在合同履行期限届满之前，当事人一方明确表示或者以自己的行为表明不履行主要债务的，叫做“预期违约”或“先期违约”。其法律特征是：
1.是在履行期到来之前表示不履行未来的义务，侵害的是期待的债权而不是现实的债权。因而被称为“预期”，以此区别履行期届满后的实际违约。
2.是以明示或者行为肯定地向对方表示将不履行其义务。
3.是能够履行义务，而无正当理由拒绝履行未来的义务。
4.拒绝履行的是主要债务，而非细小义务。
当合同一方在合同的履行期内，通知他将不能履行合同。合同另一方可以将该通知看作预期违约而中止合同，不必根据合同条款等到合同期满。在这种情况下，不要求没有违约的一方履行合同义务，或者满足合同规定其他先决条件。
合同法赋予当事人在对方预期违约时以解除合同的权利，并可以在履行期限届满之前要求对方承担违约责任。其理由在于：当事人虽未实际违约，但已表示他已置合同于不顾，根本漠视其应负的合同义务。遇此情形，如果仍让守约方坐等履行期届至才能向对方主张权利，要求赔偿损失，那将损害守约方的利益。因此建立这一规则，允许守约方行使解除权，并可以在履行期限届满之前要求对方承担违约责任，对保护守约方是十分必要的。当然守约方也可以不解除合同，等到履行期届至后再要求对方承担违约责任。对于任何一个当事人，在他们想通过预期违约追究对方责任的时候，接到对方不履行的声明以后最好尽快用书面形式确认对方的意图，以根据对方的反应确认是否构成肯定性声明，进而是否构成预期违约。