Neil Armstrong

astronauta e aviatore statunitense (1930-2012)

Neil Alden Armstrong(Wapakoneta,5 agosto1930Cincinnati,25 agosto2012[1][2]) è stato unastronautaeaviatorestatunitense,primo uomo a posare piede sullaLunaalle 02:56:15UTCdel 21 luglio[3](22:56:15EDTdel 20 luglio[4])1969.

Neil Armstrong
United States Navy/Astronauta dellaNASA
NazionalitàStati Uniti (bandiera)Stati Uniti
StatusDeceduto
Data di nascita5 agosto 1930
Data di morte25 agosto 2012
Selezione1962(gruppo 2 NASA)
Primo lancio16 marzo1966
Ultimo atterraggio24 luglio1969
Altre attivitàPilota collaudatore
Tempo nello spazio8 giorni, 14 ore, 12 minuti e 30 secondi
NumeroEVA1
Durata EVA2 h 31 min
Missioni
Data ritiroagosto1970

Prima di diventare un astronauta, Armstrong fu ufficiale dellaUnited States Navye partecipò allaguerra di Corea.Dopo la guerra, conseguì unalaurea di primo livellopresso laPurdue Universitye servì comepilota collaudatorepresso ilNational Advisory Committee for Aeronautics,dove effettuò più di 900 voli. Successivamente completò gli studi allaUniversity of Southern California.

Partecipante ai programmiMan In Space SoonestdellaU.S. Air Force,con il quale gli statunitensi si proponevano di vincere lacorsa allo spazionei confronti deisovietici,e delBoeing X-20 Dyna-Soar,per lo sviluppo di unospazioplano,Armstrong entrò a far parte del NASA Astronaut Corps nel1962.Il suo primo volo spaziale fu in qualità di comandante della missioneGemini 8e fu uno dei primi civili a divenire astronauta. Durante questa missione, Armstrong e il pilotaDavid Scotteffettuarono il primo aggancio fra due navi spaziali inorbita.

La sua seconda e ultima missione spaziale, nel luglio del 1969, lo vide comandante dell'Apollo 11,che realizzò il primoallunaggiocon uomini delProgramma Apollo.Nella missione, insieme conBuzz Aldrin,Armstrong effettuò un'attività extraveicolare sul suolo lunare per 2 ore e mezzo, mentre il terzo membro dell'equipaggio,Michael Collins,era rimasto in attesa sulmodulo di comandoin orbita intorno alla Luna. Al ritorno sulla Terra, ad Armstrong, così come ai suoi due compagni di missione Collins e Aldrin, fu conferita laMedaglia presidenziale della libertàdal presidenteRichard Nixon.Ricevette inoltre laCongressional Space Medal of Honornel 1978 daJimmy Cartere laMedaglia d'oro del Congressonel2009.

Le origini

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Neil Armstrong nacque il 5 agosto del 1930 aWapakoneta,inOhio,da Stephen Koenig Armstrong (1907-1990) e Viola Louise Engel (1907-1990),[5][6]con antenatitedeschiescozzesi.Ebbe due fratelli più giovani, June e Dean. Il padre Stephen lavorava come revisore dei conti per il governo dello Stato dell'Ohio (la madre Viola era casalinga),[7]e nei 15 anni successivi alla nascita di Neil la famiglia si dovette trasferire ripetutamente nello Stato in 20 diverse città. La sua passione per il volo sorse e si sviluppò in quegli anni: ad appena due anni il padre lo portò alleNational Air RacesdiClevelanded ebbe la sua prima esperienza di volo a soli 6 anni su unFord TrimotoraWarren.[8]

Nel 1944, Armstrong e la sua famiglia tornarono stabilmente a Wapakoneta, dove Neil frequentò la Blume High School e prese le prime lezioni di volo nell'aeroporto della contea. Ricevette il suo primo brevetto di volo a soli 15 anni, ancor prima di avere l'età legale per la patente di guida. Neil Armstrong fu unoscout(come pureBuzz Aldrin) e ricordò la propria esperienza dal modulo Columbia in viaggio verso la Luna, quando salutò gli scout che in quello stesso periodo stavano partecipando alJamboreeinviando loro, alle ore 8:15 del 18 luglio1969,il messaggio: «Vorrei salutare tutti i miei colleghi Scout e Capi Scout al Farragut State Park inIdahodove si sta svolgendo il Jamboree Nazionale questa settimana; e Apollo 11 vuole mandar loro i suoi migliori auguri.» cui il Centro di controllo di Houston rispose: « Sicuramente lo apprezzeranno».[9]Inoltre, tra i pochi oggetti personali che Armstrong scelse di portare con sé nel viaggio verso la Luna e ritorno ci fu un distintivo scout.[9]

Nel1947Armstrong incominciò a studiare ingegneria aeronautica allaPurdue University,dove fece parte di due confraternite, laPhi Delta Theta[10]e laKappa Kappa Psi.[11]Fu la seconda persona della sua famiglia a frequentare il college. Era stato ammesso anche alMassachusetts Institute of Technology,ma l'unico ingegnere che Neil conosceva lo aveva dissuaso dal frequentarlo, convincendolo che non sarebbe stato necessario andare aCambridgeper avere una buona formazione.[12]Armstrong pagò la retta universitaria partecipando alPiano Halloway,nell'ambito del quale, dopo due anni di studio, i candidati avrebbero prestato 3 anni di servizio militare, per poi laurearsi nei due anni seguenti. Alla Purdue ottenne voti nella media, con un rendimento scolastico altalenante durante gli otto semestri di studio e i migliori risultati raggiunti nei primi quattro semestri successivi al ritorno dalla guerra di Corea. Conseguì lalaurea di primo livellonel corso diingegneria aeronauticanel1955,[13]e nel1970gli venne riconosciuto dallaUniversity of Southern CaliforniaunMaster of Sciencein ingegneria aerospaziale.[14]Durante la sua vita ricevette inoltre vari riconoscimenti accademici onorari da numerose università.[15]

Servizio nella marina militare statunitense

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La chiamata alle armi inmarinaper Neil giunse il 26 giugno1949e lo portò alla base diPensacolaper l'addestramento al volo. Il periodo di addestramento durò 18 mesi, durante i quali si abilitò all'atterraggio sulleportaereiUSSCabote USSWright.Il 16 agosto1950,due settimane dopo il suo ventesimo compleanno, Armstrong ottenne la qualifica di aviatore della marina statunitense.[16]

Inizialmente assegnato alFleet Aircraft Service Squadron 7dellaNaval Air Station North Islanddi San Diego, fu successivamente trasferito alFighter Squadron 51,uno squadrone composto da solijet.Effettuò il suo primo volo su questo tipo di velivoli a bordo di unGrumman F9F Pantheril 5 gennaio1951.In giugno compì il suo primo atterraggio a bordo di un jet su una nave portaerei, laUSSEssex,ricevendo pochi giorni dopo la sua prima promozione di grado, passando daguardiamarinaatenente.Entro la fine del mese sarebbe salpato sullaEssexcon il suo squadrone diretto inCorea,dove avrebbe dato supporto conattacchi aerei al suolo.[17]

La prima missione di Armstrong nellaGuerra di Coreafu una ricognizione fotografica suKimch'aekdatata 29 agosto1951.[18]Il 3 settembre 1951 compì una missione di ricognizione con l'aereo armato per intercettare le principali arterie di trasporto verso gli impianti di stoccaggio a sud del villaggio di Majon-ni, a ovest diWŏnsan.Mentre effettuava un bombardamento basso alla velocità di 560 km/h il suo F9F Panther fu colpito dallacontraereae nel tentativo di riprendere il controllo del jet, Armstrong andò ad impattare su un ostacolo a circa 6 metri dal suolo, che portò via circa un metro dell'ala destra del Panther.[19]Riuscì comunque a tornare in territorio amico, ma a causa della perdita dell'alettonela sua unica opzione di salvezza fu l'abbandono del velivolo usando ilseggiolino eiettabile.Avrebbe voluto atterrare sull'acqua e attendere il recupero da parte di unelicottero,per poi essere portato al vicino aeroporto diPohang,ma il seggiolino invece toccò il terreno,[20]e Armstrong fu soccorso da un suo compagno di stanza della scuola di volo a bordo di unajeep,mentre non è noto il destino del relitto dell'aereo che aveva abbandonato.[21]

Durante la guerra Armstrong partecipò a 78 missioni per un totale di 121 ore di volo, molte delle quali nel gennaio del1952.Fu decorato con laAir Medalper la partecipazione a 20 missioni di combattimento, con laGold Starper le 20 missioni successive e con laKorean Service Medal.[22]Armstrong lasciò la marina militare statunitense il 23 agosto1952,a 22 anni, entrando a far parte della riserva navale con il grado disottotenente di vascello,ruolo dal quale si ritirò definitivamente il 21 ottobre1960.[13]

Pilota collaudatore

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Foto di Armstrong del 20 novembre 1956, scattata mentre prestava servizio come pilota collaudatore presso laNACAHigh-Speed Flight Station dellaEdwards Air Force Base,inCalifornia

Dopo la laurea alla Purdue University, Armstrong decise di diventare un pilota di velivoli sperimentali, facendo domanda presso laNational Commitee for Aeronautics High-Speed Flight StationallaEdwards Air Force Basein California. Poiché in quel momento non vi erano posizioni aperte disponibili fu trasferito alGlenn Research Centerdi Cleveland, dove incominciò a lavorare nel marzo del1955.[23]Nel luglio dello stesso anno fece ritorno allaEdwards Air Force Baseper il suo nuovo lavoro.[24]

I primi incarichi di Armstrong alla Edwards furono la scorta in volo ad alcuni velivoli sperimentali modificati a partire da bombardieri. Lo stesso Armstrong volò a bordo di uno di questi aerei e fu in una di queste missioni che incorse nel suo primo incidente allaEdwards.Il 22 marzo 1956 egli si trovava su unBoeing B-29 Superfortress[25]che avrebbe dovuto sganciare in volo unDouglas D-558-2 Skyrocket;lui sedeva nella postazione di destra, mentre il comandanteStan Butchartin quella di sinistra.[26]Saliti alla quota di9,1 kmil motore numero 4 si bloccò e l'elicacorrispondente incominciò a ruotare liberamente nel flusso d'aria. Butchart azionò il comando che avrebbe dovuto interrompere il moto dell'elica, ma si accorse che dopo un iniziale rallentamento questa aveva ripreso a girare, addirittura con velocità superiore rispetto alle altre eliche in quel momento attive. L'aereo avrebbe dovuto raggiungere la velocità di338 km/hper poter sganciare il carico e, ovviamente, non avrebbe potuto effettuare un atterraggio con il carico ancora agganciato sotto la fusoliera. Armstrong e Butchart tentarono allora di incrementare la velocità con una leggera picchiata, per poi lanciare lo Skyrocket. Al momento del lancio, tuttavia, l'elica del motore numero 4 si disintegrò e i frammenti prodotti dall'evento danneggiarono il motore numero 3 e colpirono anche il numero 2. Armstrong e Butchart furono quindi costretti a spegnere il terzo motore, danneggiato, ma anche il primo, a causa dellatorsionesquilibrata che avrebbe altrimenti generato. Riuscirono infine a salvarsi con un atterraggio di fortuna utilizzando il solo motore 2 e planando lentamente in circolo.[27]

Il primo volo a bordo di unaerorazzolo effettuò il 15 agosto del1957,sulBell X-1B, con il quale raggiunse un'altitudine di18,3 km.Durante l'atterraggio, come accaduto già numerose volte in precedenza a causa dei problemi strutturali del velivolo, il carrello si ruppe.[28]In seguito pilotò ilNorth American X-15,prendendone i comandi per sette volte prima del settembre1962,nella penultima delle quali raggiunse la quota di63,2 km.[28]

Armstrong venne coinvolto in una serie di incidenti che successivamente sarebbero entrati a far parte del folclore della baseEdwardse che saranno ricordati nelle memorie di alcuni suoi colleghi. Il primo di questi avvenne quando era ai comandi di unX-15il 20 aprile1962per provare un dispositivo di controllo automatico del velivolo. Armstrong si portò con l'aereo alla quota di68 km(la più alta da lui mai raggiunta prima delle sue esperienze quale astronauta), ma mantenne alto il muso del velivolo troppo a lungo durante la discesa, e l'X-15 di conseguenza rimbalzò alla quota di43 km.A quell'altitudine l'atmosfera è talmente tenue, che le superfici aerodinamiche non hanno quasi alcun effetto. Sorvolò il sito di atterraggio alla velocitàMach3 (3200km/h) e alla quota di30 km,finendo poi a64 kma sud della base. Dopo aver diminuito abbastanza la quota di volo, Armstrong invertì la rotta e tornò alla base, dove atterrò evitando per pochissimo di colpire le chiome di alcuneYucca brevifolia,compiendo il più lungo volo di un X-15 per tempo e distanza percorsa.[29]

Quattro giorni dopo, Armstrong fu coinvolto in un secondo incidente mentre era in volo, per la prima e unica volta, conChuck Yeager,che era al comando di unLockheed T-33 Shooting Star.Il loro compito era di valutare l'utilizzo del letto di unlagoprosciugato per un eventuale atterraggio di emergenza di un X-15. Nella propria biografia Yeager scrisse che sapeva che il letto del lago sarebbe stato inagibile per un atterraggio a causa delle recenti piogge, ma che Armstrong aveva insistito per compiere la manovra comunque. Tentando untouch and go(manovra con la quale un aeroplano viene portato al suolo senza arrestarsi completamente, per poi decollare nuovamente) le ruote del velivolo si bloccarono e i due dovettero attendere i soccorsi per essere recuperati. Armstrong invece fornì una versione differente degli eventi accaduti quel giorno: Yeager non avrebbe mai fatto accenno all'impraticabilità del terreno, e dopo un primo atterraggio con successo nella porzione orientale del lago, Yeager gli avrebbe detto di voler provare di nuovo, stavolta a velocità inferiore. Al secondo tentativo l'aereo si sarebbe bloccato nell'atterraggio e Yeager sarebbe scoppiato in una crisi di riso isterico.[30]

Armstrong a 29 anni sorride davanti a unX-15dopo un volo sperimentale il 9 dicembre 1960

Molti piloti collaudatori espressero stima per le abilità ingegneristiche di Armstrong: secondoMilt Thompson,Neil è stato il più abile pilota dei primi X-15; secondoBill Dana,"aveva una mente che assorbiva le cose come una spugna". Chi proveniva dalle forze aeree militari, invece, tendeva ad avere un'opinione differente del futuro astronauta, specialmente coloro, come Yeager ePete Knight,che non avevano mai frequentato un corso di laurea in ingegneria. Knight in particolare aveva affermato che i piloti ingegneri volavano in maniera "molto meccanica rispetto a come avrebbe dovuto essere il volo", la loro abilità al volo non era istintiva e conseguentemente alcuni di essi finivano in situazioni rischiose.[31]

Il 21 maggio1962,Armstrong venne coinvolto infine in quello che nel folclore della baseEdwardsè diventato noto come l' "affare Nellis". Mentre si trovava in volo con unLockheed F-104 Starfighterper ispezionare un altro lago asciutto, anche questa volta per sperimentare la possibilità di un atterraggio di emergenza, Armstrong non identificò correttamente la quota alla quale si trovava e non si accorse che ilcarrello d'atterraggionon era completamente fuoriuscito. Mentre l'aereo toccava terreno il carrello dunque si ritrasse, costringendo il pilota a ridare potenza ai motori per guadagnare quota; nell'urto con il suolo, tuttavia, laradiosi era danneggiata e si era verificata una perdita difluido idraulico.Senza contatto radio, Armstrong si diresse verso la base militare diNellis,segnalando con le ali che non gli era possibile comunicare a terra. La perdita di fluido idraulico aveva causato il rilascio delgancio di codadel velivolo, che durante l'atterraggio trascinò via la catena d'arresto ancorata sulla pista.[32]Ci vollero almeno 30 minuti per ripulire la pista dai detriti e per ripristinare un altro cavo di arresto. Armstrong telefonò quindi alla base di Edwards affinché fosse inviato qualcuno a recuperarlo e dalla base partì Milt Thompson a bordo di unF-104B,l'unico aereo libero in quel momento che avesse a disposizione due posti, che tuttavia Thompson non aveva mai pilotato prima. Con grosse difficoltà il pilota incaricato del recupero arrivò a Nellis, ma un forte vento laterale gli causò un atterraggio troppo brusco facendo esplodere una delle gomme del carrello. La pista dovette essere nuovamente chiusa e ripulita, mentre dalla base Edwards nel frattempo partì Bill Dana con unT-33 Shooting Star.Tuttavia, anche Dana incorse in ulteriori problemi nell'atterraggio e il comando di Nellis decise che, per evitare ulteriori danni, si sarebbe incaricata la base stessa di riportare i tre piloti alla Edwards via terra.[32]

Armstrong effettuò complessivamente 7 voli a bordo dell'X-15, raggiungendo l'altitudine massima di68,2 km[33]a bordo dell'X-15-3 e la velocità di punta di Mach 5,74 (6615km/h) sull'X-15-1; lasciò il Dryden Flight Research Center con un totale di 2 400 ore di volo,[34]e in tutta la sua carriera volò con 200 modelli differenti di aereo.[14]

Carriera da astronauta

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Armstrong con un modello provvisorio di tuta usato per ilProgramma Geminiil 2 marzo 1964

Già nel1958Armstrong fu inserito nel programmaMan In Space SoonestdellaU.S. Air Forcecon il quale gli statunitensi si prefiggevano di battere i sovietici nellacorsa allo spazio.Nel1960fece parte dei piloti consulenti per ilBoeing X-20 Dyna-Soar,uno spazioplano militare, mentre nel1962fu indicato come uno dei sei piloti ingegneri che avrebbero potuto pilotarlo.[35]

Nei mesi successivi all'annuncio della formazione di una nuova squadra di aspiranti astronauti, Armstrong era molto eccitato alla prospettiva di partecipare alProgramma Apolloper le nuove frontiere dell'astronautica che la sfida avrebbe aperto. Armstrong presentò la propria candidatura il 1º giugno 1962, con i termini per la presentazione scaduti una settimana prima, ma Dick Day, un suo camerata alla base Edwards, in quel momento impiegato alManned Spacecraft Center,vedendo l'arrivo tardivo della domanda la inserì insieme con le altre prima che qualcuno se ne accorgesse.[36]Presso la Brooks City-Base Armstrong passò poi una visita medica giudicata da molti dei candidati come dolorosa e probabilmente inutile.[35]

Donald Kent Slaytonchiamò Armstrong il 13 settembre del 1962 domandandogli se fosse interessato a unirsi al gruppo di astronauti dellaNASAche i giornalisti avevano ribattezzatoNew Nine,e Armstrong senza esitazione rispose affermativamente. La selezione fu mantenuta segreta per i tre giorni successivi, anche se indiscrezioni sui giornali davano da tempo Armstrong già selezionato come il primo astronauta civile,[37]e così fu, insieme conElliott See.A ogni modo, Armstrong non sarebbe diventato il primo astronauta civile a volare nello spazio, poiché i sovietici l'anticiparono con laVostok 6,inviando in orbitaValentina Tereškova,una operaia tessile eparacadutistaamatoriale, il 16 giugno1963.

Programma Gemini

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Gemini 8

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Armstrong durante le operazioni di vestizione per il lancio dellaGemini 8il 16 marzo 1966

La composizione dell'equipaggio per la missioneGemini 8fu annunciata il 20 settembre1965,con Armstrong comandante eDavid Scottpilota. La missione fu lanciata il 16 marzo1966e fu la più complessa operazione in orbita mai effettuata prima di allora: unrendezvouse aggancio con il veicolo senza equipaggioAgena Target Vehicle.Nel suo complesso, la missione prevedeva 75 ore di volo e 55 orbite. Dopo il lancio dell'Agena alle 10 del mattino (ora locale), ilTitan IIcon a bordo Armstrong e Scott partì alle 11:41, portandoli in orbita.[38]Le operazioni di rendezvous e aggancio furono completate con successo - stabilendo un primato nell'esplorazione spaziale - in 6,5 ore,[39]nonostante i contatti radio con l'equipaggio fossero stati intermittenti a causa della scarsa copertura delle stazioni. Le istruzioni di missione prevedevano che se si fossero presentate anomalie di funzionamento in assenza di contatto da terra, l'equipaggio avrebbe dovuto procedere allo sganciamento immediato dell'Agena. Dopo 27 minuti dall'aggancio, i due moduli incominciarono a ruotare vorticosamente: la causa sarebbe stata successivamente individuata nel malfunzionamento di uno dei propulsori dell'Orbit Attitude and Maneuvering System(OAMS), che era rimasto bloccato in fase attiva. Armstrong allora sganciò il modulo Agena, ma la velocità di rotazione dellaGeminiaumentò anziché diminuire, raggiungendo il valore di circa una rotazione al secondo. I due astronauti furono quindi costretti a disattivare l'OAMS e ad attivare ilReaction control system(RCS) per contrastare la rotazione. Queste operazioni riuscirono a stabilizzare laGemini 8,impiegando tuttavia il 75% del carburante disponibile. La missione era ormai compromessa: come previsto dai protocolli di volo, il prematuro utilizzo del RCS impose il rientro sulla Terra alla prima occasione utile; le ulteriori attività che erano state previste, come l'attività extraveicolare,furono annullate.[40]

Recupero dellaGemini 8sull'Oceano Pacifico,Armstrong siede a destra

Nell'ambito dell'ufficio astronauti furono sollevate alcune obiezioni sul comportamento tenuto dall'equipaggio durante la missione.Walter Cunninghamaffermò che Armstrong e Scott non si sarebbero attenuti alle procedure previste per affrontare questo genere di incidenti e che la missione avrebbe potuto essere salvata se Armstrong avesse attivato solo uno dei circuiti dell'RCS. Ciò, tuttavia, non corrispondeva alla verità perché i circuiti dell'RCS non potevano essere azionati singolarmente, ma solo tutti insieme, né erano state previste delle procedure precise per far fronte a questo tipo di problema.Eugene F. Kranzscrisse: «l'equipaggio ha agito esattamente come era stato loro insegnato che avrebbero dovuto agire, e agirono in maniera sbagliata poiché noi li abbiamo addestrati in maniera sbagliata». I programmatori della missione avevano valutato in maniera errata le operazioni di rendezvous, senza considerare che una volta che i due moduli avessero completato l'aggancio, avrebbero dovuto essere considerati come un'unica navicella.[41]

Lo stesso Armstrong rimase abbattuto per il parziale fallimento della missione[42]e per aver privato Scott della possibilità di compiere la prevista attività extraveicolare.

Gemini 11

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Per Armstrong l'ultima nomina come astronauta del Programma Gemini, annunciata due giorni dopo l'ammaraggio dellaGemini 8,fu quella di componente dell'equipaggio di riserva dellaGemini 11.Con due addestramenti alle spalle Armstrong era piuttosto esperto dei sistemi utilizzati nel Programma e gli fu assegnato il compito di istruire il neofitaWilliam Anders.[43]Il lancio dellaGemini 11avvenne il 12 settembre 1966,[44]conCharles ConradeRichard Gordona bordo che completarono con successo la missione, mentre Armstrong operò da terra comeCapsule communicator.

Al termine della missione il presidenteLyndon B. Johnsonchiese ad Armstrong e a sua moglie di prendere parte a un tour di 24 giorni inSudamerica,[45]che si sarebbe snodato in 11 Stati in 14 delle maggiori città, insieme con altri componenti del governo degli Stati Uniti. InParaguayArmstrong impressionò i dignitari locali ringraziandoli nella loro lingua, ilGuaranì,[46]mentre inBrasileparlò dell'ingegno del pioniere dell'aviazioneAlberto Santos-Dumonte dell'aereo da lui costruito, il14-bis.[47]

Programma Apollo

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Il 27 gennaio1967,data tristemente nota per l'incidente dell'Apollo 1,Armstrong era aWashingtonconGordon Cooper,Richard Gordon,Jim LovelleScott Carpenterper la stesura deltrattato sullo spazio extra-atmosferico.La riunione era durata fino alle 18:45 e quando Carpenter andò all'aeroporto e gli altri tornarono ai loro alloggi in albergo, trovarono un messaggio che chiedeva loro di mettersi in contatto con ilLyndon B. Johnson Space Center.Appresero dunque della morte diGus Grissom,Edward WhiteeRoger Chaffee;il gruppo trascorse la notte fuori a berescotch,discutendo sul terribile evento.[48] Il 5 aprile1967,mentre la commissione incaricata di investigare sull'incidente dell'Apollo 1pubblicava la sua relazione, Armstrong era riunito con gli altri 17 astronauti per un incontro con Deke Slayton, che esordì dicendo loro: "I ragazzi che voleranno nelle prime missioni lunari sono i ragazzi in questa stanza".[49]Secondo quanto riportato daEugene Cernan,Armstrong non aveva mostrato alcuna reazione alla frase di Slayton, per lui non si era trattato di una sorpresa, poiché in quella stanza vi erano i veterani del Programma Gemini, gli unici pronti per una simile impresa. La riunione proseguì con Slayton che spiegò nei dettagli gli sviluppi del progetto, e Armstrong venne inserito nell'equipaggio di riserva della nona missione Apollo, che a quello stadio di sviluppo era programmata come missione inorbita terrestre mediaper il test delModulo Lunare Apolloe delmodulo di comandocombinati insieme. A causa dei ritardi accumulati nella progettazione e costruzione del modulo lunare, l'ottava e la nona missione furono invertite. Così Armstrong, di riserva per l'Apollo 8,in accordo allo schema di rotazione degli astronauti adottato dalla NASA per le missioni Apollo, si trovò al comando della missioneApollo 11.[50]

Per fornire agli astronauti esperienza utile sulla guida del modulo lunare nella discesa verso la Luna, la NASA commissionò allaBell Aircraftla costruzione di dueLunar Landing Research Vehicle,ai quali successivamente si aggiunsero treLunar Landing Training Vehiclesper l'addestramento. La simulazione della gravità lunare, pari a un sesto di quella terrestre, avveniva tramite motori aturboventola.Il 6 maggio1968a circa 30 metri dal suolo il veicolo da addestramento pilotato da Armstrong incominciò a precipitare a causa di controlli difettosi, costringendo l'astronauta a mettersi in salvo eiettandosi e atterrando con ilparacadute.Successive analisi evidenziarono che se Armstrong avesse abbandonato il veicolo mezzo secondo più tardi, il tempo non sarebbe poi stato sufficiente per l'apertura del paracadute; invece, l'unica ferita registrata fu solo un morso alla lingua. Nonostante avesse rischiato di perire nell'incidente, l'astronauta rimase comunque convinto che senza l'addestramento su questi velivoli l'allunaggio non avrebbe mai avuto successo, poiché in nessun altro modo si sarebbe potuta fornire ai piloti una valida esperienza del comportamento del modulo lunare nella fase di allunaggio.[51]

Apollo 11

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Foto dell'equipaggio dellaApollo 11.Da sinistra a destra: Armstrong,Michael Collins,eBuzz Aldrin.

Dopo il ruolo nell'equipaggio di riserva dell'Apollo 8,Slayton offrì ad Armstrong il comando dell'Apollo 11il 23 dicembre del1968,mentre l'Apollo 8orbitava intorno allaLuna.[52]In un incontro che non venne reso noto fino alla pubblicazione della biografia di Armstrong nel2005,Slayton gli disse che nonostante il programma prevedesse lui come comandante, Aldrin come pilota del modulo lunare e Collins come pilota del modulo di comando, gli offriva la possibilità di assegnare aJim Lovellil posto di Aldrin. Dopo averci riflettuto per un giorno, Armstrong rifiutò l'offerta poiché - come disse a Slayton - non aveva alcun problema a lavorare con Aldrin, né avrebbe potuto offrire una valida giustificazione sul perché Lovell, che era stato comandante dellaGemini 12,operasse come pilota del modulo lunare, posizione che, in via non ufficiale, era considerata essere al gradino più basso nell'equipaggio della missione.[53]

Nel marzo del1969,in una riunione tra Slayton, George Low,Robert R. GilrutheChristopher C. Craft,divenne chiaro che il primo uomo a posare il piede sulla Luna sarebbe stato proprio Armstrong, favorito nella scelta anche dal proprio carattere che non l'avrebbe portato a insuperbirsi per l'esperienza.[54]In una conferenza stampa tenutasi il 14 aprile 1969, Slayton indicò la disposizione dell'equipaggio nel modulo lunare quale giustificazione del fatto che Armstrong sarebbe stato il primo a uscire. Il portello si apriva verso l'interno a destra, risultando d'ostacolo per il pilota. In più, aggiunse Slayton, «solo per una questione di protocollo, penso che il primo a sbarcare debba essere il comandante… Bob Gilruth ha approvato la mia decisione».[55]

Il 16 luglio del 1969 Armstrong ricevette una falce di luna dipolistirenedaGuenter Wendt,che gliela presentò come una chiave per la Luna; in cambio Armstrong gli offrì un biglietto per un "taxi spaziale, buono per due pianeti".[56]

In viaggio verso la Luna
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Armstrong, fotografato da Aldrin, sorride dopo la EVA sul suolo lunare

Durante il lancio dell'Apollo 11ilcuoredi Armstrong raggiunse i 110 battiti al minuto.[57]Secondo l'astronauta, il primo stadio era molto più rumoroso dellaGemini 8,sebbene più spazioso. Proprio quest'ultimo aspetto - come è stato suggerito - potrebbe aver evitato che l'equipaggio soffrisse disindrome da adattamento allo spazio,sperimentata invece in altre missioni. Armstrong ne era particolarmente sollevato, poiché soffriva fin da piccolo dichinetosie spesso lunghi periodi in volo gli procuravano nausea.[58]

L'obiettivo dell'Apollo 11era portare l'equipaggio sano e salvo sulla Luna più che posare il modulo con un atterraggio di precisione. Tre minuti dopo l'inizio della discesa verso la superficie lunare, Armstrong si accorse che i crateri di riferimento scorrevano con due secondi di anticipo: ciò permetteva di stimare che l'atterraggio sarebbe avvenuto con tutta probabilità a qualche miglio dal punto stabilito.[59]Mentre il radar del moduloEagletracciava la superficie, si attivarono alcuni allarmi di errore sulcomputerdi bordo. Il primo fu un codice 1202, che nonostante il lungo addestramento di Aldrin e Armstrong, era sconosciuto ai due; fu il Centro di controllo missione da Houston a rassicurarli: gli allarmi riportati erano causati da un sovraccarico di dati verso l'Apollo Guidance Computer e non costituivano un problema. Come raccontato da Aldrin nel documentarioIn the shadow of the Moon,il sovraccarico fu causato dalla sua decisione di lasciare attivo il radar, che conseguentemente fornì al computer tutta una serie di dati non necessari che lo costrinsero a interrompere l'esecuzione di operazioni secondarie, segnalando l'errore.

Quando Armstrong si accorse che stavano atterrando in modo automatico in una zona che non gli sembrava sicura, si pose direttamente ai comandi del modulo. La ricerca di un'area adatta richiese più tempo del previsto e comportò che la fase di volo risultasse più lunga di quanto stabilito nelle simulazioni.[60][61]Ciò generò molta preoccupazione presso il controllo missione, dove si temeva che i due astronauti potessero rimanere senza carburante sufficiente per l'allunaggio.[62]Al momento dello sbarco, tuttavia, Armstrong si disse certo di avere avuto ancora almeno 40 secondi di carburante rimanenti, inclusi i 20 di sicurezza necessari in caso di annullamento della missione all'ultimo istante.[63]Durante l'addestramento inoltre Armstrong era riuscito a far atterrare il simulatore con soli 15 secondi di carburante a disposizione in diverse occasioni, ed era abbastanza sicuro che il modulo avrebbe dovuto sopravvivere anche a una caduta libera di 15 metri se le cose si fossero messe male. Analisi successive alla missione indicarono che in effetti nel modulo vi erano ancora tra i 45 e i 50 secondi di carburante a disposizione.[64]

L'allunaggio avvenne alle 20:17:39 UTC del 20 luglio 1969.[65]Opportuni sensori di contatto a baffo erano presenti all'estremità delle gambe del modulo e il primo contatto avvenne mentre il modulo era ancora involo stazionario(hovering); l'accensione di una spia azzurra segnalò l'evento in cabina e Aldrin ne diede comunicazione con «Contact light» (Luce di contatto); successivamente quando il modulo si arrestò completamente sulla superficie, fu nuovamente Aldrin a comunicarlo con «Okay, motori fermi», cui seguì la conferma di Armstrong, con «Shutdown». La prima frase che Armstrong comunicò al controllo missione dopo l'atterraggio fu la nota «Houston, Tranquillity base here, theEaglehas landed» (trad.Houston, qui Base della Tranquillità. LaEagleè atterrata). Armstrong e Aldrin celebrarono il momento con una vivace stretta di mano, prima di tornare al lavoro per verificare le procedure da adottare in caso di partenza in emergenza dalla superficie.[66][67][68]Durante la fase critica, l'unico messaggio inviato da Houston fu "30 secondi", con cui intendevano segnalare quanto carburante ritenevano rimanesse a disposizione. Quando Armstrong confermò l'atterraggio, dal centro di controllo giunse un sospiro di sollievo e le parole «Avete fatto diventare blu un po' di gente qui. Stiamo respirando di nuovo».[69]

Solo nel 2005, Armstrong rese noti i suoi timori iniziali di un possibile fallimento della missione; pensava infatti che avessero solo il 50% di probabilità di successo e nel descrivere le sue emozioni dopo l'allunaggio disse: «Ero sollevato, estasiato ed estremamente sorpreso che avessimo avuto successo».[70]

La prima passeggiata lunare
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"That's one small step for man, one giant leap for mankind"

Nonostante il programma stabilito prevedesse che i due astronauti si riposassero a lungo prima delleattività sulla superficie,Armstrong chiese al controllo missione che l'EVAfosse anticipata per la sera (ora diHouston). Quando i due furono pronti per scendere dal modulo di atterraggio, depressurizzarono laEagle,aprirono il portello e Armstrong si avviò per primo sulla scaletta.

Sulla cima della scala comunicò: «Sto scendendo dal LEM ora». Posò il piede sinistro sull'ultimo scalino alle 2:56 UTC del 21 luglio 1969,[71]pronunciando la storica frase «That's one small step for (a) man, one giant leap for mankind» (trad. «Questo è un piccolo passo per (un) uomo, un gigantesco balzo per l'umanità»[72][73]).[74]

Armstrong descrive la superficie lunare

Armstrong aveva scelto questa frase dopo averci pensato durante il lancio e nelle ore successive all'allunaggio.[75]Nella registrazione di quei momenti, l'articolo indeterminativoinglese, "a", prima di "man", non è distinguibile, dando alla frase un senso errato poiché "man" da solo è usato come sinonimo di umanità. La NASA e Armstrong insistettero dopo la missione che quel suono fosse stato celato da un'interferenza statica sulla trasmissione. Dopo ripetuti ascolti della registrazione, tuttavia, Armstrong ammise che forse poteva effettivamente averla dimenticata in quel momento, non pronunciandola.[74]

Armstrong sulla Luna

La frase è stata oggetto, anche successivamente, di attenzione e in diversi ritengono di aver individuato la presenza della vocale perduta.[74][76]Secondo Peter Shann Ford, un programmatoreaustralianoche ne ha effettuato un'analisi digitale nel 2006, la "a" in realtà fu pronunciata, ma non era distinguibile nella trasmissione ricevuta a causa delle limitazioni della tecnologia radio dell'epoca.[74][77][78]Ford e James R. Hansen, biografo autorizzato di Armstrong, hanno fornito i risultati della analisi all'astronauta e alla NASA. Ford, tuttavia, non ha sottoposto i suoi risultati a unarevisione paritaria,ma li ha pubblicati sul suo blog, e i linguisti David Beaver e Mark Liberman hanno espresso molti dubbi sulla loro correttezza.[79]

La discesa dalla scaletta del Modulo lunare fu trasmessa in diretta daVoice of Americanegli Stati Uniti e, attraverso laBBCe altre stazioni, in tutto il mondo. Si è stimato che l'ascolto globale del momento dello sbarco fosse di almeno 450 milioni di persone, su una popolazione mondiale totale di 3 miliardi e 631 milioni.[80]

Armstrong si prepara a compiere il primo passo sulla Luna

Venti minuti dopo lo sbarco di Armstrong, Aldrin lo raggiunse sulla superficie diventando il secondo uomo a mettere piede sulla Luna; una volta insieme, i due incominciarono le operazioni previste durante la EVA. Per prima cosa posizionarono una placca commemorativa del volo e, subito dopo, piantarono la bandiera degli Stati Uniti. Dopo queste operazioni, il presidenteNixonparlò con lorotelefonicamente.Il presidente parlò per circa un minuto, la risposta di Armstrong durò 30 secondi.[81]

Dopo aver aiutato Aldrin a sistemare l'ALSEPArmstrong si incamminò verso quello che è ora indicato comeEast Crater,a circa 60 metri dal modulo lunare, la più lunga passeggiata dell'intera missione. L'ultima operazione di Armstrong sulla superficie fu la posa di alcuni oggetti in memoria dei cosmonauti defuntiYuri GagarineVladimir Komarove degli astronauti deceduti nell'incidente dell'Apollo 1Grissom, Chaffee e White. Il tempo totale dell'EVA sulla superficie lunare fu di circa due ore e mezzo, la più breve passeggiata fra quelle delle sei missioni che raggiunsero il satellite.[82]

Rientro sulla Terra
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L'equipaggio dell'Apollo incontra ilpresidenteNixondurante laquarantena

Rientrati nel modulo lunare e sigillato il portello, i due astronauti si accorsero di aver danneggiato l'interruttore che avrebbe dovuto azionare il motore per la risalita, urtandolo mentre indossavano le ingombrantituteche avevano permesso loro di sopravvivere all'esterno del modulo lunare. Riuscirono tuttavia ad attivarlo, chiudendo il contatto che accese il motore principale, usando una semplice penna,[83]che da allora Aldrin conserva. Dopodiché il LEM si ricongiunse in orbita lunare con il modulo di comandoColumbiasul quale era in attesa Collins. I tre dell'Apollo 11tornarono dunque sulla Terra ammarando nell'Oceano Pacificoe venendo recuperati dallaUSS Hornet.[84]

Dopo essere stati inquarantenaper 18 giorni come misura di sicurezza contro eventualimalattie infettiveche gli astronauti potevano aver contratto sulla Luna, l'equipaggio fu portato in trionfo attraverso gli Stati Uniti e il resto del mondo in quello che venne chiamato "Giant Leap Tour" di 45 giorni. Armstrong successivamente prese parte agli spettacoli diBob Hopedel1969per i corpi militari americani, principalmente inVietnam.[85]

Nel maggio del1970Armstrong si recò inUnione Sovieticaper parlare al 13º convegno annuale del comitato internazionale sulla ricerca spaziale; arrivato a Leningrado (oggiSan Pietroburgo) dallaPolonia,andò aMoscadove incontrò il presidente sovieticoAlexei Kosygin.Allora, fu il primo occidentale a vedere l'aereo supersonico sovieticoTupolev Tu-144;[86]inoltre, fu portato in visita alCentro di addestramento cosmonauti Jurij Gagarin.[86]A sera Armstrong rimase sorpreso nel vedere il video in differita del lancio dellaSojuz 9:non aveva avuto notizia della missione nonostante fosse stato ospite diValentina Tereškova,mentre il marito di lei,Andrijan Grigor'evič Nikolaev,era a bordo.[87]

In Italia, nel 1970,Alitaliagli dedicò ilBoeing 747I-DEMA, il primo della compagnia; lo stesso Armstrong fu presente all'aeroporto di Roma Fiumicinoall'inaugurazione dell'aereo.

La vita dopo il programma Apollo

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Insegnamento

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Poco tempo dopo la missione lunare Armstrong annunciò pubblicamente di non avere più intenzione di volare nello spazio.[88]Gli fu quindi affidato un posto di rilievo nellaDARPA,ma tenne l'incarico per un solo anno e rassegnò le dimissioni dalla NASA nel 1971.[89]

Ricoprì il ruolo di insegnante presso il Dipartimento diingegneria aerospazialeall'Università di Cincinnati,[90]scegliendola in luogo di altri atenei, persino di quello nel quale si era laureato, poiché aveva un piccolo dipartimento di ingegneria e sperava che i membri della facoltà non si risentissero del fatto che avesse ottenuto una cattedra possedendo solo unMaster of Science.[91]A Cincinnati ricevette il titolo di professore universitario in ingegneria aerospaziale e, dopo aver insegnato per otto anni, rassegnò le dimissioni nel1979senza spiegazioni.[92]

Commissioni d'indagine della NASA

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Armstrong prese parte alle indagini su due incidenti spaziali. Il primo incarico lo ebbe nel 1970, nella commissione di inchiesta guidata da Edgar Cortwright sui fatti che coinvolsero la missioneApollo 13.Armstrong, in particolare, si occupò di redigere un dettagliato resoconto cronologico del volo ed espresse la propria contrarietà alla raccomandazione, inclusa invece nel rapporto, di riprogettare i serbatoi dell'ossigeno che erano stati all'origine dell'esplosione.[93]Nel1986Ronald Reaganlo nominò vicepresidente della Rogers Commission incaricata di investigare sul disastro delloSpace ShuttleChallengere, come tale, fu responsabile della parte operativa della commissione.

Attività finanziaria

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Dopo il ritiro dalla NASA nel 1971, Armstrong lavorò presso diverse aziende come portavoce. La prima azienda che riuscì a fargli accettare una proposta in tal senso fu laChrysler,per la quale Armstrong apparve in numerosi spot, a partire dal gennaio1979.L'ex astronauta dichiarò di aver accettato perché riteneva che la Chrysler avesse un'ottima divisione di ingegneria e perché l'azienda si trovava in difficoltà economiche. Prestò la sua immagine anche per altre compagnie come la General Time Corporation e la Bankers Association of America, ma solo nell'ambito del mercato statunitense.[94]

Parallelamente alla sua attività come portavoce, prese posto in diversiconsigli di amministrazionedi numerose società, incluse la Marathon Oil, la Learjet, la Cinergy, la Taft Broadcasting, la United Arlines, la Eaton Corporation, la AIL System e la Thiokol.[95]In particolare, entrò nel consiglio di amministrazione della Thiokol dopo che la Rogers Commission, della quale era membro, aveva individuato che l'esplosione delChallengerera stata causata da un problema a un componente prodotto dall'azienda stessa. L'ultimo consiglio di amministrazione di cui è stato membro è stato quello della EDO Corporation, da cui si è ritirato nel 2002.[96]

Vita privata

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Neil Armstrong (secondo da destra nella linea di centro) in visita alle truppeUSAFnelsudest asiatico.Con luiEugene Cernanin camicia rossa eJim Lovellin camicia a strisce blu e bianche.

Armstrong frequentò lachiesa metodistacon i Boy Scout alla fine deglianni cinquanta;intervistato dai suoi biografi, affermò di definirsideista.[97]

Al ritorno dalla guerra di Corea, Armstrong incontrò la donna che sarebbe diventata sua moglie, Janet Elizabeth Shearon, alla Purdue University, dove lei era laureanda ineconomia domestica.In base a quanto raccontarono successivamente, non ci fu un vero e proprio corteggiamento né ci furono particolari circostanze che condussero al loro fidanzamento, che avvenne mentre Armstrong lavorava alGlenn Research Center.Il loro matrimonio fu celebrato aWilmette(Illinois) il 28 gennaio1956.Quando Armstrong fu trasferito allaEdwards Air Force Basei due vissero separatamente per sei mesi: lui soggiornando nella base e Janet aWestwood.Andarono quindi ad abitare in una casa nellaAntelope Valley.Janet non finì mai gli studi, cosa di cui in seguito si rammaricò pubblicamente.[98]

La coppia ebbe tre figli: Eric, Karen e Mark.[99]Karen morì il 28 gennaio 1962, all'età di due anni, per unapolmonitesorta come complicazione di uno stato di salute già compromesso da untumore malignonella parte mediana deltronco encefalico(DIPG), che le era stato diagnosticato nel giugno del1961.Nonostante la radioterapia ne avesse rallentato il decorso, il tumore era giunto anche a impedire alla bambina di camminare e parlare.[100]

Successivamente al suo ritiro dalla NASA, Armstrong ricevette varie proposte di candidatura sia da parte deidemocraticisia deirepubblicani,ma a differenza di altri astronauti comeJohn GlenneHarrison Schmitt- diventati poi senatori degli Stati Uniti - declinò ogni offerta. Politicamente era a favore di una maggiore autonomia dei singoli stati e di una riduzione del potere federale negli Stati Uniti, che - riteneva - non avrebbero dovuto svolgere il ruolo di "poliziotto" del mondo.[101]

Quincy Jonespresenta le copie in platino diFly Me to the Moonad Armstrong (a destra) e l'ex senatoreJohn Glenn,il 24 settembre 2008

Nell'autunno del 1979, mentre stava lavorando nella suafattoriavicino aLebanon,in Ohio, andò incontro a un piccolo incidente: nel saltare giù daltrattore,lafedeche portava al dito si incastrò in una delle ruote, strappandogli via l'ultimafalangedall'anulare. Recuperata l'estremità strappata dal dito, la pose nel ghiaccio e si recò all'ospedale ebraico diLouisville,inKentucky,dove, grazie a unintervento chirurgico,gli fu riattaccata.[102]Nel febbraio del1991fu colto da un leggeroinfartomentre sciava adAspen,inColorado,con amici.[103]Nell'anno precedente aveva subito la perdita di entrambi i genitori.

Divorziò dalla sua prima moglie nel1994,dopo 38 anni di matrimonio,[104]dopo che nel1992,a un torneo digolf,aveva conosciuto quella che sarebbe diventata la sua seconda moglie, Carol Held Knight. I due si sposarono il 12 maggio del 1994 in Ohio; una seconda cerimonia fu celebrata aSan IsidroinCalifornia.Andarono a vivere aIndian Hill,in Ohio.[105]

Nel 1994 Armstrong incominciò a rifiutare qualunque richiesta di autografi poiché si era accorto che molti oggetti da lui firmati erano venduti a cifre esorbitanti, ed era addirittura in atto un mercato del falso; alle richieste via posta rispondeva con una lettera formale nella quale dichiarava di aver smesso di dare autografi. Nonostante questa scelta di comportamento, ancora nel 2002 erano numerosi coloro che tentavano comunque di ottenere un autografo, come registrato dallo scrittoreAndrew Smith,autore diPolvere di Luna.[106]

L'ampio uso del suo nome, della sua immagine e delle sue frasi famose causò molti problemi all'ex astronauta negli anni.[107]Nel 1994 fece causa alla Hallmark Cards dopo che essi avevano utilizzato senza permesso il suo nome e la famosa frase al momento dello sbarco. La causa si concluse con un accordo privato per una cifra mai resa nota, che Armstrong donò alla Purdue University.[108]

Nel maggio del2005fece causa al suo barbiere di fiducia da 20 anni, Marx Sizemore, che aveva venduto un po' di suoi capelli a un collezionista per la cifra di 3.000dollarisenza che Armstrong ne sapesse nulla o avesse dato il permesso di farlo.[109]Minacciò di proseguire l'azione legale a meno che il barbiere non gli avesse restituito i capelli o avesse donato il ricavato della vendita a un'associazione di beneficenza indicata da Armstrong. Sizemore, che non poteva ovviamente riavere i capelli dall'acquirente, donò dunque i soldi su indicazione dell'ex astronauta.[110]

Malattia e morte

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Armstrong fu sottoposto a un intervento chirurgico il 7 agosto2012a causa di un blocco allearterie coronariee gli fu praticato unbypass.[111]Morì il 25 agosto 2012 aCincinnati[112]a causa delle complicazioni derivanti dall'intervento subìto. Il 23 luglio 2019 ilThe New York Timesrivelò un presunto accordo segreto concluso tra la famiglia e l'ospedale che prevedeva un compenso di 6 milioni di dollari in cambio della rinuncia ad intentare causa per una possibile complicazione fatale da errore umano durante il ricovero.[113]

Il comunicato rilasciato dalla famiglia alla stampa recita:[114]

(EN)

«reluctant American hero [who had] served his nation proudly, as a navy fighter pilot, test pilot, and astronaut... While we mourn the loss of a very good man, we also celebrate his remarkable life and hope that it serves as an example to young people around the world to work hard to make their dreams come true, to be willing to explore and push the limits, and to selflessly serve a cause greater than themselves. For those who may ask what they can do to honor Neil, we have a simple request. Honor his example of service, accomplishment and modesty, and the next time you walk outside on a clear night and see the moon smiling down at you, think of Neil Armstrong and give him a wink»

(IT)

«Era un eroe schivo che servì con onore la sua patria, come pilota di caccia nella marina, come pilota collaudatore, e come astronauta. Mentre piangiamo la morte di un uomo davvero buono, celebriamo anche la sua straordinaria vita, nella speranza che serva come esempio a tutti i giovani del mondo che possano lavorare duro affinché i loro sogni diventino realtà, che siano disposti ad esplorare e superare i propri limiti, e di servire senza interesse personale una causa più grande di loro. Per coloro che potrebbero chiedersi cosa possano fare per onorare Neil, abbiamo una semplice richiesta. Onorate il suo esempio di servizio, il traguardo e la modestia, e la prossima volta che doveste camminare all'aperto in una notte chiara e vedere la Luna sorridervi, pensate a Neil Armstrong e fategli un occhiolino.»

Sepoltura in maredelle ceneri di Neil Armstrong

In occasione della sua morte, espressero parole di riguardo nei suoi confronti i due uomini che erano stati suoi compagni d'equipaggio dell'Apollo 11e le massime istituzioni statunitensi.Buzz Aldrincommentò «Sono molto triste nell'apprendere della sua morte. So che sono insieme con altri milioni di persone a piangere per la morte di un vero eroe americano e il più grande pilota che io abbia mai conosciuto»;[115][116]Michael Collinsdisse semplicemente: «Era il migliore, e mi mancherà terribilmente».[117]La NASA espresse il suo cordoglio attraverso le parole dell'amministratoreCharles Bolden,che disse «Armstrong sarà ricordato per aver portato l'umanità nel suo primo piccolo passo verso un altro mondo oltre il nostro»;[118][119]nel comunicato rilasciato dallaPresidenza degli Stati Uniti,Armstrong fu indicato «tra i più grandi eroi americani - non solo del suo tempo, ma di tutti i tempi», e ancora: con le sue imprese diresse le aspirazioni dei cittadini statunitensi e ha consegnato «un momento di realizzazione umana che non sarà mai dimenticato».[120]

Il 13 settembre fu celebrata una cerimonia presso laWashington National Cathedralin suo omaggio,[121]cui parteciparono numerosi suoi colleghi astronauti che spesero parole di riguardo nei suoi confronti. Nell'elogio funebre, Charles Bolden disse: «Neil sarà sempre ricordato per aver compiuto il primo piccolo passo dell'umanità su un mondo diverso dal nostro, ma furono il coraggio, la cortesia e l'umiltà che manifestò durante la sua vita a sollevarlo oltre le stelle».[122]Rivolgendosi alla stampa al termine della cerimonia,David Scott,con Armstrong nella missioneGemini 8,ricordò come il collega avesse risolto con rapidità un piccolo incidente occorso durante il lancio confrontandosi con l'equipaggio di riserva, «perché Neil Armstrong era un giocatore di squadra, che ha sempre lavorato nel nome della squadra».[121][123]

Come da suo desiderio, dopo il funerale il corpo di Armstrong è statocrematoe le cenerisparse nell'Oceano Atlantico,il 14 settembre, dallaUSSPhilippine Sea,con una cerimonia privata.

Eredità culturale

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Armstrong eValentina Tereškova,la prima donna nello spazio, inUnione Sovieticanel 1970

Armstrong ricevette in vita molte onorificenze e riconoscimenti, come laMedaglia presidenziale della libertà,laCongressional Space Medal of Honore la Medaglia d'oro del Congresso. Ilcratere lunare Armstrong,che si trova a circa50 kmdal sito di allunaggio dell'Apollo 11, e l'asteroide6469 Armstrong[124]furono battezzati così in suo onore. Fu inserito nellaAerospace Walk of Honore nellaUnited States Astronaut Hall of Fame,[125][126]e insieme con i suoi compagni dell'Apollo 11ricevette nel 1999 la Langley Gold Medal dalloSmithsonian Institution.Nel1971fu insignito delloSylvanus Thayer Awarddall'accademia militarediWest Pointper il servizio reso alla Nazione.[127]

Negli Stati Uniti, così come nel resto del mondo, ci sono varie strade, scuole ed edifici a lui intitolati;[128][129]tra questi, la nuova ala di Ingegneria della Purdue University, intitolataNeil Armstrong Hall of Engineeringnel 2007, al termine della sua costruzione;[130]ilNeil Armstrong Air and Space MuseumaWapakoneta,sua città natale, e l'aeroporto diNew Knoxvillein Ohio, dove prese la sua prima lezione di volo.[131]Nel 1969 il cantautoreJohn Stewartaveva registrato la canzoneArmstrongin omaggio all'astronauta e al suo primo passo sulla Luna.

Michael Collins,George W. Bush,Neil Armstrong, eBuzz Aldrindurante le celebrazioni del 35º anniversario del volo dellaApollo 11,il 21 luglio 2004

Labiografiaautorizzata di Armstrong,First Man: The Life of Neil A. Armstrong,è stata pubblicata nel2005,dopo che per molti anni l'astronauta aveva rifiutato varie proposte da diversi biografi, qualiStephen AmbroseeJames Albert Michener.ScelseJames R. Hansencome suo biografo ufficiale dopo aver letto alcuni suoi lavori.[132]

La stampa domandò spesso ad Armstrong quale fosse la sua visione del futuro dell'esplorazione spaziale. Nel 2005 disse che una missione con equipaggio versoMartesarebbe stata più semplice rispetto a quanto lo era stato il programma Apollo neglianni sessanta.[133]

Nel2010criticò fortemente la decisione statunitense di abbandonare il progetto del vettoreAres Ie della successiva cancellazione delProgramma Constellationche avrebbe portato di nuovo l'uomo sulla Luna.[134]In una lettera aperta al pubblico sottoscritta anche dai veterani del Programma Apollo Jim Lovell e Eugene Cernan, scrisse «Per gli Stati Uniti, la nazione che di gran lunga ha dominato la corsa allo spazio per quasi mezzo secolo, l'essere priva di unvettoreproprio per accedere all'orbita terrestre bassae l'assenza di alcuna capacità di portare esseri umani oltre le orbite circumterrestri per un periodo di tempo indeterminato nel futuro, destineranno la nostra nazione a diventare di secondo o anche di terzo livello».[135]

Nel2018,Josh Singerha adattato la biografia ufficiale dell'astronauta nelfilm biograficoFirst Man - Il primo uomo(First Man), diretto daDamien Chazelle.Armstrong è interpretato daRyan Gosling.

Onorificenze

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Neil Armstrong eMichael Collinssono decorati dal governo brasiliano, 1969.Archivio Nazionale del Brasile

Onorificenze statunitensi

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«In riconoscimento dei loro contributi significativi alla società.»
— 7 agosto2009[136]

Onorificenze straniere

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    056:42:47 Duke: Thank you, Apollo 11. I'm sure that, if they didn't hear that, they'll get the word through the news. Certainly appreciate that»
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    «It is clear that by the time Armstrong returned from Korea in 1952 he had become a type of deist, a person whose belief in God was founded on reason rather than on revelation, and on an understanding of God's natural laws rather than on the authority of any particular creed or church doctrine. While working as a test pilot in Southern California in the late 1950s, Armstrong applied at a local Methodist church to lead a Boy Scout troop. Where the form asked for his religious affiliation, Neil wrote the word “Deist.” »

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    «Neil will always be remembered for taking humankind's first small step on a world beyond our own, but it was the courage, grace, and humility he displayed throughout this life that lifted him above the stars.»

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    «That happened because Neil Armstrong was a team player, he always worked on behalf of the team.»

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    (EN)

    «I suspect that even though the various questions are difficult and many, they are not as difficult and many as those we faced when we started the Apollo [space program] in 1961.»

    (IT)

    «Penso che per quanto i vari problemi siano di difficile risoluzione, non sono così complicati come quelli che abbiamo affrontato noi quando abbiamo avviato il Programma Apollo nel 1961.»

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    «For The United States, the leading space faring nation for nearly half a century, to be without carriage to low Earth orbit and with no human exploration capability to go beyond Earth orbit for an indeterminate time into the future, destines our nation to become one of second or even third rate stature»
  136. ^Assegnata anche aBuzz Aldrin,Michael CollinseJohn Glenn.
  137. ^Sito web del Quirinale, dettaglio decorato: Armstrong Sig. Neil.

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