Autotrofia
L'autotrofiaè la condizione di unorganismoin grado di sintetizzare le proprie molecole organiche a partire da sostanze inorganiche e utilizzando energia non derivante da sostanze organiche assimilate. La parola, di originegreca,è formata dai termini αὐτός (stesso) e τροφή (nutrimento). La condizione opposta è quella dieterotrofia.
Sono autotrofe, ad esempio, tutte lepianteche, attraverso il processo difotosintesi clorofilliana,riescono a sintetizzare composti organici a partire da sostanze inorganiche:anidride carbonicaeacquagrazie all'energia elettromagnetica della radiazione solare. Sono autotrofe anche lealghe,siaeucariotesiaprocariote(cianobatteri), e moltibatteri.
La stragrande maggioranza degli organismi autotrofi sonofotoautotrofiin quanto sfruttano reazioni difotosintesi,ossia reazioni che utilizzano la luce del sole e ilbiossido di carbonio(anidride carbonica) per produrre sostanze organiche. Ichemioautotrofisfruttano invece energia chimica liberata da processi inorganici. Nello studio degliecosistemigli autotrofi vengono dettiproduttori.
In sostanza tutta l'energia che alimenta gli esseri viventi non è altro che l'energia proveniente dal Sole che gli organismi autotrofi fissano sotto forma di energia chimica neiglucidi.Glieterotrofi(animali,altri batteri,protistidiversi dalle alghe,funghi) sfruttano poi questa energia chimica cibandosi direttamente degli autotrofi o attraverso catene alimentari più complesse.
Esistono anche alcuni autotrofi particolari dettiautotrofi facoltativi;essi infatti attuano la fotosintesi clorofilliana, ma in mancanza di luce sufficiente possono diventare occasionalmente eterotrofi, utilizzando quindi sostanze organiche. Un esempio di questi è l'euglena,unprotistadel tipo delle alghe.
Le reazioni di fotosintesi (tranne quella batterica) liberano ossigeno come sottoprodotto. Si ritiene che l'atmosfera primordiale non contenesse, o quasi,ossigenolibero, elemento fondamentale per l'estrazione efficiente di energia dalle sostanze organiche attraverso la reazione direspirazione.
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