Benjamin West

Benjamin West,RA(Springfield,10 ottobre1738–Londra,11 marzo1820), è stato unpittorestatunitense.

Benjamin West,Autoritratto,1776,BaltimoraMuseum of Fine Art

Originario dellaPennsylvania,si formò in patria come ritrattista: si trasferì poi inItalia,dove si specializzò nella realizzazione di dipinti a soggetto storico. Nel 1763 si stabilì inGran Bretagna,dove ottenne un grande successo e numerosi incarichi ufficiali: nel1772succedette aJoshua Reynoldscome presidente dellaRoyal Academy of Arts.

Notevole fu anche la sua influenza nello sviluppo della pittura negli Stati Uniti: presso il suo studio diLondrasi formarono, infatti, numerosi artisti americani, per esempioGilbert Stuart.

Biografia

Autoritratto,National Portrait Gallery

Giovinezza

Benjamin West nacque il 10 ottobre 1738 aSpringfield,inPennsylvania(ma allora l'America era ancora una colonia del Regno Unito) da John e Sarah West.La famiglia, che comprendeva altri nove fratelli, ben presto si spostò aNewton Square,dove John aveva una locanda; fu qui che il giovane Benjamin rivelò le proprie attitudini artistiche, grazie ad un gruppo dinativi americaniche gli mostrarono il procedimento per ottenere lapitturamiscelando polvere di carbone e gesso con il succo delle bacche. In seguito a questa lezione stimolante egli divenne un autodidatta entusiasta, imparando i rudimenti dell'arte con pochissima educazione formale.

Dal 1746 al 1759 West fu attivo in Pennsylvania, principalmente come ritrattista. Quando egli si spostò a Lancaster nel 1756, il suo protettore, l'armaioloWilliam Henry,lo persuase ad eseguire unaMorte di Socratebasandosi su un'incisione diCharles Rollin.L'opera, che riscosse un vivo successo (tanto da esser definita «il dipinto più interessante prodotto nell'America coloniale»)fu notato daWilliam Smith,provostdelcollege di Philadelphia;quest'ultimo offrì al pittore sia i primi insegnamenti artistici, ma soprattutto la possibilità di venire a contatto con le più eminenti personalità del Pennsylvania. Fu proprio in questo periodo, infatti, che West venne a contatto conJohn Wollaston,con il quale completò la propria - seppur minima - educazione pittorica.

Benjamin West ritratto dall'allievoGilbert Stuart,1783-84

In Italia e in Inghilterra

Intanto, a Philadelphia conobbeThomas GodfreyeFrancis Hopkinson(il celebre disegnatore dellabandiera americana) e si stabilì aNew York,dove fu specialmente attivo come ritrattista; da qui nel 1760 salpò per l'Italia,sbarcando aLivorno.Soggiornò aRoma,dove trovò un protettore inglese che lo presentò adAlessandro Albani;fu il sodalizio che trattenne con questo cardinale ad aprirgli le porte delle gallerie del Vaticano.Presso il pubblico dell'Urbe, assai interessato alle ingenuità e alle opere d'arte di questo giovane americano apprendista pittore, Benjamin riscosse un caloroso successo: si diffuse addirittura la diceria che, davanti all'Apollo del Belvedere,egli avesse esclamato: «Come somiglia a un guerriero Mohawk!». L'eco del talento del «Raffaello americano» (come divenne noto) giunse anche alDucato di Parma e Piacenzae adAngelika Kauffmann,che rimase folgorata dal suo fascino: il cuore di West, tuttavia, era rivolto a Elizabeth Shewell, una giovane fanciulla di Filadelfia che da lì a poco lo raggiunse a Londra, dove il pittore s'era spostato nell'agosto del 1763. Il matrimonio con Elizabeth, che si rivelerà molto felice e sarà coronato dalla nascita di due figli, fu celebrato nel 1765 nellachiesa di Saint Martin-in-the-Fields.

Stabilitosi aBathprima e aLondrapoi, West in poco tempo arrivò a conquistare il gusto del pubblico inglese, soprattutto grazie all'esecuzione di un riuscitissimo dipinto diAgrippinache sbarca aBrindisicon le ceneri diGermanico.West qui entrò in contatto conRichard Wilson,Joshua ReynoldseSamuel Johnson,divenendo anche il confidente del ReGiorgio III:la Corona inglese spesso chiamò a sé West, sia per commissionargli quadri, che per questioni più frivole (la Regina arrivò a contattarlo addirittura per consultarsi in materia di abiti e gioielli).Nel 1792, alla morte del Reynolds, a West venne affidata anche la presidenza della Royal Academy, che lo rese una delle personalità artistiche più influenti in Gran Bretagna. Furono numerosi gli allievi che udirono le sue lezioni: tra i più significativi, si possono ricordareRalph Earl,Samuel Morse,Robert Fulton,Charles Willson Peale,Rembrandt Peale,Matthew Pratt,Gilbert Stuart,John Trumbull,Washington Allston,Thomas Sully,John Green,Abraham Delanoy,eThomas Phillips.

Benjamin West,Agrippina che sbarca a Brindisi con le ceneri di Germanico(1768)

Benjamin West, infine, morì nella sua dimora a Newman Street, Londra, l'11 marzo 1820; sinceramente pianto dai suoi contemporanei, fu sepolto con tutti gli onori allacattedrale di San Paolo.

Produzione pittorica

West fu un pittore assai prolifico: le sue opere più significative sonoIl generale Johnson che salva un ufficiale francese ferito(1764-1768),Agrippina che sbarca a Brindisi con le ceneri di Germanico(1768),La morte di Wolfe(1771) eIl trattato di William Penn con gl'Indiani(1772). Malgrado West raggiunse la gloria proprio eseguendo opere di soggetto storico, la sua copiosissima produzione pittorica si sostanzia principalmente di composizioni esplicitamente desunte dall'antichità classica e dallaBibbia.

Benjamin West è bene rappresentato nelloSmithsonian American Art Museume in molte gallerie provinciali, nellaTate Gallerydi Londra, nelMuseum of Fine ArtsdiBoston,e nelMetropolitan Museum of Artdi New York.

Bibliografia

• AA.VV.,La pittura barocca: due secoli di meraviglie alle soglie della pittura moderna,Electa,Milano 1999, pp. 387–389ISBN 88-435-6761-6
• Ed. di Storia e Letteratura,Il mondo di Washington Irving,Van Wyck Brooks, 1959.

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Collegamenti esterni

• West, Benjamin,suTreccani.it – Enciclopedie on line,Istituto dell'Enciclopedia Italiana.
• Arthur Popham,WEST, Benjamin,inEnciclopedia Italiana,Istituto dell'Enciclopedia Italiana,1937.
• West, Benjamin,susapere.it,De Agostini.
• (EN)Benjamin West,suEnciclopedia Britannica,Encyclopædia Britannica, Inc.
• (EN)Benjamin West,inCyclopædia of Biblical, Theological, and Ecclesiastical Literature,Harper.
• Opere di Benjamin West,suMLOL,Horizons Unlimited.
• (EN)Opere di Benjamin West,suOpen Library,Internet Archive.