Vitamina A

Estrutura química do retinol (vitamina A).

Avitamina Aé unha vitamina liposoluble, presente en forma de provitamina en certos vexetais e certos produtos animais (especialmente, fígado, ovos e produtos lácteos), necesaria para a formación e mantemento dos tecidos epiteliais (especialmente, da retina) e o desenvolvemento normal dotecido óseo,ademais doutras funcións fisiolóxicas.

Desde o punto de vista químico é un alcohol de fórmulaC₂₀H₃₀O,chamado tecnicamenteretinol(nome que debe ó seu efecto sobre aretinadoollo). Realmente, o que denominamosvitamina Aé un conxunto ou familia de substancias químicas con acción vitamínica A (retinol,retinaleácido retinoico), chamadas formas activas, e outro tipo de substancias que son precursoras daquelas, chamadasprovitaminas.As formas activas máis coñecidas son os isómeros11-cis-retinal,otodo-trans-retinal|e o ácido 9-cis-retinoico.

Nos alimentos está presente sempre en forma de vitamina preformada ou de provitamina que, no noso organismo, se transformarán en vitamina.

• Nos alimentos de orixe animal (fígado,ovoseprodutos lácteos,como dixemos) está en forma de ésteres do retinol.
• Nos alimentos de orixe vexetal (cenorias,espinacasetc.) está en forma decarotenoides,sobre todo comoβ-caroteno.O metabolismo destas substancias pode dar lugar, segundo a fonte e o mecanismo químico de transformación –hidrólise ou oxidación-, a retinol, a retinal (tamén chamado retineno,retinaldehidoou aldehido de vitamina A) ou a ácido retinoico.

A vitamina A foi a primeira vitamina descuberta, en1913.Os investigadoresElmer McCallumeMarguerite Davis,da Universidade de Wisconsin-Madison, conseguiron demostrar que, para conseguir un crecemento normal enratas,era necesario suplementa-la dieta experimental (formulada conprincipios inmediatospuros) cun “factor liposoluble A”, que achegaban engadindomanteigaou aceite de fígado debacallau,e un “factor liposoluble B”, que achegaban con sementes detrigo.Descoñecendo completamente a posible composición dos nutrientes que puideran conter eses suplementos, escolleron as primeiras letras do alfabeto para nomealos.

Foi sintetizada no laboratorio en1947polos químicos holandeses David Adriaan van Dorp e Jozef Ferdinand Arens.

Para os efectos de análises de alimentos ou de necesidades recomendadas na dieta (RDA,Recomendated Dietary Allowances), a actividade vitamínica A medíase enUnidades Internacionais(UI), pero úsase oEquivalente Retinol(ER) tendo en conta que o retinol absórbese mellor e ten máis actividade que os carotenoides. Así, 1 ER equivale a 1 μg de retinol, a 12 μg de beta-caroteno ou a 24 μg doutros carotenoides..A correspondencia sería de 1 ER = 3,3 UI de vitamina A, ou 1 UI = 0,33 ER.

Funcións biolóxicas

A vitamina A resulta esencial para o noso completo desenvolvemento, cumprindo diferentes funcións no corpohumano.Naturalmente, tamén é esencial para outros vertebrados superiores, nos que cumpre a mesma actividade biolóxica.

• Funcionamento normal davisión:a vitamina A é necesaria para a síntese derodopsina,unpigmentosensible á luz presente nas células daretina,especialmente ante luz tenue.
• Funcionamento adecuado dosistema inmunitario(responsable da defensa do organismo fronte ás infeccións), ó intervir na produción e mantemento de certas células comolinfocitosB e T,mielocitos,neutrófilos,macrófagosetc.
• É esencial para o crecemento, mantemento e renovación das célulasepiteliais,tanto napelcomo nasmucosas.Este efecto protector sobre os epitelios reforza a defensa contra as infeccións que mencionabamos no punto anterior. Ante a falta de vitamina A, as células secretoras demucusson substituídas por células produtoras de queratina, dando lugar a xerose (secura anormal da pel e mucosas).
• Ten propiedadesantioxidantese combate osradicais libresque aceleran o avellentamento celular e que están relacionados con certos tipos decancro.
• Axuda ó desenvolvemento normal deósosedentes.
• Intervén na síntese deglicoproteínase a súa deficiencia pode dar lugar a úlceras da córnea.
• Intervén no proceso dehematopoese(formación deeritrocitosou glóbulos vermellos) e a súa deficiencia provoca alteracións nometabolismo do ferro.
• Intervén nasecrecióndasomatotropinaouhormona do crecemento.
• Intervén tamén nodesenvolvemento embrionario.En poboacións que reciben dietas deficitarias en vitamina A tense comprobado alteracións no grao de medrío e aumento de sensibilidade ante as infeccións nosneonatos,pero o exceso de vitamina A tamén pode provocar malformación nofetoe morte dos neonatos.

Recomendacións mínimas

Asrecomendacións mínimas diarias(RDA,Recomendated Dietary Allowances,ou DRI,Dietary Reference Intake) establécense en 900-1.000 ER (ou μg de retinol) para os homes –equivalentes a unhas 3.000 UI- e 700-800 ER para as mulleres. Non é necesario aumenta-las cantidades durante oembarazo(aínda sendo necesaria para o desenvolvemento fetal, as reservas normais de calqueramullersa abondan para cubri-las necesidades do feto), pero si durante alactación(dado que se elimina coa graxa doleite), nunhas 500 ER diarias durante os primeiros 6 meses e 400 ER no resto da lactación. Nosmeniños,as recomendacións son de 375 ER diarios ata o primeiro ano de idade.

Trala absorción nointestino,a vitamina A almacénase directamente nofígado,comoésteresde retinol, dentro das células hepáticas. Cando calquera tecido precisa a vitamina, revértese a esterificación e é liberada aosangueen forma de alcohol:retinol,que se fixa a unha proteína portadora para o seu transporte ó tecido que a require.

A biodispoñibilidade dos carotenoides é só do 10-20%, aumentando cando se inxiren como parte dunha comida con graxa. Tamén aumenta cando as células vexetais que os conteñen están desestruturadas porcociñadoou picado.

Alimentos que a conteñen

A vitamina A contida nos alimentos que inxerimos nunhadietasuficiente e variada abonda para cubri-las nosas necesidades diarias, non sendo recomendable a súa suplementación en forma defármacoillado, salvo en casos especiais e baixo vixilanciamédica.

Hai dúas orixes de vitamina A na dieta. As formas activas, dispoñibles directamente polo organismo, proceden de alimentos de orixe animal, entre os que destacan oleitee os seusderivados(manteigaequeixos graxos), ofígado(de vacún, porco, polo, pavo ou peixes) e mailosovos(concretamente, a xema). Porén, cómpre ter presente que todos estes alimentos, excepto o leite descremado enriquecido con vitamina A, presentan o inconveniente de ter un alto contido engraxas saturadasecolesterol.

Nos alimentos de orixe vexetal está presente comoprovitamina-tamén chamada precursor-, principalmente comocarotenos,que se transformarán posteriormente en vitamina activa no organismo. Os alimentos deste grupo máis ricos en provitamina A son asfroitase as partes da planta máis pigmentadas. As cores amarela, laranxa e vermella, así como o verde escuro indican riqueza en carotenoides. Destacarémo-las seguintes:cenoria,espinacas,pementos,cabaza,batata,coles verdes,brócoli,albaricoque,manga,melónetc. Todas estas fontes vexetais de β-caroteno están libres de graxa e colesterol (ademais de achegarfibra alimentaria,de probado efecto beneficioso no organismo).

• 
  Fígado de ovella
• 
  Manteiga
• 
  Cenoria
• 
  Brócoli

Abiotecnoloxíaestá desenvolvendo desde2001unarrozmodificado xeneticamentepara alcanzar altas concentracións de β-caroteno,o chamadoarroz dourado(Golden rice). En2005presentouse unha nova variedade que produce máis de 23 veces o β-caroteno que tiña a primeira variedade de arroz dourado (téñase en conta que no arroz normal non hai carotenos). O seu obxectivo iría dirixido, segundo as empresas que o patentaron, a suplementa-la dieta dos habitantes de países pobres que non poden conseguir unha dieta variada que cubra as súas necesidades de vitamina A. Ningunha destas variedades está aínda aprobada para o consumo humano.

Avitaminose

Xa dixemos que a vitamina A se atopa, normalmente, en numerosos alimentos e en cantidade suficiente para cubri-las necesidades mínimas diarias. Aínda así, pode darse o caso de aparecer unha deficiencia, coa súa sintomatoloxía clínica, en determinadas situacións.

• Consumo insuficiente de alimentos ricos en vitamina A.
• Consumo insuficiente de alimentos ricos en graxas. O organismo precisa que a dieta diaria achegue unhas cantidades mínimas de graxa para cubri-las súas necesidades, fundamentalmenteenerxéticas,pero tamén outras, entre elas a de transportar e axudar á absorción intestinal das vitaminas liposolubles, entre as que está a vitamina A.
• Falta de lactación natural ou desteta precoz. A graxa contida noleite maternoachega ó meniño a vitamina A que este precisa.
• Infeccións frecuentes, que levan a un estado de inapetencia e, polo tanto, a reduci-la inxesta de alimentos con vitamina A. Ademais, as infeccións adoitan cursar cun aumento nas necesidades de vitamina A.

Mancha de Bitot (Fonte: Programa de Nutrición do CDC.

A deficiencia de vitamina A provoca no home unha enfermidade carencial chamadaxeroftalmia,cuxa forma clínica máis coñecida é acegueira nocturna.Xa citamos anteriormente a acción desta vitamina sobre a retina, na que intervén na formación da rodopsina, un pigmento sensible á luz.

A xeroftalmia (ou oftalmoxerose) é unha dexeneración daconxuntivaocular caracterizada por engrosamento e secado –por redución da secreción normal-. A deficiencia comeza cunha falta de adaptación visual en ambientes pouco iluminados pero, de non tratarse a tempo, o proceso continúa coa xerose da conxuntiva (mancha de Bitot) e da córnea (con perda do seu brillo e aspecto graúdo), que remata conulceración.Pode chegar ánecroseda córnea e destrución doglobo ocular,provocando cegueira irreversible por queratomalacia.

Outras manifestacións da avitaminose A son a sensibilidade exacerbada á luz (fotofobia), redución dos sentidos doolfactoegusto,resecamento da pel e das mucosas (xeroderma) etc., todas elas consecuencia das alteracións cas células epiteliais, con hiperplasia (multiplicación descontrolada das células) e metaplasia (perda da forma celular). Unha consecuencia secundaria será a aparición deinfeccións oportunistas,ó reducirse a capacidade defensiva contra os microorganismos propia da pel e mucosas.

Prevalencia da deficiencia de vitamina A: en amarelo, laranxa e vermello: deficiencia subclínica, moderada e clínica, respectivamente; verde: deficiencia baixo control; azul: sen datos (Fonte OMS).

A deficiencia de vitamina A é un problema case inexistente en países desenvolvidos pero común en países en vías de desenvolvemento, nos que contribúe de forma directa nunha elevada mortalidade infantil e, probablemente, tamén na materna. Xa dixemos que oarroz,base da alimentación diaria nestes países, non achega carotenos. AOMS[1]estima que uns 12 millóns de meniños en países subdesenvolvidos morren antes de cumpri-los 5 anos (moitos no primeiro ano de vida) e que o 70% destas mortes se debe a infeccións respiratorias agudas,diarreas,sarampelo,paludismooumalnutrición,e comunmente á combinación de varias destas enfermidades. A carencia de vitamina A é un factor contribuínte coñecido nestas infeccións. Estímase que nestes países quedan cegos por esta causa ó redor de medio millón de meniños cada ano.

Hipervitaminose

Tamén o exceso (hipervitaminose) de vitamina A pode ser prexudicial para a saúde. Unha inxesta excesiva provoca desecamento da pel (áspera e descamada), gretas nos labios, dores óseas e articulares, cambra, dores de cabeza, náuseas, perda de apetito, irritabilidade, caída de cabelo etc. Tamén pode observarse aumento do tamaño debazoefígado(con alteración nas probas de función hepática), redución dos niveis decolesteroltotal eHDL-colesterol. Sospéitase que tamén pode estar relacionado co desenvolvemento daosteoporose.

As autoridades sanitarias recomendan non supera-lo límite duns 3.000 μg diarios (ó redor de 10.000 UI).

Enxaneirode1913,o explorador suízoXavier Guillaume Mertzmorreu por intoxicación aguda por consumo de vitamina A ó quedar perdido nos xeosantárticose ter que recorrer a come-loscansque tiraban da súazorra.Foi a primeira morte documentada por hipervitaminose A.Hoxe sábese que o fígado de cans esquimós, deosos polarese dalgúnstiburónsconteñen cantidades de vitamina A tan elevadas que resultan tóxicas para o home xa a niveis de 30-100 g de fígado.

O consumo excesivo decarotenoidesen alimentos vexetais non ten os graves efectos citados no caso da vitamina preformada en alimentos animais, pero pode dar lugar a carotinemia (tamén chamada xantemia e pseudoictericia), e que consiste na pigmentación amarelada da pel. Algúns estudos asóciano un aumento decancrodepulmónen homesfumadores,cun efecto contrario en non fumadores.

Igualmente, o consumo excesivo de vitamina A preformada durante os primeiros meses do embarazo asóciase con malformacións no neonato.Estas malformacións poden ser graves e mesmo causarlle a morte. AFDA(Food and Drug Adminstration) recomenda ás mulleres embarazadas non supera-las 5.000 UI diarias de vitamina A preformada e baixo ningún concepto unha suplementación sobre a inxesta normal na dieta.

Véxase tamén

Bibliografía

• BENAVENTE JAREÑO, P. (1995):Guía de alimentación.Centro de Investigacións Lingüísticas e Literarias Ramón Piñeiro.
• VÁZQUEZ, C. et al (2005):Alimentación y nutrición. Manual teórico-práctico.Díaz de Santos.

Ligazóns externas

• "Transtornos de la nutrición y del metabolismo: Vitaminas y minerales", enManual Merk[2]
• A vitamina A[3]
• A vitamina A[4]
• A vitamina A[5]
• Golden riceé parte da solución. O arroz bioenriquecido como contribución ó descenso das deficiencias de micronutrintes en países en vías de desenvolvemento.[6]