédateur du wapiti (hormis l'homme) est le puma, et dans une moindre mesure le loup[42].Le wapiti mâle conserve ses bois (jusqu'à plus de 1,2mchacun) plus de la moitié de l'année. Il est moins susceptible d'être en groupe avec d'autres mâles tant qu'il les porte. Ces bois sont aussi un moyen de défense, et l'animal (mâle ou femelle) quand il (elle) est provoqué(e) peut aussi se dresser sur les pattes arrière et donner des coups de sabots quand il se sent menacé.

Les bois sont considérés comme étant des moyens de défense sexuellement sélectionnées. Chez les mammifères herbivores de telles "armes" sont fréquentes chez les mâles polygames et elles semblent jouer un rôle important dans le succès de reproduction pour les mâles dominants.

Une fois leur bois perdus, les mâles (pouvant atteindre 250kg) tendent à former des groupes homogènes, ce qui leur permet de collaborer pour se défendre des prédateurs. Les hardes utilisent souvent un ou quelques éclaireurs qui surveillent les alentours pendant que les autres mangent et se reposent[36].

Une étude récente a montré que quand les mâles perdent leurs bois, ils sont plus facilement ciblés et tués par leurs prédateurs[43],[44].Or les mâles dotés d'une grande ramure sont plus anciens et ont plus de chances de se reproduire en automne. Ces mâles après la reproduction vont perdre leurs bois début mars, quand d'autres (les jeunes notamment) vont les conserver jusqu'en avril[44].En théorie les wapitis mâles qui perdent leurs bois au plus tôt sont aussi ceux qui les verront repousser plus tôt et plus grand et gros l'année suivante, ce qui augmente leur succès de reproduction. Cependant la relation prédateur-proie interfère aussi avec ce processus: On a constaté dans leParc national de Yellowstone(sur la base de plus de 10 ans de suivi) qu'en fin d'hiver les prédateurs vont plutôt cibler les mâles ayant déjà perdu leurs bois (qui sont aussi supposés avoir été les meilleures reproducteurs la saison précédente)[44].En général les prédateurs se concentrent sur les proies les plus faibles et les plus malades et éliminent de fait une partie des anciens mâles au profit pour la harde d'animaux plus jeunes.

Après lerut,les femelles forment de grands troupeaux atteignant parfois la cinquantaine d'individus. Un contact sonore très régulier est maintenu avec les nouveau-nés, ce qui entretient au sein de grands troupeaux un bruit de fond constant toute la journée. Lorsqu'elles sont harcelées par des prédateurs, les femelles les plus grandes et plus robustes leur font face en utilisant leurs pattes avant pour se défendre. Des grognementsgutturauxet les comportements de défiance sont efficaces pour dissuader la plupart des prédateurs. Les meutes deloupset decoyoteset lepuma(solitaire) sont les prédateurs les plus fréquents, bien que l'ours brunet l'ours noirchassent aussi le wapiti[36].Dans leGreater Yellowstone Ecosystem,qui comprend leparc national de Yellowstone,les ours sont les plus importants prédateurs des petits[45].En Asie les grands prédateurs sont notamment ledhole,l'ours brun,letigre de Sibérie,lapanthère de Chineet l'once.Lelynx boréalet lessanglierspeuvent parfois prendre en proie lewapiti de l'Altaï[8].

La quasi-disparition desloupsdans certaines régions du monde où ils étaient présents a entraîné l'augmentation du nombre de wapitis, ce qui pousse les chasseurs à les tirer pour diminuer leur nombre, comme dans leparc national de Banff[46],car une surpopulation risquerait de perturber tout l'écosystème local.

Migration

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Comme c'est le cas pour de nombreuses espèces de cerf, en particulier ceux des régions montagneuses, le wapiti migre dans les zones de plus grande altitude au printemps, à la suite de la fonte des neiges, et redescend à l'automne. La chasse a aussi des effets sur les migrations et ses mouvements[47].Au cours de l'hiver,le wapiti favorise les zones boisées et les vallées abritées du vent, cherchant des écorces d'arbres à manger. Lewapiti de Rooseveltne migre généralement pas en raison de la moins forte variabilité saisonnière des sources de nourriture[36].

Maladies de l'espèce

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Wapiti dans leWyoming.
Wapitis parBenjamin Waterhouse Hawkins,vers1850.

Au moins 53 espèces deprotisteset deparasitesanimaux ont été identifiés chez le wapiti[48].À quelques exceptions près, ces parasites ne conduisent pas à une mortalité significative chez les individus sauvages et en captivité.

LeParelaphostrongylus tenuis(en)est unnématodeparasite connu pour affecter lamoelle épinièreet les tissus ducerveaudu wapiti et d'autres espèces, ce qui conduit à la mort[49].L'hôte définitif est lecerf de Virginie,où le parasite n'a normalement pas d'effets visibles. Lesescargotset leslimaces,hôtes intermédiaires de ce parasite, peuvent être consommés par inadvertance lorsque le wapiti se nourrit d'herbes[50].

Le wapiti s'est montré sensible à lamaladie débilitante chronique(CWDen anglais), maladie dégénérative àprion.Celle-ci a été diagnostiquée indépendamment de la région d'Amérique du Nord où se trouve le wapiti, la première fois à la fin desannées 1960chez lecerf hémione.La maladie a ensuite touché le wapiti sur les exploitations agricoles et dans la nature dans un certain nombre de régions. Le wapiti qui a contracté la maladie commence à perdre du poids, a besoin de boire plus, est désorienté etapathique,et à un stade avancé de la maladie, meurt. La maladie est proche de l'encéphalopathie spongiforme bovinemais il n'y a pas de risques pour les êtres humains et elle ne représente pas une menace pour le bétail[51].En2002,laCorée du Suda interdit l'importation de velours de bois de wapiti en raison de préoccupations au sujet de cette maladie[52].

Le wapiti peut être touché par labrucellose.Aux États-Unis, leGreater Yellowstone Ecosystemest le seul endroit où la maladie est encore connue. Chez les bovins domestiqués, la brucellose entraîne la stérilité, des fausses-couches et une réduction de la production de lait. Elle est transmise à l'homme sous la forme deborréliose,produisant des symptômes pseudo-grippaux qui peuvent durer des années. Bien que lesbisonssoient plus susceptibles de transmettre la maladie à d'autres animaux, le wapiti peut la transmettre par inadvertance aux chevaux dans leWyominget aux bovins dans l'Idaho.Les chercheurs tentent d'éradiquer la maladie par la vaccination et des mesures de gestion de troupeau[53].

Une récente étude sur l'autopsie de wapitis en captivité enPennsylvanieattribua la cause du décès dans 33 cas sur 65, soit à des parasites gastro-intestinaux (21 cas, principalementEimeriaetOstertagia) ou à des infections bactériennes (12 cas, principalement lapneumonie)[54].

Certains parasites, tels que leFascioloides magna(en)ouDictyocaulus viviparus(en)se trouvent chez le wapiti, même s'ils sont généralement peu significatifs dans cette espèce[55].Depuis que des études ont montré que l'infection de certaines espèces de bétail par l'un ou l'autre de ces parasites était souvent mortelle, leur présence dans les troupeaux de wapitis est considérée comme « préoccupante ».

Symbolisme culturel

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Le wapiti a joué un rôle important dans l'histoire culturelle d'un certain nombre de peuples.Pictogrammesetpétroglyphesdu wapiti ont été sculptés dans les falaises par lesAnasazisil y a des milliers d'années, dans le sud-ouest desÉtats-Unis.Plus récemment, des tribus nord-amérindiennes des États-Unis dont lesKootenay,lesCris,lesPikunis,lesOjibwéset lesPawnees,ont produit des couvertures et des vêtements en peaux de wapiti.

Le wapiti est d'une importance particulière pour lesLakotaset a joué un rôle spirituel dans leur société[56].À la naissance, les hommes Lakota reçoivent une dent de wapiti dans l'espérance d'avoir une longue durée de vie, car cet organe est considéré comme la dernière partie du wapiti mort à pourrir. Le wapiti est considéré comme ayant une forte puissance sexuelle et les jeunes hommes Lakota qui avaient rêvé du wapiti recevaient un symbole de la représentation mythique de l'animal sur leur habit de cérémonie comme un signe de « prouesse » sexuelle. Les Lakota estimaient que le wapiti mythique et spirituel, et non le réel, était un professeur pour l'homme et l'incarnation de la force, de la puissance sexuelle et du courage[57].

Ledrapeau du Michiganmontre un wapiti et unélan.

Des pétroglyphes duNéolithiqueretrouvés en Asie représentent des femelles wapiti (sans bois), qui ont été interprétés comme symbolisant la renaissance et la subsistance. Au début de l'âge du bronze,le wapiti est représenté moins fréquemment dans l'art rupestre,ce qui coïncide avec une transformation culturelle loin de la chasse[58].

Lewapiti des montagnes rocheusesest le symbole animal de l'État de l'Utah.Une image d'un wapiti et d'unélanfigure sur ledrapeau du Michigan.

Aspects sanitaires

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Les cervidés se montrent sensibles à unemaladie émergente(CWD) et sont à la fois confrontés à unefragmentation écologiquecroissante de leurs territoires et à une augmentation du nombre detiqueset de certaines maladies transmises par ces tiques.

De même on a montré à Yellowstone que l'agrainage(offre d'alimentation supplémentaire en hiver) a aussi des effets négatifs pour les wapitis: attirer un nombre important d'individus au même endroit, notamment en hiver, est en effet aussi un facteur exacerbant la transmission de parasites, dont via les excréments qui contaminent la nourriture, ou en favorisant lapromiscuitéd'individus sains avec d'autres malades et contagieux[59].La mise à disposition de pierres à sel ou d'aliments appétents, ou d'autres techniques (clôtures...) visant à fixer les cerfs localement dans un massif ou un territoire de chasse, peuvent augmenter les risques de consanguinité et avoir des effets sur la santé des cerfs eux-mêmes, mais aussi sur des animaux des fermes proches ou pour l'homme quand les maladies sont deszoonoses[59].

Commerce

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Bien que les chiffres pour chacune des espèces de gibier ne soient pas disponibles, une enquête nationale duUnited States Fish and Wildlife Servicede2006a démontré que la chasse aux wapitis sauvages semble être le principal impact économique[60].

Les wapitis sont détenus en captivité ou en élevage, pour la chasse, la production de viande et de velours. Le wapiti en tant que gros gibier est prisé pour les chasseurs; lachasse close,ou chasse en milieu clos permettant au chasseur qui paie un droit d'entrée d'avoir une garantie d'abattre un animal, s'est développée. Les wapitis ne sont que rarement utilisés pour la production de viande sur une grande échelle, mais certains restaurants proposent cette viande comme une spécialité et elle est également disponible dans certaines épiceries. La viande a un goût proche de la viande de chevreuil, contient plus deprotéineset est moinsgrasseque le bœuf ou le poulet[61].La viande est également une bonne source defer,dephosphoreet dezinc,et elle est une des viandes les plus pauvres encholestérol(55mg/100g)[62],[63].

National Elk Refuge(Wyoming).

Un wapiti mâle peut produire de 10 à 11kgde velours chaque année et, sur les ranchs des États-Unis, du Canada et de Nouvelle-Zélande, ce velours est recueilli et vendu sur les marchés enAsie de l'Est,où il est utilisé enmédecine traditionnelle.Le velours est également considéré par certaines cultures comme unaphrodisiaque[52].Les bois sont aussi utilisés dans des œuvres d'art, meubles et autres articles décoratifs. Toutes les sous-espèces asiatiques, ainsi que d'autres cerfs, ont été élevées pour leur bois: en Asie centrale et orientale par lesHans,lespeuples turcs,lesToungouses,lesMongolset lesCoréens.Les exploitations agricoles de wapitis sont relativement communes en Amérique du Nord et en Nouvelle-Zélande[32].

Les peaux de wapitis ont été utilisées depuis des milliers d'années pour couvrir lestipis,faire des couvertures, des vêtements et des chaussures. L'utilisation moderne est plus décorative, mais des chaussures, gants et ceintures en peau de wapiti ne sont pas rares[18].

Depuis1967,lesBoy Scouts of Americaont aidé les employés duNational Elk Refuge,dans leWyoming,en collectant les bois qui tombent chaque hiver. Les bois sont ensuite vendus aux enchères et la plupart des bénéfices réinvestis au refuge. En2006,3 200kgde bois ont été vendus aux enchères, rapportant près de 76 000$.

Voir aussi

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Bibliographie

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Liens externes

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Références taxinomiques

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Note: ces références taxinomiques peuvent concerner l'ancienne et la nouvelle classification.

Source

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Notes

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  1. ↑À titre d'exemple, le termewapitiest utilisé en anglais (wapiti), français (wapiti), allemand (Wapiti), espagnol (uapitíouwapití), catalan (uapití), occitan (oapití), portugais (uapiti), etc.

Références

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