合同履约金是指为合同的履行所提供的一种金钱保证，并在双方合同到期或者依法解除时才予以退还。它不是法定的债务担保方式，其性质和效力都缺乏法律依据，跟履约保证金类似。
合同履约金不同于定金。比如：以建设工程合同为例，合同履约金的目的是担保承包商完全履行合同，主要担保工期和质量符合合同的约定。合同履约金的比例是有规定的，其比例为工程造价的5%～10%。承包商顺利履行完毕自己的义务，招标人必须全额无息退还。合同履约金的功能，在于承包商违约时，可用于赔偿发包方损失，也即如果承包商违约，将丧失收回合同履约金的权利，且并不以此为限。如果约定了双倍返还或具有定金独特属性的内容，符合定金法则，则是定金;如果没有出现“定金”字样，也没有明确约定适用定金性质的处罚之类的约定，已经交纳的合同履约金，就不是定金，而是其他金钱性质。